- Но если это так - то как тогда открыть контейнер или хотя бы спереть его из-под носа "Цербера"? - не унимался Вега.
- Действовать надо осторожно, это так. - Т'Сони пожала плечами. - Большего, к сожалению, я ничего сказать не могу.
- Садимся. - Из кабины челнока донёсся голос пилота. - Не вижу никаких признаков противника… если не считать кучи мертвецов на площадке.
- Полное увеличение! - тут же распорядилась Кира.
Пилот послушно увеличил изображение и капитан судорожно сглотнула подступившую вдруг к горлу горькую слюну. Зона раскопок не была пуста, вот только помешать кому-либо, равно как и причинить вред, эти солдаты "Цербера" уже были не в состоянии. Их тела были буквально вдавлены в землю, словно по ним проехался эдакий гигантский дорожный каток. Досталось и технике - с расстояния этого можно было не заметить, но сейчас, при увеличении, хорошо было видно, что у экскаватора кабина буквально вывернута наизнанку, подъёмный кран едва держался на краю площадки, опасно нависая над её краем и не падая вниз с высоты метров эдак шестидесяти лишь благодаря тому, что его огромный крюк зацепился за грунт, причём вошёл он туда довольно глубоко. Однако насосы вроде бы не пострадали, если не считать вмятин на их крышках.
- Так. - Шепард надела на голову боевой шлем и подключила его к бронекостюму. - Что бы это всё не значило, мы идём вниз. Смотреть по сторонам, оружие держать наготове, ничего не трогать. Джеймс - это к тебе относится, в первую очередь.
- Упаси Бог трогать тут что-нибудь! - Вега перекрестился. - Тут словно черти порезвились!
- Черти - не черти, а только "Цербер" явно откопал тут что-то, что не вписывается в привычную нам картину мира… Джокер - как слышишь?
- Слышу чётко и ясно, капитан, - раздался в наушниках шлема голос пилота "Нормандии" лейтенанта Джеффа Моро. - Если что - я вас мигом подберу. Дайте только знак.
- Если этот самый знак будет кому давать! - проворчала капитан, проверяя своё оружие - полуавтоматическую штурмовую винтовку М-99 "Сабля". - В общем, держи ушки на макушке.
- Понял, капитан. Конец связи.
- Конец связи… Кортес - снижайся. Высадишь нас на краю площадки и сразу же поднимайся на безопасную высоту.
- Так точно, капитан, - ответил пилот.
"Кадьяк" осторожно снизился над зоной раскопок и завис в паре метров от поверхности. Кира, а вслед за ней Джеймс и доктор Т'Сони, друг за другом спрыгнули на землю, после чего челнок, качнувшись на месте, резко отвалил влево и, набрав высоту, скрылся в облаках.
- Всем соблюдать предельную осторожность. - Шепард, активировав тактическую маскировку, стала медленно придвигаться к артефакту, держа палец на спусковом крючке М-99. Вега и Лиара, также держа своё оружие наизготовку, двигались на флангах, прикрывая капитана с боков. - Неизвестно, чего стоит ожидать от этой штуки.
- Здесь явно произошло что-то вроде взрыва, вот только какого рода? - Джеймс огляделся. Как раз в данную минуту десантник оказался подле одного из мёртвых солдат "Цербера". Бросив на него беглый взгляд, Вега с ходу определил, что парню просто-напросто переломало кости, вот только что так могло сотворить подобное со всеми этими людьми? Ну, не совсем людьми, учитывая то, что довелось увидеть ему на Марсе во время погони за протеанскими данными, но, тем не менее.
- Их словно вдавило в грунт, при этом ещё и кости переломало. - Лиара поморщилась и крепче сжала рукоять пистолета-пулемёта. - Странно. Не представляю, что могло такое сотворить. Разве что резкое изменение гравитации… но откуда здесь могла возникнуть подобная аномалия?
Неожиданно Шепард остановилась и резко вскинула вверх сжатую в кулак левую руку. Вега и Т'Сони тут же замерли на месте, поводя стволами своего оружия из стороны в сторону.
- Похоже, эта штука совсем не мертва или инертна, - почему-то шёпотом проговорила Кира, указывая кивком головы на контейнер. - Вон там, на торце - видите?
- Зелёный огонёк, - пробормотала Лиара, побледнев. - Как тогда, на Невосе… Кира!
- Я помню, помню. - Шепард с минуту стояла неподвижно, явно оценивая ситуацию. Потом, судя по всему, капитан приняла решение, так как она очень осторожно продолжила своё движение вперёд.
- Э-э… - Джеймс прочистил горло и переступил с ноги на ногу, не решаясь тронуться дальше. - Шепард - ты уверена, что это хорошая идея?
- По поводу чего? - Кира остановилась и нерешительно оглянулась. Ей, похоже, и самой стало немного страшновато от того, что она вот так безоглядно устремилась к артефакту.
- По поводу этой хреноты. А если и здесь есть подобная защита, о которой говорила Лиара?
- Пока ничего не происходит. - Шепард замерла на месте, будучи в растерянности. А ну как артефакт только и ждёт, чтобы к нему кто-нибудь приблизился?
- Капитан - есть идея, - услыхала она голос Джеймса.
- Идея?
- Ага. Давай привяжем к тебе трос и будем его держать, потихоньку стравливая. Если заметим какой подвох - тут же выдернем тебя назад.
- М-м… я так понимаю, ты уже заприметил трос этот самый?
- А то! - восприняв слова Шепард, как сигнал к действию, Вега тут же подобрал с земли тонкий металлический трос. - Мы с Лиарой будем тебя держать, так что ты не бойся.
- А я и не боюсь! - фыркнула Кира.
Вега сноровисто обвязал капитана тросом и для проверки сильно дёрнул за свободный конец.
- Эй! - недовольно воскликнула Шепард.
- Готово. Теперь можешь идти.
- Слушаюсь, сэр! - шутливо козырнула Кира. Покачала головой и медленно двинулась вперёд.
Ничего опасного не происходило. Артефакт был по-прежнему инертен и безмолвен, лишь сиротливо горела на одном его торце зелёная то ли лампочка, то ли сенсор. Однако непонятно почему, но Киру не покидало ощущение, что артефакт вовсе не мёртв. И светящийся зелёный глазок был тому свидетельством. А интересно, вдруг подумалось Кире, что это за источник энергии питает эту лампочку вот уже без малого двести пятьдесят тысяч лет? Если, конечно, Лиара права, но вот почему-то сомневаться в словах азари Шепард не хотелось.
До артефакта оставалось пройти не более трёх-четырёх шагов, как вдруг на боковой стороне контейнера вспыхнул ярким зелёным светом какой-то круг, напомнивший Шепард операционное поле программы-взломщика, которую использовала Лиара для того, чтобы проникнуть через запертую дверь в недра корабля Серого Посредника на Хагалазе. Только размер этого круга был на порядок меньше. Он сыграл целую гамму зелёных оттенков, после чего испустил из себя тонкий красный луч, протянувшийся к капитану. Кира испуганно отшатнулась, однако луч не причинил ей никакого вреда. Расщепившись на десятки тонких лучиков, он оббежал всю фигуру Шепард, после чего снова превратился в монолитный луч и втянулся обратно в круг.
- С тобой всё в порядке?! - взволнованно воскликнула Лиара.
- Всё хорошо. - Кира сглотнула подступивший к горлу ком. По всей видимости, система безопасности контейнера всё ещё работала, несмотря на прошедшие тысячелетия. Но что же за источник энергии использовали создатели этого артефакта, который всё ещё продолжает работать? И кто, собственно, они такие?
Дальнейший ход мыслей капитана был прерван неожиданным световым шоу, разыгравшемся на боковой стенке контейнера. Круг, светившийся на ней до этого, исчез, но теперь на его месте красовался небольшой экран, на котором возникали, словно их кто-то невидимый выводил электронным стилетом, некие символы, идущие в строгом порядке. Некоторые из них напоминали капитану знакомые ей буквы английского и русского алфавитов, но большинство этих символов были ей незнакомы. Символы сложились в четыре строки и застыли, то разгораясь, то гаснув на экранчике. Но больше всего взгляд притягивал появившийся под этим экраном правильной формы пятиугольник, до которого так и хотелось дотронуться. Однако - стоп! - одёрнула себя Шепард. А если это какая-то ловушка неведомых создателей артефакта? Ты соблазняешься красивыми цветовыми гаммами фигуры, дотрагиваешься до неё - и бац! Тебя распыляет на молекулы или того хуже. Что могло быть хуже распыления на молекулы, Кира не представляла, да и не хотела представлять.
- Берегись! - услышала она неожиданно за спиной возглас Веги и тут же почувствовала, как ослаб трос, которым её страховали. Что-то пронеслось над головой и в следующую секунду рядом прогрохотал разрыв ракеты, выпущенной откуда-то сверху. Ударная волна швырнула Киру прямо на артефакт и, сама того не желая, она угодила локтём прямо в этот самый пятиугольник.
- "Цербер"! - Лиара бросилась в укрытие, используя в качестве этого один из циркуляционных насосов, стоящих в зоне раскопок. - Кира - ты как?
- Не знаю… - Шепард, словно загипнотизированная, наблюдала за тем, что происходит с контейнером.
А происходило действительно интересное. Удар локтем в самую середину пятиугольника активировал, по-видимому, некие скрытые механизмы, которые находились в рабочем состоянии, даже несмотря на прошедшие века. С каждой стороны крышки - а что это именно крышка этого контейнера, Кира нисколько не сомневалась, так как что ещё может быть в верхней части подобной штуки - по очереди вверх ударили тугие струи воздуха. Явно воздушная продувка, только вот чего? Внезапно Шепард ощутила нарастающее внутри себя беспокойство и почувствовала острое желание очутиться от этого места во многих парсеках, ибо то, что сейчас происходило на этой площадке, явно выходило за рамки всего, что было известно капитану, да и не только ей.
Исходящий от артефакта шум стих, но ненадолго. Раздался характерный звук сработавших магнитных - или какие там они были у этой штуки? - замков, и тяжёлая полированная крышка, которую даже неумолимое Время не смогло повредить, медленно стала расходиться в стороны.
- Кира - что там происходит? - голос Т'Сони вернул Шепард к действительности. В контейнер подле капитана ударилось несколько пуль, заставив её обернуться.
"Цербер" всё же прислал отряд штурмовиков для того, чтобы не дать Альянсу завладеть артефактом. Три взвода солдат, не меньше, атаковали зону раскопок, ведя интенсивный огонь из своих "Разорителей".
В воздухе кружил десантный челнок, но никаких действий его пилот пока не предпринимал - то ли ожидал команды, то ли давал пехотинцам возможность окружить группу из трёх человек, вернее, из двоих землян и азари.
- Вот же чёрт! - Шепард вскинула к плечу "Саблю", прицеливаясь в одного из штурмовиков, как вдруг раздавшийся за её спиной звук заставил её буквально подпрыгнуть на месте от неожиданности. И обернуться. И выругаться при виде вцепившейся в край контейнера пятипалой руки в бронированной перчатке с наручем замысловатой конструкции.
- Джеймс! Лиара! - хотела было крикнуть Кира, но вместо этого её горло издало лишь сиплый звук, словно кто-то невидимый начал её душить. Конечно, на самом деле никто не душил капитана, но как бы вы себя почувствовали на её месте, видя, как из контейнера, которому без малого четверть миллиона лет, лезет наружу нечто, пусть и имеющее похожую на человеческую руку.
Между тем обладатель руки с трудом, но выкарабкивался из своего саркофага. Показалось плечо, закованное в броню, причём броня эта выглядела, как наплечник, надетый поверх чёрной то ли куртки, то ли какого другого предмета верхней одежды. Затем над краем контейнера резко, будто где-то повернули некий выключатель, возникла голова в явно боевом шлеме, который чем-то напомнил Кире шлем от брони "Кровавых Драконов", которая хранилась в арсенале "Нормандии". Голова эта повернулась в сторону Шепард и смотровая щель шлема вспыхнула зловещим красным светом.
- K'e spanna vis? - произнёс незнакомец на неизвестном Шепард языке. - K'e vis span ord?
- А? - только и смогла выдавить из себя капитан.
Голова незнакомца повернулась в ту сторону, откуда доносился шум боя. При виде штурмовиков "Цербера" незнакомец медленно покачал головой.
- Shasst! - процедил он. Голос явно был усилен акустическим модулятором шлема. - Gerennhg spal taj!
Выдернув что-то из затылочной части шлема, незнакомец довольно резво для того, кто пролежал двести пятьдесят тысяч лет внутри - теперь уже Шепард в этом не сомневалась - криогенного контейнера, перескочил через край саркофага и очутился на ногах. В его правой руке возник, словно из ниоткуда, предмет, весьма похожий на оружие, вот только ничего подобного Кире ещё ни разу не доводилось видеть. Размером примерно с … словом, довольно большое и массивное на вид, с рифлёным чёрным прикладом, в месте соединения которого с корпусом помещалась спусковая скоба, без рукояти, но с утолщением на стволе, явно служащим для того, чтобы держать оружие, с ребристым массивным стволом, который опутывали какие-то кабели. Автоматическая винтовка? Не очень на неё смахивает.
Видимо, уж слишком резко чужак выскочил из своего саркофага, потому что он, едва оказавшись на ногах, тут же зашатался и опустился на одно колено. Было очевидно, что в своём теперешнем состоянии он неспособен предпринимать какие-либо серьёзные действия.
- Shizzt hast mar! - произнёс он, протягивая Кире своё оружие. - Jah ne…
Приступ сильного кашля скрутил незнакомца, отчего он едва не свалился на землю, благо, Шепард успела его подхватить, но удержать инопланетянина - пока Кира предпочитала думать о нём, как об инопланетянине, за недостатком информации - ей было довольно тяжеловато из-за его облачения.
- Джеймс! - позвала капитан Вегу.
- Что? - обернулся тот, на ходу меняя термозаряд в своей "Сабле".
- Помоги мне! Я не могу его одна удержать!
- Кроган, что ли?! - десантник подскочил к ним, при этом успев снять двоих штурмовиков "Цербера", слишком близко подобравшихся к ним.
- Кира - вызывай "Нормандию"! - крикнула Лиара, ведя огонь из укрытия. - Их слишком много и на подходе три тяжёлых меха!
- Чёрт! - бросив взгляд в сторону противника, Шепард и сама увидела движущихся в их направлении штурмовых роботов "Цербера". - Джокер - ты на связи?
- Похоже, вам нужна моя помощь, - раздался в шлеме голос Моро. - Что, совсем хреново?
- Пока ещё нет, но уже недалеко. Дуй сюда и забери нас.
- Уже лечу.
- Кортес - это Шепард. Возвращайся на корабль. Джокер тебя подберёт.
- Да, капитан, - отозвался пилот "Кадьяка".
- Как стрелять из этой штуки?! - Джеймс уже держал в руке оружие инопланетянина, тщетно пытаясь сделать из него хотя бы выстрел, но безрезультатно. - Она вообще работает? Эй, друг - твоя пушка работает вообще?!
- Джеймс - он вряд ли тебя понимает…
- Shizzt… est…
Чужак, по-прежнему поддерживаемый под локоть Кирой Шепард, протянул к своему оружию правую руку и дотронулся до приклада, по очереди нажав на три сенсора, которые тут же загорелись ярким синим огнём. Послышалось утробное гудение, шедшее откуда-то изнутри приклада.
- Shizzt… - повторил инопланетянин.
- Гм… ладно, сделаем так, как ты говоришь.
Лейтенант Вега послушно нажал на спуск неизвестного оружия. Из ствола вырвался ярко-красный луч, ударивший прямо в середину наступающего противника. В первый момент ничего не произошло - луч просто ударил в землю и втянулся в неё, исчезнув. Но затем произошло нечто странное - в том месте, куда ударил поток неизвестной энергии, вспух шар синего цвета, который спустя секунду взорвался с басовитым звуком, раскидав в разные стороны солдат "Цербера". Повезло лишь тем, кто находился достаточно далеко от эпицентра, однако атаку они прекратили, ошеломлённые произошедшим.
- Я тоже хочу такую штуку! - Джеймс с восхищением поглядел на излучатель.
- Молод ты ещё для этого! - Шепард фыркнула. - Давай-ка лучше…
- Если у вас здесь есть корабль, то будет лучше убраться отсюда, - услышала Кира слегка хрипловатый голос, не искажённый на этот раз голосовым модулятором, произнёсший то, что произнёс, на чистом английском. - Шасст! Какого хрена?!
От неожиданности капитан отпустила инопланетянина и отшатнулась от него, отчего тот, не удержавшись на ногах, упал на землю. Однако ему всё же хватило сил подняться на ноги, хотя шатало его из стороны в сторону изрядно.
Боевой шлем чужака сложился веером и втянулся в бронированный воротник, открывая взорам двоих людей и азари слегка осунувшееся, покрытое многодневной щетиной, суровое лицо, принадлежащее явно человеку, и на этом лице самой выдающейся деталью были внимательные серые глаза, оценивающе глядящие на солдат Альянса и учёную-азари. От правого виска до нижнего края левой челюсти тянулся через всё лицо шрам, похожий на шрам от ожога.
- Вы говорите на нашем языке? - нашла в себе силы спросить Шепард.
- Нет, но он достаточно прост для усвоения. - Чужак с трудом держался на ногах, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяный. - Но сейчас не время для вопросов. Я слишком слаб, чтобы сражаться. Надо уходить.
Как раз в эту минуту откуда-то сверху раздался знакомый гул и тут же прямо в самую гущу уцелевших после взрыва неизвестной энергии солдат "Цербера" ударил поток смертоносных снарядов, сметая их со своего пути. Над головами небольшого отряда пронеслась хищная тень, а в шлеме Киры раздался голос Джокера:
- Капитан - такси заказывали?
- Вытаскивай нас отсюда, Джокер! - проорал Джеймс, посылая ещё один луч в сторону роботов. Выстрел - распухающий шар энергии - разлетающиеся во все стороны обломки.
- Ух ты, это что за пушку вы раздобыли?
- Всё потом, Джокер. - Шепард покосилась на инопланетянина, который всё так же нетвёрдо держался на ногах. - Сначала забери нас от…
- Ваш корабль имеет на борту оружие, способное уничтожить саркофаг? - перебил её чужак. - Он не должен попасть в не те руки.
- Орудие "Таникс"… - начала было Кира, но инопланетянин снова перебил её.
- Пусть ваш звездолёт поднимает нас отсюда, только сначала мне кое-что нужно оттуда забрать.
Чужак, пошатываясь, нетвёрдой походкой подошёл к саркофагу и, перевалившись через его край, принялся оттуда что-то доставать. Это у него не очень хорошо получилось - он едва не свалился внутрь, если бы не Вега, вовремя успевший подхватить его под локоть.
- Э, приятель, да ты совсем квёлый, я погляжу! - десантник сунулся в саркофаг. - Ого, целый гостиничный номер! Что надо отсюда забрать?
- Вон там… видишь небольшой отсек? Ну, там ещё маленькая дверь, бронированная?
- Ага, вот это?
- Да. Открой её. Там ручное оружие и кое-какое оборудование.
Джеймс перегнулся через край саркофага и едва не до половины своего роста сунулся внутрь.
- Да-да, вот этот кофр. Берите его. - Инопланетянин провёл рукой в бронированной перчатке по лицу и покачал головой. Перевёл взгляд на Джеймса и тот понял его без слов - протянул ему излучатель, который тот взял и закинул себе за спину, при этом едва не упав. - Хм… вот же ситуация, рек шасст! Хотелось бы знать, что, в конце концов, происходит и где это я оказался. И что за странные существа, - тут он покосился на Лиару, - меня окружают.
- По правде говоря, нам тоже хотелось бы получить ответы на кое-какие вопросы, мистер… э-э…