Планеты подобного рода называют марсообразными: это был небольшой мирок с бескрайними песчаными равнинами и приземистыми серыми холмами, среди которых время от времени дули исключительно западные ветры. Здесь они были шквальными, но сам воздух оказался настолько разрежен, что от ярости бурь оставались лишь слабые отголоски. Приборы кружащегося вокруг планеты корабля обнаружили песок и железо, а при наличии кремния и тяжелых металлов человек мог починить практически все что угодно. Была сформирована десантная группа, ее оснастили экскаватором и молекулярным ситом и отправили вниз на шлюпке, в то время как инженеры и палубные офицеры, пребывая в нетерпении, остались ждать наверху.
Главный инженер Нагарай Хоган беззаботно коротал время за развлечением, основанным на законах вероятности, - к вящей радости своего помощника, который находил эти законы весьма гибкими.
Гораздо более обеспокоенным был капитан Амос Январь, который, словно в своего рода противоположность гребцу каноэ, проводил время не плывя по течению, а, наоборот, нагоняя волну перед собой. Он являлся точкой, в которой фокусировалось давление бюджета и графика, а затем перенаправлялось на команду - хоть последствия этого и казались чуть заметнее ветерка на планете внизу. Январь обладал внешностью самой что ни на есть обманчивой, поскольку был суровым человеком с мягкими чертами лица. Кто бы воспринял всерьез сказанное им? Губы слишком полные, щеки слишком пухлые, а морщинки от смеха слишком явные. Они неприкрыто контрастировали с резкостью, частой в его голосе.
Иногда наступает момент, когда фатализм побеждает логику и даже подминает сам здравый смысл, и команда "Нью-Анджелеса" достигла этой точки - возможно, достигла ее давным-давно. Они могли работать над починкой быстрее, но к чему спешка, если впереди ждет только новая поломка?
- Потому что корабль не уложится в срок поставки, - кипятился Январь.
Микмак Энн, его старший помощник, полагала, что раз жители Йеньйеня были вынуждены выписать лекарства аж с самого Уродца, то едва ли они станут возвращать груз из-за того, что получат его слегка несвежим.
Январь, доселе наблюдавший за корабельным обзорным экраном, обернулся к ней, и его ангелоподобное лицо вспыхнуло от гнева.
- Наземная группа сменила место раскопки!
Энн сверилась с местоположением добывающей группы.
- Двести двойных шагов к западу - юго-западу, - подтвердила она. Старший помощник не видела в этом проблемы, в отличие от капитана, который любил точность во всем. - Уверена, у них была причи…
- Они роют не в том месте! Денситометр массы показал, что руда ближе всего к поверхности вот тут! - Его палец уткнулся в проекцию карты на экране. - Больше толка, меньше работы.
- Меньше работы было бы, - напомнила она ему, - если бы требуемую деталь сняли с другой части корабля. Как советовал Хоган.
- Снять с корабля! Да, отличная идея! - воскликнул Январь, и на мгновение Энн почти поверила, что так оно и есть, - настолько радостным было его лицо. - И через какое-то время, - продолжал капитан, - глядишь, у нас и корабля-то для ремонта не останется.
Энн подумала, что в таком случае и ломаться будет нечему, но решила держать свои мысли при себе.
- Кто-то должен задать им взбучку, - не унимался Январь. - Хоган не может вечно резаться в карты.
Энн вздохнула и отвернулась.
- Ладно… сейчас я…
Но Январь остановил ее:
- Нет, останешься здесь, будешь следить за обстановкой. Слаггер доставит меня на планету в гичке.
Старший помощник, которая в этот момент уже поворачивалась к рации, а никак не к шлюпбалке, заколебалась. Похоже, Амос решил, что тут нужно личное вмешательство. Не лучшая затея. По радио его звонкий и резкий голос сполна мог передать всю важность дела. Но доставленный им лично - ни в жизнь.
Слаггер О’Тул посадил гичку возле шлюпки, и Январь выбрался из люка даже раньше, чем под ней успел остыть песок. Именно для таких планет кожкостюм подходил лучше всего. Воздух был разреженным и холодным, но интеллект костюма мог накапливать его в количестве, достаточном для дыхания. Респираторы мешали говорить, и из-за них голос приобретал писклявые нотки - не самый лучший вариант, учитывая обстоятельства.
Шагая по равнине, Январь отметил, что рабочая группа переместила экскаватор и сито на пологую гряду, граничившую с песчаным морем. Заметив приближение гички, все бросили работу, чтобы поглазеть на прибытие капитана. Еще одна соломинка на горб личного верблюда Января. Неужели они считают, что могут околачиваться тут вечно?
Экскаватор рыл в наносном слое чуть ниже трещины в массиве хребта. В кабине, полуобернувшись в кресле, ждала Мэгги Барнс. Двигатель лениво гудел на холостых оборотах. Время от времени инсоляторы немного поворачивались, следуя за движением местного солнца. Мэгги - она предпочитала, чтобы ее называли Мэгги Б., - была приземистой женщиной плотного телосложения с далеко не по-женски развитыми плечами. Ее кожкостюм был небесно-синим, но эта синева принадлежала иному небу из почти позабытого мира. Здесь же небо выглядело таким блеклым, что казалось почти белым.
Тираси, системотехник, высокий, сухопарый, со взглядом трупа, ждущего бирку, стоял у плавильни, скрестив руки. Молекулярное сито уже отсеяло требуемый кремний - работа с песком не доставляла больших проблем - и ждало теперь более тяжелых металлов. Иногда техник вносил незначительные изменения в настройки, словно боялся, что иначе что-то пойдет наперекосяк. Палубный матрос Мгурк ждал, опершись на воткнутую в песок лопату и положив подбородок на руки. Его тускло-красный кожкостюм почти сливался с окисленным песком, а капюшон был затянут так плотно, что из-под него виднелись только очки и дыхательная маска.
При виде бездельничающей команды Январь рассердился пуще прежнего и поприветствовал их визгом:
- Вы должны были копать вон там! - и указал на необъятную и безликую пустыню.
Мэгги Б. понятия не имела, зачем явился капитан. Энн ничего ей не сообщила, а "Нью-Анджелес" уже скрылся за горизонтом. Причин для появления Января могло быть множество, самая вероятная из них - Хоган наконец победил лень и нашел другой способ добыть металл, поэтому больше нет надобности держать группу на поверхности планеты. Новость о том, что она копала не в том месте, оказалась настолько неожиданной, что женщина едва не расхохоталась.
Это, должно быть, шутка, не так ли?
Нет, похоже, что нет. Она перешла к первой линии обороны.
- Там все зудит!
Зудит! Именно. Воздух был слишком разрежен, чтобы ветер, несущий песчаные облака, обладал большой силой, но из-за нескончаемого песочного града по кожкостюму чесалось все тело.
- Чесотка, значит, - протянул Январь, подозревая подвох.
- А тут от ветра нас закрывает утес.
- Но руда здесь залегает глубже!
Сейчас это могло означать только то, что работы прибавится, а также потребуется время для возвращения на прежнюю позицию, чтобы начать все заново. А яма была уже наполовину вырыта.
- Нет никакой чертовой разницы, где копать! - огрызнулась Мэгги.
Почему-то никому даже в голову не пришло, что, если бы не было разницы, где копать, Мэгги не передвинула бы экскаватор. На самом деле разница была, и притом огромная. Но все прояснилось гораздо позднее. Сейчас же, по правде говоря, просто что-то подсказало Мэгги, что нужно переместиться.
- Не трать мое время, капитан, - отрезала женщина и, словно чтобы придать вес сказанному, опустила ковш экскаватора.
Новое погружение - и зубья ковша издали характерный, почти музыкальный скрежет, от которого заныли зубы. Даже Мгурк встрепенулся, задрав подбородок, и уставился в яму. Под слоем песка виднелось что-то тусклое и металлическое.
- Вот и руда, - с тихим удовлетворением произнесла Мэгги и одарила Января победным взглядом.
- Должно быть, метеорит, - предположил Тираси. Но Январь сразу понял, что это не так. Слишком близко к поверхности. И где кратер от столкновения?
- Какая разница? - пожала плечами Мэгги и снова занесла ковш. И вновь тот же звук. Мгурк склонил голову набок, прислушиваясь.
- Оно гладкое, - отметил Январь, когда удалось различить проступившую поверхность.
- Это чертов механизм, - предположил Тираси, который к тому времени уже отошел от плавильни и стоял на коленях у края ямы. Мэгги Барнс спрыгнула с экскаватора и подошла к нему.
- Чепуха! - отрезал Январь. - Реки могут запросто источить так камень.
Тираси сделал широкий жест рукой.
- Ты где-то тут видишь реки? - вопросил он. - Здесь вода не течет уже миллионы лет. Не, эта штука точно искусственная.
Системотехник снял с пояса для инструментов плоскогубцы и постучал ими по предмету. Тот зазвенел глухо и пусто, а эхо было слышно дольше, чем следовало.
- Джонни! - взвизгнул Январь. - Неси лопату и разрой его немного. Джонни? Джонни! - Он огляделся, но Мгурка нигде не было видно. - Куда делся этот лодырь?
Справедливый вопрос, учитывая, что на много лиг вокруг не было ничего, кроме пустыни. Джонни питал настоящее отвращение к труду и проявлял поразительную изобретательность в способах отлынивания от него; но где он мог спрятаться в радиусе нескольких миль?
Январь настроил общий канал на своей рации.
- Джонни, тащи сюда свою ленивую задницу и помоги копать!
В ответ он услышал статический шум - всплеск помех, отдаленно похожих на голос. Казалось, еще немного - и будут различимы слова.
С гички ответил О’Тул. Внезапное возбуждение группы на месте раскопок привлекло его внимание.
- Джонни сейчас идет к ’рещине, - сказал он им. - Что там у вас?
Ответила Мэгги Барнс:
- Мы нашли артефакт предтеч!
А чем еще он мог быть - механический предмет, погребенный под песком в забытом мире? Творения человека удивительно разнообразны и не являются редкостью, но, как правило, возле них можно найти и самих людей. Здесь же не было никого.
- Цыплят по осени считают, - проворчал Январь. И вот сейчас его облик Санта-Клауса в кои-то веки не вводил в заблуждение. Здесь могли таиться несметные богатства, и он это понимал не хуже остальных. Тем не менее осторожность заставила его добавить: - Не всякий артефакт предтеч…
Но он уже говорил только с ветром. О’Тул спускался по лесенке гички, а Тираси спрыгнул в яму, чтобы смести песок с погребенного предмета.
- Большой, - бормотал системотехник. - Какой большой.
"Слишком большой, - подумал Январь, - судя по раскопанной части. Шлюпки не поднимут его, даже если будут тянуть сообща".
- Не всякий артефакт предтеч, - снова начал Январь, - приносил деньги своим открывателям. Дом Чань очень долго владел Уроборосом, но так и не сумел заставить его заработать. После смерти Чаня Мирслафа его продали как экзотическую диковинку за половину тех средств, которые потратили на исследования.
- Эй! - воскликнул Тираси. - Эта штука прозрачная!
- А Скальный Калейдоскоп на Алабастере вообще находится посреди открытой равнины, видимый за многие лиги, так что Планетарный Совет даже не может его оградить и взимать плату за посещение. - Январь вздохнул и скрестил руки на груди.
- Что ж, кэп, - протянула Мэгги Б., показав тем самым, что все же его кто-то слушал, - мы этого не узнаем, пока не поймем, что это такое, верно?
Спустившийся с гички О’Тул обошел яму, присвистывая и время от времени удивленно восклицая. Этот крупный, широкоплечий мужчина с толстыми крепкими пальцами передвигался неожиданно ловко и грациозно, даже после того - особенно после того - как успел опрокинуть пару-тройку кружек пива.
- Так что не стоит радоваться, прежде чем выясним, что это такое, - сказал Январь. - Сколько артефактов предтеч на поверку оказались пустыми залами или остовами зданий?
- На Меграноме есть целый город, - припомнила Мэгги. - И похоже, его создали как единую структуру, без какого-либо шва или стыка. В детстве мы лазили там и играли в руинах, воображая, что предтечи еще в городе, прячутся за каждым углом. - Она рассмеялась, а затем резко, встревоженно обернулась и обвела взглядом пустыню. - Интересно, куда они делись? Я о предтечах.
Январь пожал плечами:
- Какое нам дело? Это неважно.
- Мы звали их "народом песка и металла". Никто не знает почему. Так что причина, по которой нас сюда за’сло, немного странная, не находишь?
- Чушь! - отмахнулся Январь. - Они сгинули задолго до того, как люди впервые вышли в космос.
О’Тул закончил обход ямы и вернулся к ним.
- Не верь этому, кэп, - сказал он. - Ходят истории. На Ди Больде, в Мире Фрисинга и особо на Старом Сакене. Черт, да в половине м’ров есть истории о пре’течах.
Мэгги Б. закивала:
- Кой-какие старые легенды уже такие старые, что их и забыли-то почти.
Январь фыркнул:
- Мифы, ты хотела сказать. Легенды, басни. Слыхивал я их. Если хотя бы две из этих легенд описывали одних и тех же существ, если бы две такие истории хотя бы логически увязывались между собой - то они стали бы первыми в своем роде. Мы не знаем, где обитали предтечи и как давно. Мы не знаем, правили ли они этим сектором галактики или просто скитались по нему. Вероятно, на каждый случай найдется своя байка.
- Люди не могут примириться с необъяснимым, поэтому рассказывают истории и слагают песни. Реально же находили только артефакты. Живьем предтеч никто не видел.
- Может, они даже не форма жизни в обычном понимании, - предположила Мэгги Б. - Может, они были фторопластовой формой жизни, или кремниевой, или вообще чем-то, что мы даже представить себе не можем.
- Кремниевой, да? - повторил О’Тул. - Даже не слышал о такой. А может, они и не проп’дали ник’да. Может, они пр’сто рассыпались, и… - он обвел рукой безбрежную пустыню, - и эт’ все, что от них осталось.
Усиливающийся ветер кружил песок, поднимая и закручивая песчинки, отчего казалось, что они танцуют.
- А может, - отозвался из ямы Тираси, - ты спрыгнешь сюда, Слаг, и поможешь мне откопать эту чертову штуку!
Тираси всегда знал, чем задеть О’Тула, - и ему это удавалось, среди прочего, путем сокращения его прозвища. Они были полными противоположностями внешне, но близкими по духу и тем самым отталкивали друг друга, подобно испуганно отшатнувшемуся человеку, узревшему себя в кривом зеркале. Временами они спорили, чье прозвище круче - Слаггер или Бойцовый Билл, и вопрос до сих пор оставался неразрешенным. Слаггер был настоящим бугаем, а Бойцовый Билл - вертким ужом. Пилот спрыгнул к системотехнику, и они вместе принялись вручную откапывать артефакт.
Январь покачал головой.
- У Мгурка есть лопата. И куда он запропастился? Мэгги, копни еще вокруг этой штуки. Узнай, насколько она большая, и, может, ты все же отыщешь руду.
Последние слова были сказаны с сарказмом, чтобы напомнить группе о том, зачем вообще они высадились на этой захолустной планете. Артефакт никуда отсюда не денется, а если они не проведут ремонт, то и "Нью-Анджелес" тоже.
Мэгги отъехала чуть назад и принялась искать край артефакта. Ковш опустился слишком резко и ударил по погребенному под песком предмету. Он зазвенел, словно огромный медный колокол, немного приглушенно, но достаточно громко, чтобы мужчины в яме зажали уши. Январь, высматривавший тускло-красный кожкостюм Мгурка, заметил, как вибрирует и осыпается песок в полулиге от них - именно там, где детектор массы выявил "рудное скопление", ближе всего залегавшее к поверхности.
Внезапно Январю подумалось, что этот артефакт представляет собой цельный город, погребенный под песком и охватывающий всю планету, и что Тираси с О’Тулом будут откапывать его вечно, сметая песок дюйм за дюймом.
- Нужно отыскать Джонни, - неуверенно произнес он, а затем быстро умолк, поскольку из-под песка донеслось три гулких, лязгающих удара.
Тираси и О’Тул вздрогнули и начали спешно вылезать из ямы. Мэгги изобразила на груди символ колеса и прошептала: "Сохрани нас Буд!" Через пару секунд лязг повторился.
- Ты врубил его, - сказал О’Тул системотехнику.
- Или ты, - ответил Тираси.
Он принялся торопливо сметать с предмета песок, расчищая пространство. Затем, прикрывая глаза ладонями, Тираси прижался лицом к прозрачной поверхности.
- Я что-то вижу. Там силуэты или тени. Неровные, уродливые. Не могу разобрать… А-а-а! - Он в панике отполз назад. - Одна пошевелилась! Это они! Вот куда они делись! Спаси меня святой Альфвен! - Тираси стал карабкаться из ямы, но О’Тул схватил его за руку.
- Насчет "уродливого" ты не ошибся, - сказал он, указывая пальцем вниз.
И там, изнутри прижимаясь лицом к поверхности, был Джонни Мгурк, колотивший лопатой по стенке.
Конечно, вход скрывался в тени расщелины южного разлома - сгусток мглы в темноте.
К тому времени "Нью-Анджелес" уже снова появился над горизонтом, и Январь рассказал Микмак Энн о находке. Капитан предупредил помощника, чтобы она ничего не говорила Хогану и Мэлоуну, дабы те, привлеченные шансом легкой наживы, не покинули корабль и не спустились на планету в плашкоуте.
Январь считал, что хотя бы одному из команды следовало остаться для охраны входа. Просто на всякий случай. На случай чего именно, он и сам не мог толком сказать, что ничуть не поспособствовало повиновению группы. Они сочли, что капитан хочет лишить их законной доли сокровищ, которые в их воображении уже успели достигнуть поистине Мидасовых размеров. Окончательно все разрешилось, когда у входа появился Мгурк.
- Ей, все, пошли-пошли, вы, - сказал он на своем отвратительном терранском жаргоне. - Гилди, сахбы. Спускайте корабли, сюда. Мы богаты, все.
И все поспешили за ним.
Январь вошел внутрь последним, шаги остальных уже успели стихнуть вдалеке, когда он достиг того места, где пещера превращалась в туннель с гладким полом. Он миновал огромный белый участок стены высотою в три человеческих роста и шириною в две вытянутые руки. Январь едва придал значение столь любопытным размерам, прежде чем его, словно молнией, оглушила мысль, что на самом деле это край выдвижной двери, скрытой в толще скалы. Да, с другой стороны прохода виднелся точно такой же паз. Дверь могла целиком перекрыть вход. Январь был впечатлен. Цельная, прочная дверь.
И к тому же из податливой пастилы.
Нет, не из пастилы, решил он, ради эксперимента надавив на нее, но из какого-то очень упругого материала. Январь нажал, и дверь прогнулась. Он убрал руку, и дверь восстановила свою форму. Эластичная деформация. Капитан надавил изо всех сил, и рука погрузилась по локоть. Дверь поддастся резаку или буру таким же образом, догадался он. Прямо материал "джиу-джитсу": сильный в податливости.
Стоило Январю прекратить нажим, как дверь выгнулась обратно, вытолкнув руку с той же силой, которую он приложил, и едва не вывихнув ему плечо. "Действительно, материал "джиу-джитсу", - подумал капитан, потирая предплечье. - Резаками, бурами, лазерами и взрывчаткой лучше здесь не пользоваться. Дверь поглотит всю энергию, а затем вернет ее". Конечно, его терзало любопытство, но не до такой же степени.
Наверняка то, для чего была необходима подобная защита, обладало огромной ценностью. Амос потер руки в предвкушении богатств, ждущих его внизу.