- Конечно! В твоем организме еще имеется добрый запас всемогущих мезенхимных клеток. Я уже их направил в культю, так что скоро кисть под моим руководством без проблем отрастет. Очень жаль, в самом деле, что люди лишены возможности сознательно контролировать физиологию своего тела. При надлежащем управлении человеческий организм способен почти на все.
- Ты хочешь сказать, у меня снова будет рука? Здоровая и новая?
- Здоровая и новая. А теперь предлагаю садиться в корабль и отчаливать. Мозг зовет герцога, и к его появлению нам, по-моему, лучше убраться отсюда.
- Знаешь, - заключил Дейлт, садясь в челнок и закрывая люк за собой, - пожалуй, под твоим присмотром я доживу до глубокой старости.
- Пока я придерживаю дегенеративные процессы, ты будешь жить вечно.
Он замер на полушаге.
- Вечно?
- Ну да. Старожилы этой планеты знают, что говорят, предупреждая детей: "Из каждой тысячи пораженных девятьсот девяносто девять умрут". Вывод очевиден - тысячный никогда не умрет.
- Никогда?
- Ну, если тебе в грудь ударит энергетический заряд, как Антону, я ничего не смогу поделать. Если нет, позабочусь, чтобы ты не умер от старости. Собственно говоря, чтобы даже не старился.
Потрясающий смысл слов Парда вдруг обрушился на него с полной силой.
- Иными словами, - выдохнул Стивен Дейлт, - я бессмертен…
- Предпочитаю другое местоимение - мы бессмертны.
- Не верю.
- Мне плевать, веришь или не веришь. Я буду хранить твою жизнь долго-долго, Стив, ибо, пока ты живешь, я живу, а мне все больше нравится жить.
Он не шевельнулся и не ответил.
- Ну, чего ждем? В галактике полным-полно миров, которые надо увидеть, обжить, а этот осточертел мне до тошноты!
- Куда спешить? - улыбнулся Дейлт.
После долгой паузы Пард согласился:
- Твоя правда, Стив. Действительно, нет никакой спешки. Все на свете время наше. Буквально.
Часть вторая
ИСЦЕЛИ БЛИЖНЕГО
Год 218-й
Трудно пока оценить смертоносные последствия белой горячки. Это не чума в истинном смысле слова - она наносит удар однократно, безрассудно, случайно, прыгая с планеты на планету, из одного конца освоенного космоса в другой, лишая разума жертву за жертвой. Природа этой болезни нам до сих пор неизвестна. Эффективных профилактических средств не найдено. Ее умел лечить единственный человек по прозвищу Целитель.
Целитель впервые явился в Институт психофизиологических заболеваний в Чесни на Ларго-IV, созданный под эгидой Межзвездного медицинского корпуса. В ходе тщательной проверки, проведенной в то время компетентными лицами, выяснилось, что мужчину с подобной уникальной внешностью часто видели в исследовательском центре ММК на Толиве.
Однако ММК категорически и упорно отказывается делиться какой-либо информацией о своих связях с Целителем, заявляя лишь, что там ему оказывали "логистическую поддержку", пока он перелетал с планеты на планету. Сами ли представь вители Корпуса обнаружили этот талант, раскрыли его или фактически наделили Целителя необычайной псионической силой, известно только им.
Из книги Эммерца Фент
"Целитель: человек и легенда"
IV
С наслаждением греясь на солнышке, по одной из оживленных центральных улиц Чесни медленно шагал мужчина. Открывавшуюся впереди перспективу неожиданно загородило огромное перекошенное лицо, угрожающе замаячившее перед глазами. Мужчина даже на секунду почуял дыхание на щеке. Потом лицо исчезло.
Он остановился, сощурился. Раньше ничего подобного не бывало. Осторожно выдвинул вперед ногу, продолжая прогулку, и… поднял тучу пыли.
Вокруг расстилалась голая бесплодная пустыня, жестокое солнце мигом сожгло кожу до волдырей, кровь почти закипела. Небо вдруг затемнили крылья гигантской птицы без перьев, которая, сделав два круга, ринулась вниз на него с такой скоростью, что им обоим грозила верная гибель. Жадный, широко открытый бездонный клюв надвигался все ближе и ближе…
…Внезапно он вновь очутился на улице, прислонился к успокоительно прочной стене ближайшего здания, обливаясь потом, судорожно хватая ртом воздух. Ужас какой-то… Надо искать врача. Мужчина оторвался от стенки и…
…провалился в темную бездну. Не в мирную тихую темноту, а в голодную. Кувыркаясь, он низвергался в вечность. Внизу показался свет, на близком расстоянии принял форму червя-альбиноса, слепого, клыкастого, длиной в несколько миль, который поджидал его с разинутым ртом.
Из груди вырвался вопль, но ни звука не слышалось.
Он все падал и падал.
V
Пард снова принялся в игры играть. Когда челнок с Тарводета состыковался с лайнером на орбите и пассажиры делали пересадку, попытался оказать псионическое влияние на выбор мест.
- Тип в синем сядет в третью кабинку слева.
- Мысли читаешь? - полюбопытствовал Дейлт.
- Нет, даю указания.
- Никогда не сдаешься, да? Сколько помню, пробуешь совершить этот фокус.
- Угу, но, по-моему, сейчас выйдет. Смотри.
Дейлт посмотрел, как мужчина в синем вдруг остановился перед третьей кабинкой слева, поколебался, вошел и уселся.
- Что ж, поздравляю, - вслух шепнул он.
- Благодарю вас, сэр. Теперь вон тот паренек сядет туда же.
Тощий долговязый подросток, о котором шла речь, прошагал мимо третьей кабинки слева, не бросив на нее даже взгляда, и устроился в пятой справа.
- Проклятье!
- Что случилось?
- Ах, мальчишка, наверно, заранее решил, где сядет… Видно, часто путешествует, у него есть любимое место.
- Возможно. Есть еще вероятность, что мужчина в синем тоже часто путешествует и случайно облюбовал третью кабинку слева.
- Цинизм не к лицу тебе, Стив.
- Трудно остаться наивным, не разлучаясь с тобой два столетия.
- Ну тогда разреши объяснить. Видишь ли, мне не удастся заставить мужчину сделать пробор слева, если он предпочитает его делать справа. Однако, если ему глубоко наплевать, с какой стороны провести пробор, можно, наверно, добиться, чтоб он поступил по-моему.
По салону шагала стройная красотка блондинка в облегающем блестящем костюме.
- Слушай, куда ее посадим?
- Меня это не интересует.
- Нет, интересует. Сердце вчетверо быстрее колотится, в паху сладко щекочет.
- Согласен, она привлекательна…
- Более чем привлекательна. Поразительно похожа на Джин, да?
- По правде сказать, не обратил внимания.
- Брось, Стив. Ты меня не обманешь. Сразу заметил сходство… Никогда не забудешь ту женщину.
Наверно, действительно никогда.
Он потерял ее больше ста сорока стандартных лет назад. Случайная любовная интрижка на борту корабля во время экспедиции на Кваши вылилась в невероятную фантастическую идиллию. Джин безоговорочно доверяла ему, хоть и не понимала, почему он отказывается от компенсации по инвалидности, лишившись на Кваши левой руки. Впрочем, вскоре недоумение сменилось изумлением, когда стало абсолютно очевидно, что кисть возлюбленного вновь отрастает. Она слышала об инопланетных существах, способных регенерировать члены, ходили толки, будто Межзвездный медицинский корпус экспериментирует с целенаправленной регенерацией, но тут рука вырастала сама по себе!
Если сам факт восстановления кисти был поразительным до невозможности, то процесс регенерации вообще выходил за рамки реальности. Не возникло никаких зачатков пальцев, никакой изначальной основы для реконструкции отрубленной кисти. Сначала зажил обрубок запястья, потом появились тенар и гипотенар, понемногу сформировалась ладонь. Когда ладонь с пястью были готовы, началась работа над фалангами пальцев. Первым был завершен большой палец с ногтем и всем прочим, потом остальные. У них на глазах словно строилось многоэтажное здание, причем каждый этаж перед возведением следующего получал окончательную отделку. Процесс длился четыре стандартных месяца.
Джин спокойно относилась к удивительному событию, фактически радуясь, что ее мужчина вновь в целости. Со временем Стивен ей объяснил, что он уже не совсем человек, к его организму добавился новый фактор, проникший в мозг сквозь пятно на макушке, заросшее серебристыми волосами. Он стал двойственной личностью с одним мозгом, но двумя сознаниями, одно из которых действует на клеточном уровне.
И с этим она примирилась. Может быть, не поверила бы, если б на месте отрубленной не выросла новая кисть. Никаких сомнений - вот она, пусть другого цвета, но на своем собственном месте. Раз это правда, то и другие признания Стива должны быть правдой. Поэтому она верила. Он был ее любимым мужчиной, остальное роли не играло…
…пока все более важную роль не начали играть годы. Джин видела, как редеют ее волосы, высыхает и морщится кожа. Новые способы омолаживания еще были несовершенными, оказывали минимальный эффект. А любимый мужчина по-прежнему цвел, ни на день не состарившись с момента их первой встречи. С этим она не смогла примириться. Любовь постепенно ослабла, иссохла, рассыпалась в прах, перешла в отвращение. Откуда недалеко до отчаянной ненависти.
Поэтому Дейлт расстался с Джин - ради нее, чтоб она не лишилась рассудка. И больше не вернулся.
- Пожалуй, велю ей сесть справа рядом с тобой.
- Не трудись.
- Придется потрудиться. После разлуки с Джин ты уклоняешься от близости с женщинами. На мой взгляд…
- Твой взгляд меня не интересует. Не превращайся в сводника.
- Тем не менее…
Девушка остановилась у его плеча и прожурчала:
- Это место не занято?
- Нет, - со вздохом сдался он, глядя, как она усаживается.
Безусловно, имеет полное право носить облегающие костюмы: фигура достаточно стройная, чтоб ничего лишнего не выпячивалось, и достаточно пышная, чтобы наряд сидел как влитой, живя собственной жизнью. Промелькнула праздная мысль, как Джин выглядела бы в подобном костюме, но Дейлт сразу выкинул ее из головы.
- Меня зовут Эллен Леттр.
- Стивен Дейлт, - автоматически кивнул он.
- Откуда вы, Стив? - поинтересовалась она после неловкой паузы.
- С Дерби.
Снова возникла пауза, еще более неловкая и напряженная, чем прежде.
- Сжалься над девушкой! Она старается завязать дружескую беседу. Сходство с Джин вовсе не повод от нее шарахаться, как от лишайной трухи.
- Твоя правда, - мысленно согласился Дейлт и добавил вслух: - Занимался в тамошнем университете микробиологическими исследованиями.
Девушка улыбнулась - любо-дорого посмотреть.
- Вот как? Значит, вы с биологического факультета? В прошлом году я слушала курс доктора Чалмерса.
- А! По химии шизофрении? Классический курс лекций. Вы психохимик?
Она кивнула:
- В данный момент возвращаюсь из небольшой исследовательской экспедиции. Только не припомню, чтобы встречала вас на биологическом факультете.
- Я в основном занимался самостоятельно, много было работы.
Действительно. Дейлт с Пардом оба заинтересовались мириадами микробных форм жизни, обнаруженных на исследуемых планетах человеческого сектора галактики. Открывались невероятные способы метаболизма, энзимные системы, в результате чего биологические "законы" без конца пересматривались. Инопланетная микробиология превратилась в гигантское поле исследований. Требовались годы, чтобы начать серьезную работу, и десятилетия, чтобы оставить свой след. Они с Пардом внесли примечательный вклад и опубликовали немало авторитетных работ.
- Дейлт… Дейлт, - задумчиво забормотала девушка. - Да, кажется, я о вас не раз слышала. Только, как ни странно, думала, что вы гораздо старше.
Точно так же думали бы и коллеги по биологическому факультету, если б он вовремя не ушел. Его ровесники, одновременно пришедшие в университет, здорово раздались в талии, поседели - пора было сматываться. Кое-кто уже любопытствовал, где он принимает омолаживающие процедуры. К счастью, Центр ММК предложил ему видное место в группе исследователей антимикробной терапии, и он охотно согласился.
- Взяли в Дерби годичный академический отпуск? - спросила она.
- Нет, совсем ушел. Направляюсь теперь на Тол иву.
- Значит, будете работать в Межзвездном медицинском корпусе?
- Как вы догадались?
- На Толиве их главная исследовательская Штаб-квартира. Если ученый направляется на Толиву, обязательно будет с ними сотрудничать.
- Собственно говоря, я ученым себя не считаю. Просто некий бродячий студент, кочующий из одного места в другое, прихватывая кое-что по дороге.
До сих пор Дейлт с партнером служил инженером на межзвездном грузовике, разведчиком на Тандеме, рыбаком на Джелке и так далее, лениво, но целенаправленно накапливая знания и жизненный опыт в человеческом галактическом секторе.
- В ММК точно многого нахватаетесь.
- Вы там служите?
- Руковожу психиатрическим отделением. Фактически занимаюсь моделированием повеления, но стараюсь получить представление о картине в целом, поэтому и прослушала курс Чамберса.
Стивен кивнул.
- Скажите мне вот что, Эллен…
- Эл.
- Ладно, Эл. Чем занимается ММК? Признаюсь, я взялся за дело вслепую. Получил предложение и согласился, ничего практически не выяснив.
- Я больше нигде бы не стала работать, - спокойно заявила она, и он ей поверил. - ММК собирает лучшие умы со всех концов человеческой галактики с единственной целью - накапливать знания.
- Меня никогда особенно не привлекало знание ради знания. Честно сказать, я иначе себе представлял ММК. В академических кругах его считают весьма корыстной, торгашеской организацией.
- Ученые и врачи практики не обращают большого внимания на мнение академиков. И я не исключение из подобного правила. Группа медиков довольно-таки авантюрного склада создавала ММК на частные средства - на займы, а не на гранты…
- Нечто вроде бригады скорой помощи?
- Да, на первых порах. Где-то вечно бушует какая-нибудь чума, так что эта самая группа летала повсюду, оказывая услуги за деньги. В основном предлагалось поддерживающее лечение. Тогда уже выяснилось, что многочисленные патогенные и вирусные организмы на пораженных ими планетах устойчивы к современным терапевтическим методам, и группа, получив срочный вызов, могла лишь протягивать руку помощи. Они кое-чего добились, запатентовали новые методы, потом осознали необходимость дальнейших фундаментальных исследований. Открыли на Толиве постоянную базу и начали глубже копать.
- По-моему, довольно успешно. Теперь ММК баснословно богат.
- Могу вас заверить, никто с голоду не умирает. В корпусе хорошо платят, надеясь на привлечение лучших умов. Выделяются невероятные средства на разнообразные исследования, ученым предлагается добрая доля доходов с открытий, имеющих рыночный спрос. Знаете, недавно мы временно передали компании "Теблинко фармасьютикалс" право на производство антитоксина печально известной лишайной трухи.
На Дейлта это произвело серьезное впечатление.
Лишайная труха буквально изводила межзвездных путешественников. С виду напоминала обыкновенный лишай средней степени тяжести, однако грибок вырабатывал нейротоксин с неизменно фатальным воздействием на центральную нервную систему. В высшей степени заразное заболевание, излечимое только при быстром обнаружении, при обязательном удалении пораженного участка кожи, пока не было найдено средство против него.
- Наверно, один этот препарат целиком финансирует деятельность ММК.
Эл покачала головой:
- Ни в коем случае. Вы, видно, понятия не имеете о масштабе деятельности корпуса. На каждое окупившееся исследование приходятся тысячи тупиковых. Все они требуют денег. Крупнейшее фиаско мы потерпели с Натаном Себитовом.
- Да, я слышал, он ушел.
- Его попросили уйти. Возможно, это величайший в галактике биофизик, однако он опасен - полностью пренебрегает требованиями безопасности по отношению к самому себе и к собственным сотрудникам. Работал с каким-то чудовищным излучением и в конце концов полностью израсходовал отпущенные средства.
- Ну, по-моему, быстро найдет себе новое место.
- Естественно. Через пару дней после так называемого "ухода" из ММК ему предложили на Камедоне все необходимое для продолжения дела.
- Камедон… Образцовая планета, в которую Перестройщики вбухивают кучу денег?
Она кивнула:
- И Натан Себитов стал самым пышным пером на шляпе. Должен сделать какое-то потрясающее открытие. Остается надеяться, что его забавы с жестким излучением все вокруг не погубят.
Девушка помолчала и снова заговорила:
- Возвращаясь к вопросу о знании ради знания, эта идея мне тоже несимпатична. Но ММК опирается на допущение, что всякое знание - по крайней мере, научное - со временем так или иначе приобретает практическое значение. Жизнь определяют внутренние - телесные - и внешние факторы, и чем больше мы знаем о тех и других, тем эффективнее будут наши попытки усовершенствовать определенное взаимодействие между ними, критически важное для человека.
- Слышу настоящего бихевиориста, - рассмеялся Дейлт.
- Простите, - вспыхнула Эл. - Меня то и дело заносит. Так или иначе, вы поняли разницу, которую я старалась описать.
- Понял и согласен. Приятно думать, что я направляюсь не в гигантскую башню из слоновой кости. Но почему корпус обосновался на Толиве?
- На Толиве самая благоприятная политическая и экономическая ситуация: власть не прибегает к насилию, много молодой рабочей силы. Перебравшись туда, ММК обеспечил планете дальнейшее процветание, укрепив и правительство - я употребляю это понятие потому, что вы незнакомы с тамошней жизнью, - и экономику.
- О Толиве я всякое слышал.
- Слышали, будто ею управляют садисты, фашисты, анархисты и прочие негодяи, каких только можно придумать, и без ММК планета быстро превратилась бы в адскую преисподнюю?
- Ну, пожалуй, не так круто, но у меня сложилось похожее впечатление. Не особенно страшное, лишь слегка угрожающее. Есть тут хоть доля правды?
- Меня не спрашивайте. Я там родилась и поэтому необъективна. Если угадаете, кто еще там родился, догадаетесь об инициаторах клеветнической кампании.
Дейлт озадаченно задумался на минуту. Исключительно чуткий Пард бросился на подмогу:
- Питер Ла Наг родился на Толиве.
- Лa Наг! - с наигранным изумлением воскликнул Стивен. - Ну конечно!
Эл вздернула брови.
- Неплохо. Этот факт мало кто помнит.
- По-вашему, кто-то старается дискредитировать Ла Нага, пороча его планету? Смешно. Кому хочется очернить автора Устава Федерации?
- Тем, кому хочется изменить Устав, - разумеется, Перестройщикам. Толива не один век тому назад ступила на свой нынешний путь, задолго до рождения Ла Нага, и еще долго им следовала после его кончины. Слухи и толки пошли лишь с зарождением движения Перестройщиков, положив начало долгосрочной кампании. Увидите, прольется еще больше грязи. Цель - запятнать прошлое Ла Нага, а значит, и его идеи, поставив под сомнение дело всей его жизни, Устав Федерации.
- Вы наверняка ошибаетесь. Вдобавок ложь быстро разоблачится.