Николас ван Рейн стоял, скорбно воздев руки и, похоже, почти не обращая внимания на несколько десятков угрожающе нацеленных ему в живот копий.
- Адмирал меня укусил,- жалобно завывал он.- Я пришел сюда как посол, а эта скотина меня укусила. Это что же будут за дипломатические отношения, если главы государств начнут кусать иностранных послов? Разве президент Земли кусает когда-нибудь послов? Это же варварство какое-то.
Т'хеонакс пятился от торговца, отплевываясь и стирая с подбородка кровь.
- Убирайся,- сдавленно выговорил он.- Сейчас же убирайся.
- Пошли, ребята,- кивнул ван Рейн.- Ну как можно ходить в гости, если у хозяев такие манеры?
- Мастер... мастер, куда он вас...- Уэйс сумел наконец подобраться поближе.
- Неважно куда,- недовольно проворчал ван Рейн.
К ним присоединились Тролвен и Толк, сзади выстроился эскорт. Ланнахское посольство неторопливо, четким шагом пересекло палубу, удаляясь от смятенно толпившейся вокруг своего адмирала группы дракхонов.
- Понимать нужно было.- Уэйс чувствовал себя опустошенным, в нем не осталось ничего, кроме вялой злости на непостижимо глупый поступок босса.- Это же хищники. Вы что, не видели, как они щелкают зубами, когда ярятся? У них рефлекс такой... Все заранее ясно было.
- Но все равно он не должен был кусаться,- добродетель-нейшим голосом заявил ван Рейн, обеими руками держась за травмированное место.- И я, я лично не несу ни малейшей ответственности ни за его несдержанность, ни за любые ее последствия.
- Но эта суматоха - нас же могли всех здесь прикончить!
До спора на эту тему ван Рейн вообще не снизошел.
У борта их встретил Дельп. Гребень капитана уныло обвис.
- Очень жаль, что все так кончается,- вздохнул он.- А могли бы стать друзьями.
- Возможно, это совсем еще не конец,- бодро пообещал ван Рейн.
В усталых глазах, глядевших на торговца, не светилось ни искорки надежды.
- Как это?
- Возможно, ты сам все скоро увидишь. Знаешь, Дельп,- рука ван Рейна по-отечески опустилась на плечо капитана,- а ведь ты вполне порядочный парень. Мне очень пригодился бы кто-нибудь вроде тебя на должность торгового представителя в этих краях, можно - по совместительству. Комиссионные я отстегиваю очень и очень приличные. Но пока что запомни главное: ты - единственный, кого все они любят и уважают. Если с адмиралом что-нибудь случится, сразу начнется паника и неразбериха - и тогда прибегут советоваться с тобой. И если в этот момент действовать быстро, ты вполне можешь стать адмиралом. Ну а потом - потом поговорим и о бизнесе, точно?
Не дожидаясь, пока Дельп захлопнет недоуменно раскрывшийся рот, ван Рейн с обезьяньей ловкостью соскользнул в лодку.
- Ну, ребята,- выдохнул он,- теперь гоните, как черти.
Они почти уже достигли своей эскадры, когда над флагманским плотом взвихрился плотный комок тел и крыльев.
- Что это? - поперхнулся Уэйс,- Неужели атака... неужели все уже началось?
Он последними словами обругал себя за дрожащий и сбивчивый голос.
- Ну,- удовлетворенно кивнул ван Рейн,- я в, общем-то, рад, что мы убрались оттуда подальше,- С того самого момента, когда лодка отчалила от дракхонского плота, он так и стоял во весь рост,- Только не думаю, чтобы это война. Скорее, они просто очень встревожены. Ну ничего, вот возьмет Дельп власть в свои руки - все сразу и успокоится.
- Дельп?!
- Ведь если здешние белки ядовиты для нас,- пожал плечами ван Рейн,- так и земные для них тоже, наверное, не сахар. А наш покойный друг Т'хеонакс отхватил от меня вполне приличный шмат. Я всегда говорил: плохой характер обязательно доведет до беды. Так что следуй лучше моему примеру. Когда меня атакуют - я тут же подставляю другую щеку.
22
С медициной на Четверговой Посадке слабовато - только автодиагност, несколько хирургических и терапевтических роботов, стандартный набор лекарств и штатный ксенобиолог, выполняющий по совместительству обязанности врача. Но шестинедельное голодание не приводит к сколько-нибудь серьезным последствиям, особенно если ты изначально здоров и о тебе денно и нощно, не покладая ни рук ни ног, ни крыльев ни хвостов заботятся два обеспокоенных народа и дело происходит на планете, где нет способных напасть на тебя микробов.
Лечение шло быстро. С помощью биоакселерина внутривенная глюкоза за самое кратчайшее время сменилась толстыми бифштексами с кровью. К шестому диомедианскому дню Уэйс заметно прибавил в весе. Слабость оставалась, однако он уже ходил - пошатываясь, хватаясь руками за мебель и стенки, но ходил! - по комнате.
- Не желаете, сэр? - почтительно поклонился Бенегал, один из молодых работников фактории. Он только сегодня вернулся из длительной поездки по туземным поселкам и все еще не знал подробностей благополучного спасения пропавших.
Уэйс остановился, протянул к нему руку, замер в нерешительности, а затем ухмыльнулся:
- За столько времени без курева я, пожалуй, избавился от этого порока. Появляется вопрос: а стоит ли тратить силы и деньги, культивируя его наново?
- Вероятно, нет, сэр...
- Эй, ты куда! Дай-ка мне эту штуку! - Уэйс сел на край кровати и осторожно затянулся.- Я обязательно вернусь ко всем своим вредным привычкам, а пожалуй, и добавлю к ним новые.
- Вы, ммм, вы, сэр, хотели рассказать мне, каким образом удалось вам связаться с нашей станцией?
- А, да. Конечно. Все оказалось просто до дури. Когда появилась возможность свободно вздохнуть, проблема решилась за десять минут. Мы послали приличных размеров группу туземцев с запиской и, конечно же, с одним из толковых профессиональных переводчиков - чтобы выспрашивать дорогу на этой стороне океана. Сообразили для них большой спасательный плот - решетку из легких брусьев, соединяющихся друг с другом в шип. Каждый диомедианец тащил по одной палке, при необходимости они собирали его прямо в воздухе, опускали на воду и отдыхали. А заодно и ловили рыбу - этим вопросом занимались лучшие специалисты Флота. Пили они дождевую воду, собирали ее в маленькие ведерки. Я знал, что воды хватит, ведь дракхоны остаются в море неограниченно долго, да и вообще тут сплошные дожди. Кстати сказать, по причинам, уже для тебя понятным, в отряде было и несколько ланнахских женщин. Из чего следует, что гонцам из обоих этих народов пришлось расстаться с некоторыми из своих обветшавших предрассудков. По большому счету, это изменить их историю значительно сильнее, чем знакомство с земными фокусами вроде обратного перелета через океан за один день. Хочешь не хочешь, а теперь наши посланники становятся в своих культурах подрывными элементами. От них пойдут первые ростки диомедианского интернационализма. Но это пусть уж Лига ликует, мое тут дело телячье. Проводили мы их и заползли в постели,- Уэйс пожал плечами,- Оставалось только ждать. Через несколько дней становится легче, аппетит вообще пропадает... А где же остальные? - Он поморщился и раздавил окурок. От табака подташнивало и кружилась голова.- Я уже достаточно окреп, чтобы испытывать скуку. Кой черт, мне нужна компания!
- Если уж вы заговорили об этом, сэр,- начал Бенегал,- насколько я помню, мастер ван Рейн говорил что-то насчет того...
- В пуп и в фоб! - громогласно раскатилось за стенкой.
- ...что он навестит вас сегодня.
- Мотай тогда отсюда,- ухмыльнулся Уэйс.- Молод ты еще такое слушать. Сейчас предстоит встреча братьев по крови, товарищей, присягнувших друг другу на верность, и тэ-дэ и тэ-пэ после долгой разлуки.
Он поднялся, чтобы встретить вкатывающегося в комнату ван Рейна, а юноша тихо выскользнул в боковую дверь.
Утративший всю свою юпитерианскую корпулентность, торговец опирался на трость с золотым набалдашником, у него остался всего один подбородок. Однако черные волосы снова завивались маслянистыми локонами, вызывающе торчали игольно-острые кончики нафабренных усов и козлиной бородки, кружевную рубашку и парчовый жилет испещряли белые пятна некоего употребляемого через ноздри веселительного порошка, из-под батикового саронга волосатыми тумбами высовывались босые ноги, каждую пятерню украшала, пожалуй, вся годовая продукция алмазной шахты, а на исхудавшей шее болталась серебряная цепь толщиной с якорную.
- Ходишь уже, значит,- прогрохотал торговец, жестикулируя для понятности толстой тируччираппалльской сигарой. Другая рука его надежно сжимала еще более толстый, четырехпалубный, сэндвич.- Молоток! Единственный способ поправиться - в рот не брать ихний помойный супчик и не слушать всяких разговоров насчет "не перенапрягаться", вроде как этот крюкорукий ветеринар набрался наглости посоветовать мне.- От возмущения его лицо стало похожим на вареную свеклу.- Неужели через его протухшие и заплесневевшие синапсы не может пробраться одна-единственная и совсем простая мысль, во сколько обходится мне каждый час моего здесь торчания? Какие пенки могу я снять, вернувшись домой, до того, как все эти конкурирующие шавки пронюхают, что Николас ван Рейн и на этот раз все-таки не сдох? Вот только сейчас лупил станционного техника по здоровенному мухомору, который заменяет этому типу голову, вколачивал в него, что, если к завтрашнему полудню мой корабль не будет готов к старту, я запрягу в эту таратайку его самого и скомандую, как дохлому мерину: "Но-о!" Так ты тоже возвращаешься с нами на Землю, собственной своей персоной, nie?
Уэйс не ответил. Вслед за ван Рейном в комнате появилась Сандра.
Она передвигалась в кресле-каталке и выглядела такой худенькой и бледной, что сердце Уэйса готово было разорваться. Светлые волосы, морозным облаком рассыпавшиеся по подушке, казались мертвыми, холодными на ощупь. Но в ее глазах жила безмерная зеленая глубина самых теплых, ласковых морей Земли. И она улыбнулась.
- Миледи,- прошептал Уэйс.
- Да, она ведь тоже летит.- Детально изучив вазочку с фруктами, ван Рейн взял яблоко.- Продолжим наше прерванное путешествие. На борту, конечно, будет совсем не так много игр и развлечений...- Он окинул девушку далеко не отеческим взглядом,- Все это мы отложим до возвращения на Землю, в нормальную обстановку, nie?
- Если миледи достаточно окрепла, чтобы перенести полет...- запинаясь, начал Уэйс и сел, ноги его стали как ватные.
- Я поправляюсь.- Голос Сандры оказался таким же бледным, как лицо,- Тут нужно просто следовать предписанной диете и почаще отдыхать.
- Слушай врачей больше, они тебя вообще в гроб вгонят,- пробормотал ван Рейн, выкидывая огрызок яблока и выбирая себе апельсин.
- Но как же так,- попытался возразить Уэйс.- Мы ведь потеряли при крушении почти всех слуг. У нее будет только...
- Одна-единственная горничная? - Это был не смех, а скорее тень смеха, но звучал он совершенно искренне.- Теперь, значит, я должна забыть все, через что мы прошли, снова относиться к тебе сухо и корректно, так что ли, Эрик? Но ведь это было бы до крайности глупо - после того как мы ходили с тобой на этот хребет над Салменброком. Или нет?
Сердце Уэйса бешено застучало.
- А ведь Господь Бог умеет, когда захочет, любую непруху превратить в хорошие деньги,- заметил ван Рейн, роняя на пол куски апельсиновой кожуры.- Мне неоткуда знать каждого работника компании, так что иногда многообещающие молодые ребята вроде тебя попадают в такие вот захолустные дыры. Теперь я заберу тебя на Землю и подыщу тебе приличное место.
"Если уж она помнит то единственное холодное утро у подножия Оборха,- подумал Уэйс,- тогда я, ради самого себя, должен припомнить значительно менее приятные вещи - и сказать их вслух, прямо и откровенно. Время пришло".
Слишком слабый, чтобы подняться на ноги, он поймал взгляд ван Рейна и со сдержанной яростью в голосе произнес:
- Конечно, самый легкий способ вернуть себе самоуважение - купить его. Подкупить меня синекурой, чтобы я позабыл, как Сандра сидела со своей кисточкой в этом темном и промозглом сарае, сидела, пока не начинала валиться на пол от изнеможения, как она отдала нам последнюю свою еду... как сам я прямо из кожи вон лез, выматывал и тело свое, и голову, и все, чтобы вытащить нас из этой ловушки, а заодно еще и выиграть войну... Нет, вы меня не перебивайте. Я понимаю, что вы тоже принимали какое-то участие. Вы дрались во время морского сражения, потому что не было выбора, вам некуда было спрятаться. Вы придумали отличный подленький способ избавиться от главного препятствия к заключению мира. У вас вообще большие способности по этой части. Ну и вносили кое-какие предложения. Но что это были за предложения? Все сводилось к тому, чтобы сказать мне: "Сделай вот это!", "Построй вон то!". И я делал и строил - с инопланетными помощниками, работая каменными инструментами. И мне приходилось вдобавок все это конструировать! Да ведь любой дурак мог сказать: "Отвезите меня на Луну". А вот для того, чтобы сообразить, как это сделать, нужны были мозги. Вся ваша роль, все ваше "лидерство" сводилось к тому, что вы разгуливали, чесали языком, играли в кости и в мелкое политиканство да жрали, как бегемот,- а ведь Сандра тем временем умирала от голода на Дорнахе,- и вы еще приписываете все заслуги себе. А я теперь, значит, отправлюсь на Землю, воссяду в какой-нибудь из ваших контор, вроде как в золоченом свинарнике, буду ковырять в носу и помалкивать, слушая ваше бахвальство. Ведь именно так оно и задумано, верно? Так вот, возьмите вы эту свою синекуру и засуньте ее...
Уэйс заметил взгляд Сандры - серьезный и почему-то сочувственный - и резко встал.
- Все, хватит,- подытожил он.
Пока Уэйс произносил свою филиппику, ван Рейн успел покончить с апельсином и даже с остатками сэндвича. Теперь он слегка рыгнул, облизал пальцы, затянулся сигарой и пророкотал - мягко и на удивление дружелюбно.
- Если ты думаешь, что я раздаю синекуры, то ты - большой оптимист. Я предлагаю тебе вполне серьезную работу и по одной-единственной причине: мне кажется, что ты справишься с ней лучше, чем многие земные ребята, у которых голова хрящом проросла. А платить я тебе буду ровно столько, сколько эта работа стоит. И ты у меня на этой работе ноги до задницы сносишь.
Уэйс судорожно хватил глоток воздуха.
- И не стесняйся, оскорбляй меня сколько душе угодно, хочешь - один на один, хочешь - на людях,- продолжил ван Рейн.- Но только не в рабочее время. А теперь я пойду, найду того типа, который подложил нам бомбу, и серьезно им займусь. Ну и попрошу повара сообразить мне небольшую такую субмарину. Пахать и сеять! Они тут, кажется, решили заморить меня голодом!
Он помахал на прощание своей неопрятной лапой и удалился, громыхая ногами.
Сандра подъехала ближе и тронула руку Уэйса. Прикосновение прохладной, легкой, как осенний лист, ладони обожгло его.
- Я давно этого ждала, Эрик.- Голос доносился словно откуда-то издалека.- Тебе нужно все понять, и чем скорее, тем лучше. Я рождена для того, чтобы править... вся моя жизнь была одним долгим правлением, ведь так?.. Я знаю, о чем говорю. Есть липовые вожди, пустые и легковесные, как надутые пузыри, которые только и умеют, что мешать людям, занятым настоящей работой. Да, таких сколько угодно, но ван Рейн не из них. Без него и ты, и я лежали бы сейчас на дне Ахана.
- Но...
- Ты жалуешься, что он заставлял тебя решать трудные задачи, которые самому ему были не под силу. Ну а как же иначе? Лидер совсем не должен делать все самостоятельно. Его работа - приказывать, уговаривать, заставлять, подкупать - идти буквально на все, лишь бы люди делали то, что должно быть сделано, вне зависимости от того, считают они сами задачу выполнимой или нет. Вот ты говоришь, он непрерывно прохлаждался, чесал языком, рассказывал туземцам анекдоты, напускал на себя важность. А как же без этого? Ведь мы были там чужаками, чудовищами, а заодно еще и попрошайками. Вот ты или я, могли бы мы начать в роли уродливого попрошайки, а кончить фактически королем? Ты говоришь, он давал взятки из денег, полученных жульнической игрой в кости, а кроме того, врал, бахвалился, мошенничал, интриговал, убивал - и прямо и втихую. Да. И я не говорю, что это хорошо. И не скажу, что он не получал при этом удовольствия. Но вот ты - мог бы ты придумать другой способ спасти наши жизни? Или хотя бы помирить этих несчастных передравшихся дураков?
- Ну...
Уэйс отвернулся к окну, за которым расстилалась голая необозримая равнина. Все-таки насколько уютнее будет в окружении привычно-узкого земного горизонта!
- Ну, может быть...- с трудом выдавил он из себя.- Я... наверное, я слишком поспешен в суждениях. Но все равно он нас использовал. Без нас он...
- Без нас он нашел бы какой-нибудь другой способ вернуться,- прервала его Сандра.- А вот мы без него - не нашли бы.
Уэйс отвернулся от окна. Лицо девушки покраснело - оно было даже краснее, чем освещавшие его лучи янтарного солнца.
"Ведь Сандра - женщина,- подумал он, чувствуя внезапно навалившуюся усталость,- а женщины всегда живут для будущего, мужчины так не могут. Особенно она: от ее ребенка будет зависеть жизнь целой планеты, и она - аристократка в самом полном смысле этого слова. Отец будущего герцога Гермесско-го может быть старым, толстым, неопрятным, черствым и бесчувственным, он может даже расценивать свои с ней отношения как мимолетную интрижку, и не более. Какая разница, если женщина и аристократка считает его настоящим мужчиной? Ну что ж, всяческого счастья - и я благодарен им обоим".
- Думаю...- Сандра выглядела растерянной и нерешительной, в ее голосе звучало что-то близкое к мольбею - Думаю, мне лучше уйти, а ты отдохни. А ведь он совсем не такой сильный, каким хочет казаться,- добавила она после секундной паузы.- Возможно, я ему нужна.
- Нет.- На Уэйса нахлынула огромная, всепоглощающая нежность.- Это он вам нужен. Прощайте, миледи.
Исав
Получив от охранной системы разрешение, такси опустилось на крышу Крылатого Креста. Эмиль Долмеди расплатился и посмотрел вслед улетающей машине. Неожиданно ему захотелось, чтобы хоть кто-нибудь оказался рядом. Окутанный теплыми, густо-синими летними сумерками сад благоухал; звуками далекого морского прибоя доносились приглушенные высотой городские шумы; опутанные паутиной переходов небоскребы Чикаго казались волшебным лесом, в зарослях которого обманными эльфийскими огоньками пробирались аэрокары; а далеко внизу, насколько хватал глаз, рассыпалась фантастически многоцветная галактика вечерних огней. Но вот громоздившийся впереди пентхаус казался сейчас Эмилю холмом, в котором соорудил себе берлогу матерый медведь.
"Заходи, ничего, не съест же он тебя". Чтобы немного взбодриться, Эмиль расправил плечи. "И вообще это еще кто кого съест". Вновь ощутив поднимающуюся злость, бесстрашный охотник уверенно зашагал к логову зверя - плотная, мускулистая фигура в голубом комбинезоне, широкое скуластое лицо с коротким вздернутым носом, зеленые, чуть раскосые глаза, темные, с рыжеватым отливом, волосы.