– Во-первых, в случае появления болей, головокружений, тошноты и других симптомов заболевания вы немедленно и добровольно возвращаетесь в... как вы сказали?.. в "свой лазарет..."
– Согласен, – быстро проговорил Вихров, но профессор не обратил внимания на его столь быстрое согласие.
– ...И во-вторых, вы постоянно будете носить на теле вот такой маленький приборчик...
Ваксберг выдвинул ящик стола, достал из него небольшой, похожий на пластиковую таблетку диск и протянул его Игорю.
– Можете прицепить его в любом месте своего тела, так, чтобы он вам не мешал.
Игорь осторожно взял прибор двумя пальцами и внимательно его рассмотрел. Диск имел совершенно гладкую и ровную поверхность, за исключением двух небольших утолщений на обратной стороне.
"Биологические присоски..." – подумал Игорь.
– Это... – профессор указал на утолщения, – биологические присоски. Установите прибор на свое тело... прямо здесь, при мне, и можете идти в свой Главный центр управления.
Игорь расстегнул куртку и прижал диск к своей груди прямо под ключицей.
– Так будет нормально, профессор?.. – поинтересовался он, отводя руку в сторону и демонстрируя прилепившийся к телу прибор.
– Прекрасно, – кивнул Ваксберг, – только должен вас предупредить, чтобы вы сами не пытались снять прибор – это будет чрезвычайно болезненно и... я об этом сразу же узнаю.
Игорь пожал плечами:
– Не вижу смысла в таких действиях.
– Вот и прекрасно... – повторил профессор. – Можете быть свободны. Ваше очередное дежурство вы должны согласовать с командиром корабля.
Он встал из-за стола и, подойдя к пульту управления работающего диагноста, принялся набивать какую-то информацию.
– Спасибо, господин главный врач, – проговорил Игорь, застегивая куртку.
Вернувшись в свою каюту, Вихров подсел к личному узлу связи и включил компьютер.
Едва только на экране появилась девчачья рожица, Игорь быстро произнес:
– Прошу связать меня с командиром корабля!
Рожица удивленно вытянулась, а затем исчезла. Через пару секунд на экране появились лицо Старика, и по видневшейся позади него обстановке Игорь догадался, что нуль-навигатор находится в Главном центре управления.
– Господин нуль-навигатор, – официально обратился Вихров, – капитан Вихров, третий ассистент командира линкора-ноль "Одиссей" прошел медицинский осмотр и допущен к исполнению своих должностных обязанностей. Прошу разрешения приступить к работе!
Удивление на лице Старика не появилось, словно возвращение одного из его офицеров после более чем полугодового отсутствия по болезни было в порядке вещей. Чуть подумав, он глухо проговорил:
– Я рад, что вы возвращаетесь, капитан. Заступаете на дежурство в третью вахту, а минут через сорок я освобожусь и хотел бы видеть вас у себя в кабинете.
– Слушаюсь, господин нуль-навигатор!
Старик тут же отключил связь, а Игорь, откинувшись на спинку стула, задумался.
Ровно через сорок минут Вихров стоял у входа в апартаменты командира корабля. Он чисто машинально протянул ладонь к идентификационной пластине и тут же отдернул ее, а затем поднял руку и внимательно осмотрел ладонь. Папиллярные линии были на месте, но вот соответствовали ли они линиям капитана Вихрова... того капитана Вихрова, который был... Homo sapiens?..
Игорь вздохнул и в который раз прислушался к самому себе. Он в полной мере ощущал себя... Игорем Вихровым, капитаном Космофлота Земли, третьим ассистентом командира линкора-ноль "Одиссей", вот только был ли он им. Снова вздохнув, он опять протянул ладонь к пластине, успев быстро подумать:
"Не сработает, открою другим способом!.."
Однако, как только его ладонь коснулась прохладного металлопласта, магнитный замок привычно щелкнул и дверь мягко отъехала в сторону.
Игорь шагнул внутрь, и тут же из-за второй, чуть приоткрытой двери донесся голос Старика:
– Проходите, Вихров, проходите.
Капитан пересек прихожую и перешагнул порог кабинета.
Нуль-навигатор сидел за совершенно пустым столом, сложив руки на столешнице, и смотрел на выключенный экран личного модуля связи.
– Присаживайтесь, капитан... – проговорил он, не поворачивая головы, и только когда Игорь опустился в стоящее возле стола кресло, быстро скосил глаза в его сторону. Только мазнув по его лицу и фигуре мгновенным, скользящим взглядом, нуль-навигатор повернулся в кресле в сторону своего гостя.
Еще раз оглядев Игоря, Старик вздохнул:
– А вы, капитан, совсем не изменились...
– Да, – усмехнулся в ответ Вихров, – мне удалось сохранить свое лицо!
– Я видел вас четыре месяца назад, – проговорил Старик, прищурив глаза, – тогда у вас вообще не было лица!
– Значит, не сохранить, а вернуть... – улыбнулся Игорь.
– Вернуть... – повторил нуль-навигатор, не отвечая на улыбку Вихрова. – Вы считаете, что и в самом деле вернули себе все свои качества?..
– Более того, командир, я приобрел кое-что еще! – очень серьезным тоном ответил Игорь.
– Например?.. – поинтересовался Старик.
– Например, я могу пообщаться с капитаном Бабичевым прямо из вашего кабинета! – снова улыбнулся Вихров.
Старик с минуту молча рассматривал капитана, а затем задумчиво проговорил:
– Наша медицинская служба доложила мне около трех месяцев назад, что организм капитана Бабичева претерпел очень серьезные изменения... что этот офицер вообще потерял возможность... говорить! Капитан, мне доложили, что капитан Бабичев, вернее, то, во что он превратился, лишено горла, губ, подвижных щек... что у него вместо лица костяная маска!!!
Голос нуль-навигатора постепенно повышался, так что последние слова он буквально кричал.
– Тем не менее, – как можно спокойнее ответил Вихров, – капитан Бабичев нисколько не изменился. Он все так же ироничен и бесшабашен. Если он потерял возможность говорить, он не потерял возможность... мыслить и общаться! Более того, именно он первым "отыскал" меня, он первым связался со мной, он первым показал мне, каким образом мы можем общаться и понимать друг друга! Я уверен, командир, что Сергей скоро примет свой обычный... "человеческий" облик!
И снова Старик долго молчал, разглядывая Вихрова, словно раздумывая, можно ли верить словам навигатора-три. Наконец он снова заговорил, на этот раз с горечью:
– У нас первая потеря... Пропал ваш напарник по исследовательскому облету Гвендланы младший лейтенант Ежов. Два с лишним месяца назад наблюдавший его врач не нашел Ежова в его каюте. Мы обыскали весь корабль, его нет на линкоре, и никто не знает, куда он мог подеваться!
Старик опустил голову, словно в пропаже офицера из его экипажа был виноват лично он.
– Господин нуль-навигатор, – осторожно проговорил Игорь, – должен вам сказать, что и в этом случае вы ошибаетесь...
Старик вскинул голову и уперся в Вихрова остановившимися глазами, а Игорь между тем все так же осторожно продолжал:
– Я общался с младшим лейтенантом Ежовым не далее чем два часа назад. Он по-прежнему находится в своей каюте...
Увидев невольный взгляд Старика, брошенный в сторону личного модуля связи, Игорь понял его желание и заторопился:
– Нет, не надо никого посылать к нему в каюту, ваш посланец никого не обнаружит. Дайте Ежову хотя бы двое-трое суток, я надеюсь, что за это время он сможет вернуть себе материальное тело!.. Хотя вполне возможно, что для этого потребуется гораздо больше времени!
– Что значит – "успеет вернуть себе материальное тело"?.. – удивленно воскликнул Старик.
– Дело в том... – попытался объяснить Вихров, – ...что первый этап Превращения сопровождается чрезвычайно сильными болями... Невыносимыми болями, – добавил он после мгновенной паузы. – Похоже, Владимир не смог их выдержать и... избавился от них вместе со своим телом!
– Но... как же так?.. Вы говорите, что он жив, что он в своей каюте! – растерянно переспросил нуль-навигатор. – Как же такое может быть, если Ежов... не имеет тела?!
– Командир, я сам еще многого не знаю... не понимаю... – покачал головой Игорь. – Могу только сказать, что Ежов сейчас живет... именно живет... в виде электромагнитного поля. Вы можете мне верить или не верить, но я с ним действительно общался – он... есть!
– Капитан, вы понимаете, что рассказываете какие-то совершенно невероятные вещи?
Тон, которым были сказаны эти слова, показывал, что нуль-навигатор вернулся к своему обычному состоянию и снова полностью владеет собой.
– Понимаю, господин нуль-навигатор, – с улыбкой ответил Вихров, – поэтому предлагаю просто немного подождать и затем убедиться, что я прав.
– Немного – это сколько? – прищурил глаз Старик.
– Я думаю, что до того момента, как линкор достигнет орбиты красного гиганта, все заболевшие пройдут Превращение полностью... Если, конечно, им не помешают!
– А кто им может помешать?.. – поинтересовался Старик.
– Но... вы же знаете, что Эдельман и Озда приходили ко мне, чтобы меня убить?.. – вопросительно подняв бровь, спросил Вихров.
– Да, я знаю... Знаю и то, что у Эдельмана был с собой излучатель. Но ведь он не успел им воспользоваться! Что вы сделали, чтобы... чтобы они тоже заболели?!
Вихров несколько секунд молча смотрел на нуль-навигатора, а затем пожал плечами:
– Эдельман как раз успел воспользоваться своим излучателем. Правда, всего один раз, но этого разряда мне вполне хватило, чтобы его преобразованное излучение дало необходимый толчок началу Превращения в организме Эдельмана.
– И какой же фактор смог преобразовать разряд излучателя в... "преобразованное излучение"?
Вопрос Старика прозвучал весьма иронично.
– Я сам его преобразовал... Просто пропустил через свой организм.
– А Озда мне доложил об этом инциденте несколько иначе...
– Это вполне понятно. Не мог же он просто признаться, что они с первым ассистентом командира корабля затевали убийство третьего ассистента командира корабля по той причине, что считали, будто бы тот превратился в некоего монстра!
Теперь уже иронизировал Вихров, но нуль-навигатор никак не среагировал на эту иронию.
– И все-таки версия Озды кажется мне более правдоподобной. Согласитесь, господин капитан, трудно представить себе, что нормальный человек, а вы кажетесь вполне нормальным человеком, так запросто не только принял на себя разряд излучателя, но еще каким-то образом преобразовал этот разряд и поразил им нападавших!.. Или вы можете объяснить... научно объяснить... каким образом вы это сделали?
Игорь пожал плечами:
– Нет, объяснить я пока что ничего не могу... Вы, например, можете объяснить, каким образом перерабатываете проглоченную вами пищу в необходимую вам энергию? Или заставляете двигаться свои конечности. В этом случае все происходит точно так же, то есть без участия разума. И поверьте мне, способность преобразовывать один вид энергии в другой не единственная вновь приобретенная моим организмом. – Игорь секунду помолчал, а потом добавил: – Я понимаю, что снова рассказываю "совершенно невероятные вещи"! Но вспомните, как удивился наш генерал-десантник, узнав, что мальчишка с Гвендланы может употреблять в качестве пищи излучение Иситуки!
Старик опустил взгляд и побарабанил пальцами по столешнице.
– Кстати, попытка Эдельмана и Озды прикончить монстра была не единственной... – проговорил Игорь, и нуль-навигатор снова поднял глаза. В них был вопрос.
– Во временный госпиталь, там, где находится Бабичев со своими ребятами, заходил Стив Крис с двумя своими... к-хм... товарищами. Он, знаете ли, решил их... навестить!
– Заходил навестить?.. – Старик пожал плечами. – Так, может быть, он просто заходил их навестить?..
– Да нет! Когда один из дежуривших в госпитальной казарме врачей отказался открывать десантникам дверь, Крис пообещал ее выломать! Так ему не терпелось узреть мучения своих изуродованных однополчан! От врачей он при этом требовал показать, в каких именно монстров превратились эти ребята.
– Так врачи их впустили?..
– Впустили... Попробовали бы они их не впустить!
– И что же?.. Я не слышал, что с кем-то из... заболевших случилось несчастье!
– Да ничего и не случилось. Крис и его люди убедились, что Бабичев и его люди ни в каких монстров не превратились и ушли восвояси!
– То есть как убедились?.. – не понял нуль-навигатор. – Они что же, не видели, кто перед ними лежит?
– Они видели то, что Сергей со своими ребятами им показал!
И снова Старик надолго замолчал, пристально рассматривая своего третьего ассистента. Когда он заговорил, в его голосе звучали усталость и горечь:
– Вы, капитан, наделяете себя и своих товарищей такими способностями, что я тоже готов подумать, будто вы потеряли человеческий облик... Мне становится... страшно. Страшно при мысли о том, что вы способны устроить на линкоре!
Вихров пожал плечами:
– Скоро, командир, мы все станем такими. Так что главные наши трудности впереди. Я думаю, что после того, как линкор побывает около красного гиганта, превращения станут массовыми. А прошедших Превращение к этому времени будет слишком мало, чтобы обеспечить надлежащий уход впавшим в беспамятство и поддерживать корабль в нормальном состоянии. Вот когда могут начаться страшные вещи. Смотрите, что получается – мой организм первым приступил к Превращению, просто потому, что я дольше других общался с Гвендланой. За мной последовали все, кто так или иначе контактировал с этой планетой или ее жителями. Эдельман и Озда не в счет, потому что необходимый импульс дал их организмам я. Видимо, я не ошибусь, если скажу, что красный гигант даст такой импульс всем остальным людям, населяющим этот корабль! Всем сразу! На ногах останутся в лучшем случае двадцать пять – тридцать человек! На весь корабль! Вы понимаете, что произойдет?
Старик кивнул, а затем спросил:
– И что же вы предлагаете?..
– Предлагаю надеяться на единственное, что внушает надежду, – на вновь приобретенные качества и способности Homo Super! – немедленно ответил Игорь. – Но чтобы на них надеяться, надо сохранить всех проходящих сейчас Превращение! А для этого надо нейтрализовать наиболее радикальных противников этих превращений...
– Почему не всех?.. – иронично поинтересовался нуль-навигатор.
– Всех не удастся, – усмехнулся Вихров, – просто потому, что в той или иной мере все люди считают заболевших монстрами, опасными для их существования. И будут так считать до тех пор, пока сами не вступят на путь Превращения.
– И кого же вы, капитан, считаете "наиболее рьяными" противниками мутантов?..
Впервые командир линкора назвал часть своих подчиненных мутантами, и Вихров неожиданно понял, насколько ему это неприятно! Тем не менее он сдержался и не показал своего отношения к этому точному термину.
– Я надеялся, что вы знаете этих людей лучше меня... – с огорчением произнес он. – Лично мне известен только один такой человек, это – Иван Чаев, первый ассистент главного механика линкора. Похоже, именно он осуществляет связь между палубой команды и палубой десанта.
– Да, Озда назвал мне эту фамилию... – подтвердил Старик. – Еще он назвал Клауса Эгерта и Питера Хорта и сказал, что больше никого не знает, хотя, возможно, есть кто-то еще.
Они помолчали, думая каждый о своем, а затем Вихров поднял взгляд и негромко спросил:
– Командир, сколько "Одиссею" осталось лететь до красного гиганта?..
– Чуть больше четырех месяцев... – так же негромко ответил нуль-навигатор.
– Времени очень мало... – задумчиво протянул Игорь.
– Ладно!.. – на выдохе произнес нуль-навигатор и встал из-за стола. – Вы заступаете на вахту... – он бросил быстрый взгляд на настенный хронометр, – ...через четыре часа с минутами. Дежурства сейчас весьма спокойные, но, надеюсь, вы ничего из профессиональных навыков не забыли.
– Нет, господин нуль-навигатор, я ничего не забыл, – ответил Вихров, поднимаясь из кресла. – И я вас не подведу!
– Не сомневаюсь, – кивнул нуль-навигатор, отпуская своего третьего ассистента.
Игорь также коротко кивнул и, развернувшись, направился к выходу.
– А наших "больных" мы сможем защитить!.. – проговорил ему вслед Старик, и в его голосе Игорь услышал вернувшуюся к командиру уверенность.
ИНТЕРМЕЦЦО
Председатель Высшего Совета Земного Содружества в явном раздражении ходил по своему представительскому кабинету. Поводов для раздражения было более чем достаточно!
Последние полгода вообще все шло наперекосяк – Земное Содружество, главой правительства которого он был, разваливалось прямо на глазах. Законопроект, внесенный аппаратом президента и устанавливающий срок освоения новых планет в двести пятьдесят лет, был совершенно неожиданно забаллотирован подавляющим большинством членов Совета, хотя, казалось бы, никак не затрагивал их интересов. Цель законопроекта была проста – ограничить для существующих земных колоний возможность перехода в статус независимых членов Содружества, и тем не менее законопроект провалился.
Более того, тремя самыми крупными после Земли членами Содружества был внесен новый законопроект, согласно которому Земное Содружество вообще упразднялось как федеративная структура и учреждался Союз Независимых Цивилизаций. В названии новой государственной системы материнская планета, Земля, даже не упоминалась! Земля становилась обычным членом какого-то там союза! А что будет с Высшим Советом? Что будет с... Председателем Высшего Совета? Нет, эти сепаратные настроения необходимо было задавить в самом зародыше!!! Именно сейчас необходимо было показать этим... отщепенцам, что без руководящей и направляющей роли Земли, без опоры на Высший Совет Земного... именно Земного... Содружества все они – осколки, отпрыски, частицы Земной Цивилизации – не продержатся и столетия! И именно в этот момент!!!
Председатель Высшего Совета скрипнул зубами.
Именно в этот момент Космический флот Земли – именно Земли, а не Земного Содружества, поскольку все звездолеты Космофлота были построены Землей и управлялись земными специалистами, – именно в этот момент Космический флот Земли понес такой страшный урон!!!
"Интересно, как этот... идиот объяснит случившееся? – чуть ли не вслух подумал Председатель Высшего Совета. – Если это вообще можно хоть как-то объяснить!"
На письменном столе мелодично пискнул селектор и чистый спокойный голос помощника проговорил:
– Исполняющий обязанности командующего Космофлотом Земного Содружества вице-адмирал Эльсон ожидает приема".
"Явился!.." – злорадно подумал председатель, но вслух сказал совершенно спокойно:
– Пусть войдет!..
Дверь тут же приоткрылась, и в огромный кабинет проскользнул вице-адмирал Эльсон. Именно проскользнул, что при внушительной фигуре адмирала сделать было достаточно сложно и что позволило председателю с удовлетворением подумать:
"Понимает, голубчик, что обделался по уши!"
Однако тут же ему в голову пришла и другая мысль:
"Вот только понимает ли, мерзавец, что и меня обделал по макушку?"
Быстро пройдя за стол, он уселся в кресло и уставился на подходившего к столу адмирала суженными от ярости глазами.
Остановившись в пяти шагах от стола, вице-адмирал Эльсон громко отрапортовал: