Активисты принялись искать старое кострище. Но посреди бескрайних зарослей высокой желтой травы, видимо, костров давно не разжигали.
– Давайте снимем дерн, а потом возвратим его на место, – логично предложил один из активистов.
Предложение было моментально принято, так как было идеологически выдержанным и предположительно предотвращало экологические последствия от будущего костра. Несколько добровольцев отправились собирать сухие ветки – в сторону низкорослых деревьев вполне привычного земного вида.
Бимбо вынул из ножен на поясе большой зазубренный нож – необходимый спутник путешественника и натуралиста – и с удовольствием воткнул его в толстый упругий дерн. После чего принялся резать с тем, чтобы получился большой правильный прямоугольник.
Активисты с уважением следили за движениями лидера, который очень старался выглядеть в их глазах своим парнем, хотя если совсем уж начистоту, к природе как таковой был довольно равнодушен. Если не считать аккуратного газона и фигурных кустов на его собственной вилле (о которой активистам, конечно, знать не полагалось).
Бимбо, обливаясь потом, вспарывал дерн, когда почувствовал, что нож его явно скребет что-то твердое и плоское. Он хотел было раскопать тонкий слой грунта и глянуть, что там, но его отвлекло странное шуршание. Бимбо присмотрелся и оторопел: вырезанный им квадрат дерна болезненно, пульсирующим образом сокращался, словно от боли. Не говоря ни слова, Бимбо скатал это живое одеяло и оттащил в сторону, чтобы не маячило на глазах.
Вернулись активисты с изрядным грузом сухого валежника. Ники по всем правилам сложил на черном квадрате оголившейся земли немаленький шалаш из веток и чиркнул зажигалкой.
Бимбо невольно покосился на свернутый им же кусок дерна. К его ужасу дерн каким-то образом развернулся самостоятельно и теперь, дергаясь, словно агонизируя, полз на свое исконно место. То есть в сторону будущего костра.
Бимбо преодолел оцепенение и поднял было руку с тем, чтобы указать "зеленым" на жутковатое чудо местной флоры, но Ники уже сунул зажигалку в груду сухих дров.
Не оправдывая легкомысленных активистов, надо заметить, что дрова выглядели вполне дровами. Как и местный дерн до этого. Поэтому никто не мог ожидать, что подожженная стопка сухих веток начнет вдруг извиваться, издавая жуткие звуки, потом внезапно полыхнет, как гигантская магниевая фотовспышка.
– А-а! – заорал Ники, слепо размахивая руками. – Я горю!!!
Но это ему всего лишь казалось. Потому что горела не сунутая в пламя рука и сам Ники, а трава вокруг костра, расходясь жирным чадящим кругом во все стороны.
Слегка ослепшие от неожиданной вспышки активисты успели перепрыгнуть через огонь вовнутрь этого пылающего кольца, поближе к месту, где только что планировался веселый костер, а сейчас сверкал совершенно неуместным металлическим блеском вырезанный в обгорелом дерне квадрат.
Со стороны деревьев донесся то ли разъяренный, то ли испуганный рев. Активисты с изумленно открытыми ртами на закопченных физиономиях наблюдали, как росшие окрест деревья принялись со скрежетом выдергивать корни из земли и, тяжело разгоняясь, уноситься прочь от смертоносного пламени. Некоторые не успевали – и вспыхивали уже знакомым холодным магниевым огнем. В траве вопила погибающая живность, все, что было способно бегать, прыгать и летать, уносилось прочь. Чего нельзя было сказать о том, что было способно только ползать…
На этом последствия злополучного чирка зажигалкой не окончились. Почва под ногами заколыхалась и пошла волнами, отчего "зеленые" во главе с предводителем немедленно попадали наземь (если так можно сказать про совершенно чужую поверхность). Обуглившийся дерн напрягся и лопнул в нескольких местах, начиная с металлического квадрата. После чего принялся с невиданной скоростью извиваться, сбрасывая с себя пришельцев, и сворачиваться, уползая вслед за пламенем в дымное далеко…
…Борцы за экологическое счастье Галактики стояли посреди бескрайней металлической плоскости, местами присыпанной пеплом. У их ног валялись нож, зажигалка и обгорелая гитара. Они смотрели на далекий горизонт, затянутый дымкой и время от времени озаряемый тусклыми беззвучными вспышками.
– М-да… – нарушил всеобщее молчание Бимбо. – Нехорошо получилось. Однако вернемся к нашим поискам. Мерзавцы, посягнувшие на хрупкую природу нашей планеты, должны быть наказаны…
3
Члены звездной команды "Феррари" пребывали в затруднительном положении. Время играло против них: ближайшие гонки предстояли через какой-то земной месяц, и это было единственным шансом для родной планеты. Потому что следующий этап Звездных гонок скрывался за горизонтом страшных и неотвратимых бюрократических последствий, когда Земля в качестве привычной среды обитания потомков Адама и Евы переставала быть таковой.
Илья, по идее, должен был пребывать в пессимистическом настроении. Однако настроение у него было скорее лихорадочное. В воображении мелькали яркие картинки всевозможных перспектив, связанных с предстоящими глобальными гонками и собственным в них участием.
Когда он в свое время гордо пилотировал переделанное своими руками чудо российского автопрома, искренне завидуя собственникам каких-никаких иномарок, ему, конечно, и в голову не могли прийти такие перспективы…
В размышления команды ворвались признаки странного оживления вокруг. Странного, конечно, по меркам Анчи. Во-первых, самих анчей стало не в пример больше. И в их настроении чувствовалась смесь озабоченности и суровой решимости. Было не очень понятно, каким образом это отразилось на сокрытых шерстью лицах. Одним словом – чувствовалось.
– Смотрите-ка, – сказал заинтригованный Макар. – Экая суета! Интересно, что случилось?
Мимо друзей со скоростью велосипеда промчалась колонна громоздких машин невообразимого вида – с какими-то огромными бочками, гофрированными шлангами, решетчатыми фермами. К одной такой машине сзади на месте запаски многочисленными ремнями был примотан толстый анч в каком-то дико раздутом скафандре. Отдаленно машины напоминали земные пожарные, только выглядели уж больно комично. Каждой управляло по двое сидящих за рычагами анчей в шлемах, словно пара пилотов авиалайнера.
– Сумасшедшая скорость, – на глазок прикинул Илья. – Шестьдесят километров в час, не меньше.
– Видать, что-то серьезное. – Виталик поправил очки.
– Сейчас узнаем, – сказала Ксения, и в ее руке очутилось что-то похожее на брелок с кольцом и цепочкой.
Где-то пискнуло, и компанию окружила зыбкая дымка. В дымке немедленно образовалась фигура анча. На этот раз – неком подобии строгого платья. Видимо, это была дама. Анчиха повернулась к друзьям и вежливо кивнула.
– Здравствуйте, – торжественно произнесла она.
– Здравствуйте, – немедленно отозвались приятели. Только Ксения здороваться не стала, а лишь нервно хихикнула.
– Это экстренный выпуск новостей, – надменно сообщила анчиха, поочередно обращаясь ко всем слушателям. – Некоторое время назад – точный промежуток сейчас уточняется – группа агрессивно настроенных пришельцев, происхождение которых уточняется, совершила враждебные действия против Анчи. Этими ужасными существами была подожжена Большая Дикая Юго-Западная биостепь. Для поджога в качестве катализатора они использовали запрещенный на Анче реагент – так называемый бензин. Спешим успокоить вас: наши доблестные техники справились с распространением огня. Через некоторое время биостаты затянут поврежденную часть поверхности. Однако убедительно просим всех жителей Анчи и наших уважаемых гостей соблюдать предельную осторожность. По нашим сведениям, пришельцы все еще находятся с неизвестными целями в диких районах. Трудно предположить, чего от них можно ожидать в дальнейшем и каковы их намерения. Для защиты нашей поверхности Верховным Техническим Советом вызваны Стражи, прибытие которых на Анчу ожидается в ближайшее время, точный временной промежуток уточняется… По поводу случившегося есть как минимум семь поучительных историй. Итак, послушайте первую…
Туман рассеялся вместе с косматой дикторшей.
Ксения в недоумении раскачивала на цепочке свой брелок. Над головой, противно чирикая, какие-то полуптицы-полуящеры рассекали мирное небо Анчи.
– Что еще за пришельцы? – усмехнулся Илья. – Можно подумать, у вас визиты из других миров такая редкость…
– Такие визиты – пожалуй, – отозвалась Ксения. – Мало кто из цивилизованных существ решится напакостить анчам. Надо понимать, теперь они начнут разбираться и дойдут в своем разбирательстве до самой сути, даже если на то понадобится не одна сотня лет…
– Что, все настолько серьезно? – удивился Макар.
– А по-моему, правильно, – завил Виталик. – Кстати, эти пришельцы, случайно, не те самые пустотники?
– А зачем это надо пустотникам ссориться с анчами? – удивилась Ксения. – Какая им с того корысть? Анчам можно что-нибудь выгодно продать. К чему их настраивать против себя?
Ксения не успела договорить, как по ушам ударил электрический писк, следом оглушительно прогремел властный голос:
– Ни с места! Господа пришельцы, не советую даже пытаться улизнуть!
Вокруг команды с глухими хлопками материализовались массивные темные фигуры. Каждая хотя и имела по две руки, две ноги и всего одну голову, тем не менее вряд ли могла принадлежать анчу или человеку. Внезапные визитеры, очевидно, принадлежали к иной расе.
– Стражи, – упавшим голосом прошептала Ксения, но вдруг подтащила к себе Илью и быстро зашептала на ухо: – Наверное, нас приняли за тех самых пришельцев – вы ведь такие же чужаки в Галактике! Пока с нами будут разбираться – упустим время, я Стражей хорошо знаю! Скорее держи вариатор! Соберешь детали – вытащишь нас! Торопись! Я в тебя верю!
И совершенно неожиданно прижала его к себе и страстно поцеловала в губы.
Обалдевший Илья прислушался было к своим ощущениям – а ощущения, несомненно, должны были иметь место, – как был схвачен за шиворот могучей рукой.
– Вперед! – сделала круглые глаза Ксения и хлопнула ладонью по кнопке вариатора, который непонятно каким образом очутился в его одеревеневшей руке.
4
Когда Илья пришел в себя, то первое, о чем подумал, был этот внезапный порыв Ксении. Почему она полезла к нему целоваться? Просто чтобы незаметно от этих жутких Стражей передать вариатор? Странно, что он подумал именно об этом. Ведь имелись куда более актуальные темы для размышлений. Стоило подумать хотя бы о том, что он оказался в невообразимой дали от дома один на один с совершенно чужим и, возможно, враждебным миром. Еще голову посетил вялый вопрос: как получилось так, что на этот раз он переместился один, а не со всей с компанией, как это бывало до этого…
Илья посмотрел на руку, все еще сжимающую вариатор. Помимо хитроумного прибора в кулаке была зажата какая-то мятая бумажка.
Илья поднял глаза и огляделся.
Он находился в огромном помещении, чем-то напоминающем вокзал. "Чем-то" были, наверное, имевшие здесь место всякого рода архитектурные излишества, вроде слишком уж вычурной лепки, мозаики, колонн и позолоты, высоченный потолок и ощущение какой-то суеты вокруг.
После восприятия зрительных образов к нему вернулось и ощущение звука, которое сначала несколько напугало: вокруг не прекращались хлопки, вроде тех, в сопровождении которых появились Стражи.
Илья невольно втянул голову в плечи, справедливо опасаясь преследования. Однако быстро понял, что Стражи здесь ни при чем.
Вокруг все было наполнено движением. Движением совершенно непривычным для землянина, так как сопровождалось оно постоянным нарушением привычных со школы физических законов. А именно закона сохранения вещества.
Вокруг, не прекращая, появлялись и исчезали люди. Десятки, сотни людей. И не только людей.
Это было похоже на то, как появляются и лопаются маленькие мыльные пузыри: ф-ф-р-р-р – и из соломинки вылетел ворох радужных пузыриков. Пак-пак-пак – и вот уже закончена недолгая жизнь мыльных шариков.
Илье не потребовалось много времени, чтобы понять: никто вокруг не надувается и не лопается. Это просто-напросто активно пользуются вокруг него машинками перемещений – вроде его вариатора. А почему именно здесь? Элементарно – просто здесь находится точка выхода этой поверхности. Или одна из точек. Но, несомненно, очень важная, судя по оживленности. Видимо, это большое помещение и впрямь было чем-то вроде вокзала. Только вокзала галактического. М-да…
Илья развернул бумажку, которую подсунула ему вместе с вариатором Ксения. На бумажке значилось:
– Фрикционы – 8 шт.
– Гиперголограф – 1 шт.
– Биостат – 2 шт.
– Гравизахват – 1 шт.
– Перемещатель – 1 шт.
– Толкатель – 3 шт.
– Форсажная камера – 3 шт.
– Форсажный наполнитель – 1 л.
Не надо было быть гением, чтобы понять – это и есть список предметов, необходимых для участия в Звездных гонках.
– Однако выглядит все как-то примитивненько, – с сомнением сказал сам себе Илья и был награжден подозрительным взглядом тощего как скелет гуманоида, который, возможно, принял этот выпад в свой адрес.
Илья преодолел природную ксенофобию и сдержанно улыбнулся монстру. Тот что-то промычал себе под нос и исчез. Илья заставил себя вернуться к списку.
Он привык к тому, что даже для тюнинга какой-нибудь неприметной малолитражки требуется не один десяток деталей самого разного плана. Не говоря уж о различных марках этих деталей, что отличаются по цене, качеству и характеристикам. Странно, что для приведения в движение целой планеты, да еще в экстремальных условиях гонок, требовалось так мало предметов. К тому же совершенно неинформативных. Хотя, с другой стороны, откуда взяться разнообразию, если никто в Галактике даже не пытается составить конкуренции артефактам Мэтров?
Впрочем, не его, Ильи, дело разбираться сейчас в этих тонкостях. И без того его оставили один на один с проблемой, которая казалась неразрешимой даже прожженной аборигенке Галактики – Ксении… Ведь его вместе с этим самым списком отправили черт знает куда, словно маленького ребенка в далекий магазин с перечнем продуктов. Причем ребенка, который не умеет читать и считать и не знает города. К тому же не имеет ни гроша денег на покупку.
Илья усмехнулся и направился к выходу – высокой арке, под которой светились большие оранжевые цифры. Определенно это были часы, как и полагается на вокзале. Только ждать поезда здесь не имело смысла – пассажиры сами летали быстрее скорости мысли…
…Эта поверхность была полной противоположностью Анче. Во всяком случае, той ее части, которую довелось увидеть Илье. Здесь и не пахло размеренной пасторальной жизнью, которую предпочитали лохматые философы. Здесь все поражало воображение гигантизмом и скоростью, что странным образом делало эту поверхность похожей на Землю. Тонкие небоскребы устремлялись в безоблачное небо, шумно носились транспортные средства самых причудливых конструкций, многоуровневые тротуары были заполнены озабоченными пешеходами.
Определенно это был крупный деловой центр. Вначале Илья даже несколько растерялся. Он не знал, что ему делать, куда идти, у кого спрашивать. Однако он заставил себя успокоиться и вспомнить все, что слышал уже от Ксении о принятом в Галактике порядке вещей.
Если нет информации – ее надо получить. Каким образом? На Земле для этого есть Интернет. Здесь информационные функции выполняет Машина. Подключиться к ней напрямую дикий землянин никак не может. Однако, вполне возможно, существуют какие-то технические средства, позволяющие получать информацию и поддерживать связь. А это уже что-то ощутимое и материальное. Это – вещь. Где здесь берут вещи? Ксения говорила про какие-то модуляторы. Вот и ответ. Правда, у него нет местной валюты… Но чем черт не шутит?
Илья решительно шагнул в чужой мир.
И тут же, без лишней скромности, пристал к первому встреченному им прохожему с вопросом: где находится ближайший модулятор?
Прохожий, одетый в подобие строгого делового костюма (правда, в виде сплошного комбинезона без пуговиц), вынырнул из своих раздумий и с подозрением посмотрел на Илью. После чего небрежно кивнул в сторону одного из зданий. И, не дождавшись благодарности, помчался прочь. Илья проводил взглядом занятого аборигена и направился по указанному направлению.
Долго искать не пришлось: взгляд уперся в большую вывеску:
БАКАЛЕЙНАЯ ЛАВКА
Тихон, негоциант
Под вывеской в стене небоскреба была самая обыкновенная деревянная, наполовину застекленная дверь. Илья поморгал, неуверенно огляделся по сторонам. Вокруг действительно была чужая планета… Нет, конечно же, просто чужая плоская или многогранная поверхность. А перед носом переливалась веселыми огоньками эта совершенно неуместная легкомысленная надпись.
В конце концов, успокоения ради, Илья решил считать, что это просто совместная игра Машины и его воображения. Действительно, он и языка-то местного не знал, не говоря уж об алфавите. Ну а раз удивительное сверхустройство наделило его пониманием и того и другого, то фразеологию оно также могло предлагать произвольно.
Ну и пусть его. Лавка так лавка. Лишь бы в ней, как было обещано, чудесным образом материализовались потребности рядового обывателя.
Илья потянулся к сверкающей круглой ручке, но дверь неожиданно легко и бесшумно скользнула в глубь стены. Обыкновенная дверь на фотоэлементах.
– Слава богу! – сказал сам себе Илья. – Странности и здесь все-таки имеют предел…
Однако он ошибся. Странности не кончились. Внутри не оказалось ожидаемой высокотехнологичной начинки или хотя бы сверкающей холодной белизны, наводящей трепет таинственностью процессов вызывания духов и материализации слонов.
Был большой прилавок с кассовым аппаратом довольно старинного вида, за которым маячил невысокий толстяк в сверкающей рубашке и жилетке с аляповатой вышивкой. Илья предположил, что это и был тот самый негоциант Тихон. Толстяк вовсю улыбался, а за его спиной высились полки, уставленные самыми разнообразными предметами неизвестного Илье назначения.
– Добрый день, – радушно приветствовал вошедшего толстяк. – Рад, что вы решили посетить именно наше заведение! У нас вы найдете широчайший выбор мэтрских артефактов как всем известного, так и не разгаданного пока назначения…
Толстяк прищурился, словно оценивая Илью на платежеспособность.
– Так… – пробормотал он. – Простите, не могу понять, с какой вы поверхности? Ну, явно не житель Столицы… И Машина ничего не показывает… Ха-ха, впервые с таким сталкиваюсь! Откуда вы, если не секрет?
– Да так, – туманно ответил Илья, – с одной круглой поверхности…
Толстяк с готовностью расхохотался, словно поддерживая потенциального покупателя в желании похвастаться остроумием. Однако смеялся он очень искренне.
– Да-а… – вытирая слезы, протянул он. – Ну, вы и придумали – с круглой поверхности… Нет, ну надо же, а…
– Да я вообще-то спросить хотел, – оглядывая полки и не обращая внимания на эмоции хозяина, сказал Илья. – Где здесь у вас модулятор? Или я зашел неправильно?
– Как это неправильно? – обиделся толстяк. – Что значит – неправильно? Есть модулятор – вон кабинка. Но модулятор модулятором, а я вам настоящие вещи показать хочу…
– Мне нужен прибор для связи и получения информации от Машины, – сказал Илья. – А то у меня нет прямого выхода на нее…