Толстяк замер и как-то по-новому взглянул на Илью.
– А! Вы тоже из этих… – с пониманием произнес он. – Да, я должен был догадаться… Сначала родители принимают необдуманные решения, а потом человек всю жизнь мучается. А что, вы не хотите сами обратиться за инициализацией? Или… Или вы все-таки убежденный…
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – честно сказал Илья. – Но мне все-таки нужен такой прибор. У вас имеется? Или его в модуляторе надо как-то получать?
– Хм… – произнес толстяк. – Вы, очевидно, имеете в виду навигатор. Сомневаюсь, что модулятор материализует такое устройство. Раз уж оно уже было создано Мэтрами…
– Так оно у вас есть? – живо спросил Илья.
– Ну, конечно! У какого порядочного негоцианта нет в продаже навигатора! Правда, мало кто использует его с теми целями, которых вы назвали. Вещь-то раритетная и дорогая…
– У меня денег нет, – прямо сказал Илья.
– В смысле? – не понял толстяк. – Нет кредита? Как же так получилось? Вы безработный?
– В некотором роде, – согласился Илья.
– Ну, тогда… – развел руками толстяк. – Тогда не знаю, чем вам помочь. Продать вещь в рассрочку я вам не могу – вы не житель Столицы…
– У меня есть болид, – внезапно для самого себя заявил Илья.
И тут же мысленно закрыл себе рот ладонью: не следовало первому встречному выкладывать о себе такие подробности. Но слова были сказаны, а следом Илья протянул единственному знакомому ему в этом мире торговцу список Ксении.
– Я собираюсь участвовать в Звездных гонках. Мне нужны эти детали.
Негоциант побледнел, покраснел, секунду недоверчиво смотрел на Илью, а затем, видимо, получив некую информацию от Машины, выскочил из-за прилавка. И чуть ли не с объятиями бросился к Илье. Тот машинально попятился.
– Теперь я понял! Вы из Темных областей! Вот в чем дело! Настоящий владелец болида… С ума сойти…
В это время через распахнувшуюся дверь в лавку входил солидного вида господин с тростью и в полумаске, делавшей его похожим на Бэтмена.
– Мы закрыты, уважемый! – воскликнул негоциант и, разражаясь ворохами извинений, ловко вытолкнул недоумевающего посетителя на улицу. После чего дверь прикрыл снаружи грохнувшийся откуда-то сверху тяжелый щит.
А толстяк снова обратил все свое внимание на единственного оставшегося клиента. Он упер руки в бока и рассматривал Илью, словно какое-то диковинное животное. Илья не сердился за это на негоцианта Тихона. Если б у него было свободное время, он сам пялился бы на все происходящее вокруг, отвесив челюсть. А что, пусть смотрит. Землян должны знать и уважать в Галактике! Хотя, если хорошо подумать – за что их уважать-то?
– Вот так встреча… – восторженно произнес толстяк. – Да, Машина, сообщила наконец про вас. Значит, не можете налоги выплатить – так решили на гонках отыграться? Лихо, лихо. Уважаю!
Глаза его блестели, бегали, на лице отражалась лихорадочная мозговая активность. Даже пот на лбу выступил.
– Вы дверь для чего заперли? – поинтересовался Илья. – Бить будете, папаша?
– Что вы! – испуганно замахал руками толстяк. – Кто поднимет руку на владельца болида? С вас теперь только пылинки сдувать… Я вот думаю, как же вам помочь…
– Не бескорыстно, конечно? – бестактно поинтересовался Илья.
– Ну… – замялся толстяк. – Конечно, хотелось бы видеть в нашем случайном знакомстве потенциальную выгоду… Черт возьми, это просто здорово, что у вас нет денег!
Последнюю фразу негоциант выпалил явно в порыве, о котором тут же пожалел. Как пару минут до этого – Илья. Толстяк смутился и принялся оправдываться:
– Понимаете… Это такой шанс для нас с вами… Поверьте, я смогу вам помочь!
Он схватил Илью за руки потными пухлыми ладошками и проникновенно произнес:
– Друг мой! Нам надо держаться вместе!
Илья деликатно избавился от потных прикосновений и спросил:
– А если поподробнее? Как вы собираетесь мне помочь и какую выгоду видите для себя?
Толстяк посмотрел на Илью с уважением.
– Пройдемте-ка в подсобку, – предложил он.
Илья кивнул. Все равно идти ему было некуда.
Он ожидал, что они полезут в какую-нибудь тесную каморку по ту сторону прилавка, где сложены штабелями и кучами всякого рода экзотические товары. Вместо это негоциант достал из-под прилавка уже знакомый Илье предмет и щелкнул кнопкой.
* * *
– Ничего себе, подсобка! – искренне восхитился Илья, и голос его эхом разнесся по сторонам.
Подсобное помещение и впрямь впечатляло, так как сильно напоминало размерами сборочный цех танкового завода.
– Да о чем вы, – скромно отмахнулся Тихон. – Вот если наше сотрудничество приведет к реальным результатам… А то все это – и не мое вовсе. Артефакты Мэтров – слишком дорогие игрушки, чтобы держать все это в собственности. Они у меня, так сказать…
– На комиссии, – предположил Илья.
– А?… М… Ну, да. И так можно сказать.
– Вы мне скажите лучше, как это у вас получается перемещаться не в точку выхода, а туда, куда вы сами того пожелаете?
– Да ну что вы, право! Это же обыкновенная клякса. Обозначает локальную точку выхода. Ее можно устанавливать в любом месте, пригодном для выживания гуманоидов. Вон она, кстати, лежит.
Тихон указал на лежащий посреди подсобки черный предмет, похожий на блин от штанги.
– Тоже из наследия Мэтров. А есть еще и объемная клякса. Такие ставят на болиды. Редкая, кстати, штука.
– Да? – прищурился Илья. Он вспомнил своих первых "чужих" визитеров. – Редкая, говорите? А у меня, пожалуй, и есть как раз такие…
– Могу помочь реализовать, – оживился толстяк.
– Не, не могу, – покачал головой Илья. – Самому нужны… Лучше подскажите, как вы хотели мне помочь…
– Да, да, вернемся к делу! – закивал негоциант. – Присаживайтесь…
Они уселись в похожие по виду на желе полупрозрачные кресла. Ощущения от кресла показались Илье странными: будто его взяла на руки большая добрая медуза…
– У нас принято угощать гостей, – заявил негоциант. – А у вас – как там называется ваша поверхность?…
У Ильи предательски заурчало в желудке. Он уже и забыл, когда в последний раз ел. Во всяком случае, это было еще на родной сфере-матушке.
– У нас тоже, – осторожно ответил Илья.
– Замечательно! – потер руки толстяк и тихо забубнил что-то себе под нос.
Прямо из воздуха возник долговязый малый, вполне похожий на официанта. Это, видимо, и был официант, так как в руках его был широкий низкобортный ящик, набитый разнообразной снедью. Говоря по-человечески – поднос.
Пока Илья с подозрением пробовал на вкус местную кухню, представленную на больших треугольных тарелках, негоциант озвучивал сочиняемый прямо на ходу план.
– Я понял вашу проблему, – важно кивал толстяк. – У вас есть болид – это очень здорово! Но нет кредита, чтобы его содержать. Это тупик. Я бы выкупил его у вас, но мне это не по карману. Да и вы, я вижу, не слишком стремитесь его продавать. Хорошо… С другой стороны, ваше участие в гонках – если у вас и впрямь есть опыт – дает немалые шансы на получение очень крупного выигрыша, который вполне может компенсировать долги, да еще дать немалую прибыль. Не говоря уж о дополнительных возможностях заработать, о которых я позабочусь, когда придет время.
Теперь о главном. Вам нужны детали, стоимость которых просто баснословна и превосходит цену самого болида. Сразу же скажу: у меня нет ничего из вашего списка, кроме разве что одного биостата. Да и тот я дать не смогу: я уже говорил, что не являюсь собственником большинства продаваемых предметов…
– Так о чем мы тогда разговариваем? – встрепенулся Илья, бросив изучение столового прибора непонятного назначения. – У меня мало времени, у вас ничего нет, а мне все равно нужно искать эти предметы…
– Постойте, я не договорил, – успокаивающе замахал руками толстяк. – У меня нет этих, как вы выразились, предметов. Но зато есть надежные выходы на тех, у кого они есть. И эти самые некто мне кое-что должны…
– Должны такую сумму, что вы сами могли бы купить болид? – усмехнулся Илья. – Что-то у вас концы с концами не сходятся…
– Дело ведь не только в размере долга, – хитро прищурился негоциант. – Да и поговорка есть, уж не знаю, слышали ли: "За морем хрюшка – полушка, да дорог перевоз".
Илья чуть не подавился инопланетным фруктом. Все-таки эта самая Машина перевод осуществляла умело…
– В общем, там, куда я смогу вас отправить, эти, так сказать, артефакты, может быть, практически ничего не стоят. Только вы не будете знать дороги туда… И будете молчать под страхом… Ну, скажем так, внезапного исчезновения.
– То есть смерти? – уточнил Илья.
Толстяк не ответил, многозначительно глядя в стакан с густой розовой жидкостью.
– Ага, так вот вы как цены держите на эти штуковины! – догадался Илья.
– Не мы, – развел руками негоциант, – а силы куда более могущественные. Настолько влиятельные, что мы не знаем даже, кто стоит за ними. Поэтому артефакты из таких "темных" мест прибывают в очень дозированных количествах…
– А никто не догадается, откуда на моем болиде все эти причиндалы? – спросил Илья.
– Эту проблему уж оставьте мне, – расплылся в улыбке негоциант. – Это и станет самым ответственным моментом моего участия в нашем общем предприятии… А от вас будет зависеть, сможете ли вы вернуться оттуда, куда я вас отправлю, целым и невредимым…
– Хорошенькая перспективка, – задумчиво произнес Илья. – И что же вы хотите за все свои хлопоты?
– Ничего сверхъестественного, – скромно ответил толстяк. – Собственность на фирменный бренд команды и половину от той части прибыли, что останется у нас после уплаты долгов по налогам…
– Нормально, – слегка озадаченно произнес Илья.
"А впрочем, почему бы ему не отдать бренд "Феррари"? Вот смеху-то будет, если на Земле узнают…"
Про местные деньги в качестве собственного дохода Илья всерьез даже как-то и не думал.
– Идет, – решительно сказал он.
– Тогда по рукам! – воскликнул негоциант.
5
Облаченные в сандалии ноги братьев ордена святого Луца ступали по обугленной, отдающей зловещим металлическим блеском тверди иного мира. Легкий ветерок носил хлопья пепла, неприятно касаясь задумчивых одухотворенных лиц.
– Смотрите, братья, – сурово вещал Крамер. – Вот он, настоящий ад! Неудивительно, что именно сюда направился новый враг человечества! Смотрите, братья, и осознавайте, что он хочет сделать с нашей бедной планетой…
– Неужели он способен на такое? – испуганно спросил брат Карл. – Чтобы подобное сотворить с Землей?!
– Боюсь, что он и не на такое способен, брат мой, – зловещим голосом ответил Крамер. – Все вы свидетели, какие чудовища служат его гнусным планам…
– Мы открутим головы этим чудовищам, – мрачно заявил лысый гигант Отто и даже показал своими здоровенными ручищами, как он будет производить откручивание голов. – Во имя Господа. Чтоб знали, проклятые твари…
– Не горячись, Отто, – жестом остановил его Крамер. – Не забывай, что главная наша миссия – это нести светоч истинной веры даже в такие темные и проклятые места…
Крамер привычно перешел на цитаты из Святого Писания. Разумеется, изложенные в собственной редакции и в собственном же толковании.
Братья внимали его речам и изредка поддакивали. Крамер был непререкаемым авторитетом ордена, и спорить с ним никто не решался. Да и не хотел. Не всякий же возьмет на себя ответственность утверждать, что его собственное мнение является истиной в последней инстанции. А вот Крамер так считал и умел убеждать других. А раз Крамер столь убедительно говорит, то почему бы его словам и не быть той самой истиной, за которую ты сам ответственности никогда не примешь? Куда проще служить признанной истине, чем придумывать новую…
Они брели по черной пустыне и предавались благочестивым размышлениям, когда навстречу им в облаках черной пыли выкатили в великом множестве огромные неуклюжие машины анчей.
Участники крестового похода в нерешительности остановились. В свою очередь, из машин принялись степенно вылезать анчи. Спустившись с высоты своих транспортных средств, они не спеша направились к пришельцам.
И в этих мрачных косматых физиономиях было весьма непросто отыскать признаки традиционного анчийского гостеприимства. Наконец изрядная толпа анчей собралась напротив кучки межзвездных крестоносцев.
– Вы зачем это нашу поверхность поджигаете? – сурово спросил анч в сверкающем комбинезоне и огромной блестящей каске.
– О чем ты, мерзкое чудовище? – искренне удивился Отто. – Мы ничего не поджигали…
– Сам ты чудовище, – невозмутимо парировал анч в каске. – Отвратительный голый слизняк. Послушай-ка притчу о том, как из города Аатч изгнали тараканов…
И анч начал свой длинный рассказ. Он говорил про то, как тараканы вовсю портили жизнь горожанам, как расплодились и изгадили город. Но пришли из деревни лихие знахари и изгнали проклятых тварей к чертовой бабушке…
– А тех, кто уходить не хотел, просто передавили во время праздничной пляски, – угрожающе прищурившись, закончил анч.
Во время всей этой речи Крамер с интересом смотрел на анча, и на его жестком лице вдруг появилось понимание.
– Ересь! – отрезал Крамер. – Полная галиматья и несуразица. А теперь послушайте вы мою притчу…
И Крамера понесло.
Братья приободрились. Во-первых, потому что их не разорвали сразу же на куски или не изжарили на сковородках эти монстры. А во-вторых, потому что этим здоровенным плюшевым медведям с их примитивными притчами было далеко до красноречивого Крамера, который во время воскресной проповеди легко заставлял впадать в экстаз зал на несколько тысяч человек.
Анчи слушали внимательно, время от времени переглядываясь. Когда Крамер воскликнул: "Аллилуйя!" и замолчал, чтобы перевести дух, анч в каске вежливо произнес:
– Продолжай.
Активисты "зеленого движения" удирали со всех ног. Им казалось, что их преследуют со всех сторон разъяренные местные жители. И надо сказать, небезосновательно. Где-то на горизонте мелькали циклопические машины аборигенов, которые пытались справиться с бушующим в подожженной степи пламенем. Однако в дыму, словно в маскировочной завесе, активистов, на их счастье, не заметили.
Наконец после долгих мытарств им удалось выбраться за границы обожженного участка. Помог в этом навигатор Бимбо, который нехотя указывал путь, то и дело подкалывая хозяина за неосмотрительность и нанесение вреда экологии. В конце концов, чтобы, не дай бог, никто из активистов не услышал этих снижающих авторитет упреков, Бимбо спрятал прибор в рюкзак. Благо, он уже успел уяснить верное направление движения.
И точно – вдали показалась тонкая, словно очерченная полоса зелени. Когда активисты подошли поближе, они поняли, почему пожар здесь прервался: путь им перегородила неглубокая речка с каменистым дном. Все дружно и весело, словно дети, бросились к воде, попадали на колени, умываясь и пробуя на вкус местную воду – от висящей в воздухе гари у всех пересохло во рту.
– О, какая здесь чудесная, чистая вода! – воскликнула Марша.
– Да, это замечательный, красивый и чистый мир, – осторожно согласился Бимбо.
– Жаль, что мы его малость загадили… – как всегда, в лоб простодушно ляпнул Ники.
Активисты несколько приуныли. Ники понял свою ошибку и, чтобы несколько заполнить неловкую паузу, расчехлил прожженную в нескольких местах гитару.
Все уже перебрались вброд на противоположный берег реки, уселись в полукруг – спиной к пожарищу, чтобы не видеть удручающего пейзажа, а любоваться свежей зеленью трав и деревьев, которых по эту сторону речки было гораздо больше, чем в уничтоженной стараниями "зеленых" степи.
На этот раз костер разводить не стали. Только расстелили клеенку, на которую выложили свои нехитрые запасы, преимущественно вегетарианского происхождения.
Ники задумчиво перебирал струны и тихо пел, на этот раз что-то ужасно грустное и задумчивое.
По окончании песни по традиции помолчали, усваивая песенную информацию, после чего Бимбо решил, что излишние раздумья активистам только навредят. Он достал навигатор и поинтересовался местонахождением цели. Цель находилась совсем недалеко, и это вселило в Бимбо изрядную порцию энтузиазма.
– Отлично! – воскликнул он. – Негодяй совсем близок, и скоро мы его настигнем! А вы теперь будьте внимательнее! Не хватало еще, чтобы про "зеленых" говорили, будто они наносят ущерб окружающей среде. Прямо нонсенс какой-то, честное слово. Тщательно тут приберите, чтобы никакой грязи после нас…
Активисты принялись послушно резать пищащий от боли дерн и запихивать под него мусор. После чего попрыгали на образовавшемся бугре, словно индейцы на могиле врага.
– Ой, смотрите! – воскликнула Марша. – Что это в воде?
Все бросились к берегу. По недавно чистейшей водной глади расплывались мутно-радужные пятна, чередуясь со сверкающими всеми цветами спектра пузырями.
– Мазут! – воскликнул Ники.
– О нет, только не это! – схватился за голову Бимбо. – Мало того, что нас, чего доброго, обвинят в пожаре – хотя при чем мы здесь? Так на нас еще и мазут повесят… Надо что-то делать.
Активисты мигом сообразили, что надо делать. Ударами огромных мачете они срубили несколько деревьев. Те деревья, что росли в некотором отдалении, в ужасе повыдергивали из биодерна корни и, скрипя и пошатываясь, бросились наутек.
Из поверженных стволов и ободранной коры активисты мигом соорудили огромные черпаки. Которыми и принялись немедленно гонять по воде радужные пятна.
Как ни странно, очистка шла довольно эффективно. Вскоре вдоль берега речки на протяжении метров ста колыхалась черная жирная масса, изолированная от очищенной воды. Масса изрядно воняла. Только почему-то не совсем мазутом.
– Молодцы! – воскликну довольный Бимбо. – Вот и в чужих мирах понадобилась наша помощь! Мы и здесь не дадим спуску тем, кто портит природу и обогащается за счет гибели хрупкой и невосполнимой флоры и фауны…
Бимбо говорил бы еще, наверное, очень долго, но местные светила, одновременно, как по команде, закатились вдруг за противоположные стороны местного горизонта. Сразу стало темно, и уставшим активистам захотелось спать…
6
– Так, тихо… Какое-то движение… А ну, Винт, давай вперед, посмотри, что там такое…
Винт как будто ждал этой команды. Он юрко нырнул в пепельно-грунтовую грязь и пополз вперед. Еще пару секунд извивающуюся его тень освещали звезды, и вот он растворился во мгле.
Это место сразу вызвало у Хаммера профессиональную настороженность.
Во-первых, навигатор, который подсунуло ему начальство, находящееся, видимо, под воздействием той подозрительной девицы, врал безбожно, утверждая, что планета, на которой они высадились, имеет форму параллелепипеда. Так что ориентироваться по такому прибору было как минимум неразумно. И возможно, врал прибор из-за помех, выставленных потенциальным противником. Так что рассчитывать приходилось только на старую добрую разведку.
Во-вторых, страшное пепелище – от горизонта до горизонта, скрывающегося в ядовитом дыму – недвусмысленно наводило на мысли о боевых действиях с применением оружия массового поражения. Возможно – ядерного. Приборы показывали сносный радиационный фон, но это ни о чем не говорило. Чужой мир есть чужой мир. Черт его знает, чем здесь выжигают целые планеты?… Хотя выяснить и эту информацию было бы совершенно не лишним…