- Хотите перекусить? - спросил он у Нейсмита. - Тепленького?
- Спасибо, я не голоден, - ответил Нейсмит.
- Но еда нужна для жизни. Разрешите вам что-нибудь предложить, мистер Нейсмит? Быть может, вам придется по вкусу. - Отодвинув в сторону панель, он быстро надавил несколько подвижных полосок с бело-зеленым рифлением. Полоски казались нарисованными на стене - и в то же время легко скользили у чужака под пальцами. Нейсмит заинтересовался и решил было подвинуться поближе, Но Чуран уже закончил манипуляции с полосками, закрыл панель и открыл другую. Оттуда он вынул дымящиеся блюда и небрежно разместил их на низком круглом столике.
- Прошу садиться, мистер Нейсмит. Сейчас я собираюсь помыться, а потом мы займемся трапезой и поговорим. - Чужак ухмыльнулся, показав желтые корни зубов - и вслед за Лалл отправился в соседнюю комнату. Ребенок поднялся и последовал за ним, что-то пища.
Несколько мгновений спустя Нейсмит принялся изучать пищу. Всего оказалось четыре блюда, и в каждом - находилось различное варево, которое едокам, похоже, предлагалось употреблять непосредственно пальцами. Одно было темно-зеленое, с запахом морских водорослей; другое - кремового цвета с розовыми комками; третье представляло собой конус из какого-то странного теста - будто бы живого; четвертое оказалось разноцветной жидкостью с кусочками - вроде как мяса и овощей.
Из другой комнаты доносились приглушенные голоса. Нейсмит повернулся и подошел к стене - туда, где Чуран спрятал машину.
Положив руку на панель, он попытался сдвинуть ее по примеру Чурана - но не тут-то было. Проклятая штуковина оказалась чем-то средним между тканью и водой - она сопротивлялась - а потом, казалось, чуть не протекла между пальцев. На вид и на ощупь - причем не более определенная по форме, чем казалось на расстоянии - панель производила смутно неприятное впечатление. Нейсмит плюнул и сдался. Стоило ему повернуться, как из соседней комнаты вышла Лалл. Она завязывала на талии белую блузку с короткими рукавами. На всех открытых местах ее кожа была теперь нормального коричневато-зеленого цвета - грим оказался уже ни к чему. То же самое относилось и к Чурану, который появился вслед за Лалл в красной пижаме без рукавов. Остроконечная бородка исчезла - и без нее изменилось все очертание лица. Лицо стало еще безобразнее. И до Нейсмита теперь дошло нечто, чего он прежде не осознал: тот Чуран в другом призрачном яйце тоже был безбородый.
Затем в комнату протопал ребенок и сразу схватил со стола блюдо. Проливая еду по всей комнате, он оттащил блюдо в угол, где сел и принялся оживленно лопать.
- Как это славно - снова умыться, - радостно сообщила Лалл. - Ох, извините - даже не подумала. Быть может, и вы, мистер Нейсмит, желали бы принять перед едой душ?
- Спасибо, в другой раз, - поблагодарил Нейсмит. - А теперь желательно поговорить.
Чуран уже уселся за стол и запихивал в рот целые пригоршни варева, иногда используя в качестве ложки два пальца, изредка покряхтывая от удовольствия.
Лалл села рядом.
- Пожалуйста, будьте как дома, мистер Нейсмит. Вилками здесь не пользуются, но уверена - вы прекрасно справитесь.
- Спасибо, не голоден, - нетерпеливо ответил Нейсмит. Затем сел; мягкий табурет оказался неудобно низок - пришлось сложиться, чтобы запихнуть ноги под стол. - Вы ешьте, ешьте - а я буду спрашивать. Начнем вот с чего…
- Тогда, может, что-нибудь выпить? Гунда, пожалуйста, чашечку воды.
Не отрывая глаз от еды, Чуран потянулся к стене, открыл панель и достал оттуда фарфоровую чашечку, которую затем услужливо поставил перед Нейсмитом.
Нейсмит взял чашечку в руки - холодная на ощупь и наполовину заполнена прозрачной водой. Поколебавшись, поставил на место. Купание явно смыло с чужаков вместе с коричневым гримом и дешевые духи. Теперь под ароматами еды и напитков Нейсмит ясно различал мерзкий лягушачий запах.
- Большое спасибо, но я и пить не хочу.
Лалл даже задержала пальцы в блюде с кремовым варевом.
- Конечно, мистер Нейсмит, наша еда может показаться вам непривычной, но вы без сомнения можете пить нашу воду - она химически чистая.
Нейсмит пристально посмотрел на чужачку.
- В воду тоже можно подмешать яд или наркотики.
- Наркотики! - повторила Лалл и неторопливо вытерла пальцы краем узорной блузки. - Эх, мистер Нейсмит, если бы вас можно было накачать наркотиками, неужели вы думаете, мы стали бы так уродоваться, чтобы доставить вас сюда? - Она помолчала, затем внимательно исследовала свои пальцы и тщательно их обсосала. Затем оттолкнула блюда, уперлась локтем о стол и воззрилась на Нейсмита. Складки ее век были непривычно большими, но все же напоминали человеческие. - Подумайте сами, мистер Нейсмит. Вы же помните казначея Рэмсделла и того адвоката, Джерома? Они действительно были в состоянии наркотического бреда, - не без нашей, естественно, помощи, - Чуран в это время даже перестал поглощать пищу; в узких желтых глазах засветилось внимание. - Но вы - совершенно другое дело, мистер Нейсмит. Как вы не понимаете? Неужели вам никогда не приходило в голову, что… вы когда-нибудь болели?
- У меня в памяти не больше четырех лет. Не знаю.
- Ну а за эти четыре года? Может, было расстройство желудка? Простуда? Хотя бы головная боль…
- Головная боль у меня появилась, когда вы приперли меня к стенке… и еще раз - когда я сегодня днем вышел из кабинета Уэллса. В смысле… - Нейсмит стал нашаривать в голове слово, определяющее время, которое прошло с того момента, но ничего придумать не смог.
- В самом деле? Не понимаю. Он что, применял наркотики?
- Да нет - какое-то устройство - такую головную повязку с клеммами.
Лалл подняла брови.
- A-а, понятно. И от этого устройства у вас началась головная боль. Но если оставить это - можете вы припомнить хоть малейшее недомогание? Было такое?
- Нет, - пришлось согласиться Нейсмиту.
- Не было и быть не могло. Шефта нельзя заразить, нельзя накачать наркотиками или загипнотизировать; его организм отвергает большинство ядов. С Шефтом оч-чень трудно иметь дело, мистер Нейсмит; с ним следует обращаться уважительно. Так что, если хотите пить - пейте, пожалуйста, без опаски.
Нейсмит взглянул на чашечку с водой, затем на двух чужаков, которые пристально наблюдали за ним, неподвижные и внимательные.
- Я выпью вашу воду, - медленно проговорил он, - но только когда проясню пару-другую вопросов.
- Пожалуйста, спрашивайте, - предложила Лалл, выхватывая горстью очередной комок кремового варева.
- Начнем прямо отсюда - это место вы называете кораблем. Кто его здесь оставил и почему?
- Это межзвездный лайнер. Когда в сто десятом веке колонии оказались заброшены, в корабле отпала надобность, и его просто оставили. Примерно столетие назад.
- Зачем вы меня сюда привезли?
- Чтобы обучить вас, мистер Нейсмит… обучить определенным навыкам, которые…
Нейсмит нетерпеливо махнул рукой.
- Я спрашиваю - почему именно сюда? Почему не могли обучить меня этим навыкам - какими бы они ни были - там, в Беверли-Хиллз?
Лалл прожевала кремовую бурду и сглотнула.
- Скажем так… требовалось не привлекать внимания. Это мертвый временной период - на сотни лет в прошлом и будущем. Никто, кроме нас, не знает про заброшенный лайнер - и никому не придет в голову здесь искать.
Нейсмит нетерпеливо сжал кулаки и уставился на тугую кожу на костяшках.
- Так мы ни к чему не придем, - проворчал он. - Вы тут болтаете о мертвых периодах, Шефтах, Цугах, прочей дребедени - а для меня все это китайская грамота. Почем мне знать, есть ли тут хоть капля правды?
- Нипочем не узнать, - согласился Чуран, с серьезным видом подаваясь вперед. - Вы совершенно правы - о таких вещах просто нет смысла разговаривать. Подобный разговор может продолжаться бесконечно. - Он изобразил в воздухе круг. - Но есть другой способ.
Чужак встал и прошел к противоположной стене, где открыл одну из панелей. Затем протянул руку внутрь и вынул оттуда металлический каркас, соединенный лентой с продолговатой коробочкой.
- Вот, пожалуйста, мистер Нейсмит.
Сходство конструкции с устройством, которое использовал Уэллс, просто бросалось в глаза. Не вставая с табурета, Нейсмит отодвинулся от стола.
- Ну уж нет, - процедил он.
Явно смущенный, Чуран немного помолчал.
- Но ведь я даже ничего вам не рассказал.
- Не важно. Такую штуковину я уже пробовал. Одного раза хватило.
- Уже пробовали? - с недоверчивой улыбкой переспросила Лалл. - И когда же?
- В кабинете у Уэллса. Видно, я отрубился… Но вы же сами все знаете - потому за мной и гналась полиция… там, в университетском городке.
Обоих чужаков, похоже, охватила тревога. Лалл повернулась к Чурану и что-то резко спросила - стремительными гортанными звуками, из которых Нейсмиту удалось выхватить фамилию "Уэллс". Чуран выдал в ответ похожую бурную тираду, после чего оба чужака повернулись к Нейсмиту и подозрительно на него уставились.
- Это может оказаться чрезвычайно важным, мистер Нейсмит. Будьте добры, опишите аппарат, который использовал Уэллс, и какое действие этот аппарат на вас оказал.
Нейсмит постарался, как мог. Но уже в начале рассказа чужаки заметно успокоились; вскоре Лалл, подняв руку, остановила его.
- Вполне достаточно, мистер Нейсмит. Уже ясно, что это другой аппарат.
- Я и не говорил, что такой же. Только больше никто не будет химичить с моими мозгами при помощи аппаратов. Причем любых аппаратов.
- Но чего вы боитесь, мистер Нейсмит? - вкрадчиво поинтересовался Чуран.
Какое-то время Нейсмит молчал. Затем ответил:
- Это вам следует бояться. Я убил Уэллса. Убил, пока работал его аппарат.
- Причину легко понять. Очевидно, в вашем прошлом есть нечто такое, чего вы подсознательно вспоминать не хотите. Повторяю, понять это нетрудно. Здесь же - дело другое. Скажем так, мистер Нейсмит. Этот аппарат не станет возвращать никаких воспоминаний.
Он просто добавит кое-какие воспоминания, которых раньше не было.
- Все, вопрос закрыт, - отрезал Нейсмит. - Черт побери, обучите меня обычным способом, если так важно. Начните с языка. Дайте книги, кассеты - что там еще… У меня, по счастью, бешеные способности к языкам. А если бы их и не было… что ж, у вас вагон времени.
Чуран покачал головой.
- Книги и кассеты, мистер Нейсмит, можно исказить.
- Вашей штуковины это тоже касается.
- Нет-нет, тут дело другое, - хрипло запротестовал Чуран, недовольно прищурив глаза. - Вы сами поймете, когда попробуете. Потому-то никакие другие способы и не сгодятся. Тут, мистер Нейсмит, не просто вопрос времени. Нужно, чтобы никакого сомнения не возникало. Вы должны быть до конца уверены, что мы хотим сообщить вам правду.
Долгое мгновение они молча смотрели друг другу в глаза.
- А почему? - наконец напрямую спросил Нейсмит.
Чужаки обреченно переглянулись. Чуран сел, держа на коленях шлем и пульт управления.
- Мистер Нейсмит, - помолчав, начала Лалл, - а что, если бы вы вдруг узнали, что правящий класс вашего родного государства умышленно забросил, вас в 1980-й год в надежде, что там вас прикончат?
- Зачем же это понадобилось?
- А затем, что они - трусы и эгоисты. Когда собрались возвести Предел, решили, что Шефты станут большей опасностью, чем…
- Стоп-стоп, - с жестом нетерпения перебил Нейсмит. - Предел… расскажите-ка об этом.
- В нашем родном времени правящая каста нашла способ создать Предел Времени, который пропустит в будущее только Ленлу Дин. Понимаете, он будет настроен только на их мозговые структуры, а значит - по ту сторону Предела уже не будет Цугов. Но там не будет и Ленлу Ом. Только Ленлу Дин, только они - в безопасности и довольстве. Понимаете? Но тут получается загвоздка. Мы про нее узнали, потому что из-за Предела приходят сообщения. Там оказался один Цуг - живой и здоровый. И Ленлу Дин страшно напуганы. - Чуран мерзко захихикал.
- Но если ничего еще не случилось, почему вы уверены, что все так и произойдет?
Женщина вздохнула.
- Так принято выражаться. Скоро вы и сами обязательно все поймете, мистер Нейсмит. С точки зрения жителя 1980-го года всего этого "еще не случилось". Но дело вот в чем. Что касается Предела, то мы знаем: он существует в будущем. Мы знаем, что он должен сработать - вот только один Цуг останется в живых.
Нейсмит поудобнее устроился в кресле.
- Будущее может сообщаться с прошлым? - недоверчиво спросил он.
- Разве вы уже не поняли, что может? Разве мы не вернулись в двадцатое столетие и не подцепили вас там как рыбку на крючок? - Янтарные глаза Лалл заблестели.
- Цуг не может миновать Предел и остаться в живых. Но детекторы показывают, что он там. Поэтому Ленлу Дин просто взбесились. Тогда мы поняли, что у нас появился шанс. Мы стали искать причину загвоздки и добрались до двадцатого столетия. Надо было исследовать каждую аномалию. Ушли годы субъективного времени. Просто невероятная удача, что мы все-таки вас нашли. Затем пришлось подготовить место; затем - вернуться в 1980-й год и изучить обычаи, язык - все от начала до конца. А теперь все сходится. Потому что, знаете - они просто в отчаянии. И если вы вернетесь и наплетете, что построили собственный генератор времени - вам поверят. Придется поверить - вы последний Шефт, и они отчаянно в вас нуждаются. - Чужаки тяжело дышали, в упор глядя на Нейсмита из-за низкого столика.
- Так, значит, Шефт все-таки может миновать Предел? - спросил Нейсмит.
- Шефты - тоже Ленлу Дин, - объяснил Чуран. - Если бы их оставили в покое, все Шефты оказались бы по ту сторону Предела - и тогда никаких проблем с Цугом. Но власти не желали воинов в своем безопасном будущем: без Цугов, без Ленлу Ом. Тогда и была выдумана история про экспедицию, чтобы прикончить Цугов в прошлом - и вас вышвырнули туда. Поодиночке и куда попало. Беззащитных. Вот что они порешили.
- Понятно, - буркнул Нейсмит.
- Ну и что же вы обо всем этом думаете, мистер Нейсмит? - В голосе Чурана слышалось нетерпение.
- Если это правда, то… я оч-чень заинтригован, - ответил Нейсмит. - Теперь еще одно. Что за история с Ленлу Ом? Вы сказали, Предел должен и их задержать. Кто они такие - или что такое?
- Ленлу Ом - это мы, - тихо промолвил Чуран. - Само название означает "гадкие людишки". Мы слуги Ленлу Дин. Столетия назад нас вывезли из другого места. Нас не считают за гуманоидов.
Нейсмит поднял глаза: лица всех трех чужаков отвердели. Тогда он аккуратно поставил чашечку на стол и медленно встал, чувствуя, что все взгляды следуют за ним.
- Значит, всему этому, - произнес он, - вы обучили бы меня с помощью той штуковины. - Землянин кивнул на чурановский аппарат.
- Как и многому другому. Языку, например. Притом всего за два часа. А ведь вы должны владеть им в совершенстве. Кроме того, умению ориентироваться в Городе. В кастовой системе. Правилам вежливости. Да тысяче и одной вещи - каждую из которых вы, мистер Нейсмит, должны знать. Можно, конечно, обучаться и примитивными методами, но поверьте - слишком дорогой ценой.
- Но использовали же вы так называемые примитивные методы, чтобы выучить наш язык?
Чуран заколебался.
- И да, и нет. Мы применили обучатель - записали на диски мысли аборигенов, которых похитили и накачали наркотиками. Но это совсем не то, что готовый предметный диск. Очень утомительно, и уходит уйма времени. Затем также пришлось потратить время, подбирая личности для нас самих. Точно не знаю, но в итоге ушло месяцев шесть субъективного времени. А без обучателя ушли бы годы.
Мучившая Нейсмита неясная мысль вдруг обрела очертания - он резко повернулся к Чурану и поставил ногу на скамеечку.
- Скажите-ка вот что, - потребовал он. - Почему было просто не вернуться, не выучить все, что нужно - а потом записать все на один диск? Дальше вы встречаете самих себя прибывающими - и никаких проблем! А?
Чуран вздохнул.
- Я же говорил - это сжало бы виток. Так пользоваться временем нельзя.
Глава 8
Вскоре Лалл и Чуран принялись зевать, будто пара лягушек. Зрелище было предельно отвратительное.
- Мы немного устали, - заметила Лалл. - Уже поздно. - Она встала и в сопровождении Чурана направилась к дальнему выходу из комнаты - напротив того, которым они уже пользовались. Ребенок потащился следом, волоча куклу за руку.
Запертая дверь открылась от прикосновения Лалл. Затем женщина отступила в сторону.
- Здесь ваша спальня, мистер Нейсмит. Думаю, вы найдете там все, что нужно.
Вся троица стояла в ожидании. Нейсмит заглянул за дверь: в комнате оказалась низкая кровать, скамеечка для ног, на стенах висели какие-то непонятные, полуреальные драпировки. Внутрь Нейсмит не вошел.
- Спасибо, - поблагодарил он.
- Так вы будете здесь спать? - В голосе Лалл послышались просительные интонации.
- Когда соберусь. Спокойной ночи.
- Может, осмотрите комнату и проверите, все ли вам в ней по вкусу? - предложил Чуран.
Лалл повернула к нему голову и бросила несколько слов на своем гортанном языке. Затем снова обратилась к Нейсмиту.
- Тогда как пожелаете, мистер Нейсмит. Утром продолжим разговор.
Трое чужаков пересекли гостиную и вошли в свою комнату. Дверь за ними плотно закрылась.
Нейсмит немного постоял, прислушиваясь - он слышал, как Лалл с Чураном ходят по своей комнате и негромко переговариваются - иногда раздавались всплески раздражения. Смысла ждать дальше не было. Нейсмит бесшумно прокрался в коридор. Растекающийся красный след поначалу сопровождал его; но на первом же перекрестке Нейсмит намеренно ушел в сторону. Пройдя вниз по лестнице, он миновал узкие двери и очутился во тьме, которую оживляло лишь призрачное фосфоресцентное свечение деталей попадавшегося то тут, то там оборудования. Нейсмит продолжал двигаться по узкому проходу под низким потолком, ни на миг не останавливаясь для более детального просмотра. В тот момент ему хотелось одного: оставить между собой и тремя чужаками как можно больше расстояния.
Четверть часа спустя даже фосфоресцентные метки поредели и, наконец, исчезли совсем. Нейсмит ощупью пробирался в полной темноте, совершенно потерявшись во внутренностях огромного корабля.
Довольный тем, что хоть на время оказался в безопасности, Нейсмит сел где-то во мраке и задумался над своим положением. Несмотря на громадную, почти подавляющую сложность, проблема отчасти сводилась к отношениям покупателя и продавца. У каждой стороны было что-то, в чем нуждалась другая - причем обе стороны намерены были дать своего как можно меньше. Главной целью Нейсмита стало избежать принуждения - и теперь он этого добился, оказавшись вне досягаемости чужаков. Следующей же целью, очевидно, становилось укрепление своих позиций в сделке. Главным образом это означало увеличение багажа знаний - ибо именно знания Лалл с Чураном выставляли как приманку - что давало им тактическое превосходство. Курс, таким образом, становился ясен. Нейсмит должен теперь начать с изучения корабля. И не важно, сколько недель или даже месяцев на это потребуется…