- Стало быть, вы утверждаете, что эти два человека погибли ни за что - просто вам захотелось, чтобы машинка попала ко мне в руки?
- Да нет же, совсем наоборот, - возразил Чуран. - Отправка машины - лишь средство убить Рэмсделла. Чтобы вас обвинили в убийстве. Истинная же цель - ослабить вашу связь с этим миром. Слишком уж твердо вы были уверены, что на деле являетесь Гордоном Нейсмитом.
Шум толпы снаружи стал понемногу затихать. Время от времени кто-нибудь подходил к ремонтному помещению, дергал за ручку и уходил. Припертый к стенке, Нейсмит принял решение.
- Ладно, ваша взяла. Я готов. Поехали.
Лалл с Чураном быстро переглянулись. Затем толстые пальцы мужчины заелозили по корпусу машины.
Нейсмит зачарованно наблюдал, как кнопки, которые не поддались его усилиям, легко вдавились и передвинулись под пальцами Чурана. И как только это произошло, стены комнаты, висящие на крючках халаты, швабры и вся остальная дребедень стала понемногу удаляться. А во время поворота Нейсмит ощутил психическое потрясение, когда закрытая призрачная дверь прошла прямо сквозь его тело.
Затем они двигались по станции, в нескольких футах над головами молодых людей, разбросанных в неподвижности тут и там по всей платформе. Не слышалось ни звука. Все фигуры стояли как гвозди - некоторые замерли с поднятой ногой. Лица искажены, глаза блестят тупым воодушевлением.
Двигаясь в прежнем темпе, проплыли сквозь стену станции. Еще одно мгновение тьмы - и открытое пространство.
Нейсмит с предельным вниманием наблюдал за происходящим, пытаясь разгадать связь между их движением и тем, как Чуран управлял машиной.
- Чего я не могу понять, - произнес он, - каким образом вы заключаете свои силы в столь крошечном аппарате.
- Там нет сил, мистер Нейсмит, - ответила Лалл. - Силы, которые мы используем, генерируются в будущем. Машина - всего лишь пульт управления. Мы называем ее… - Она издала пару гортанных звуков. - Как же это вам перевести? - Лалл помолчала, затем с сомнением произнесла: - Сфера времени? Нет. Название означает нечто, погружающееся во время - как вы погружаете батисферу в океан. Как бы вы это назвали - темпоро…
Яркий университетский городок снаружи теперь напоминал красочный склад: два вертолета, студенты на лужайке - всех поймало остановившееся мгновение. Нейсмит зачарованно наблюдал, как движется призрачное 62 яйцо - теперь уже быстрее - на восток через поляны. Здания, огненные деревья удалялись в перспективе вместе с людьми; но теперь уже не как фотография, а как немыслимо детальная и похожая на жизнь миниатюрная модель.
- Темпороскаф? - вскоре с кривой усмешкой предложил Нейсмит.
- Ну, пусть будет темпороскаф. Правда, слово уж больно уродливое… Видите ли, мы можем управлять нашим положением как в пространстве, так и во времени. Теперь, к примеру, мы движемся в пространстве, оставаясь неподвижными во времени. А чуть позже будет наоборот.
Пейзаж внизу проплывал уже заметно быстрее. Солнце золотило верхушки зданий на горизонте. Поднимаясь по длинному склону, они еще только проходили над Бурвош-парк. Нейсмит видел дорожки, покрытые гравием, замерших пешеходов, серебристое озеро и теннисные корты. Затем все это скрылось. В поле зрения вплыли плотные громады кварталов Лос-Анджелеса - в той же неземной тиши.
Сидя в замкнутом пространстве призрачного яйца, Нейсмит вдруг понял нечто, до той поры таившееся на задворках сознания. Запах. Какие-то дешевые духи с примесью - почти неразличимой - но все же он узнал ее: тот же мускусный аромат, который он учуял в конторе Чурана.
Ну и парочка - Нейсмиту опять бросилось в глаза, насколько уродливыми казались они, находясь рядом друг с другом. То, что у Лалл могло показаться случайным совпадением черт - плоский нос с широкими ноздрями, узкие желтые глаза, тонкие губы - помножившись надвое, складывалось в картину классического уродства. Две перекрашенные лягушки в прозрачном яйце - уставившиеся друг на друга немигающими глазами - лягушки, в результате какой-то каверзной вивисекции получившие сходство с человеком. И, вспомнив холодное прикосновение к Лалл, Нейсмит снова содрогнулся.
Теперь внизу проплывали предгорья - а за ними вскоре выросли и горы. Нейсмит заметил, как из окон домика на краю каньона, такого крошечного издалека, подмигивает ему солнце. Когда переваливали через горы, не переставая набирать высоту, Нейсмиту стал виден выпуклый земной горизонт, туманно-голубой - и крапинки перистых облаков, что плавали высоко-высоко под бледным сводом. Что-то еще бросилось в глаза - яркая блестка над облаками, быстро приближающаяся. Нейсмит почти сумел ее распознать - блестка сделалась отчетливой и оказалась серебристо-голубым лайнером Транс-Америкэн. Когда корабль приблизился, на мгновение у Нейсмита перехватило дух - видна была каждая заклепка на отполированной обшивке самолета. До него вдруг дошло, что лайнер висит в воздухе совершенно неподвижно. За стеклом пилот с помощником казались застывшими восковыми куклами; к соплам примерзли еле заметные язычки пламени. Вскоре лайнер остался позади.
Два чужака наблюдали за землянином с непроницаемыми лицами. Нейсмит спросил - грубее, чем собирался:
- Ну и куда теперь?
- Не так, чтобы далеко, мистер Нейсмит, - ответил Чуран.
Круглый мир внизу катился куда-то с немыслимой скоростью; уже появилась серебряная блестка, в которой Нейсмит узнал Боулдер-Дам. Затем внизу пронесся страшный, полный теней шрам Большого Каньона. Затем еще горы, затем ниточка какой-то речушки - не иначе, Колорадо. А дальше за горами на равнине Нейсмит заметил город, раскинувшийся подобно серебристым костяшкам домино. Город сверкал среди выжженной земли.
- Денвер, - догадался Нейсмит.
- Сам город нам ни к чему, - пояснил Чуран, опуская взгляд на машину. - Он нужен только как ориентир. - Теперь толстые короткие пальцы чужака снова стали, колдовать над машиной. Нейсмит разглядел, как странные кнопки вдавливаются одна за другой, и заметил мерцающий свет, что ненадолго вспыхивал над машиной. Дальше появилось пятно агрессивно-красного света, которое медленно и непрерывно пульсировало; затем быстрее, когда они двигались над городом - затем снова медленнее - затем еще быстрее, когда призрачное яйцо приближалось к остановке - а мгновение спустя красный огонек стал гореть постоянно - лишь со слабым намеком на мерцание. Призрачное яйцо остановилось.
- Ну вот, мы достигли нужного положения в пространстве, - сказал чужак. - А теперь начинаем двигаться во времени. Готовы, мистер Нейсмит?
Не дожидаясь ответа, Чуран снова принялся ковыряться в машине - и вскоре весь широкий пейзаж под ними затуманился, потемнел - и снова осветился. Нейсмит поднял глаза и увидел, как солнце кометой описывает над головой дугу. Вспыхнув красным, оно нырнуло за краешек западного горизонта - и снова все потемнело. И вдруг - свет! Солнце выскочило на востоке, вихрем пронеслось над головой - нырнуло на запад - и мир снова погрузился во тьму. Свет! Тьма! Свет! В мигающей смене дней и ночей, в душной тесноте призрачного яйца перед Нейсмитом мелькали лягушачьи физиономии Лалл и Чурана. А пейзаж под ними, дрожа в стремительных волнах света и тьмы, корчился, менялся, как бы сам себя перетряхивая в новые формы. Нейсмит видел, как город выпускает новые щупальца, претерпевает судорожные трансформации, как все выше тянутся здания. Будто гротескная анимация: казалось, у города был ритм роста, покоя и нового роста.
Потом в восточной части города вдруг возник гигантский кратер. Цикл роста прекратился. Нейсмит, будто под гипнозом, завороженно следил, как городские районы медленно обугливаются, как целые кварталы обращаются в черные руины.
- Какой это год? - прохрипел он.
- А кто его знает? Кажется, конец девяностых, - безразлично отозвалась Лалл. - Какая разница?
- Какая разница? - машинально повторил Нейсмит, но потом затих, наблюдая за лежавшим внизу пейзажем. Погибший мегаполис исчез. Испарился, словно в зыбучих песках - земля на глазах поглотила его. Потом осталась лишь безликая равнина, мерцающая в призрачных сумерках. А дальше, казалось, целые часы ничего не менялось.
Чуран снова повозился с машиной. Мелькающая смена дней и ночей вдруг прекратилась. Сначала стоял ранний вечер, затем ясное небо потемнело до темно-синего - и можно было различить несколько звезд. Весь пейзаж, как Нейсмиту было заметно с возвышенной позиции, стал как-то не по-земному пуст и недвижен. Ни крыши, ни стены, ни даже намека на дорогу - по всей бескрайней равнине; нигде ни огонька.
- Какой это год? - снова спросил Нейсмит.
Но ответа не получил. Чуран произвел очередную манипуляцию с машиной, и призрачное яйцо принялось спускаться по пологой траектории. И вот уже скользили над самой землей - над разросшимися по колено травами - к длинному невысокому холмику, который только и виднелся на фоне неба. Весь остальной пейзаж был темен и пуст.
Когда подплыли ближе к земле, Нейсмита вдруг проняла дрожь: он нутром понял: все это реально - и земля, и мокрая трава, и мрачное небо над головой. Он оказался здесь - телесно и неотвратимо.
Там, в Лос-Анджелесе, Клемперер принимал его студентов; еще кто-то займет квартиру на Беверли-Хиллз… Нет, ложь - все они мертвы - мертвы и забыты. И эта мысль принесла Нейсмиту необычайное, ни с чем не сравнимое чувство свободы и наслаждения. Где бы он теперь ни оказался, это по крайней мере будет не то безопасное и тусклое средневековье, которое он мнил своим будущим…
Холм, к которому они приближались, оказался и крупнее, и ближе, чем представлялось вначале. Где-то тридцать футов в высоту, невероятно длинный и прямой - вроде длиннющих курганов Уилтшира. В холодном воздухе витали смутные запахи земли и дерева; но черная глыба холма возвышалась безмолвно и недвижно. Ее покрывали травы, которые росли и на равнине. Где-то у горизонта, на фоне залитых лунным светом облаков Нейсмиту даже удалось различить редкие кустики или деревца.
Призрачное яйцо вплыло в черноту холма, которая накрыла пассажиров подобно удушливому покрывалу. Затем - резко, как шок - их ослепил золотистый свет.
Глава 7
Комната, в которой плавало теперь призрачное яйцо, оказалась гигантским залом, выстланным светящимся твердым веществом, походившим на мрамор и металл одновременно. Золотистый свет создавал кружок лишь в несколько ярдов в диаметре; но в темноте вне призрачного яйца Нейсмит различал свечение колонны, отдаленных стен, очертания мебели. Вот оно, будущее - заброшенный мраморный зал, погребенный под земляным холмом.
- Что это за место? - поинтересовался Нейсмит.
- Корабль. Подземный корабль. - Эхо чурановского голоса прошелестело в темноте.
"Корабль, - подумал Нейсмит. - Что еще за корабль?"
Теперь, в кружке золотистого света они двигались по разбрызганному следу ярко-красного пигмента, который начался в нескольких ярдах от двери. Выглядело все так, будто бы краску лили из банки на сверкающий пол - а потом с ней случилось нечто, чего Нейсмит толком не мог для себя уяснить; красный пигмент весь растрескался - и прямо на глазах полосами отходил к ближайшей стене.
Чтобы изучить это странное явление, Нейсмит нагнулся так низко, как только позволяло призрачное яйцо. Единственное сравнение, которое пришло в голову - ветер, сдувающий с дюны песок - и здесь тоже будто бы дул неосязаемый медленный ветер, гнавший по полу частички пигмента…
Нейсмит проследил за красными полосками до стены - там, прищурясь, он разглядел между полом и стеной тонкую ярко-красную струйку, скрывавшуюся из глаз в обоих направлениях.
Не отвергал ли пол все то, чему здесь быть не полагалось? Не сметались ли грязь, пыль и красный пигмент автоматически? Может, это обычная уборка?
Нейсмит выпрямился. Сама стена была сделана из того же металлического мрамора, что и пол, - мрамора, если такое в принципе возможно, с равномерно вкрапленными золотыми крупинками и прожилками. Несколькими футами выше на стене оказалась замысловатая металлическая рама - интерес Нейсмита обострился - но выяснилось, что рама пуста.
Миновав арочный проход, вплыли в зал, немногим меньше предыдущего. Пол устилали роскошные мягкие ковры; красный след без разбора шел и по ним - здесь, как и раньше, пигмент разметался по сторонам длинными тонкими струйками.
Некоторые предметы мебели напоминали пародию на мягкие диваны и кресла времен самого Нейсмита - выпуклые вещи, на вид скорее надувные, чем набитые, причем сработанные явно из цельного куска - ни отдельных валиков, ни ножек.
Другая мебель была сработана по иному принципу - эти вещи, будто гамаки, свисали с металлических каркасов, что поднимались до цилиндров у каждого конца. Между цилиндрами висели кресла и диваны, которые казались отлитыми из какого-то странного вещества ярких бархатных цветов, с диковинной мглисто-туманной поверхностью. Мебель напоминала клубы яркого дыма, вылитые из цилиндров с обеих концов; и Нейсмита посетила забавнейшая мысль, что, стоило отключить механизмы цилиндров, кресла и диваны просто превратятся в пар.
Красный след уводил дальше по коридору, где на стенах попадались еще металлические рамы; затем опять через арочный проход, вверх по лестнице и дальше по круговой галерее над пустым залом, превышавшим по размерам все, уже виденные Нейсмитом; опять вверх по лестнице, дальше по коридору, еще дверной проход…
Комната, куда они попали теперь, напоминала небольшую гостиную, из которой во все стороны вели двери. На первый взгляд гостиная показалась Нейсмиту ярко освещенной, еще более загроможденной и лишенной порядка, чем все предыдущие помещения. Но тут вниманием завладело зеркало в другом конце комнаты - там он увидел отчетливое отражение призрачного яйца… но самого Нейсмита в яйце не было.
Он поморгал и глянул снова. Никакой ошибки. Из зеркала на Нейсмита глазели только отражения Лалл и Чурана… и выглядели они как-то странно… может, что-то с одеждой… или…
Затем видение затуманилось и исчезло.
И никакого зеркала. Нейсмит вдруг сообразил, что изображение не было перевернутым - это он сам, его мозг соорудил там зеркало - в попытке создать разумное объяснение увиденному. Но что же он увидел на самом деле?..
Позади раздался хриплый гогот Чурана.
- Да не волнуйтесь вы так, мистер Нейсмит, - посочувствовал чужак.
Нейсмит обернулся. Оба чужака, ухмыляясь, глазели на него, но внимание их, казалось, привлекало нечто другое. Чуран в последний раз ковырнул блестящую поверхность машины, когда призрачное яйцо коснулось ковра: затем, опершись на машину, будто на обычный стол, вынул из-под нее ноги и встал. Теперь машина висела в воздухе над табуретом, где сидел чужак, - висела неподвижно и без всякой опоры.
Чуран обменялся несколькими словами с Лалл - оба выглядели серьезными и озабоченными. Наклонившись над машиной, Чуран сделал что-то, ускользнувшее от взгляда Нейсмита - и тут же призрачное яйцо лопнуло и расточилось, как мыльный пузырь.
Теперь все трое стояли в центре залитой ослепительным светом комнаты; Чуран сунул машину под мышку, точно доктор свой чемоданчик.
Тут одна из дверей растворилась, и оттуда выглянуло крошечное существо. Нейсмит не сразу распознал в нем ребенка.
Лалл нагнулась к существу, машинально оглаживая его тусклые темные волосы. Дитя обратилось к ней тонким, высоким завыванием; Лалл пренебрежительно что-то бросила в ответ и оттолкнула ребенка в сторону. Тот, мельком глянув на Нейсмита, протопал на толстеньких ножках в угол, уселся и принялся играть с тряпичной куклой.
То было невообразимо уродливое существо - с зеленовато-коричневой кожей, с угрюмой злобной физиономией. Ребенок напоминал карикатуру на Лалл или Чурана - нечто среднее, только в два раза хуже.
- Ваш ребенок? - поинтересовался Нейсмит, обращаясь к Лалл.
Та кивнула.
- Это девочка - ее зовут Йегга. - Лалл бросила резкое замечание ребенку, который ожесточенно ковырял в носу; девочка оставила нос в покое и тоже разок прикрикнула на мать, не сменив угрюмого выражения лица. Затем снова склонилась над куклой.
Нейсмит оглядел комнату. По стульям и ковру разбросана одежда; повсюду валяется мятая бумага, крошки, объедки.
Высокие стены обиты панелями пурпура и слоновой кости; цвет слоновой кости, как выяснил Нейсмит, принадлежал собственно стене - тусклой и невыразительной; широкие пурпурные полосы оказались портьерами из того же материала, что и подвесная мебель, тех же мглистых очертаний. Некоторые стулья - яркий пурпур; другие - цвета электрик или слоновой кости. Ворсистый ковер имел яблочно-зеленую окраску. Разбросанная повсюду одежда щеголяла еще большей пестротой.
- Вы оставляли ее здесь, пока находились в моем времени? - спросил Нейсмит, указывая на ребенка.
Лалл снова кивнула.
- Она только мешала бы в работе.
- А случись что-то - и вы уже никогда не вернулись бы?
- Мы знали, что вернемся, мистер Нейсмит, - заметил Чуран, подходя ближе. - Мы видели, как возвращаемся. А только что видели, как отбываем… помните?
Мурашки побежали у Нейсмита по спине, когда он вспомнил о только что явившемся видении. Если Чуран говорил правду, то на одно мгновение - именно тогда - время вернулось назад по собственным следам.
Нейсмит уселся в одно из диковинных кресел и стал наблюдать, как Чуран подходит к стене, открывает панель и засовывает туда машину. Лалл потягивалась - вид у нее был довольный, но рассеянный - как у любой домохозяйки после долгого отсутствия.
- Надо бы все осмыслить, - с жаром произнес Нейсмит. - Итак, вы знали, что ваша миссия закончится успешно - ведь перед отбытием вы видели, как возвращаетесь вместе со мной?
- Ну да, знали. - Чуран принялся расстегивать пиджак и рубашку. Со вздохом облегчения он снял и то, и другое - и бросил на ближайший диван. Его безволосая грудь, также руки выше локтей оказались зеленовато-коричневого цвета - наподобие водорослей; очевидно, таков был естественный цвет кожи чужаков.
- Присядьте, пожалуйста, мистер Нейсмит, - предложила Лалл, снимая блузку. - А ты, Гунда, набрал бы чего-нибудь перекусить. - Ее коренастое и мягкое на вид тело оказалось таким же зеленовато-коричневым, что и у Чурана; пропорции представлялись не вполне человеческими. Тела млекопитающих, но совершенно безволосые - и, в сравнении с людьми из времен Нейсмита, едва ли не бесполые. Маленькая плоская грудь Лалл почти не отличалась от груди Чурана.
Ребенок оторвался было от игрушки, затем снова увлеченно припал к ней. Маленькая тварь, с отвращением понял вдруг Нейсмит, втыкала металлические иголки в мягкое тельце куклы.
- Получается парадокс, - заметил Нейсмит, отворачиваясь от увлеченного игрой ребенка. - Почему было не передать меня самим себе, только более ранним? Тогда вообще не потребовалось бы никуда отправляться.
- Никакого парадокса. Поступи мы так, это сжало бы виток - тогда нам точно так же пришлось бы отправляться. - Обратив внимание на хмуро сдвинутые брови Нейсмита, Чуран добавил: - Представьте себе короткое замыкание - тогда все станет понятно.
Не обращая внимания на двух мужчин, Лалл скинула оставшуюся одежду и вышла из комнаты. Чуран, в одних сандалиях, подошел к стенной панели и помедлил, положив туда руку.