- Выполнены.
- И всё же вы прилетели, - заметил Сидиус.
- Некоторые вопросы лучше обсудить лично.
Владыка кивнул.
- Тогда давайте поговорим об этом лично.
Они молча шли по балкону, откуда открывался вид на раскинувшийся внизу заброшенный Заводской район. Вдалеке скрывались в облаках зеркальные башни Сенатского округа. Один из предыдущих визитов Дуку состоялся вскоре после убийства сенатора-изменника, совершённого рыцарем-джедаем Квинланом Восом. Дуку несколько раз обманным путём ускользал от Воса, но всё же тому удалось проследить его путь до Заводского района, хотя, очевидно, джедай даже не представлял, насколько глубоко здесь укоренилась тёмная сторона.
- Полагаю, исчезновение Тала К'сара, на которое мы рассчитывали, прошло не в полном соответствии с планами, - в конце концов нарушил молчание Сидиус.
- К сожалению, так и есть, владыка. Его заключили под стражу на Эскарте, но наши союзники действовали недостаточно быстро. За несколько часов до казни К'сара спас и тайно вывез с астероида агент республиканской разведки, которому помогли два джедая.
Дуку мог бы по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда он видел Сидиуса в гневе. Сейчас он неожиданно обнаружил, что понадобится и вторая рука.
- Мне известно даже больше, владыка Тиранус, - нарочито медленно произнёс Сидиус. - Недавно я выяснил, что эти самые джедаи до Эскарта были замечены на Чарросе IV, планете кси чар.
Не дав Дуку ответить, Сидиус добавил:
- У гравёра механического кресла…
- Эти самые…
Сидиус задумался.
- От вице-короля Ганрея к ксичарскому гравёру, от него - к биту, который воплотил мои разработки гиперволнового передатчика и голопроектора…
- Джедаи могут разоблачить вас, владыка.
- И что, если разоблачат? - резко спросил Сидиус. - Вы думаете, это положит конец делу, которое я начал?
- Нет, владыка. Но это неожиданно.
Сидиус взглянул на Дуку из-под капюшона.
- Да. Да, это, как вы сказали, неожиданно.
Он опять перевёл взгляд на далёкие башни.
- Когда-нибудь я откроюсь галактике, но не сейчас. А пока война должна продолжаться. Есть ещё миры, которые нужно покорить, и личности, которых надо обратить на нашу сторону.
- Понимаю.
- Скажите, кто ведёт эти… поиски?
Дуку многозначительно вздохнул.
- Скайуокер и Кеноби.
Сидиус надолго замолчал.
- Так называемый Избранный - и с ним джедай, которому так везёт, что он чуть не уверовал в существование удачи.
Не отрываясь от созерцания вида, он добавил:
- Я недоволен таким поворотом событий, владыка Тиранус. Крайне недоволен.
В недавнем прошлом наставник и падаван, Кеноби и Скайуокер стали бичом существования Дуку. На Джеонозисе он намеренно позволил им себя преследовать - в точности как велел повелитель. Опять же, по его велению, Дуку поставил Кеноби в известность о существовании Дарта Сидиуса - надеясь тем самым запутать джедаев, сообщив им правду. В ангаре шлюпа он продемонстрировал Кеноби и Скайуокеру своё мастерство - хотя во время новой, второй дуэли Скайуокера было уже не так легко одолеть. Ярость делала молодого джедая могучим противником, и Дуку подозревал, что после Джеонозиса он стал только сильнее.
Я давно наблюдаю за юным Скайуокером, признался однажды Сидиус.
А в последнее время - ещё пристальнее.
- Владыка, джедаи могут пуститься на поиски тех, кто имел отношение к созданию устройств коммуникации, переданных мне, Ганрею и всем остальным. И не забывайте о событиях на Белдероне и поражении Гривуса.
Сидиус сделал жест, означающий признание поражения.
- Об этом не беспокойтесь. Республика верит, что прогнала нас из своих драгоценных миров Ядра, и это может послужить нашей конечной цели. Что касается вашей тревоги за поддержание в секрете моего местонахождения, то я на время сменил адрес. Впрочем, я и здесь вижу возможность в конечном счёте обернуть неудачу в свою пользу.
Он сделал паузу, чтобы что-то обдумать, и добавил:
- Да, я начинаю видеть вехи на пути, по которому проследуют Кеноби и Скайуокер.
Сидиус повернулся к Дуку, зловеще улыбаясь.
- Простодушие приведёт их прямо к нам в руки, повелитель Тиранус. Мы расставим для них ловушку на Нейосе III.
Дуку позволил себе выразить сомнение.
- Но это почти край известного пространства.
- Тем не менее, Кеноби и юный Скайуокер отыщут туда дорогу.
Дуку решил принять это на веру.
- Что мне нужно сделать?
- Ничего - только всё подготовить. Вы нужны в других местах. Задействуйте наёмников.
Дуку кивнул.
- Уже сделано.
- Одно небольшое дополнение. Позаботьтесь, чтобы нам перестал досаждать Оби-Ван Кеноби. - Сидиус буквально выплюнул это имя.
- Он так опасен для наших планов?
Сидиус покачал головой.
- Скайуокер - опасен. А Кеноби… Кеноби ему как отец. Когда Скайуокер окончательно осиротеет, он будет готов к переходу.
- К переходу?
- На тёмную сторону.
- В качестве ученика?
Сидиус пристально посмотрел на Дуку.
- Узнаете в своё время, повелитель Тиранус. Всему своё время.
Глава 27
Обращение главы Республики к Сенату, длившееся четыре часа и десятки раз прерываемое овациями, Бейл Органа выслушал целиком. Сенаторы аплодировали стоя, согласно устаревшей традиции, о которой не вспоминали со времён эпохи Верховного канцлера Вэлорума Эйксиса. Теперь Органа наблюдал с заднего сиденья аэротакси, как тройка штурмовых крейсеров взмывает в огненно-рыжее небо Корусканта, отбрасывая клиновидные тени на шпили Храма джедаев.
Который и был целью его путешествия.
Бейл приказал дроиду-водителю посадить такси на северо-восточной посадочной платформе, где его уже ждали два младших ученика. Не обращая внимания на убранство коридоров Храма, он проследовал за провожатыми в помещение, предназначенное для открытых заседаний. Пригласить его в предназначенный для закрытых собраний круглый зал на вершине шпиля Высшего Совета джедаи не могли: это расходилось с их порядками.
Когда Бейл вошёл, в центре помещения воспроизводилась голозапись речи Палпатина. Вокруг голопроекторного стола восседали члены Совета - Йода, Мейс Винду, Сейси Тийн, Ки-Ади Мунди, Шаак Ти, Стасс Алли, Пло Кун и Кит Фисто.
- И с тяжёлым сердцем я высылаю в подмогу силам, ведущим осады во Внешнем кольце, ещё двести тысяч солдат, - вещало голоизображение Верховного канцлера, - хотя теперь со всей уверенностью можно утверждать, что уже виден конец этого жестокого конфликта. Конфедераты, которых отбросили из миров Ядра, вытеснили из Внутреннего кольца и Колоний, выбили из Среднего кольца и вскоре изгонят из спиральных рукавов галактики, сполна заплатят за бедствия, которые они обрушили на наш прекрасный дом.
Он замолчал, чтобы переждать продолжительные аплодисменты.
Дроиды-камеры гудели над Совещательной палатой, выхватывая из общей массы хорошо известные фракции сторонников Верховного канцлера. Сделав полный круг, они приблизились к тридцатиметровому возвышению, где находился Палпатин, облачённый в мантию красного и тёмно-зелёного цветов, и остановились на двух десятках флотских офицеров человеческой расы, которые стояли прямо у подножия и с воодушевлением аплодировали.
- Демонстрация силы это, - заметил Йода.
Палпатин продолжал:
- Некоторые могут спросить, почему у меня тяжело на сердце, когда приходят столь долгожданные известия об успехах на фронте? Принятое решение давит на меня, потому что сердце требует других слов: "Довольно - значит, довольно; пусть Конфедерация - сепаратисты - сами ослабеют и погибнут во Внешнем кольце, давайте сохраним наш самый лучший, самый светлый дом, давайте не станем приносить кровопролитие в другие миры, давайте не будем калечить наших доблестных солдат, тех, кому мы доверяем - рыцарей-джедаев".
Йода кашлянул.
- Печально, но я не могу принимать решения лишь по зову сердца. Потому что мы не можем позволить врагам демократии получить передышку и собраться с силами. Их надо вырезать, как вырезают из тела опасную для жизни опухоль. Их надо искоренить, как искореняют заразную болезнь. Если мы этого не сделаем, поколение за поколением наши дети будут жить под угрозой, которая исходит от тех, кто принёс в галактику хаос, и, если ничего не предпринять, впоследствии отыщет силы для возобновления войны.
- Бурные аплодисменты, - прокомментировал Бейл, который сам присутствовал при этом выступлении.
Мастера-джедаи пошевелились в креслах, но промолчали.
- Не стоит поддаваться ложному впечатлению, что самые трудные решения позади, но позвольте мне добавить, что осталось ещё много работы. Столь многое нужно реорганизовать, столь многое восстановить… От вас, от всех вас я ожидаю рекомендаций, какие миры мы с радостью снова примем в объятья Республики, а какие будем держать на расстоянии или накажем за раны, которые они нам нанесли. Также я ожидаю указаний по изменению Конституции в соответствии с нуждами новой эпохи.
- Что он хочет этим сказать? - уточнил Мейс Винду.
- В конце концов, я надеюсь, что вы, все вы, создадите новое духовное начало на Корусканте, в мирах Ядра, во всех звёздных системах, где продолжает сиять свет демократии, чтобы в будущем нас ожидало ещё одно тысячелетие мира, и ещё одно, и ещё, пока галактика совсем не забудет о существовании войн.
- Достаточно? - спросила Стасс Алли, когда Сенат снова разразился аплодисментами. Высокая, стройная и смуглая, она носила толотский головной убор, как и её предшественница в Совете, Ади Галлия. Никто не возразил, и она выключила голопроектор.
Повернувшись к Бейлу, Йода проскрипел:
- За визит признательны мы вам, сенатор Органа.
- Я просто хотел довести до вашего сведения: не все из нас в восторге от решения канцлера, несмотря на все уверения репортёров ГолоСети.
- Осознаём мы это.
Бейл широким жестом обвёл треугольные окна и с беспокойством покачал головой.
- На Корусканте уже праздничное настроение. Оно практически витает в воздухе.
- Преждевременны праздники любые, - с сожалением заметил Йода.
Мейс подался вперёд.
- Что может замышлять Палпатин, отправляя половину войск с Корусканта осаждать миры Внешнего кольца?
- Смелость дало Палпатину то, чего достигли мы при Белдероне.
- Верховный канцлер особо выделил Майгито, Салукемай и Фелусию, - сказал Пло Кун из-под маски, снабжавшей его необходимым для дыхания газом.
Ки-Ади Мунди едва заметно кивнул.
- Он назвал их "триадой зла".
- Сепаратистские твердыни это, - сказал Йода. - Но далёкие такие, незначительные.
- Они могут быть опасны для жизни государства, - предположил Бейл.
Мейс посчитал эту идею смехотворной.
- Если живое существо ранено, оно уделяет ране первостепенное внимание. Оно не бросает силы на борьбу с булавочным уколом, когда грудь пробита бластерным выстрелом.
Бейл окинул помещение быстрым взглядом.
- Кое-кто из нас опасается, что Палпатина убедили продолжать осады, чтобы заполучить в свои руки миры силовыми методами. Сенату представлены на рассмотрение законопроекты, дающие Верховному канцлеру право отменять решения местных правительств звёздных систем.
Йода возмущённо поджал губы.
- В лабиринт зла превращается война эта. Но защитить себя должны мы, традиции сохранить, что поддерживали джедаи тысячу поколений.
Мейс провёл ладонью по бритой голове.
- Мы можем лишь надеяться, что Оби-Ван и Энакин отыщут путь к источнику войны, пока не стало слишком поздно.
Глава 28
С хлюпающим звуком правая нога Энакина ушла почти по колено в грязь, по совместительству являвшуюся главной улицей Нейоса III. Он выдернул ногу (действие сопровождал тот же звук), выругался и перепрыгнул на твёрдую землю. Здесь юноша попытался стряхнуть грязь, а не преуспев, указал на розоватую "соплю", которая никак не хотела отлипать от сапога.
- Что это? - спросил он с тревогой и отвращением в голосе. С каждым словом изо рта вырывался пар.
Оби-Ван нехотя нагнулся, чтобы рассмотреть перепачканный сапог, не имея ни малейшего желания подходить ближе.
- Возможно, что-то живое - или оно когда-то было живым, или это выделение чего-то живого.
- Чем бы оно ни было, оно собралось прицепиться к кое-кому живому и на нём проехаться.
Оби-Ван выпрямился и засунул руки поглубже в рукава плаща.
- Я тебя предупреждал: бывают места и похуже Татуина.
По обеим сторонам грязной улицы выстроились низенькие сборные домики: на их металлических крышах лежал смёрзшийся снег, а с краёв свисали сосульки. Куски рухнувшей пешеходной эстакады, сдвинутые к краю улицы, гнили в луже, сильно напоминавшей ту, куда нечаянно наступил Энакин. Кое-где под разрушенной керамакритовой мостовой ещё работали тепловые генераторы.
Энакин начал бить сапогом по твёрдому льду. В конце концов "сопля" решила, что с неё хватит, и отлетела в сугроб.
- Хуже, чем Татуин, - пробормотал он. - У нас что, тур по галактике в поисках самой отвратительной из планет? Когда же мы сможем вернуться на Корускант?
- Во всём виноват Тал К'сар. Это он предложил начать отсюда.
Энакин быстро огляделся.
- Не могу избавиться от мысли, что следующее место будет хуже.
Мгновение они молчали, затем сказали хором:
- О нет, сейчас начнётся ностальгия по Эскарту!
Энакин вздрогнул.
- Знаете, если так пойдет и дальше, пора будет заканчивать наше сотрудничество. Возможно, вам стоит объединиться в одну команду с Йодой. Вы разделяете его любовь к предосторожностям и чтению лекций.
- Да, старый Йода и я - два сапога пара.
Они продолжили брести туда, где должен был находиться центр посёлка.
Большую часть своего короткого существования луна, известная под названием Нейос III, была холодным маленьким шариком, дни на котором, казалось, длились бесконечно. Местные животные, и хищные, и травоядные, быстро вымерли - во многом, усилиями колонистов-охотников с Родии и Рилота, привлечённых надеждой открыть в системах горячих вулканических пещер Нейоса III богатые жилы рилла. Теперь здесь можно было встретить лишь медлительных рикритов и бант, заросших шерстью больше обычного.
Тем, что на ней ещё оставалась дикая жизнь, луна была обязана рыбе с деликатесным розовым мясом, обитавшей в покрытых льдом бурных, извилистых реках, что бежали меж окрестных гор. Нейосский острозуб, метавший икру только в самые холодные месяцы, в замороженном виде вывозился в другие миры, где по непомерным ценам его покупали закусочные на всех планетах от Мон Каламари до Кореллии. Лишь немногие местные жители накапливали достаточно кредитов, чтобы уехать отсюда - вместо этого они предпочитали возвращать свой скудный заработок "Торговому дому Нейоса III", который контролировал ловлю острозуба и владел здесь почти всеми магазинами, гостиницами, игорными заведениями и кантинами.
Угрюмые гуманоиды, колонизировавшие луну, не озаботились тем, чтобы дать своему главному населённому пункту имя, так что он тоже назывался Нейос III. Вместо типичной постройки космопорта пришельцы обнаруживали несколько укреплённых холмов, которые были соединены мостами, переброшенными через разбитую на рукава дельту реки. Как и полагалось такому сонному месту, луна привлекала сомнительных личностей - бродяг и космических скитальцев, желавших забыть или вновь обрести себя. Основу населения составляли родианцы и летанские тви'леки, но не менее широко были представлены люди и другие гуманоиды. В этом году к ним добавились несколько богатых рыболовов-спортсменов, но Нейос III располагался слишком далеко от оживлённых торговых путей, и ему сильно недоставало инфраструктуры, чтобы поддерживать туристский бизнес.
Несмотря на то, что луна казалась превосходным убежищем для краснокожей тви'леки, Оби-Ван сомневался, что они найдут здесь Фа'али Ле. Для начала, она наверняка уже сменила имя, а возможно, и цвет кожи. Что важнее, на Нейосе III было не так уж много возможностей устроиться на работу для бывших космических курьеров, если только Ле не принадлежала к когорте тех немногих, кто, рискуя жизнью, возит груз мгновенно замороженных острозубов по Перлемиану в Тион или миры Ядра.
По словам К'сара, Синар нанял Ле, чтобы перегнать экспериментальный звездолёт, для которого бит сделал передатчик - точную копию того, что был размещён в механическом кресле Ганрея. В тот момент тви'лека занималась вывозом спайса с Рилота в миры хаттов.
По мнению Оби-Вана, речь могла идти о модифицированном курьерском космическом кораблике, принадлежавшем ситу, которого он убил на Набу, и после сражения конфискованном Республикой. Системы управления, вооружения и коммуникации самоуничтожились, когда агенты республиканской разведки предприняли неосторожную попытку проникнуть внутрь корабля, и лишь немногим было известно, что его обгоревший остов всё ещё стоял в секретном ангаре в Тиде. Долгое время считалось, что татуированный сит-забрак модифицировал его сам. Но информация К'сара позволяла сделать вывод, что лаборатория "Передовые проекты Синара" не только построила корабль, но и реализовала разработки Дарта Сидиуса.
Оби-Ван и Энакин могли бы обратиться прямо к источнику - к самому Рейту Синару - если бы не категорический запрет Верховного канцлера Палпатина.