Намеченная точка проникновения Красной эскадрильи находилась в двадцати градусах к югу от северного полюса Тайта, там, где войска сепаратистов были растянуты сильнее всего. Изогнутые рукава "барышников" Торговой Федерации продолжали извергать в космос дроидов-истребителей, орудия Гильдии коммерции наполняли пространство залпами высвобождённой энергии. Энакин провёл истребитель извилистым курсом через центр неприятельской флотилии.
- Никаких следов крейсера Гривуса, - доложил он Оби-Вану. - Здесь нет ни одного корабля, принадлежащего руководству сепаратистов.
Оби-Ван бросил взгляд на экран индикатора угроз, который отображал модели кораблей.
- Тем больше оснований считать, что Дуку здесь исключительно по приказу Сидиуса.
- Тогда где же все остальные?
Оби-Вана тоже волновал этот вопрос, но признать это он не решился.
- Спросим у Дуку… - начал он, но тут сканеры ближнего действия что-то засекли и подали сигнал тревоги. - Корабль ТехноСоюза меняет курс и идёт нам наперерез!
- Дроиды отошли, цели захвачены, - добавил Красный-3.
Оби-Ван подтвердил принятие сообщения.
- Поднять щиты. Мы можем от них уйти.
- Мы слишком отклонимся от курса, - возразил Энакин.
- Мы почти в точке проникновения, - гнул своё Оби-Ван.
- Этот корабль летит сюда не просто так. Пристраивайтесь за мной, и покажем, как мы умеем импровизировать.
На споры времени не было. Выполнив левую "бочку", Оби-Ван снизил истребитель, лёг на курс позади Энакина и врубил двигатели. Красная эскадрилья набрала скорость и заложила вираж, вслед за ними устремляясь к кораблю.
- Приготовить протонные торпеды, - скомандовал Энакин.
Удары оборонительных турболазеров настигли истребители в тот момент, когда те атаковали корабль, пронизав пространство залпами сияющей энергии. Сверлящие ракеты зацепили Красного-10 и Красного-12, оба исчезли в огне взрывов. Внезапно ощутив свою уязвимость, огромный корабль выпустил дополнительные истребители. Выбрав мгновение, когда он опустил щиты, чтобы направить энергию на субсветовые двигатели, Красная эскадрилья атаковала.
Держась в плотном строю позади Энакина, десять оставшихся истребителей взяли курс на "талию" корабля, нацелившись в точку чуть впереди его цилиндрических топливных отсеков. Спикировав до высоты в сотню метров над сужающимся корпусом, Энакин "прижал" истребитель к обшивке и задал Красной эскадрилье курс, следуя которому, она совершила полный оборот вокруг корабля над передними концами топливных отсеков.
- Торпеды пошли! - скомандовал он на половине облёта.
Оби-Ван активировал пусковые установки, и две пылающие торпеды помчались к цели. Красная эскадрилья синхронно повторила его действия. Удары достигли цели, из дыр в тёмном корпусе корабля фонтаном хлынули огонь и газ.
Завершив атаку и выведя из строя вражеский корабль, Энакин начал набирать скорость, устремляясь к Тайту.
- Мы его сделали!
Красная эскадрилья следовала за ним единым строем.
Через мгновение пронзённый торпедами корабль взорвался, накрыв уносящиеся прочь истребители взрывной волной. Красный-9 исчез у кромки клубящегося облака взрыва, а Красному-7 оторвало крылья, он закрутился и унёсся в пустоту.
Оби-Ван восстановил контроль над машиной и вновь присоединился к шестёрке истребителей, которую вёл Энакин.
- Будем в точке проникновения через пятнадцать секунд, - сообщил Энакин. - Инерционные компенсаторы на максимум. Всю энергию на абляционные щиты. Торможение по моему сигналу…
Красная эскадрилья ворвалась в истощённую атмосферу Тайта. Оби-Ван стиснул неистово дёргающуяся ручку управления и подумал, что сейчас у него изо рта вытрясет зубы, глаза и барабанные перепонки лопнут от давления, а грудная клетка сожмётся и раздавит сердце.
Сзади и по бокам замелькали бегущие огоньки.
В погоню за ними устремились полдесятка дроидов. "Стервятники", не обременённые заботой о безопасности живых организмов, могли снижаться ещё быстрее и круче, чем республиканские истребители, но и у них были свои пределы. Сильное трение о воздух привело к запуску встроенной системы защиты от перегрева и программы выживания, заставив дроидов отрегулировать угол спуска. Впрочем, для некоторых было уже слишком поздно. Сила гравитации повлекла неисправные истребители к поверхности, и часть инверсионных следов закончилась дождём из обломков.
Истребитель Оби-Вана на самоубийственной скорости протаранил облачный покров и вошёл в штопор. Перед глазами всё завертелось, поверхность Тайта превратилась калейдоскоп белого и бурого с редкими сине-зелёными пятнами, похожими на помехи изображения.
Голос Энакина в ушах стал громче:
- Носы поднять!
Оби-Ван с усилием выровнял падение, и его чуть не вывернуло наизнанку. Подавшись вперёд, джедай включил топографические сенсоры истребителя. Корабль падал к айсбергам и ледяным полям. Далеко внизу появились скалистые островки. Затем беспокойные волны в мёртвом сером океане. Обнажённые рифы у континента. Бесплодная земля, испещрённая извилистыми сухими руслами рек, покрытая бурыми холмами, усыпанными поваленными деревьями.
Разрушенный мир.
- Перекличка, - произнёс Кеноби в микрофон шлема.
Откликнулись пять голосов. Эскадрилья потеряла Красного-8 и Красного-11.
- Фиксация координат цели, - передал Энакин.
Красная эскадрилья пронеслась над контурами поверхности, когда-то, как и окрестности Тида на Набу, покрытой пышной растительностью. Теперь они были пустынны, в озёрах с красно-бурой водой и неровными берегами, покрытыми жёлто-чёрным налётом, цвела экзотическая растительность.
Так же, как и на Набу, на Тайте добывали плазму в масштабах, достаточных для экспорта. Но жадность заставила "ЛайМердж" провести эксперимент по добыче плазмы с использованием слишком опасных методик удержания ионизированного газа от перегрева. Цепная реакция в ядерном топливе разрушила заводы на всём северном полушарии Тайта и на целые поколения сделала планету непригодной для жизни.
- Цель - завод в десяти километрах к западу, - сообщил Энакин. - Ждём весточки от артиллеристов.
Спланировав от края высокого плато, шесть истребителей спустились в широкую долину, которая пробуждала чувство тревоги напоминанием о Джеонозисе, - вниз, к самому дну, где были рассредоточены боевые машины и вставшие на якорь корабли.
Из гущи машин немедленно выдвинулись дроиды "огненный град", чтобы встретить незваных гостей залпами ракет "земля-воздух". Турболазерные орудия стоявших на якоре кораблей Торговой Федерации рвали в клочья серо-жёлтое небо. В воздух поднялись ОВП, а отряды дроидов-пехотинцев спешили к бронированным скиммерам.
Красная эскадрилья, потрёпанная и неспособная защититься от нападения, заложила широкий вираж к северу, чтобы уклониться от направленных потоков плазмы и наводящихся на тепло зенитных снарядов. Энакин и Оби-Ван истратили последние торпеды, тщетно пытаясь спасти Красных-3, 4 и 5. Выстрелы лазерных пушек джедаев покалечили два вражеских спидера и множество дроидов-истребителей, заставив их врезаться в заражённую поверхность. Р4-П17 жалобно подвывал, а Оби-Ван неумолимо вёл истребитель сквозь вспышки огня и потоки перегретого дыма.
Исчез Красный-6.
Когда худшее осталось позади, истребитель Энакина пристроился рядом с кораблём Оби-Вана. Теперь их было только двое.
- Точка три-ноль, - передал Энакин. - На посадочной платформе.
Сквозь колпак кабины Оби-Ван бросил быстрый взгляд на останки громадного завода по производству плазмы. Огромные изломанные купола и лишённые крыш здания открывали развалины шахт, взорванные управляющие блоки и обрушенные переходы. В центре комплекса на возвышении располагалась площадка из ржавого феррокрита, заполненная вражескими истребителями. Рядом стоял один-единственный джеонозианский корабль знакомого дизайна.
- Шлюп Дуку.
Едва эти слова сорвались с губ Оби-Вана, из зданий завода на платформу хлынули боевые дроиды и принялись выстрелами из винтовок царапать обшивку истребителей.
- Думаю, через главный вход нам не пройти, - заметил Оби-Ван.
- Есть и другой путь, - отозвался Энакин, когда они вышли из виража. - Пролетим сквозь северный купол.
Оби-Ван оглянулся, чтобы рассмотреть частично обрушенную полусферу. Крыши, когда-то венчавшей защитную структуру плазменной шахты, давно уже не существовало, и образовавшееся на её месте круглое отверстие было достаточно большим, чтобы туда прошёл истребитель.
Тем не менее, у Оби-Вана оставались опасения:
- А внутри нет остаточной радиации?
- Радиации? - Энакин расхохотался. - Сам манёвр может нас убить, а вы твердите о какой-то радиации!
Глава 38
Дом 500 по Республиканской улице был отдельным миром: в нём имелись пятьдесят три ангара, сотни частных турболифтов, целый бастион секретных охранных устройств и башнеподобный портик. Пронзающая облака постройка своим населением и количеством современных технологий превосходила многие миры Внешнего кольца. Этот дом был украшением Сенатского округа и средоточием изысканности и утончённости в престижном Посольском секторе.
Величественное здание в классическом стиле за череду веков превратилось в настоящую гору, усеянную пологими выступами: одни имели плоские крыши, другие были аккуратно закруглены, подобно плечам, третьи выделялись своей массивностью, подобно большинству зданий в округе. Дом уходил всё выше и выше к небесам; он лучился жизненной энергией, будто находясь в негласном соперничестве с корускантским солнцем. Увенчанная изящной короной, пышными надстройками и тонким шпилем вершина пронзала облака, а опорные башни позволяли перерасти своих соседей. Дом 500 по Республиканской улице был обителью тех немногих, кто действительно мог свысока смотреть на Корускант.
Именно поэтому дом стал символом. Все лишённые привилегий жители галактики вспоминали о нём, когда заходили разговоры о несоразмерном богатстве и элитарности Корусканта. Для многих олицетворением обрюзгшего, коррумпированного парламента был именно дом на Республиканской улице, а не сам приземистый гриб здания Сената.
Мейс ощущал весь гнетущий вес гигантского здания на себе. Его отряд только что вошёл на первый подвальный уровень дома - квадратные километры феррокрита и дюрастали, набитые жужжащими и ревущими машинами, которые поддерживали структуру в вертикальном положении, регулировали климат и следили за обеспечением безопасности, снабжали водой и энергией. Даже такой глубокий фундамент всё равно находился в сотнях метров от настоящих нижних уровней Корусканта, и вдвое дальше - от поверхности планеты.
Разрешения от республиканской службы безопасности пришлось ждать несколько часов: только после этого им было позволено войти в здание и продолжить расследование. Одно время Мейс даже подумывал обратиться за санкцией к Палпатину, поскольку у Верховного канцлера были апартаменты на самом верхнем этаже дома 500. В помощь дроидам-разведчикам было брошено множество вспомогательных и обслуживающих дроидов, но, несмотря на это, след Сидиуса обрывался.
Он затерялся среди бесчисленных отпечатков ног, покрывавших пол.
- Пока мы не сможем найти следы, у нас не будет никакой гарантии, что тот, кого мы ищем, попал в подземелье именно из этого дома, - заявил Дайн, переключив ручной компьютер в ждущий режим. - Он мог войти по тоннелям, идущим из восточных или западных ангаров.
- Другими словами, он мог попасть сюда из любого места на Корусканте, - подытожила Шаак Ти.
Дайн кивнул.
- Да.
Мейс оглянулся назад, на тоннель, из которого они пришли.
- Мы могли что-то пропустить по дороге?
- Дроиды - нет.
Джедай указал на грязный феррокритовый пол.
- Почему следы вдруг закончились прямо здесь?
Дайн сжал губы и покачал головой.
- Может, кто-то увёз его отсюда на транспорте с репульсорной тягой. Иначе придётся предположить, что он левитировал над полом.
Некоторое время разведчик размышлял.
- Ладно, давайте считать, что здесь он начал левитировать.
- Тогда должны быть следы там, откуда он взлетел, - сказал Мейс.
Дайн осмотрел подвал, скривил губы и вздохнул.
- Нам понадобится намного больше дроидов.
- Насколько больше? - спросил Мейс.
- Намного.
- Сколько времени займёт их доставка и обыск всего уровня?
- Если учесть всё оборудование, тоннели доступа к ангарам, неработающие и эксплуатационные турболифты… даже предположить трудно. Более того, для осмотра тоннелей нам понадобится дополнительная санкция от службы безопасности.
- У вас будут все санкции, какие потребуются, - пообещала Шаак Ти.
Мейс огляделся.
- Вам придётся начать визуальное сканирование перегородок и наружных стен.
- Это может занять несколько недель, - осторожно заметил Дайн.
- Значит, чем скорее мы начнём, тем лучше.
Дайн снял с пояса комлинк и уже собрался активировать его, как вдруг пол под ногами вздрогнул.
- Землетрясение? - Мейс озадаченно посмотрел на Шаак Ти.
Та покачала головой.
- Не уверена…
Фундамент сотряс ещё один толчок, такой сильный, что на них посыпались кусочки феррокрита со стен и потолка.
- Как будто в здание что-то врезалось, - пробормотал Дайн.
Не в первый раз пьяный или уставший водитель выскакивает с трассы ручной навигации и врезается в стену, подумал Мейс. А ещё…
Следующее сотрясение сопровождал далёкий отзвук взрыва. Освещение в подвале на миг погасло. Когда оно восстановилось, вспомогательные и обслуживающие дроиды начали энергичную деятельность. Взвыли сирены и сигналы тревоги - тоже будто вдалеке.
- У меня комлинк не работает, - сообщил Дайн, надавив кнопку частотного поиска на передатчике.
- Мы находимся слишком глубоко, - заметила Шаак Ти.
Дайн покачал головой.
- Это ничем не должно мешать. По крайней мере, здесь.
Обратившись к Силе, Мейс почувствовал опасность, возбуждение, боль и смерть.
- Где ближайший выход?
Дайн указал налево.
- Тоннель в восточный ангар.
Мейс повернулся к Задире, быстро обдумывая план дальнейших действий.
- Коммандер, мы с Шаак Ти возьмём половину отряда. Вы и оставшаяся часть группы будете помогать капитану Дайну в поисках. Держите меня в курсе дел.
- А я, сэр?
Мейс посмотрел на ТС-16, затем на Дайна.
- Дроид останется с вами.
Мейс и Шаак Ти вместе с отрядом спецназа поспешили прочь. Они быстро зашагали сквозь толпу испуганных прохожих, состоявшую из представителей всевозможных рас, которые спешили к дому 500 по Республиканской улице или прочь от него, и в это время тоннель в восточный ангар вздрогнул. Впереди замаячил квадрат неяркого, размытого солнечного света, характерного для нижних частей городских каньонов Корусканта.
В огромном четырёхугольном ангаре люди и инородцы прятались за припаркованными лимузинами, такси, частными воздушными яхтами, или спешили к платформе магнитных поездов верхнего уровня. Гудение транспорта над головой пронзали крики и визг. На трассах ручной навигации царила паника. Такси и транспорты разлетались во всех направлениях, налетали друг на друга и на стены зданий, садились на площади и крыши домов, рискуя при этом разбиться.
Откуда-то сверху неслось к земле грузовое судно. Похожий на коробку корабль, охваченный пламенем, промчался сквозь горизонтальную полосу автонавигации, врезался в общественный транспортный кар, что слегка замедлило его падение, и исчез на дне каньона.
Мгновение Мейс провожал взглядом злосчастный корабль, затем запрокинул голову и поднёс ладонь к глазам. Далёкие здания сверкали и колыхались, будто от жары.
Над округом поднят щит!
Выше, в мерцающем небе, творилось что-то неладное. За клубящимися облаками сиял свет, от верхушек более высоких зданий отдавался какой-то гул. Далеко на юге светлые инверсионные следы кромсали бледно-голубую оболочку Корусканта на ленты и треугольники.
Шаак Ти повернулась к Мейсу, её обведённые белыми кругами глаза были расширены.
- Нападение, - потрясённо сказала она, не веря в происходящее.
Мейс активировал комлинк, который до этого держал в руке, перешёл на частоту Храма и поднёс передатчик к уху.
- Ничего, кроме шума.
- Дефлекторный щит, - предположила Шаак Ти, вытянув шею, полосатые монтрелы и трепещущие головные хвосты. - Или они глушат передачи?
Мейс раздул ноздри.
- Сдерживайте толпу! - приказал он спецназу. А Шаак Ти сказал: - Отыщи Палпатина. Проследи, чтобы его переправили в безопасное место. Я вышлю подкрепление.
Глава 39
В разрушенном зале архива завода по добыче плазмы энергетической корпорации "ЛайМердж" граф Дуку ждал, когда прибудут Кеноби и Скайуокер. Помещение по любым стандартам было огромным: тридцать метров в высоту и втрое больше в окружности. Дуку мог представить, какая оживлённая деятельность велась здесь до катастрофы. То, что зал уцелел, говорило о мастерстве его строителей. Изогнутые стены со стеллажами голокниг и дисков для хранения данных, выгоревших до неузнаваемости, кого-то могли заставить подумать, что здесь скрываются самые зловещие тайны.
В частности, Кеноби и Скайуокеру, очевидно, очень хотелось в это верить.
Несмотря на своё легковерие, они проявляли незаурядное упорство, и Дуку почти был готов признать их исключительность.
Они шли просто-таки на исключительный риск.
Но как же они заблуждались - причём во многом.
В своём беззастенчивом рвении схватить его они провели истребители прямо сквозь крышу самого большого из гигантских куполов завода, и умудрились при этом выжить. Такой сверхчеловеческой ловкости было почти достаточно, чтобы Дуку уверовал: Сила всё ещё с ними.
Если бы они не были так наивны и если бы ими не было так легко манипулировать.
В очередной раз Дарт Сидиус предугадал действия джедаев задолго до того, как те сами пришли к какому-то решению. Этот талант владыки был связан не столько со способностью заглядывать в будущее, сколько с доступом к потокам вероятностей. Бывало, Сидиус ошибался. Его можно было ошеломить или застать врасплох - как на Джеонозисе или случае с механическим креслом Ганрея - но ненадолго. Совершенное владение тёмной стороной Силы наделило его могуществом, позволяющим видеть потоки, из которых состоит будущее, и постигать их. И хотя эти потоки были разнообразны, число их не беспредельно.
Такое совершенное владение Силой было одним из умений, которые отличали Сидиуса от Йоды, считавшего, что будущее находится в хаотичном движении и его нельзя прочитать с определённой ясностью - особенно в те времена, когда тёмная сторона находится в своём расцвете. Но как может Йода увидеть полную картину, если один глаз у него закрыт?
Причём закрыт намеренно.