- Они говорят, что не имеют ни малейшего понятия, где находятся, генерал. Они прибыли на Корускант в грузовом контейнере, который сбросили на старую посадочную платформу примерно в двадцати километрах отсюда. Субъект, проведший их в глубины сектора Ускру, украл все их кредиты и бросил в Заводском районе.
- Беженцы без документов, - подытожил Задира.
Мейс нахмурился. Тоннели под "мусорным кварталом" содержали бесконечное число сюрпризов.
- Их чуть не убили по их же вине!
- Очевидно, для юнетов в этом нет ничего нового, - сказал ТС-16. - Их планету захватили сепаратисты, на грузовик, в котором они летели, напали пираты, и несколько из них…
- Этого достаточно, - оборвал его Мейс. - Передай, что им не причинят вреда. Мы проследим, чтобы они попали в лагерь для беженцев.
Он кивнул Задире, который, в свою очередь, приказал двум солдатам исполнить приказ Мейса.
- Вот вам и нечисть коридорная, - буркнул Дайн, подойдя к Мейсу и изучая взглядом чужаков.
- Незаконные поселенцы, наркодилеры, потерявшиеся дроиды, а теперь вот беженцы без документов…
- Следующими будут ктоны, - подсказал разведчик, имея в виду плотоядных гуманоидов, которые, по корускантским поверьям, обитали в подземельях этого мира.
К ним подошла Шаак Ти.
- Коридоры - это магистрали для тех, кто хочет нелегально попасть в центральный Корускант.
Дайн с досадой вздохнул.
- Шансы зацепить след Сидиуса уменьшаются всякий раз, когда его кто-то пересекает.
- А сейчас мы далеко от Сенатского округа? - спросила Шаак Ти.
- В пределах пары километров, - ответил Дайн. - Возможно нам стоит пройти прямо к зданиям, которые когда-то принадлежали компании "ЛайМердж" в центре города, и посмотреть, не сможем ли мы проникнуть оттуда в Заводской район?
Мейс обдумал это предложение и покачал головой:
- Пока нет.
Он жестом приказал всем идти дальше, а сам шагнул к Шаак Ти.
- Погоня за диким гандарком?
Она кивнула.
- Наша цель знает о нашем приближении. Ему не удалось заставить замолчать тех, кого отыскали Оби-Ван и Энакин, и теперь он осознаёт, что мы нашли их с Дуку убежище. Маловероятно, что он будет ждать, когда мы нагрянем.
- Это верно. Но если мы просто идентифицируем его, это уже будет огромный прорыв. А если не получится у нас, возможно, Оби-Ван и Энакин смогут что-то обнаружить на Тайте.
- Если только там хоть что-то сохранилось после стерилизации, устроенной Дуку. Судя по тому, что мы видели, Сидиус и Дуку делают мало ошибок.
Они долго шли молча. Границы Сенатского округа стали ближе ещё на километр, и в этот момент их окликнул Дайн.
Мейс увидел, что спецназовцы и аналитики сгрудились примерно в двадцати метрах прямо по курсу. Винду и Шаак Ти были слишком поглощены собственными мыслями и не заметили, как дроиды-разведчики остановились, что-то обнаружив. Присоединившись к остальным, джедаи наблюдали, как дроиды, явно с какой-то целью, парят перед большой нишей в стене тоннеля.
Ручному сенсору Дайна понадобилось лишь мгновение, чтобы обнаружить контрольную панель, управлявшую дверью ниши.
Дверь закрывала вход в узкий, плохо освещённый коридор.
А внутри обнаружился полукруглый репульсорный гравицикл с изогнутым седлом и единственной ручкой управления.
Мейс и Шаак Ти изумлённо переглянулись.
- Как же мы смогли его пропустить? - спросила она.
Мейс нахмурил брови.
- Ответ содержится в самом вопросе.
Глава 35
Энакин в присутствии одного лишь Р2-Д2 разговаривал с полноразмерным голоизображением Палпатина в кабине персональной связи на борту медицинского фрегата, жадно ловя каждое слово.
- Конечно, Совет тебя не понимает, - говорил Палпатин. - И, безусловно, ты не находишь это удивительным.
- Они отвергают все мои предложения - и я начинаю думать, что из принципа.
- Ты расстроен, Энакин, это понятно, но ты должен иметь терпение. Твоё время придёт.
- Когда, сэр?
На лице Палпатина промелькнула улыбка.
- Я не могу видеть будущее, мой мальчик.
Энакин скривился.
- Зато я могу. Что вы скажете на это?
- Я тебе поверю, - без колебаний ответил Палпатин. - Скажи мне, что ты видишь.
- Корускант.
- Мы в опасности?
- Не уверен. Просто чувствую, что я должен быть там.
Палпатин посмотрел куда-то в сторону.
- Полагаю, я смогу отыскать какой-нибудь предлог… - Его взгляд вернулся к Энакину. - Но будет ли это мудро?
- Я не мудрец. Это скажет кто угодно.
- А что говорит мастер Кеноби?
- Именно он посоветовал мне с вами связаться, - честно сказал Энакин.
- В самом деле? И что думает обо всём этом он?
Энакин резко выдохнул.
- Оби-Ван находится во власти иллюзий. Он считает, что я не могу отказаться от своей судьбы - неважно, что я делаю.
- Твой бывший учитель мудрее, чем ты думаешь, Энакин.
- Да-да, а ещё он первый за тысячу лет джедай, убивший сита. Знаю…
Палпатин развёл руками.
- Одно это кое-чего стоит. Однако я не знаю, чего именно.
- Оби-Ван мудр, но у него нет сердца, сэр. Он всё меряет в категориях Силы.
- Если тебе нужно разобраться в вопросах Силы, ты должен обратиться к нему, потому что я ничем помочь не могу.
- Вот этого я делать не хочу. Я живу в Силе, но я живу и в реальном мире. Как вы говорили, у меня было обычное детство. Ну… отчасти.
Палпатин подождал, но продолжения не последовало.
- Мой мальчик, я не знаю, полезно ли одной ногой быть в мире Силы, а другой - в обычном. Возможно, вскоре тебе придётся сделать выбор.
Энакин кивнул.
- Я готов.
Палпатин опять улыбнулся.
- Вернёмся к насущным делам. Мне кажется, отвоевание Тайта может стать важным шагом к окончанию войны. Хотя я вижу картину событий не полностью - Совет джедаев стал многое от меня скрывать.
Энакин боролся с искушением рассказать о поисках Дарта Сидиуса. Он взглянул на Р2-Д2, как будто в поисках сочувствия, но астромех лишь повернул куполообразную голову и поморгал сине-красным индикатором процессора.
В конце концов Энакин признался:
- Я не знаю, что делать, сэр.
Палпатин сочувственно посмотрел на юношу.
- Решено. Я уговорю Совет вернуть тебя в миры Ядра. Ты больше не должен никого убеждать в своем бесстрашии и стремлении сокрушить врагов.
Со временем ты научишься доверять своим чувствам, и тогда ты станешь непобедим.
Совет, данный ему Палпатином три года назад.
- Нет, - торопливо сказал Энакин. - Нет. Спасибо, сэр, но… я нужен на Тайте. Там Дуку.
Мне жаль, Падме. Мне очень, очень жаль. Мне так тебя не хватает…
- Да, - сказал Палпатин. - Сейчас Дуку - ключ ко всему. Несмотря на все наши победы во внутренних системах… ты полагаешь, у них с генералом Гривусом есть какая-то тайная стратегия?
- Если и есть, мы с Оби-Ваном разобьём их прежде, чем враг сумеет её применить.
- Республика рассчитывает на вас.
- Защищайте Корускант, сэр. Защищайте всех, кто там находится.
- Я буду защищать, мой мальчик. И обещаю, что вызову тебя, если буду в тебе нуждаться.
* * *
Сложив руки на груди и положив на палубу небольшой рюкзак, Оби-Ван стоял в ангаре "медстара", ожидая челнок, который должен был доставить их на лёгкий крейсер "Честность".
- Тебе удалось связаться с канцлером? - спросил он, когда к нему приблизились Энакин и Р2-Д2.
- Да, я с ним поговорил.
- Ну и?
Энакин отвёл взгляд.
- Мы решили, что моё место здесь, учитель. - Он чуть не плакал.
Оби-Ван едва заметно кивнул.
- На секунду мне показалось, что ты оставишь меня отвоёвывать Тайт в одиночку.
Энакин взглянул на бывшего наставника.
- Так я вам и поверил.
- Думаешь, я для этого не гожусь? - поинтересовался Оби-Ван, расплываясь в ухмылке.
- Я знаю, что вы готовы погибнуть, пытаясь выиграть этот бой.
- Нельзя пытаться…
- Верно, нельзя, - оборвал его Энакин. - И вы - тому живое доказательство.
Оби-Ван улыбнулся и посмотрел наружу сквозь прозрачное магнитное поле, закрывавшее вход в ангар.
- Челнок уже летит.
Энакин следил за приближением огоньков.
- Я готов, как всегда.
Он так и не улыбнулся. Оби-Ван взял его под руку:
- Энакин, захватим Дуку и покончим с этим.
Почувствовав ком в горле, Энакин кивнул.
- Что же, давайте захватим его, учитель.
Глава 36
При помощи дроидов-разведчиков маскировочные панели, закрывавшие вход в нишу, были сломаны и разобраны. Мейс сразу же ринулся в проём с мечом в руке, Шаак Ти и спецназовцы не отставали ни на шаг.
Солдаты рассыпались. Они делали привычное им дело быстро и эффективно - но безрезультатно.
- А вот этого мы не ожидали, - промолвила Шаак Ти. - Ещё один коридор.
- Значит, мы ещё на один коридор ближе к цели, - заметил Мейс, пытаясь отыскать хоть что-то позитивное в их находке.
Из ниши отряд двинулся по тоннелю, который перетекал в целый лабиринт изгибов, поворотов, развилок, подъёмов и спусков. Местами мрачный коридор был достаточно широк, чтобы по нему мог проехать спидер, но кое-где становился таким узким, что вперёд приходилось протискиваться. На протяжении двух километров стены, пол и потолок были сырыми от влаги, которая сочилась с поверхности Корусканта. Здесь все признаки преследуемого исчезли, но дроиды сумели взять след немного дальше. Некоторые следы были такими свежими и чёткими, что Дайн даже смог вычислить размер тапочек этого человека.
Человек.
Это самое большее, что смогли определить дроиды после изучения смазанных отпечатков пальцев на ручке управления и на мягком сиденье гравицикла. Ещё они нашли на репульсорной машине волокна, волоски и прочие улики. Облик неизвестного сообщника Дуку постепенно начал вырисовываться.
Дайн, сосредоточенно глядя на портативный компьютер, подошёл к Мейсу и Шаак Ти.
- Господа, хочу сказать, что поиски вывели нас на новый уровень.
Мейс оглядел тоннель в поисках скрытого турболифта или лестницы.
- Наверх или вниз? - спросила Шаак Ти, как и он, сбитая с толку.
Дайн поднял на тогруту глаза и прищурился.
- Я имел в виду "новый уровень" не в буквальном смысле. - Он указал на парящих дроидов, которые сигналами приглашали поисковую партию следовать за ними к востоку. - Если мы зайдём по следам достаточно далеко, то закончим прямо в подвале дома 500 по Республиканской улице.
Дроиды двинулись дальше по коридору, и Мейс проводил их взглядом.
Дом 500 по Республиканской улице. Там живут тысячи богатейших корускантских сенаторов, судовладельцев, медиамагнатов, различных знаменитостей.
И один из них, весьма вероятно, владыка ситов.
Глава 37
И Конфедерация, и Республика уже вряд ли могли причинить вред Тайту - после всего, что сделала с ним несколько поколений назад корпорация "ЛайМердж Энерго". Из космоса поверхность планеты, мелькавшая сквозь покров серых облаков пепла, выглядела так, будто её первоначальный цвет слизнула огненная вспышка, или соскоблил сильнейший метеоритный дождь. Однако шрамы у Тайта возникли не по этим причинам. Причиной была сама "ЛайМердж": её попытки разрабатывать богатые месторождения природной плазмы привели к глобальной катастрофе.
И всё же три огромных дрейфующих в космосе корпуса, которые раньше принадлежали республиканским крейсерам, пали жертвами отнюдь не этого катаклизма: они не выдержали под натиском атаки сепаратистов, быстрой и беспощадной. Три обгоревших, вспоротых остова, окружённые облаком собственных внутренностей, болтались на полпути между противоборствующими группировками сепаратистского и республиканского флотов.
- Надеюсь когда-нибудь отплатить Дуку и Гривусу той же монетой, - сказал Энакин по тактической сети, когда вырвавшаяся из трюма "Честности" Красная эскадрилья понеслась к Тайту.
- Мы этого не сделаем, потому что иначе не сможем сосредоточиться на Силе, - парировал Оби-Ван.
Энакин зарычал.
- Придёт время, когда им придётся ответить лично перед нами, и именно Сила будет вести наши клинки.
Два истребителя летели рядом, практически крыло к крылу. Красноватая звезда - солнце Тайта - была у них за спиной, а корабли, составлявшие флотилию сепаратистов, грозно выстроились над северным полушарием планеты. Дроиды-астромехи Р2-Д2 и Р4-П17 занимали положенное место в своих гнёздах.
В нескольких точках выхода из гиперпространства сепаратисты разместили мины: таким образом, минное поле и выводок лун Тайта, выстроившихся в виде двухсотградусной дуги, оставили кораблям Республики лишь узкое окно для возврата в реальный космос. Основные корабли Торговой Федерации, ТехноСоюза и Гильдии коммерции заняли край этого окна, выстроившись от северного полюса до экватора над освещённой стороной Тайта. Всё пространство перед кораблями кишело дроидами-истребителями.
Республиканские корабли расположились широким фронтом, подобно стае хищных рыб, и направили треугольные носы к планете, чтобы уменьшить площадь поражения. Красная эскадрилья вместе с другими лётными соединениями мчалась по направлению к врагу, но была ещё далека от авангарда "стервятников" и три-истребителей.
- Вираж на правый борт по моей команде, - приказал Энакин пилотам. - Внимание на мониторы отсчёта. Десять секунд до броска…
Оби-Ван не сводил глаз со счётчика вверху тактического дисплея приборной панели. Когда тот дошёл до нуля, он рванул ручку управления вбок и, сломав строй, вырвался в открытый космос.
Оперативное соединение Республики, располагавшееся позади джедаев, эскадрилий V-крылов и истребителей АР-170, повернуло влево и накрыло далёкие сепаратистские корабли яростными бортовыми залпами. Слепящие плазменные стрелы проносились сквозь пространство, вспыхивали на щитах вражеских кораблей и разносили на атомы попадавшихся на пути дроидов-истребителей.
Первые выстрелы флотилия сепаратистов поглотила, даже не дрогнув; лишь повреждённые корабли начали медленно отступать. Затем армада Конфедерации разразилась столь же яростным заградительным огнём. Турболазеры смолкли. К этому моменту строй республиканских кораблей уже был сломан, в сердцевине у них вспыхивали маленькие солнца, а разряды синей энергии прыгали по защищённым щитами корпусам. Как только утих заградительный огонь, эскадрильи истребителей перестроились и набрали скорость, пытаясь подобраться к крупным вражеским кораблям раньше, чем их орудия и щиты успеют восстановить заряд.
Дроиды ринулись им навстречу, две стаи истребителей столкнулись на полпути, и плотный строй с обеих сторон рассыпался на десятки отдельных стычек. Республиканские истребители, которым удалось проникнуть сквозь этот хаос, собрались в плотные группы и продолжили яростную атаку. Остальные были вынуждены совершать быстрые наскоки и хитрые манёвры. Пространство наполнилось росчерками алых линий и белых спиралей, перемежающихся цветками взрывов. Корабли с обеих сторон разлетались на части, вращались и кувыркались, выходили из боя, объятые пламенем или лишённые стабилизаторов.
- Их разорвут в клочки, - передал по сети Красный-7.
- Они выполняют свою работу, - отозвался Энакин.
Эта работа заключалась в том, чтобы выгадать время для Красной эскадрильи - от той требовалось обойти основное сражение и лететь в гравитационный колодец Тайта.
Передача, которая с трудом прорвалась с поверхности - от уцелевших при нападении на маленькую республиканскую базу - подтвердила присутствие на Тайте Дуку. Однако приняв во внимание вероятность ложной атаки на Тайт с целью отвлечь внимание, командующие флотом Палпатина согласились перебросить туда лишь одну боевую группировку из флота Внешнего кольца. С точки зрения этих офицеров вторжение на Тайт было бессмысленно, а применение приказа "База Дельта Ноль" - оправданно. В конце концов было решено, что массированная бомбардировка вкупе с налётом истребителей заставит Дуку бежать - что соответствовало республиканской стратегии, согласно которой требовалось загнать сепаратистов как можно глубже в спиральные рукава галактики.
Джедаи всё же настояли на решении захватить Дуку живым.
Оби-Вану и Энакину не нужно было напоминать о событиях месячной давности, когда они преследовали на Кейто Неймодии вице-короля Ганрея, но джедаи не собирались упускать возможность захватить владыку ситов.