Три-истребители разделились на две группы, более крупная заняла позиции вокруг повреждённого челнока Ганрея и набросилась на отступающие V-крылы, в это время отвлекающая эскадрилья начала провоцировать АР-170, чтобы заставить их сделать вылазку и вступить в схватку.
Больше всего Гривуса впечатлило, как быстро пилоты приходят друг другу на помощь. Дух боевого братства не мог быть заложен в них клоноделами с Камино; не могли солдаты перенять его и у джедаев. Он пришёл от мандалорского наёмного охотника. Конечно, Фетт, будь он жив, стал бы всё отрицать, настаивая, что ему никто не нужен и он сам по себе. Но мандалорцы - члены воинского братства, к которому он принадлежал, - в корне не согласились бы с ним, и их черты передались по наследству пилотам-клонам. Ценность каждой жизни чрезмерно преувеличивалась, как будто клоны были лишь "слегка видоизменёнными" людьми.
Неужели в Республике такой недостаток людских ресурсов, что она не может позволить себе нести потери?
Это надо учесть. При случае знание может пригодиться.
Не отводя глаз от картины боя за иллюминатором, Гривус скомандовал:
- Прикончить их.
Затем, повернувшись к дроидам на посту связи, добавил:
- Проследите, чтобы неймодианцев проводили прямо в зал совещаний. Сообщите остальным, что я уже иду.
* * *
Нут Ганрей, всё ещё находившийся под впечатлением от сурового испытания, в которое превратился перелёт с корабля-базы на "Незримую длань", сидел в каюте, куда их с Хаако проводили сразу же после высадки, и нервничал. Он догадывался, что несколько республиканских истребителей могут броситься в погоню за кораблём-базой, летящим от Кейто Неймодии - как, собственно, и за любым другим кораблём Торговой Федерации, рванувшим в направлении одной из далёких систем Внешнего кольца. И он надеялся создать у всех впечатление, будто его преследуют прямо от неймодианского доходного мира. Но всё перевернулось с ног на голову. Лёгкий и безопасный перелёт превратился в настоящую борьбу за жизнь, челнок получил серьёзные повреждения, а, по меньшей мере, эскадрилья "стервятников" погибла под огнём лазерных пушек.
Этому не было практически никакого объяснения, пока пилот челнока не подтвердил, что большинство "стервятников" распылило огнём турболазерных батарей крейсера.
Гривус!
Наказывает его за опоздание.
Больше всего на свете Ганрею хотелось сообщить Дуку о действиях генерала, но он боялся, что сит встанет на сторону Гривуса.
Трясущийся всем телом Рун Хаако сидел подле Ганрея за сверкающим столом. Остальные члены Совета сепаратистов тоже заняли свои места: тощий плосколицый муун Сэн Хилл, председатель Межгалактического банковского клана; глава ТехноСоюза скакоанин Уат Тамбор, заключённый в громоздкий костюм высокого давления, снабжающий его метаном; Поггль Младший, джеонозианец с рудиментарными крылышками, архигерцог улья Сталгазин; тонкошеяя Шу Май из расы госсамов, президент Гильдии коммерции; глава Корпоративного Союза Пассел Ардженте, увенчанный черепным рогом; и бывшие республиканские сенаторы: аквалиш По Нудо и куаррен Тиккес.
Тут и там велись приглушённые разговоры, но они в секунду стихли, когда из длинного коридора, ведущего к залу совещаний, раздалось лязганье шагов. Через мгновение в дверном проёме возник генерал Гривус: округлый затылок его устрашающей маски задевал верхний косяк; ошейник из керамического армопласта подпирал голову; костистые верхние конечности, заключённые в металлическую оболочку, больше подходящую для космического истребителя, были широко разведены; похожие на клешни дюраниевые ладони слегка касались дверной рамы. Ступни, тоже походившие на клешни, были способны приподнять его на несколько сантиметров, а ноги - кости из блестящего сплава - внушали подозрение, что за один прыжок Гривус способен прорвать верхние слои атмосферы и выйти на орбиту. Военный плащ с разрезом на боку - от левого плеча до пола - был откинут назад, открывая двойной нагрудник из армированных пластин и острые рёбра, начинавшиеся от бедра и тянувшиеся к защищённой доспехами грудине. Под всем этим, упакованные зелёный с жёлтым отливом мешочек, наполненный питательной жидкостью, находились органы, которые и составляли живую часть кибернетического организма Гривуса.
Желтоватые рептильи глаза, одновременно зловещие и угрюмые, буравили Ганрея взглядом сквозь отверстия в шлеме. Низким синтезированным голосом он проскрипел:
- Добро пожаловать на борт, вице-король. Мы боялись, что вы не прилетите вовсе.
Ганрей почувствовал на себе пристальные взгляды соратников по Конфедерации. Ни для кого не было секретом, что он не доверял киборгам, а Гривус отвечал ему взаимностью.
- Смею предположить, вы были в особенности взволнованы перспективой потерять меня, генерал.
- Уверен, вам хорошо известно, сколь много вы значите для Конфедерации.
- Мне это известно, генерал. Должен признать, что я сомневаюсь, известно ли это вам.
- Я ваш хранитель, вице-король. Ваш защитник.
Он прошагал внутрь каюты, обогнул стол и остановился прямо за спиной Ганрея, возвышаясь над ним, как башня. Краем глаза Ганрей увидел, что Хаако ещё сильнее сжался в кресле и нервным жестом сцепил руки, опасаясь встречаться взглядом как с Гривусом, так и с самим Ганреем.
- У меня нет любимчиков, - в конце концов промолвил генерал. - Я защищаю вас всех. Для этого я и собрал вас: убедиться, что вы все находитесь в безопасности и под моей защитой.
Никто не проронил ни слова.
- Республиканские дураки верят, что заставили вас бежать, но на самом деле бегство спланировано владыкой Сидиусом и Дартом Тиранусом, и причины его вскоре станут для вас очевидны. Всё идёт согласно плану. Несмотря на то, что ваши родные миры пали, а ваши колонии по всей галактике находятся под угрозой, в обозримом будущем вам приказано держаться вместе. Мне даны указания отыскать для вас надёжное убежище здесь, во Внешнем кольце.
- Какой же мир теперь примет нас? - несчастным голосом сказал длиннолицый Сэн Хилл.
- Если предложений нет, председатель, я выберу сам. - Скребя когтями по палубе, Гривус зашагал к входному люку. - А сейчас возвращайтесь на свои корабли. Когда планета будет избрана, я свяжусь с вами по обычным каналам и передам координаты места встречи.
Стараясь не выдать внезапно возникшее чувство тревоги, Ганрей украдкой переглянулся с Хаако. "Обычные каналы" означали связь через механическое кресло, нечаянно оставленное на Кейто Неймодии.
Глава 16
Чаррос IV, мешанина тускло-красного и бледно-коричневого, заполнял собой передние иллюминаторы республиканского барка. Этот двухпилотный кораблик уже двадцать лет назад считался древностью, но его гипер- и субсветовой двигатель были надёжны, а поскольку большую часть кораблей забирал себе фронт, Оби-Вану и Энакину разборчивыми быть не приходилось. Изначальный символический тёмно-красный цвет барка был скрыт под свежим слоем белой краски, а, исходя из нужд военного времени, на корме, под крыльями радиаторных панелей, и впереди, под пилотской кабиной, на месте бывшего пассажирского салона, были аккуратно вмонтированы лазерные пушки.
Оби-Ван рассчитал серию из трех прыжков, необходимых для перелёта из Внутреннего кольца к планете кси чар, но Энакин настоял на том, чтобы всю дорогу самому вести корабль.
- Поступают посадочные координаты, - доложил юноша, не отрывая глаз от экрана на приборной панели.
Оби-Ван был приятно удивлён.
- Надо же! В этот раз разведка не просчиталась. А я привык относиться к их работе весьма скептически…
Энакин взглянул на него и рассмеялся.
- Я сказал что-нибудь смешное? - уточнил Оби-Ван.
- Я просто подумал, ну, вот, опять вы начинаете…
Оби-Ван откинулся в кресле, ожидая продолжения.
- Я просто хотел сказать, что для человека, имеющего славу ненавистника космических путешествий, на вашу долю выпало чересчур много незаурядных заданий. Камино, Джеонозис, Орд Цестус…
Оби-Ван погладил бороду.
- Давай просто скажем, что война заставила меня пересмотреть многие принципы.
- Мастер Квай-Гон гордился бы вами.
- Не будь столь уверен.
Оби-Ван возражал против поездки на Чаррос IV. Декстер Джеттстер, его друг-бесалиск с Корусканта, вероятно, смог бы предоставить аналитикам из разведки всю информацию о механическом кресле вице-короля Ганрея, какую они захотели бы узнать. Но Йода настоял, чтобы Оби-Ван и Энакин предприняли попытку лично переговорить с кси чаром, подписавшим самоходное кресло.
А сейчас Оби-Ван задавался вопросом, почему он так нерасположен был отправляться в это путешествие. По сравнению с тем, что ему довелось пережить за последние месяцы, новое задание казалось лёгкой прогулкой. Энакин верно заметил, что за эту войну Оби-Ван уже отлетал своё на шпионских заданиях, причём с излишком. Но в военное время и другим джедаям приходилось выполнять работу аналитиков разведки. Аайла Секура и джедай-каамаси Иленик Ит’кла на Кореллии взяли под стражу перебежчика из ТехноСоюза; Квинлан Вос работал под прикрытием, чтобы проникнуть в круг адептов учения графа Дуку…
При этом Верховного канцлера о таких операциях никто не уведомлял.
Не потому, что Совет джедаев не доверял ему; скорее потому, что теперь он больше не доверял никому.
- Как вы думаете, кси чар станут разговаривать с нами? - спросил Энакин.
Оби-Ван развернулся и окинул взглядом бывшего ученика.
- У них есть все причины пойти нам навстречу. После битвы на Набу Республика отказалась вести с ними дела, потому что они поставляли неймодианцам запрещённое оружие. Они стремятся как-нибудь искупить это, тем более что теперь их разработки активно применяются на заводах "Бактоида" и других поставщиков Конфедерации. Причём производство идет в массовом порядке и с очень низкими затратами.
Основным вкладом кси чар в неймодианский арсенал был так называемый самодвижущийся боевой дроид-истребитель с изменяемой геометрией - тщательно сработанный трансформер на твёрдом топливе, способный видоизменяться в три различных состояния.
Энакин опасливо покосился на Оби-Вана.
- А ведь я взорвал столько этих истребителей… Надеюсь, это не настроит кси чар против нас.
Оби-Ван хохотнул.
- Да, будем надеяться, что твоя слава не распространилась так далеко по Внешнему кольцу. Но фактически наш успех почти полностью зависит от того, может ли ТиСи-Шестнадцать говорить на кси чар так же свободно, как утверждает.
- Мастер Кеноби, я вас уверяю, что могу говорить на этом языке, почти как урождённый кси чар, - звякнул протокольный дроид, сидевший на одном из задних мест в пилотской кабине. - Условия работы у вице-короля требовали, чтобы я в совершенстве изучил торговые языки, которыми пользуются роевые расы, включая кси чар, джеонозианцев, коликоидов и множество других. Беглость моего произношения обеспечит полное сотрудничество кси чар. Хотя, подозреваю, появление меня самого скорее внушит им отвращение.
- Это почему? - спросил Энакин.
- Основой религиозных верований кси чар является преданность точному производству. Для них тщательная работа не отличается от богослужения - это своего рода догмат веры. В самом деле, их мастерские больше похожи на храмы, нежели на заводы. Когда кси чар болен или ранен, он добровольно отправляется в изгнание, чтобы не вынуждать других смотреть на свои дефекты или недостатки. Принцип кси чар - "Божество пребывает в деталях".
- Носи свои изъяны с гордостью, ТиСи, - сказал Энакин, сжимая и разжимая пальцы правой руки. - Как это делаю я.
Барк опустился в затянутую ледяными облаками атмосферу Чарроса IV. Оби-Ван пододвинулся к иллюминатору и внимательно осмотрел засушливый, почти безлесный мир. Кси чар жили на высоких плато, ограниченных по краям горами со снежными вершинами. Ландшафт был испещрён обширными озёрами с чёрной водой.
- Суровая планета, - протянул Оби-Ван.
Энакин ввёл необходимые подстройки в управление, чтобы удержать корабль под натиском ветров.
- Над Татуином такое каждый день.
Оби-Ван пожал плечами.
- Могу предположить, что Татуин - не самое худшее место для проживания.
В поле зрения появилась посадочная платформа - конечная цель их путешествия. Платформа была овальной формы и точно соответствовала размерам барка. Казалось, её построили недавно.
- Я уверен, что её соорудили специально для нас, - сказал ТС-16. - Вот поэтому кси чар были так настойчивы, запрашивая точные пропорции корабля.
Энакин сверкнул глазами на Оби-Вана.
- Мне непонятно, почему Республика так долго игнорирует кси чар.
Он поставил барк на широкие диски посадочных опор и опустил трап правого борта. Выйдя на трап, Оби-Ван накинул капюшон, чтобы защититься от холодного ветра, дующего со склонов гор. От края посадочной платформы бежала узкая дорожка из мерцающего металла, тянувшаяся к похожей на собор постройке в полукилометре вдали. По обеим сторонам дорожки толпились сотни возбуждённых кси чар.
- Думаю, к ним прилетает не так уж много гостей, - заметил Энакин, когда он, Оби-Ван и ТС-16 начали спускаться по трапу.
Как часто бывало в подобных случаях, техника, создаваемая кси чар, отражала их собственную анатомию и физиологию. Разработанные для Торговой Федерации дроиды-истребители в режиме патрулирования были едва ли не копиями своих создателей, очень точно воспроизводя в металле их короткие хитиновые тела, четвёрку суставчатых ног, ступни-ножницы и каплеобразные головы. Бешеный гвалт толпы из нескольких сотен встречающих был столь громким, что Энакину пришлось повысить голос, чтобы собеседник мог его услышать:
- Торжественная встреча! Думаю, мне здесь понравится.
- Просто следуй моим указаниям, Энакин.
- Я попытаюсь, учитель.
Чем ближе джедаи и протокольный дроид подходили к краю посадочной платформы, тем громче становился гвалт. Оби-Ван не знал, что послужило причиной такого явного рвения, какое он чувствовал в инородцах. Казалось, они готовы вот-вот сорваться с места. Часто отдельные кси чар, движимые энтузиазмом, выпрыгивали на гладкую дорожку, но остальные втаскивали их обратно в толпу.
- ТиСи, такое усердие является для них нормой? - спросил Оби-Ван.
- Да, мастер Кеноби. Но их энтузиазм не имеет к нам отношения. Он связан с кораблём!
Смысл этого замечания стал ясен сразу же, как только они втроём вышли за пределы посадочной платформы. Кси чар сорвались с мест и вскарабкались на барк, облепив его от тупого носа до бочкообразных сопел на хвосте. Оби-Ван и Энакин с благоговением наблюдали за тем, как опалины на корпусе, как по волшебству, исчезают, выбоины латаются, контуры носовой надстройки выравниваются, а транспаристальные иллюминаторы полируются до блеска.
- Когда будем улетать, надо не забыть дать им на чай, - сказал Энакин.
Время от времени какой-нибудь кси чар запрыгивал на ТС-16 или хватал его за руку или за ногу, но дроиду удавалось стряхнуть нападавшего.
- Боюсь, что в своём желании довести меня до совершенства они сотрут мне память! - простонал дроид.
- Ты сам говорил, сколь много испытаний тебе довелось пережить. Разве потеря памяти не избавит тебя от груза проблем? - спросил Энакин.
- Но как мне учиться на собственных ошибках, если я о них забуду?
Они прошли половину пути по дорожке, когда навстречу им выступила пара более крупных кси чар. Обменявшись с ними чириканьем и стрёкотом, ТС-16 пояснил:
- Эти двое доставят нас к Прелату.
- Безоружны, - тихо отметил Энакин. - Это добрый знак.
- Кси чар - мирная раса, - объяснил дроид. - Их заботит лишь разработка технологий, а не их возможное применение. Вот почему они считают, что Республика несправедливо и излишне сурово осудила их за ту роль, которую их дроиды-истребители сыграли в битве за Набу.
Громадное здание, которое ТС-16 назвал мастерской, было больше двухсот метров в высоту, и венчалось решётчатыми шпилями и башнями, из которых беспрестанные порывы ветра извлекали жутковатые напевы. Обширное внутреннее пространство, где трудились тысячи кси чар, освещали прозрачные световые люки, вмонтированные в крышу. Ряды колонн, покрытых изысканной резьбой, поддерживали открытые балки сводчатого потолка, среди которых ещё несколько тысяч кси чар устроились на отдых, зацепившись ногами-ножницами за перекладины и удовлетворённо жужжа.
- Ночная смена? - вслух поинтересовался Энакин.
Двое сопровождающих провели их в своего рода канцелярию, из которой высокие двери открылись в чистейшую комнату, способную сойти за капитанскую каюту роскошной космической яхты. Троноподобное кресло в центре комнаты занимал самый большой кси чар, какого только доводилось видеть джедаям; ему прислуживал десяток меньших сородичей. В других местах группки вооружённых инструментами кси чар проводили тщательный осмотр каждого квадратного миллиметра залы: скребли, чистили, полировали.
ТС-16 без церемоний приблизился к Прелату и поприветствовал его. Дроид настроил вокодер так, чтобы предоставить Оби-Вану и Энакину синхронный перевод его речи.
- Разрешите представить вам джедаев Оби-Вана Кеноби и Энакина Скайуокера, - начал он.
Жестом отослав свиту, Прелат крутанул удлинённой головой и зафиксировал взгляд на Оби-Ване.
- ТиСи, - сказал Оби-Ван, - передай ему: мы сожалеем, что побеспокоили его во время омовения.
- Вы не побеспокоили его, сэр. За Прелатом ухаживают подобным образом на протяжении всего дня.
Прелат зачирикал.
- Ваше мастерство, я знаю ваш язык, потому что ранее служил при дворе вице-короля Нута Ганрея.
Дроид выслушал ответ Прелата, затем сказал:
- Да, я понимаю, что это не заставит вас отнестись ко мне благосклонно. Но позвольте мне сказать в свою защиту, что время, проведённое среди неймодианцев, было самым изнурительным за годы моего существования. Мой внешний вид служит тому верным доказательством, и он же является причиной моего глубочайшего стыда.
Явно смягчившись, Прелат зачирикал снова.
- Эти джедаи прибыли, чтобы просить вашего позволения задать несколько вопросов послушнику мастерской Кскан - некому т'лаалак-с'лалак-т'ф'аку.
ТС-16 поддерживал воспроизведение пауз, создаваемых голосовой щелью, и щёлкающих звуков, необходимых для произнесения имени.
- Виртуозный гравёр, будьте уверены, ваше мастерство. Что же касается интереса, проявленного к нему джедаями, то они надеются, что одно из произведений искусства, созданию коих он себя посвятил, даст путеводную нить к местонахождению важного лидера сепаратистов.
Дроид выслушал ответ, затем добавил:
- Позволю себе добавить, что всё, что приносит радость кси чар, приносит удовлетворение Республике.
Глазные впадины Прелата опять обратились к джедаям.
- Световые мечи - это не оружие, ваше мастерство, - сказал ТС-16 после того, как они обменялись короткими репликами. - Но если разрешение поговорить с т'лаалак-с'лалак-т'ф'аком основывается на требовании оставить мечи, уверен, что джедаи выполнят ваше требование.