Надо скрупулёзно выдерживать стиль, форму и основные постулаты, заранее обозначенные мудрым Издателем. Нельзя – всё смешивать в одну кучу! Нельзя!!! Особенно – стили, средства и образы…. Либо мы пишем всё всерьёз, либо мило стебёмся. Либо мы старательно выписываем исторические детали, либо сосредотачиваемся на конструкциях конкретного вооружения…
"Исторической альтернативе" должны соответствовать одни "декорации" и "мульки". "Героической фантастике" – совсем другие…. Каждый Автор обязан впахивать сугубо на свой конкретный "потребительский сектор", не отвлекаясь на психологические "боковики"…. Усёк, дурилка картонная?
Не-а. Не усёк. И усекать не собираюсь. Да здравствует – Поток Сознания Автора, несущийся, не ведая преград, только вперёд! Ура! Обнажить клинки! Вперёд, на баррикады! Баррикады – бесконечной потребительской тупости и серости…. Конечно, мы проиграем. Схватка – изначально – неравная. Пусть! Но…. Из серии: – "Гни свою линию. Гни – свою линию…".
И вообще, писать – всерьёз – стоит только о трёх вещах. О запомнившихся снах, о детских мечтах и о пьяных бреднях.
Извините, уважаемые дамы и господа, но этот роман (да и вся серия "Похищенные"), будет выполнен в традиционном авторском стиле. То бишь, в стиле – "Бодрый авантюрный роман с ярко-выраженной любовной линией". Для тех, кто понимает, конечно.
Есть – Главный Герой, в меру отважный. Есть – Главная Героиня, без меры симпатичная и славная. Есть – Любовь….
Что вам ещё надо, хороняки? Неимоверных космических пейзажей? Межзвёздного коварства? Инопланетных монстров? Альтернативной истории? То есть, "просто романа о Любви" вам, уважаемые, мало?
Ладно, уговорили. Пусть будут и они – цветастые межпланетные изыски…
Глава восьмая
Полноправный ровенский вятич
"И на Ровене, как и на нашей Земле, золото приносит лишь одни несчастья и горести", – печально вздохнув, известил внутренний голос. – "Железобетонная и бесспорная истина. Вернее, краеугольный философский постулат, отражающий суть человеческой природы…. О чём только думали эти самовлюблённые и напыщенные "учёные странники"? Экспериментаторы хреновы! Мол, они планировали, что жизнь на Ровене будет спокойной, благостной и мирной. Ага, размечтались! О каком, извините, спокойствии может идти речь, если отыскалось золото? Недоумки тупые и недальновидные, мать их всех – так и растак…".
Судорожно сглотнув злые слёзы, неожиданно подступившие к горлу, Игорь спросил:
– Что было дальше?
– Южные вятичи сожгли Пырт дотла и убили всех его жителей, – невозмутимо сообщил Ждан. – Выданные обещания всегда надо выполнять. Правда, самому барону удалось-таки скрыться в бескрайних степных просторах…. Отец хотел двинуться войной на другие города Фландрии, но подлые северяне, пользуясь удобным моментом, взяли Веснянку в осаду, и нашим бойцам пришлось вернуться. А ещё через некоторое время в Славянке объявился красноречивый граф Родэн, организовал переговоры, и дело закончилось перемирием.
Слонёнок снова отчаянно заворочался в "рыбьем" коробе и недовольно затрубил.
– Малыш проголодался, – решил Игорь. – Давай-ка, Ждан, дуй на кухню. Молока притащи, овощей всяких и чистую льняную тряпицу.
– Тряпку-то зачем?
– Вдруг, детёныш ещё не умеет пить? Будем тряпицу мочить в молоке, мол, материнское вымя…
Мальчишка, хлопнув дверью, убежал.
"А ушастый клиент опять просится на свободу", – напомнил въедливый внутренний голос. – "По крайней мере, ворочается всё отчаяннее и настойчивее. Как бы короб не сломал. Зачем же портить хорошую вещь? Разве, братец, ты плёл-мастерил эту корзину? Вон, уже розовый хобот, отогнув крышку, высовывается…. Выпускай пленника!".
Игорь, перевернув короб на бок, откинул крышку. Ещё через пару секунд слонёнок выбрался наружу.
– Привет, Пумбо! – вежливо поздоровался Игорь. – Почему – Пумбо? А Перун его знает, честно говоря. Такая, вот, блажь пришла в голову…. Ты, надеюсь, не возражаешь? Молодец, хвалю! А глаза у тебя красивые. Аметистовые, круглые, доверчивые…. Как, братишка, некоторых шатает-то! Ну, оно и понятно, ещё и двух часов не прошло с момента твоего появления на свет…. Э-э, кончай слюнявиться! Остановись! Ты что, принял меня за мамку? Фу, блин! Эти слоновьи нежности…. Кушать, наверное, хочешь? Э-э, не надо так напирать! Ждана надо подождать. Что, туфтология наметилась? Ждана подождать – масло масляное? Всё равно, ждём…. Невмоготу? Хватит меня слюнявить! Куда это ты хоботом тянешься? Нет там сисек материнских! Честью клянусь, нет…. Отстань, Пумбо! Щекотно же! Отстань, говорю! Добром прошу…. Во, смотри! Туесок стоит, заполненный с горкой краснобокими яблоками. Ну, блин? Видишь? Хобот убери, морда! Иди-ка за мной…. Вот же, туесок! Ну? Давай, братец, пробуй…. Молодец!
Когда Ждан – с корзинкой в руках, в которой находилось много чего съедобного, включая пузатый керамический кувшин с молоком – появился в светёлке, количество яблок в туеске значительно уменьшилось.
– Однако, некоторые и жрать! – обрадовался мальчишка.
– Его зовут – "Пумбо", – представил слонёнка Игорь.
– Да? Ладно. Лови, Пумбо, морковку!
Слонёнок, вытянув хобот, морковь ловко поймал и без раздумий отправил её обратно.
– Ничего себе! – то ли рассердился, то ли восхитился Ждан. – Попал прямо мне по лбу. Как бы синяк не образовался. Меткий…. Вот, я тебе! Только держись, морда розовая…
"Начинается самый натуральный балаган", – предостерёг дальновидный внутренний голос. – "Ты, братец, развёл бы – от греха подальше – этих двоих непосед по разным углам. Пока они всю мебель не превратили в щепки…. А не заняться ли нам, раз уж выдалась свободная минутка, выстраиванием стройной логической цепочки, основанной на неких простейших аналогиях? Что я имею в виду? Сейчас поймёшь…. Помнишь, у Александра Бушкова есть отличный фантастический цикл – "Сварог"? Понятное дело, что помнишь. Так, вот. У Бушкова Главный Герой странствует по далёкой и загадочной планете в компании здоровенного пса, разговорчивого домового и симпатичной рыжеволосой девчонки. А мы что имеем – в сегодняшнем ровенском раскладе? Вместо собаки присутствует розовый слонёнок. В принципе, нормальный вариант. А как же быть с домовым и девчонкой? Успокойся, братец, я никоим образом не намекаю на Мирину. Честное и благородное слово…. Где же взять домового? Чудес, ведь, на свете не бывает…".
Широко распахнулась входная дверь и звонкий женский голос – с места в карьер – принялся читать нелицеприятные нотации:
– Что за бардак вы устроили в светёлке? Совсем с ума сошли? Зачем морковку и репу разбросали по всей комнате? А кто табуретку сломал? Кто, я вас, охламонов, спрашиваю?
Игорь обернулся. На пороге, держа в руках объёмный холщовый мешок, стояла Заряна – младшая жена Борха.
Ждан, не дожидаясь продолжения, трусливо юркнул за торец массивного сундука, а наивный Пумбо попытался спрятаться под широкой скамьёй, оборудованной рядом с печью. Только это у него получилось крайне неудачно: розовый – в тонких фиолетовых прожилках – слоновий зад, украшенный коротким хвостиком, скрыть так и не удалось.
"Серьёзная такая тётенька. Строгая. С такими шутить не стоит", – насторожился внутренний голос. – "Запросто можно отгрести – по полной программе…. Вон, как глаза грозно сверкают. Сейчас, братец, и нам с тобой достанется. Типа – на орехи…".
Голос, естественно, не ошибся. Заряна, пристроив холщовый мешок рядом с обеденным столом и грозно сведя к переносице густые собольи брови, заявила:
– А ты Гарик, лоб здоровенный, куда смотрел? Почему разрешил этой весёлой парочке резвиться, меры не зная?
– Ну, поиграли ребята немного, – принялся оправдываться Игорь. – Побегали чуток. Подумаешь…
– Подумаешь? – ещё больше рассердилась женщина, но уже через секунду её голос неожиданно потеплел: – Ой! Щекотно же!
Это Пумбо, выбравшись из-под скамьи, принялся ласково тереться о ноги жены вождя, скрытые длинной понёвой.
– Прямо, как домашний кот! – восхитилась Заряна, осторожного поглаживая слонёнка по лобастой голове. – Даже урчит слегка. А глазёнки-то какие! Фиолетовые, доверчивые, умные…. Гарик, в мешке найдёшь подходящую одежду и обувь. Мирина презентовала. Одевайся и выходи из избы. Совсем скоро начнётся похоронный обряд, по завершению которого Верховный жрец сделает важное объявление…. Поторопись, пожалуйста!
– А я? – вылез из-за сундука Ждан.
– Ты, сынок, здесь останешься. Надо же кому-то присматривать за маленьким ушастым Демоном, чтобы он светёлку не разорил окончательно.
– За Пумбо, – поправил мальчик.
– Хорошо, пусть будет Пумбо, – согласилась женщина, беря в руки керамический кувшин. – Забавное имечко…. А вы давали малышу молока? Нет? Охламоны, одно слово…. Пумбо, Пумбо! Иди ко мне!
Слонёнок, сразу же поняв, что от него требуется, опустил в кувшин розовый хобот. Ещё через секунду-другую послышались громкие булькающие звуки.
– Всё молоко втянул в себя! – восхитился парнишка. – Какой сообразительный!
– А ещё – очень прожорливый, – уточнила младшая жена Борха. – Завидный аппетит, ничего не скажешь…
Заряна, забрав с собой пустой кувшин, ушла.
"Где-то мы с тобой, братец, читали, что почтовые голуби всегда прокладывают новые маршруты, ориентируясь на особенности рельефа местности", – ни с того, ни с сего заявил внутренний голос. – Понимаешь, о чём я толкую?
Прежде, чем пройти в свою комнату и переодеться, Игорь обратился к Ждану:
– У тебя найдётся пара-тройка верных друзей-приятелей, умеющих достойно обращаться с луком и пращой? А ещё – держать язык за зубами?
– Конечно. Что надо сделать?
– Помочь немного, – Игорь нашёл в печи крохотный уголёк и, подойдя к столу, принялся рисовать на гладкой столешнице некое подобие географического плана.
– Это – наша Веснянка, огороженная глубоким рвом и высоким частоколом? – заинтересовался Ждан.
– Точно, угадал. А это – нарядный шатёр графа Родэна. Здесь проходит узкая лощина, направленная строго на юг. Понимаешь?
– Ага. Что тут непонятного? Ты говоришь о Хмельной долине. Там растёт трава, которую именуют – "хмель". Её добавляют в пивное сусло. А, вот, высоких деревьев, кустов и грибов в Хмельной долине почему-то нет. Не растут, и всё тут…
– Очень хорошо! – обрадовался Игорь.
– Что же в этом хорошего?
– Значит, завтра женщины, которые пойдут собирать грибы, в Хмельную долину не сунутся…. Слушай сюда, братишка. Надо, чтобы завтра – уже ближе к обеденному времени – твои приятели скрытно засели в этой лощине. Задача наипростейшая – метко сбивать стрелами и камнями всех пролетающих белых голубей.
– Белых голубей? – удивился Ждан.
– Точно. То бишь, почтовых, запущенных графом Родэном.
– Я тоже заметил просторную клетку с белыми голубями, стоявшую рядом с графским шатром.
– Молодец, наблюдательный, – похвалил мальчишку Игорь. – Родэн – после завершения завтрашних переговоров с бабочками – захочет, наверняка, черкануть пару слов. Кому – несколько слов? Не знаю. Но, согласись, что почтовые голуби для того и существуют, чтобы с их помощью переправлять тайные письма…. Правильно?
– Правильно.
– Вот, и надо всех этих голубей перехватить. На всякий случай. Не доверяю я этому Родэну…
– И я ему не доверяю, – согласился паренёк. – И мама…. А, вот, отец считает, что граф – очень хороший человек. Мол, он хочет, чтобы между Славянкой и Фландрией был заключён вечный мир.
– А зачем Родэну это надо?
– Не знаю. Наверное, из-за выгодной торговли и жёлтого железа.
– Где замешено жёлтое железо, там невозможен вечный мир, – нахмурился Игорь. – Наоборот, там – рано, или поздно – будет полыхать безжалостная и кровопролитная война, падкая на человеческие жизни…. Именно для того, чтобы окончательно разобраться с этим вопросом, и надо перехватить письма графа, которые он собирается отправить во Фландрию.
– Я сам займусь голубями, – пообещал Ждан.
– А как же – Пумбо?
– Хр-р-р! – заслышав своё имя, оживился слонёнок. – Пр-р-р!
– Да, с таким шумным и беспокойным созданием ничего толком не получится, – загрустил мальчишка. – Для успешной засады необходима полная тишина. Ладно, придумаем что-нибудь. Время ещё есть.
Игорь, подхватив с пола холщовый мешок, оставленный Заряной, отправился в отведённую ему комнату. Притворив дверь, он с любопытством огляделся по сторонам.
"Пахнет затхлостью и многомесячным запустением", – недовольно пробормотал брезгливый внутренний голос. – "Надо будет потом, уже перед сном, хорошенько проветрить помещение…. Что мы видим-наблюдаем? Обыкновенная мужская спальня – квадратное застеклённое окошко, стол, табурет, сундук, некое подобие одёжного шкафа, кровать…. Кровать ли? Длинная и широкая скамья, сколоченная из плохо-оструганных досок, на которые постелена войлочная кошма – толстенькая такая, сантиметра, наверное, два с половиной. Поверх кошмы наброшен кусок грубого бежевого полотна. А это, надо думать, тутошняя подушка – тощий войлочный валик, старательно обёрнутый светлой льняной тканью. Ладно, могло быть и хуже…. Кстати, за окошком уже начало темнеть, вечер, как-никак. На столе расположился уродливый масляный фонарь с торчащим из прорези в крышке белым фитилем. Но, чем же этот фитиль поджигать? Что на такой случай предусмотрено у ровенских вятичей? Кресало, огниво? Надо будет поинтересоваться у Ждана…".
Процесс переодевания не занял много времени. Игорь привередничать не стал и, предварительно сбросив на пол окровавленную варговскую хламиду, отобрал из вороха одежды, находившейся в мешке, первые попавшиеся на глаза ноговицы, кошулю и свиту.
"А если, братец, завтра дождик закапает с неба?", – предостерёг хозяйственный внутренний голос. – "Вот же, отличная вотола. Повесь её вон на тот железный костыль, торчащий из стены…. Смотри-ка, какие отличные кожаные сапоги! Типа – кавалерийские. Здесь и здесь когда-то крепились шпоры. Скорее всего, сапожки пошиты в далёкой степной Фландрии. И размерчик – визуально – наш. То бишь, сорок пятый…. Напяливать их на босу ногу? Подожди, не торопись. Это, возможно, портянки…. Нет, конечно же. Портянки, они почти квадратные. Мы же наблюдаем достаточно длинные полоски мягкой льняной ткани. То есть, имеем дело с так называемыми онучами, которые имеют двойное предназначение: первое – сделать встречу "ступня – сапог" максимально комфортной, второе – плотно обмотать штанину, предотвращая её выползание из-за голенища сапога в самый неподходящий момент…. Так, надевай ноговицы. Теперь аккуратно наматывай онучи и вставляй ноги в сапоги…. Как оно?
– Нормально, – притопнув пару раз подошвами сапог по доскам пола, подытожил Игорь. – В самый раз пришлись.
Одев светло-зелёную кошулю и набросив поверх её суконную свиту с кожаными вставками, он вышел из спальни. В светёлке никого не было, а из-за дверей комнаты Ждана доносился беззаботный мальчишеский смех и довольное похрюкивание розового слонёнка.
"Слонёнка ли?", – засомневался подозрительный внутренний голос. – "Больно, уж, быстро это ушастое существо – после появления на свет – оклемалось. Бегает, прыгает, яблоки трескает корзинами, молоко пьёт кувшинами. Причём, пьёт, что характерно, с помощью хобота. А, ведь, хорошо известно, что новорождённые земные слонята поглощают жидкость только при помощи рта. Хоботом же они начинают пользоваться только на третий-четвёртый месяц жизни…".
Смех и хрюканье повторились снова.
– Быстро же эта парочка нашла общий язык, – тихонько пробормотал Игорь. – Пожалуй, не буду отвлекать ребят от их важных и весёлых дел.
Пройдя через крохотные сени, Игорь по ступеням низенького крыльца спустился "на улицу", где его уже поджидали – Борх с ярко-горевшим факелом, зажатом в ладони правой руки, и костистый пожилой мужчина. Спутник вождя южных вятичей был облачён в длинную чёрную вотолу, туго-перетянутую широким кожаным поясом с массивной золотой пряжкой.
"Это, надо понимать, он и есть, Вогул – Верховный жрец Перуна и Сварога", – подсказал сообразительный внутренний голос. – "Чёрная борода какая-то неухоженная и клочковатая, а взгляд – откровенно-диковатый. Данный индивидуум – однозначно и непреложно – похож на знаменитого старца Григория Распутина…. Да, не было печали. Держи, братец, ухо востро. Кстати, уже наступает ночь…. Какой, всё же, на Ровене потрясающий воздух! Очень ароматный, вкусный и бесконечно-тревожный…".
Вежливо поклонившись, Игорь поздоровался:
– Приветствую, Верховный жрец! А с тобой, Великий вождь, мы сегодня уже виделись…. Тем не менее. Доброго тебе вечера!
– Спасибо, Гарик – коротко улыбнулся Борх, после чего слегка натянуто замолчал.
Вогул почти три минуты прожигал Игоря пристальным взглядом чёрных тревожных глаз, в которых плескалась явственная сумасшедшинка, а потом произнёс:
– Странный ты, Гарик, варг. Избыточно умный и сообразительный. Никогда не встречался с такими. Впрочем, ладно…. Скажи, какие отношения складываются у тебя с могучими Богами?
– Я готов принести клятву – в верности Перуну и Сварогу, – осторожно ответил Игорь. – Если, конечно, возникнет такая необходимость…
"Молодец, братец! Очень сильный ход!", – одобрил внутренний голос, кое-что понимающий в высоком искусстве дипломатии. – "Тем более что очень легко клясться в верности тому, кого – девяносто девять процентов из ста – не существует в природе…".
Пользуясь тем обстоятельством, что Вогул задумчиво переваривал последнюю фразу, произнесённую Игорем, Борх попытался забрать нить разговора в свои руки, заявив:
– Вот, всё и сладилось! Гарик – при большом стечении народа – принесёт торжественную клятву, после чего и будет принят в наше племя…
– Может, так и будет, – нервно передёрнул плечами Верховный жрец. – Но, всё же…. Как ты, варг, относишься к ложным Богам? В частности, к Айвенго и Ровене?
– Не знаю, жрец.
– Как же так? Ты издеваешься надо мной?
– Я – варг, – невозмутимо напомнил Игорь. – Память отказывается возвращаться ко мне. Но я уже научился – уважать старших и прислушиваться к их ценному мнению…. Если ты, Вогул, скажешь, что я должен публично поклясться в верности Перуну и Сварогу, то я поклянусь. Если ты считаешь, что я должен публично проклясть Айвенго и Ровену, то я сделаю и это.
– Хорошо сказано! – облегчённо выдохнул Борх. – Все сомнения, надеюсь, развеялись?
– Ну, не знаю, – неуверенно пошевелив чёрной бородой "а-ля Гришка Распутин", желчно забубнил Вогул. – То, что молодой человек слушается старших, это, действительно, не плохо. Но…. Хотелось бы, чтобы желание служить Перуну и Сварогу было искренним…. Слышите?
– Барабаны застучали, – подсказал Игорь. – Или, к примеру, тамтамы…
– И я толкую про то же самое! – оживился Борх. – На небе взошла Луна. Пришло время для начала погребальной церемонии. Люди уже собрались и ждут…. Пошли?
– Пошли, – недовольно сплюнув в сторону, согласился Верховный жрец. – Пусть, так и быть, сегодня на одного вятича станет больше…
Барабаны-тамтамы продолжали – с упорством, достойным лучшего применения – надрываться, взывая…. Кого взывая? К чему, собственно? Для чего? Сложные и каверзные вопросы, не имеющие чёткого и правдивого ответа. Взывая, и всё тут…