В семидесяти-восьмидесяти метрах от дома Борха загадочно теплился крохотный светло-жёлтый огонёк.
"Это на плоском камне стоит-горит масляный фонарь", – пояснил зоркий внутренний голос. – "А рядом с камнем, на берёзовом чурбаке, расположился широкоплечий кудрявый мужик в варговской коричневой хламиде. Причём, глаза у мужика…м-м-м, совершенно пустые…. Ага. Это, наверное, Деян. Ну, тот охотник, который – при сегодняшнем внеплановом появлении Большого Кота – превратился в варга…".
– Скучаешь, Деян? – заботливо поинтересовался Борх. – Бывает, конечно. Будем надеяться, что память, всё же, вернётся к тебе. Не сейчас, так через годик-другой.
– Гу-гу-гу, – неразборчиво заблажил несчастный. – Гу-гу-гу…
– Может, его, болезного, завтра морским бабочкам отдать? – предложил Верховный жрец. – Ну, на годик-другой? Или же определить в слуги к благородному графу Родэну? Для чего нам нужен ещё один бесполезный и дурашливый варг? А граф к убогим и душевнобольным всегда относился с интересом.
– Подумаем. Куда, собственно, спешить?
Неожиданно Деян забеспокоился и, вскочив на ноги, принялся угрожающе рычать и скалиться. Его глаза – в пелене ночного ровенского сумрака – замерцали злыми светло-зелёными всполохами.
– Ну-ка, успокоился! – строго прикрикнул Борх. – Кому сказано? Успокоился и сел на место! Вот, совсем другое дело. Молодец…. Смотри у меня, Деян. Если ещё – хоть раз – такое повторится, то прикажу выбросить тебя за деревенские ворота. Рычи там, морда глупая, сколько хочешь. Демонов кусай…. Всё понял?
– Гу-гу-гу, – жалобно и виновато затянул варг. – Гу-гу-гу….
Через полторы минуты, когда камень с горящим фонарём остался позади, Игорь спросил:
– А что такое нашло на Деяна? Рычать, понимаешь, принялся. Даже серая пена запузырилась на оскаленных зубах.
– Полнолуние приближается, – тыкая толстым корявым пальцем в оранжевый овал на небе, ответил Борх. – Вот, многих и начинает охватывать беспричинное беспокойство. Я имею в виду – диких зверей, Демонов и людей, у которых не всё в порядке с головой…. А ты, Гарик, как себя чувствуешь?
– Нормально, спасибо за заботу. По крайней мере, на свежую человеческую кровушку не тянет.
– Уже хорошо, – смешливо хмыкнул Вогул. – Утешил…. А от Деяна, пока он никого не покалечил и не убил, надо избавляться…
"Во-первых, завтрашней ночью состоится ровенское полнолуние", – напомнил заботливый внутренний голос. – "Следовательно, надо будет выйти на связь с Зорго. То бишь, отчитаться, доложиться и задать парочку животрепещущих вопросов…. Во-вторых, этот неадекватный варг. Деяна, братец, посетил приступ злобы-ярости именно в тот момент, когда в его поле зрения попал ты. Сомневаешься? Я тебе говорю! Тут дело, ясная ровенская Луна, не чистое. Гадом буду…".
Впереди таинственно замерцали ярко-оранжевые пятна, и вскоре они вышли к конечной точке ночного маршрута.
По центру квадратной площадки, окружая высокий помост, обложенный дровами, горели четыре высоких костра. На помосте лежал маленький светлый свёрток. С восточной стороны – в отблесках костров – виднелись трёхметровые фигуры двух деревянных идолов, вкопанных в землю. Рядом с идолами расположилась компактная группка славянских "барабанщиков". С западной стороны возвышался солидный частокол, огораживающий круглую полянку – с диаметром в десять-двенадцать метров. По периметру площадки собралось около трёхсот пятидесяти вятичей обоих полов. Многие мужчины сжимали в ладонях древки зажжённых факелов.
Вогул, обменявшись с Борхом понимающими взглядами, направился к помосту, где, изредка перешептываясь, неторопливо прогуливались молодые мужчины в чёрных вотолах.
– Это – младшие жрецы, – пояснил славянский вождь. – А на погребальную церемонию собрались только те, кого пригласили. Площадка для поклонения Богов, как видишь, маловата. То есть, не вместит всех жителей Веснянки. Зачем, спрашивается, нужна нездоровая давка и толчея? Расширить площадку? Для этого пришлось бы переносить – вниз по склону холма, вместе со рвом – внешнюю ограду. Морока сплошная, да и других важных дел хватает. Гораздо проще – общаться с мудрыми Богами по очереди, установленной жрецами…. Ещё хочешь о чём-то спросить? Так спрашивай, пока не началась церемония.
Игорь, "пробежав" взглядом по окружающему экзотическому интерьеру, принялся озвучивать накопившиеся вопросы:
– На помосте находится мёртвое тело погибшей девочки? Его сожгут? А что сделают с пеплом? Младшие жрецы, случаем, не являются ли родственниками уважаемого Вогула? Что находится на круглой полянке, огороженной высокой изгородью? Деревянные статуи Айвенго и Ровены? А почему…
– Остановись, сынок, – улыбнувшись, попросил Борх. – Нельзя же быть таким нетерпеливым. Итак…. Тело маленькой Лады, действительно, сожгут в жарком погребальном пламени. Золу и пепел младшие жрецы поместят в специальный сосуд, закроют крышкой, которую – в свою очередь – зальют тайным, предварительно нагретым составом. Поверх этого состава, пока он ещё окончательно не застыл, Вогул сделает оттиск печати с именами Перуна и Сварога. Потом сосуд-горшок отдадут родственникам покойной девочки. Что они с ним сделают? Здесь не существует никаких жёстких правил. Одни вятичи хранят погребальные сосуды дома, в сундуках. Другие бросают их в бурные реки. Третьи – в глубокие лесные озёра. Четвёртые выставляют горшки с прахом на торцах высоких деревянных столбов, вкопанных вдоль торговых троп. Для чего – вдоль троп? Считается, что Души умерших "отводят в сторону" придорожных разбойников и диких зверей…. С младшими жрецами ты, Гарик, угадал. Это – сыновья и родные племянники Вогула. Так заведено издревле…. И с круглой огороженной полянкой ты попал в точку. За частоколом "спрятаны" деревянные идолы, изображающие Ровену и Айвенго. Жрецы – люди очень предусмотрительные, а непредсказуемые и коварные Боги иногда любят меняться местами, обликами и судьбами. А иногда, как утверждают безумные варги, даже именами…. Ладно, про это лучше не говорить. По крайней мере, при посторонних…. Подойдём поближе. Погребальная церемония уже начинается.
По знаку, поданному одним из младших жрецов, затихли барабаны-тамтамы, после чего к вятичам – с торжественной речью – обратился Вогул. Говорил он много, долго и витиевато.
"Не впечатляет!", – минут через десять-двенадцать оповестил прямолинейный внутренний голос. – "Общие и пространные рассуждения о могуществе благородных Богов и о ничтожестве подлой человеческой расы. Обещания разнообразных страшных кар – за проступки и прегрешения. Длинная лапша о грядущем вечном блаженстве – для тех, кто будет послушен Богам и их небесной воле, передаваемой через верных божественных слуг. То бишь, через жрецов…. Знакомое, в общем, дело. В том смысле, что словесный опиум для доверчивого народа и полная хрень…. Вот, взять, к примеру, "мыслящую субстанцию" по имени Зорго. С одной стороны, он – "всемогущий Бог", способный творить самые натуральные "чудеса". В том числе, "превращать" дистиллированную воду в полноценное пиво и вино. А, с другой стороны, является мелочным, хитрым и склочным созданием. Даже всей правды – в частной приватной беседе – сказать не может, мол: – "Мы, "учёные странники", никогда не врём, только регулярно кое-чего не договариваем…". Тьфу, да и только!".
Через некоторое время ярко запылал погребальный костёр, и Вогул – с долей наигранного пафоса – объявил:
– От нас ушла крохотная Лада, а женщины сегодня не рожали. Получается, что наше племя – на радость подлым северянам – уменьшилось? Не бывать такому…. Варг, именуемый "Гариком", подойди ко мне!
Игорь послушно проследовал к горящему деревянному помосту и, остановившись рядом с Верховным жрецом, торжественно поклялся в верности Великим Богам – Перуну и Сварогу. Потом, понятное дело, слегка поругал "ложных" – Айвенго и Ровену.
"Не увлекайся, братец!", – предостерёг осторожный внутренний голос. – "Переигрывать в таких делах не стоит. Опять же, от погребального помоста таким жаром пышет – как бы, случайно, не загореться…".
Потом Вогул, морщась от жара погребального пламени, бушующего за спиной, торопливо и обыденно известил:
– Варг – по имени Гарик – признаётся природным вятичем…
Бурных аплодисментов не последовало. Но после того, как младшие жрецы выкатили на площадку несколько объёмных бочек, народ заметно оживился.
– Подходите, соплеменники! – приглашающе махнул рукой Вогул. – Угощайтесь! Помянем Душу усопшей Лады!
Выяснилось, что многие из присутствующих на церемонии предупредительно захватили из дома самую различную тару – керамические кружки и горшки, деревянные и металлические миски-котелки.
– Отведай-ка, сынок, поминальной бражки, – предложил Борх, протягивая на вытянутых руках глубокую чашу, выдолбленную из цельного куска дерева и до краёв заполненную пахучей янтарной жидкостью. – Ну, как тебе напиток? Понравился?
– Вкусно и забористо, – возвращая опустевшую чашу, кратко оценил бражку Игорь. – Чувствуется, что здесь не обошлось без мёда. Только, вот, что-то меня в сон клонит. Глаза – сами по себе – слипаются. Устал я за этот долгий день…. Может, двинемся к дому?
– Извини, но у меня образовались неотложные дела, – сообщил вождь вятичей. – С народом надо пообщаться. Со жрецами обсудить всякое. А ты, сынок, иди. Ложись спать…. Дорогу-то помнишь?
– Не заблужусь.
– Тогда держи факел. Увидимся утром…
Выбравшись из толпы, он уверенно двинулся по направлению к дому Борха. Над головой висел – в окружении незнакомых ярких созвездий – оранжевый овал ровенской Луны.
Подсвечивая себе факелом, Игорь размеренно шагал по пожухлой траве, а его неугомонный внутренний голос продолжал сонно нашептывать: – "Шум-то не затихает. О, кто-то затянул бодрую песенку. Знакомое, в общем, дело. И в родимой России скорбные поминки зачастую переходят-преобразуются в пошлую пьянку-гулянку…. Как тебе, братец, Вогул? По мне, так самый обыкновенный сукин сын. Душить надо таких мутных служителей культа, жалости не ведая, пока они тебя не придушили…. Какой же на Ровене потрясающий воздух! Очень ароматный, вкусный и бесконечно-тревожный. Знать, правильно южные ровенские вятичи назвали эту славную деревушку – Веснянкой…".
Он проходил мимо длинного тёмного сарая, в котором хранились общественные запасы зерна, круп, овощей и различных копчёностей. Неожиданно сзади послышался тихий подозрительный шорох, а сбоку мелькнула неясная серая тень.
Почувствовав – спинным мозгом – смертельную опасность, Игорь попытался отпрыгнуть в сторону, но не успел – на затылок обрушилось что-то тяжёлое, раздался громкий противный хруст, перед глазами поплыли, целенаправленно расширяясь, разноцветные круги…
Глава девятая
Бабочки и граф
Впрочем, сознание он потерял всего лишь на секунду, может, на полторы. Так что, падая на пожухлую траву, сумел сгруппироваться должным образом и даже не выпустил из ладони древко факела.
Игорь посмотрел наверх – над ним зловеще нависал варг Деян, занёсший над головой здоровенный гранитный валун.
"Такими камушками в Веснянке принято подпирать входные двери", – не к месту сообщил познавательную информацию внутренний голос, ещё окончательно не пришедший в себя. – "Очевидно, чтобы ветер и сквозняки не хлопали дверными полотнами о косяки. И, конечно, страхуясь от незапланированных визитов хитрых и вечно-голодных домашних кошек. Собаки-то в деревне отсутствуют. Впрочем, как и всякие замки-запоры. Легендарная славянская честность, так сказать, налицо…. Братец, ты голову-то поберёг бы. Не ровен час, раздробят валуном, превратив в кровавую и неаппетитную размазню…".
Игорь – в самый последний момент – откатился в сторону. Камень – со смаком – встретился с мягкой деревенской землёй.
– А-а-а-а! – отчаянно взвыл безумец, после чего огорчённо и жалостливо заскулил: – У-у-у-у!
Всё дальнейшее было делом техники. Игорь, не вставая с земли, резко крутнулся на месте и мгновенно подсёк опорную ногу противника. Потом, оттолкнувшись, взмыл в воздух и от души приложил падающего варга кулаком по лбу. Естественно, так и не выпустив из ладони другой руки горящий факел…
"Правильно, братец!", – одобрил повеселевший внутренний голос. – "Именно, что по лбу. Так-то он только сознание потеряет. А если кулаком прилетело бы Деяну по носу? Кости раздробленной переносицы, понятное дело, вонзились бы бедняге в мозг, и без того откровенно-нездоровый. Помер бы варг…. А, ведь, общеизвестно, что допрашивать покойников – дело зряшное и неблагодарное. Правда, и беседы с сумасшедшими, как правило, не приводят к чему-либо конкретному и полезному. Но, тем не менее…. Опять же, Деян – со временем – может и выздороветь. Есть у меня, братец, железобетонная уверенность, что этот дурик напал на тебя не просто так. Вот, и надо выяснить – кто его, безвольного, науськал. Ей-ей, надо…".
Игорь склонился над поверженным телом, приложил подушечку указательного пальца к синей жилке на шее варга и, облегчённо улыбнувшись, подытожил:
– Живой, слава милосердным и добродушным Богам. Может, связать его, засранца? Чем связать? Можно порвать – на узкие полосы – варговскую хламиду…. Ага, раздался-долетел приглушённый людской говорок, сзади заполошно мелькают жёлтые огоньки. Видимо, громкие вопли Деяна долетели и до погребальной площадки…
Он не ошибся. Вскоре из кромешной ночной темноты вынырнули – знакомые и незнакомые – встревоженные лица.
"Причём, все прибывшие – определённо и однозначно – находятся в состоянии лёгкого подпития", – язвительно хохотнул невыдержанный внутренний голос. – "Славяне, одно словом…".
– Что случилось? – хрипло выдохнул слегка запыхавшийся Борх. – Ты как, сынок?
– В полном порядке, – заверил Игорь и, указав рукой, свободной от факела, на тело в коричневой хламиде, пожаловался: – Бросился, вот, сволочь. Толстой палкой приложил меня по затылку, шишка вспухла размером со спелую репку. Причём, от души приложил – даже дубина разломилась на две части. Так он, гадина неразумная, решил гранитным валуном воспользоваться. Пришлось, естественно, оказать посильное сопротивление…
Из-за широкой спины Борха высунулась чернобородая и, как показалось, слегка расстроенная физиономия Верховного жреца.
– А я предупреждал, что Деян может быть опасен, – мрачно хмурясь, заявил Вогул. – Вот, и дождались…. Он, что, помер?
– Живой, вроде. Сердце бьётся.
– Эй, слуги Сварога!
На зов подошли два хмельных юнца в чёрных вотолах.
– Свяжите его покрепче! – вальяжно сплюнув на неподвижное тело варга, велел Вогул. – А потом оттащите…, сами знаете, куда. И не забудьте дверь подпереть надёжным брёвнышком…. Что скажешь, Великий вождь?
– Пока мне нечего сказать, – невозмутимо хмыкнул Борх. – Завтра утром попробуем – для начала – побеседовать с Деяном.
– Толку-то? Опять будет только "гугать", да "агукать"…
– Не скажи, жрец Божий. Не скажи…. Мы варга вволю напоим поминальной бражкой. Бают, что даже сумасшедшие, находясь в мертвецки-пьяном состоянии, рассказывают вполне разумные вещи. К одним, на голову приболевшим, иногда память (пусть, и на время), возвращается. А к другим – дар речи…. Ладно, Вогул, бывай. И всем остальным – спокойной ночи! Пошли, Гарик, к родимому дому…
Прежде, чем разойтись по разным помещениям, они несколько минут постояли-поболтали возле центрального крыльца.
– Почему Деян набросился на меня? – напрямую спросил Игорь. – Кто ему велел это сделать? Неужели, яркая ровенская Луна?
– Очень и очень сомнительно, – недоверчиво покачал головой Борх. – Скорее всего, сынок, здесь замешаны люди. Те, которые попросили-заставили безумного варга напасть на тебя…. Кто конкретно? Трудно сказать. Возможно, Верховный жрец. Во-первых, он, подлая вредина, всегда, начиная с самого малолетства, был горазд – на всякие подлые штуковины. Натура такая, доставшаяся по наследству от достославных предков. Гад ползучий, короче говоря. Во-вторых, Гарик, ты Вогулу очень не понравился. Чем не понравился? Наверное, бойкими речами и смелыми глазами…. А ещё (мне шепнули), граф Родэн днём наведывался в Веснянку. Ходил-бродил (якобы бесцельно), и беседовал со всеми встречными. В том числе, и с Деяном. То есть, граф что-то вдумчиво говорил-толковал, а новоявленный варг внимательно слушал. Так что, есть о чём подумать…. Кстати, сынок, твоё окошко-то – темным-темно. Вот, держи огниво…
"Всё "сынок", да "сынок". Почитай, через каждую пятую-шестую фразу. С чего бы это?", – устало прогундосил притомившийся внутренний голос. – "Ладно, братец, забирай огниво и пошли спать…. Это – огниво? Самая натуральная зажигалка! Железное колёсико, крутясь, соприкасается с кремниевой пластиной, поджатой, очевидно, скрытой пружиной. В результате получается пышный сноп ярких и горячих искр, от которых и загорается край хлопкового фитиля…".
Утром Игоря разбудил Ждан. Вернее, дело было так.
Кто-то осторожно потряс его за правое плечо.
– Отвяжись, Алька, – отмахнулся Игорь. – Дай досмотреть интересный сон. Не торопи…
– Вставай, Гарик! – настаивал нетерпеливый мальчишеский голос. – Скоро уже солнышко взойдёт, завтракать позовут. А ты мне обещал показать "зарядку". Ещё – научить ловить крупную рыбу. Да и в Хмельную долину надо бы наведаться…. Ну, вставай же!
– Она, хитрюга, ещё голос изменила. Дай, пожалуйста, поспать.
– Пумбо, вставь-ка ему в ухо хобот и дунь хорошенько. Давай, не бойся!
Сообразив – что к чему, Игорь мгновенно сел и, протирая ладонями глаза, попросил:
– Не надо хобота. Я уже всё понял…
В метре от кровати-скамьи стоял улыбающийся Ждан, а об его колени доверчиво тёрся розовый слонёнок.
– Мы с Пумбо уже сходили в отхожее место. Ну, в то, что за баней, – сообщил мальчишка. – То есть, я-то сходил – куда принято, а Пумбо свои дела сладил за дровяной поленницей.
– Ладно, пошли во внутренний дворик. Подожди, только одежду и сапоги прихвачу с собой…. А полотенце?
– Вчерашнее возьмёшь, из баньки.
Справив естественные надобности, Игорь подошёл к беседке, в которой расположились Ждан и Пумбо.
– Показывай "зарядку"! – велел парнишка.
– Как скажешь…
Минут десять-двенадцать Игорь посвятил разнообразным приседаниям, наклонам, отжиманиям, растяжкам и махам руками-ногами. Затем перешёл к кувыркам и гимнастическим прыжкам. Даже "сальто назад" продемонстрировал.
Завершив разминку, он приступил к выполнению стандартного комплекса тренировочных упражнений мастера карате-до: защитные блоки, пируэты, удары руками и ногами. Войдя в раж, даже парочку толстых сосновых жердин – ребром ладони – разломал-разбил на части.
– Здорово! – восхищённо вопил Ждан. – Давай, Гарик, ещё!
– Хр-р-р! – вторил ему Пумбо. – Пр-р-р!
Раздалось недовольно-задумчивое покашливание, и строгий голос Заряны известил:
– Завтрак уже на столе. Заканчивайте, охламоны, ваш весёлый балаган. Пошли трапезничать.
– Мама, а что делать с Пумбо?
– Пусть во внутреннем дворике покушает, – улыбнулась женщина, ставя на землю широкую деревянную миску. – Здесь репка, свёкла, морковь и его любимые яблоки…
Игорь сходил в баню за полотенцем, зачерпнул деревянным ведёрком колодезной воды и попросил Ждана:
– Полей-ка, братишка, мне на спину и плечи.
– А холодно не будет?