– Семена сонного дурмана? – понимающе хмыкнула Голуба.
– Угадала.
– А зачем нужны эти семена? – забеспокоился Игорь. – С Пумбо всё будет в порядке?
– В полном, – заверил Борх. – Во-первых, наестся от пуза. А, во-вторых, крепко уснёт. Иначе, как его, шустрого, перетаскивать через топкие Сизые болота? Только в сонном состоянии, понятное дело…. Отправить розового мамонтёнка – вместе со Жданом – в Веснянку? Можно, конечно. Просто…. Понимаешь, Гарик, есть у меня одно предположение-сомнение. Живой Божок северян, являющийся Демоном, умеет находить белое железо. Вдруг, и Пумбо поможет – с поиском железа жёлтого? В нашем случае надо проверять все возможности и варианты….
– А чем же мы его, прожорливого, будем кормить, когда отойдём от Сизых болот, где растёт агава?
– Через Жёлтое ущелье протекает полноводная река, в которой всегда можно набрать-надрать съедобных водорослей. Кроме того, Ведун говорил, что ваш мамонтёнок с удовольствием трескает свежую рыбу. Так что, выкрутимся как-нибудь…
Пумбо, слопав все ломтики агавы, начинённые семенами сонного дурмана, вскоре принялся широко зевать и, угнездившись на пышной моховой кочке, беззаботно уснул.
Когда трапеза подошла к завершению, на севере послышались далёкие раскаты грома.
– Послеобеденный отдых отменяется! – с тревогой посматривая на небо, объявил Борх. – Тушим костёр, моем посуду, хватаем короба с припасами и выдвигаемся. Сизые болота, когда идут сильные дожди, "разбухают", становясь непроходимыми…
Игорь вырубил две ровные еловые жердины и – с помощью нескольких дощечек, прямоугольного куска крепкого полотна и мелких гвоздей – оперативно изготовил грубые носилки, на которые Ждан осторожно уложил спящего Пумбо.
– Мы с Пегим понесём маленького розового Демона, – предложил Свен. – А свои копья – на время – отдадим Ждану и Голубе.
Отряд подошёл к кривобокой хилой ёлке, от которой отходила старинная тропа, чётко и однозначно помеченная кустиками белоуса.
– Надели снегоступы, – велел Борх. – Проверили надёжность креплений. Ага, молодцы…. Я следую первым. За мной – Свен и Пегий с носилками. Последними идут Голуба и Гарик. Вперёд! Надо поторапливаться, пока дождь не припустил.
Словно бы подтверждая последний тезис вождя, на северо-востоке – уже гораздо ближе, чем в первый раз – угрожающе пророкотал гром.
Вятичи размеренно, переходя от одного кустика белоуса к другому, размеренно зашагали по зыбким, слегка подрагивающим сизо-бурым мхам Сизых болот. На всю округу, то погружаясь в буро-чёрную болотную жижу, то выныривая из неё, громко "зачавкали" плетёные снегоступы (болотоступы?).
"А воняет-то как! Мать его…", – загрустил брезгливый внутренний голос. – "Миллионом-другим протухших куриных яиц…. И двигаемся – еле-еле. Со скоростью километра полтора в час. Если не медленнее…. Гром всё гремит и гремит. Чёрные тучи медленно, но уверенно подходят с северо-востока. Ага, и первые изломанные жёлтые молнии – у самой линии горизонта – засверкали…".
Не обошлось и без казуса. Когда было пройдено примерно три с половиной километра, пухлый Орех, идущий в середине походной колонны, неуклюже оступился, зашатался и, отчаянно завизжав, навзничь упал в жидкую болотную грязь.
Минут за десять-двенадцать – совместными усилиями – толстяка, успевшего вволю нахлебаться бурой вонючей водицы, вытащили из коварной трясины. Игорю потом даже пришлось продемонстрировать, колотя ладонями по широкой спине младшего жреца, практические навыки по откачиванию утопленников.
– Я жив? – придя в себя и откашлявшись, испуганно удивился Орех. – Слава, Перуну! Слава, Сварогу!
– Гарика лучше поблагодари, – посоветовала Голуба. – Вставай, увалень! Не задерживай остальных…
Когда светло-зелёное ровенское солнышко вплотную приблизилось к западной линии горизонта, впереди замаячила стена густого леса, за которой угадывались контуры островерхих вертикальных скал.
– Совсем немного осталось, – обрадовал Борх. – Наддай, славяне!
Вскоре зыбкие сизо-бурые мхи остались позади, и отряд выбрался на твёрдую землицу. Вернее, на краешек шикарного леса, состоявшего из разлапистых голубых ёлок и высоченных корабельных сосен.
– А осенняя сердитая гроза, похоже, обошла нас стороной, – заметила, снимая снегоступы, Голуба. – Чёрные тучи ушли, и грома больше не слышно.
– Не слышно грома. Совсем, – непонятно вздохнув, согласился вождь южных вятичей. – Ушли грозовые тучи…. Хорошо это? Плохо? Скоро узнаем…. Все избавились от снегоступов? Тогда – за мной! На ночевку лучше вставать, отойдя подальше от Сизых болот.
– Почему – подальше? – уточнил Игорь.
– Просто так, сынок. На всякий случай. Мол: – "Бережённого – Сварог бережёт…".
Ещё через полчаса отыскалась – на берегу широкого каменистого ручья – и подходящая площадка для ночлега.
– Разводим костёр, ужинаем. Готовим, нарубив побольше елового лапника, спальные места, – распорядился Борх. – Шалаши? Нет, пожалуй. Обойдёмся и без них, раз дождик отменяется…
– Гарик, ты захватил с собой рыболовные снасти? – с надеждой в голосе спросил Ждан. – Крючки, бечёвку, поплавки?
– Захватил.
– Дай, пожалуйста. Новых корней травы агавы мы – из-за приближавшейся грозы – надрали совсем немного, их лучше поберечь. Как любит говорить моя мама, на чёрный день…. А что будем делать, когда проснётся голодный Пумбо? В ручье же плещется рыбёха. Настрою удочку и попробую наловить ему на ужин пару-тройку штук. Или, к примеру, на завтрак – если сон мамонтёнка затянется…
Походный ужин – через положенное время – завершился, вятичи начали готовиться ко сну.
– Первыми у костра дежурят Гарик и Голуба, – распорядился Борх. – Бдите, ребятки, на совесть, не отвлекаясь на всякие глупости. Если заметите или услышите что-либо странное, то сразу же поднимайте тревогу. В скалах, до которых осталось полдня пути, водятся чёрные волки. В полночь вас сменят Свен и Пегий…. Ну, спокойной ночи!
Подбросив в костёр дровишек, Игорь подошёл к изготовленным на скорую руку носилкам, на которых размещался Пумбо, и, покачав головой, известил:
– Дрыхнет – без задних ног.
На круглую полянку опустился угольно-чёрный плащ осенней ровенской ночи. Где-то загадочно и сыто ухала голосистая ночная птица. Неизвестные звёзды глядели с неба на удивление равнодушно. Воздух был наполнен первобытной тоской и необузданной тревогой. Лишь яркое пламя походного костра, обещая действенную защиту, подмигивало успокаивающе, то бишь, с бесконечной верой в светлое Будущее…
Ночное дежурство проходило достаточно бурно и динамично. Сперва они немного – шёпотом – поболтали на всякие отвлечённые темы. Потом вволю, до онемения губ, нацеловались. Затем поссорились. После этого вновь помирились…
В какой-то момент Игорь услышал тихий завораживающий шорох и понял, что засыпает.
"Что это такое?", – заразительно зевнув, запоздало встревожился внутренний голос. – "Ерунда какая-то…. Голуба, присев у костра, уже задремала, пристроив симпатичную черноволосую голову на собственных коленях. Что-то здесь не так, братец. Борись, пожалуйста, со сном. Борись, борись, борись…".
– Ш-ш-ш-ш…, – настойчиво и успокаивающе звенело в ушах.
И от этого шипения веяло бесконечно-ледяным холодом, обещавшим вечный и блаженный покой…
Глава четырнадцатая
Чёрные неприятности
Где-то на краешке встревоженного подсознания, граничащего с безразличным неведением, раздался воинственный трубный рёв.
"Пумбо, наконец-таки, проснулся", – прорвалась сквозь призрачную вязкую пелену одинокая разумная мысль. – "Объявляет тревогу. Молодец, так держать…".
Собрав в кулак остатки парализованной воли, Игорь решительно отогнал прочь странное сонное наваждение, открыл глаза и непонимающе затряс головой.
"Чёрная, толстенная и очень длинная змея, старательно обвив мускулистым телом Голубу, пытается утащить девушку в лес", – поведал внутренний голос, первым окончательно пришедший в себя. – "Очень впечатляющее – в отблесках ночного костра – зрелище…. А рядом, оглушительно трубя, бегает Пумбо, стараясь – толстыми ногами – нанести ползучему гаду болезненные повреждения. Вот, чёрный змеиный хвост, на конце которого имеется уродливый массивный нарост, взметнулся вверх и ударил отважного слонёнка по ушастой голове…. Братец, что ты сидишь дурацким сиднем? Поднимайся и помоги ребятам! Будь, уж, так любезен. Не отлынивай…".
Игорь вскочил на ноги и, выхватив из берёзового пенька воткнутый туда топор, бросился в гущу событий.
Руки – вместе с топором – опускались и поднимались, во все стороны летели чёрные ошмётки и ярко-алые брызги, а в голове настойчиво и надоедливо шелестело: – "Осторожнее, братец! Смотри, не зацепи Голубу и Пумбо. Ишь, ухарь, размахался. Угомонись, пожалуйста! Хватит уже, право слово…".
Он, отбросив топор в сторону, торопливо выбрался из кроваво-чёрного месива.
– Спасибо, Гарик, – поднимаясь с земли, поблагодарила Голуба. – Спас от верной и лютой смерти. Теперь я твоя вечная должница…
– Не за что. Всегда обращайся, – брезгливо отряхивая одежду от серой слизи и кровавых ошмётков, отозвался Игорь. – Изгваздался, вот, только – по самое не могу – в требухе этой чёрной гадины…. И, вообще, Пумбо благодари. Это его громкие вопли и привели меня в чувство…. А где, кстати, наш ушастый герой?
– Пр-р-р, – появляясь из ночной темноты, жалобно известил Пумбо, на розовом лбу которого активно надувалась полусфера огромного синяка.
– Бедненький ты мой! – бросаясь к слонёнку, запричитала девушка. – Подожди, я сейчас намочу тряпку в холодной воде и приложу её к ушибленному месту. Сразу полегчает. Проверено.
"Вот-вот, бедненький…", – насмешливо прокомментировал ревнивый внутренний голос. – "А ты, братец, истинный герой-спаситель, уже вновь позабыт и позаброшен. Пусть, сумасбродка ровенская, теперь целуется со слонами…".
Возле костра появились остальные вятичи – сонные, взлохмаченные, заторможенные.
– Что за шум? – держась ладонями за голову и болезненно морщась, недовольным голосом спросил Борх. – Как затылок-то ломит…. Откуда здесь натекло столько кровищи?
Игорь коротко рассказал о недавнем происшествии.
– Никогда не слыхал о таких Демонах, – признался Свен, демонстрируя всем длинное копьё с надетой на его остриё чёрной – размером со спелый капустный кочан – змеиной головой. – Здоровенная гадина, а зубы-то какие – длинные и острые…. Интересно, а почему змея сразу же – этими зубами – не перегрызла Голубе шею?
– Н-не з-знаю, – зябко передёрнула плечами девушка.
– Наверное, у чёрных змей-Демонов существуют свои охотничьи привычки-традиции, – предположил Игорь. – То есть, сперва усыпить – чарующим шорохом – жертву, оттащить её в заветный бурелом, и лишь после этого убить-сожрать. Повезло нам, бродяги…
– Повезло, что Пумбо вовремя проснулся и поднял тревогу, – уточнил Ждан. – Молодец, ушастик!
– Хр-р-р! – браво откликнулся розовый слонёнок.
"Что в переводе – со слоновьего языка – означает: – "Рад стараться, дорогие друзья! Служу Сварогу и Перуну!". Ха-ха-ха!", – развеселился внутренний голос, мнящий себя нехилым полиглотом.
Борх же не разделял общего благостного настроения, наполненного облегчёнными вздохами-выдохами и легкомысленными шуточками. Состроив задумчиво-кислую гримасу, он сообщил:
– Чего-то похожего я и ожидал…
– Почему? – спросил Игорь. – Сработала старинная верная примета?
– Сработала сынок…. Заметил, какие чёрные-чёрные тучи подходили с северо-востока?
– Заметил.
– Можно было ожидать, что на землю прольётся сильнейший ливень, сопровождаемый страшным ветром и крупным градом. Не говоря уже о разлапистых злых молниях…. Но гроза – внезапно – обошла Сизые Болота стороной. Зато к нам в гости пожаловала зубастая Чёрная змея, невиданная досель. Всё, как и всегда….
– Я помню, мол: – "Многое в нашем грешном мире взаимосвязано. Если в одном месте что-то прибудет, то в другом, наоборот, убудет…".
– Верно, – печально вздохнув, подтвердил славянский вождь. – Поэтому, сделаем так…. Все, надеюсь, слышат меня? Ну-ка, бездельники, перестали чесать болтливыми языками! – дождавшись тишины, продолжил: – Срочно разводим – рядом с первым – ещё четыре дельных костра. После этого разбиваемся на пары – один дежурит, другой спит. Потом – по отдельной команде – напарники меняются местами. Часовые держат наготове копья, дротики и кинжалы. Всё ясно? Выполнять! Свен, ты где?
– Здесь, Великий вождь.
– Приберись немного. Выкопай глубокую яму, сбрось туда куски Чёрной змеи и засыпь сверху песком и камнями. А ты, Ждан, присматривай за мамонтёнком, чтобы далеко не отбегал от костров…
Наступило пасмурное прохладное утро. Небо было покрыто слоистыми серыми облаками. Со стороны Сизых болот – по лесным проталинам – ползли узкие языки белёсого тумана.
Старательно расчёсывая густые чёрные волосы грубым деревянным гребнем, Голуба беззаботно напевала:
Дикие пчёлы – над поляной.
На пороге застыла весна.
Сердце саднило свежей раной.
Юная пчёлка – умерла…
– Красивая песенка, – по-доброму усмехнувшись, одобрил Игорь. – Сама придумала?
– Нет, конечно же, – призналась девушка. – Кто-то из дальних предков сочинил. Наш род – уже несколько столетий подряд – занимается сбором мёда диких пчёл. Таких семей – на всю Веснянку – по пальцам одной руки можно сосчитать…. А росы сегодня выпало – от души. Так и промокнуть – насквозь – недолго. В такую сырую и промозглую погоду дома надо сидеть, возле жаркой печи…
– Пр-р-р! – поддержал её Пумбо и деловито "встряхнулся" всем розовым телом, от чего в стороны – многослойным веером – разлетелись крупные капли воды.
Ловко увернувшись от "слоновьего" душа, Игорь поинтересовался:
– А тебя, юная красавица, сюда насильно затащили? Не помню такого. Сидела бы себе в родительской избе, протопленной на совесть. В обнимку с тёплой печкой, ясная зорька…
– У тебя, здоровяка кудрявого, забыла спросить, – мгновенно отпарировала девушка. – Раз пошла с вами, значит, на то имелась и имеется важная причина. Какая? Моё частное дело. Например, хочу, чтобы жених по весне вернулся с Островов. Что же в этом удивительного? Кстати…. А почему, Гарик, у тебя бородка такая неухоженная и неопрятная? Клочковатая какая-то, неровная…
"Скорее всего, наша сумасбродка – на этот раз – права", – с двухсекундным запозданием высказался внутренний голос. – "Ты же, братец, не брился с тех самых пор, как покинул родную Землю. Да и в зеркало не смотрелся ни разу…. Интересно, а есть ли, вообще, на Ровене полноценные зеркала? Серебро-то на планете отсутствует…".
Ощупав лицо ладонями, Игорь согласился:
– Да, было бы неплохо – обрезать-постричь эту неказистую поросль. Только, вот, чем?
– Ножницами, конечно. Я захватила с собой из Веснянки. Фландрийская работа. Обожаемый жених подарил – перед отплытием на морские Острова…. Так как, постричь?
– Постриги, если не трудно. Тем более что ты являешься моей должницей.
– Я думала, что ты попросишь – вернуть долг по-другому, – доставая из плетёного короба неуклюжие ножницы тёмного металла, многозначительно улыбнулась Голуба.
– Подровняй мне бороду для начала, – посоветовал Игорь. – А там – в смысле, когда-нибудь – посмотрим.
– Садись поближе к костру, хотя бы на этот камень. Так мне лучше будет видно…
У одного из соседних костров – в самый разгар "парикмахерского" процесса – беспорядочно замелькали торопливые тени, и строгий голос Борха позвал:
– Голуба, иди сюда!
– Ага, скоро подойду, – усердно щёлкая ножницами, пообещала девушка.
– Не скоро, шалава, а прямо сейчас! – рассердился Борх. – Готовь сытный завтрак, он же – обед. Надо поторапливаться. Следующий раз будем трапезничать – горячей пищей – уже на закате.
– Извини, Гарик, потом доделаю, – пряча ножницы в короб, усмехнулась Голуба. – Правая сторона бороды уже нормальная. А с левой я завтра разберусь. Обещаю. Может быть…
Торопливо и нежно поцеловав Игоря в губы, девушка побежала к костру вождя.
"Значит, теперь одна половина нашей бороды пострижена, а другая нет? То бишь, клочковатая и неровная?", – возмутился внутренний голос, обожающий, когда всё задуманное и обещанное доводится до логичного завершения. – "Вот же, блин славянский, ржаной! А я тебя, братец, предупреждал, что не стоит связываться с Голубой. Маета, мол, одна.…Кстати, а что ты – в конце-то концов – решил? То бишь, будешь изменять – с этой своенравной девицей – нашей прекрасной Алевтине? Или же ограничишься жаркими поцелуйчиками? Чего молчишь-то? Не посылаешь – как обычно – куда подальше…".
После завтрака вятичи, выстроившись в длинную цепочку, двинулись дальше – неуклонно придерживаясь западного направления. Все бойцы шагали размеренно и слаженно, дисциплинированно занимая в походной колонне места, указанные Борхом. Лишь беспокойный и легкомысленный розовый слонёнок, порой выписывая самые невероятные зигзаги, беспрестанно шастал туда-сюда.
– Кстати, а что наш Пумбо кушал на завтрак? – обернувшись, спросил Игорь у идущего позади Ждана. – Я как-то упустил из вида этот важный момент.
– Конечно, упустил, – неодобрительно хмыкнул мальчишка. – Всё с Голубой перемигиваешься, ни на что другое не обращая внимания…. А Пумбо с утра умял – вместе с костями и чешуёй – две форелины, которых я поймал в ручье на вчерашней вечерней зорьке. Ещё три рыбины лежат у меня в коробе.
– Молодец. Настоящий рыбак и верный друг…
К полудню отряд вышел из леса. Впереди простиралась каменная россыпь, которая – примерно через триста-четыреста метров – упиралась в высоченные чёрные скалы.
"В вертикальные, рваные и визуально-неприступные скалы", – дополнил неутомимый внутренний голос. – "Перебраться через такие – без профессионального альпинистского снаряжения? Нет, братец, это нереально. То бишь, классическая утопия…".
– Делаем короткий привал, – снимая с плеч короб, объявил Борх. – Отдыхаем. Костров не разводим…. Гарик, ты о чём-то хочешь спросить? Тогда, пожалуй, отойдём в сторонку.
Они уселись – спиной к лесу – на ствол поваленной ветром берёзы.
– Нам, ведь, надо перебраться через скалы? – махнув рукой на запад, спросил Игорь.
– Через скалы Волчьего нагорья, – уточнил Борх, после чего подтвердил: – Да, Жёлтое ущелье расположено за ними. В четырёх-пяти днях пути от этого места.
– А как мы преодолеем высоченные каменные стены? Куда направимся сейчас? И где заночуем?
– К югу расположен длинный скалистый выступ, слегка напоминающий лисью голову. Видишь?
– Ага. Уши, длинная мордочка…
– За этим выступом начинается узкая горная расщелина-трещина, ведущая на запад. Пройдём по этой расщелине до самого её конца. Перед закатом поднимемся на террасу. Там имеется просторная и удобная пещера, где мы и заночуем. А утром – по тайному подземному ходу – пройдём под скалами Волчьего нагорья.
– Может, тогда стоит набрать в лесу и взять с собой побольше сухих дров? – предложил Игорь. – Ночь без полноценного костра – дело неверное. Особенно в здешних негостеприимных краях, где полным-полно злобных Демонов.
– Не надо. Это лишнее, сынок. В пещере хранится приличный запас дров, оставшийся ещё со стародавних времён.
Вскоре Борх скомандовал: