– Привал завершён, всем надеть короба на плечи! Ну-ка, вятичи, построились в ряд. Скажу вам – на дорожку – пару слов…. Итак. Эта каменистая страна, которая находится перед вашими глазами, называется – "Волчье нагорье". Почему – Волчье? Потому, что здесь водятся клыкастые чёрные волки. То бишь, надо внимательно посматривать по сторонам, не зевать и держаться всем вместе…. Но и от страха не стоит излишне трястись. Это, Орех – в первую очередь – тебя касается. Чёрные волки нападают на людей крайне редко. Причём, только на одиноких путников…. Чем волки питаются? В скалах – и рядом с ними – водятся упитанные горные бараны. Ну, и в лес наведываются регулярно, охотятся там на лосей, оленей и косуль. Почему волки поселились среди чёрных камней? Не знаю. Возможно, здесь безопаснее для их волчат…. Всё понятно? Вопросы закончились? Тогда – за мной!
"Сплошные чёрные неприятности", – насторожился суеверный внутренний голос. – "Чёрная Змея, чёрные вертикальные скалы, чёрные волки…. Не к добру это, братец!".
Вокруг властвовала чуткая первозданная тишина, лишь изредка нарушаемая негромким щебетом неизвестных птичек, беззаботно кружащих в вышине.
А, вот, шагать по каменной россыпи было куда как непросто – подошвы славянской обуви постоянно скользили на мокрых базальтовых обломках. То один, то другой путник, потеряв равновесие, вынужден был, страхуясь ладонями рук, опускаться на четвереньки.
– Я уже колени сбил до синяков, – жалостливо вздыхал неуклюжий Орех. – На правой ладошке ссадина кровоточит…
Труднее, чем остальным, приходилось Пумбо – его толстые ноги так и норовили разойтись в разные стороны.
– Пр-р-р, – растянувшись в очередной раз на мокрых камнях, обиженно ныл слонёнок.
– Ничего, славяне, – утешал товарищей Игорь. – Наловчитесь со временем. Приспособитесь…
И, действительно, ещё и часа не прошло, а болезненных и недовольных восклицаний-междометий стало значительно меньше. Ещё через полчаса они, и вовсе, прекратились.
"Дело заключается, собственно, и не в приобретённой сноровке", – возразил упрямый внутренний голос, любящий поспорить по малейшему поводу. – "Просто вокруг заметно потеплело, сквозь широкие прорехи в серых облаках регулярно проглядывает ласковое светло-зелёное солнышко. Вот, и базальтовые обломки постепенно обсохли…".
Дойдя до "лисьего" скалистого выступа, славяне свернули в узкую расщелину, бодро змеящуюся между вертикальными каменными стенами.
– Как же здесь неуютно и темно! – пожаловался Ждан. – Даже слегка страшновато…
– Хр-р-р, – неуверенно потряхивая розовыми ушами, поддержал мальчишку Пумбо.
"Страшновато?", – всерьёз задумался внутренний голос. – "Неправильный термин! Серьёзной опасностью явственно веет, поэтому и страшновато…. Ширина самой расщелины – метров семь-восемь. Высота вертикальных базальтовых стен – более тридцати метров…. Следовательно, что? На лицо – каменная, смертельно-опасная ловушка. Если неизвестному противнику захочется уничтожить наш славный отряд, то у него не возникнет никаких серьёзных проблем. То бишь, сбрасывай, долго не думая, сверху большие валуны, и все дела…. Неизвестный коварный противник? Кто может выступить в этом нелицеприятном качестве? Да, кто угодно, братец! У мирных пилигримов, как известно, врагов хватает…. Например, стадо местных горных баранов, возглавляемое мудрым вожаком, который решил, мол: – "На фига нам здесь нужны посторонние личности? Чего, собственно, ждать от них? Вдруг, каких-нибудь гадких пакостей и пакостных гадостей? Давайте-ка, рогатые и лохматые братья и сёстры, завалим этих двуногих уродов камушками. Чисто – на всякий случай…". А, что такого, братец? Твой родной дядя Никодим, отработавший двадцать пять лет геологом на южной Чукотке, рассказывал об аналогичном случае. Мол, камень, вылетевший из-под копыта тамошнего (пусть и земного), горного барана, убил, проломив голову, дядиного закадычного дружка. Помнишь? Вот, то-то же…".
Уже поздним вечеру, на ярко-изумрудном закате, расщелина закончилась тупиком. Впрочем, склон тупика был достаточно пологим, то есть, годным для дальнейшего передвижения наверх.
Затратив на подъём минут двадцать пять, вятичи выбрались на широкую горную террасу.
– Завтра пойдём к подземному ходу, – махнув рукой налево, сообщил Борх. – А справа расположена гостеприимная пещера, где мы и заночуем. Там, кроме запаса дров, имеется и крохотный родничок с чистой водой.
Провал в базальтовой стене впечатлял – почти квадратный, с длиной каждой стороны метра по три с половиной.
"Солидно!", – одобрил внутренний голос. – "Если бы не рваные края профиля входа, то можно было бы предположить, что здесь не обошлось без мощного горнопроходческого комплекса…".
Медленно проведя ладонью по каменному ребру, нагретому за долгий ровенский день, Игорь спросил:
– А кто пробил в скале эту приметную дырку? Судя по всему, ветер, дождь и подземные воды здесь не причём.
– Откуда же мне знать? – пожал плечами вождь. – Наверное, какие-нибудь древние люди, жившие на Ровене до нас. Не иначе…
– Люди? – удивился-возмутился Орех. – Это же, наверняка, работа Перуна и Сварога! Священное место!
– Для чего же, ёлочки зелёные, мудрым и справедливым Богам понадобилась эта заброшенная пещера? – ехидно поинтересовалась Голуба.
– Ну, мало ли, – состроил загадочную гримасу младший жрец. – Богам, как известно, виднее. Может, это место задумано – в качестве надёжной темницы для закоренелых и своенравных грешников. Если, конечно, вход заложить толстой каменной кладкой, предусмотрев – при этом – крепкую дверь с маленьким окошком.
– А окошко зачем?
– Чтобы – раз в месяц – узникам пищу передавать. В смысле, бросать внутрь пещеры всякие объедки и не до конца обглоданные кости.
– Хорошо сказано, Орех, – презрительно улыбнулась девушка. – Далеко пойдёшь, падла гнилая. Глядишь – со временем – Верховный жрец Вогул назначит тебя своим приемником. Если, конечно, раньше – добрые люди – не пристукнут.
– За что это?
– За глупость, перемешенную с подлостью…
Пумбо, подойдя к входу в подземелье, тревожно зашевелил розовыми ушами и принялся боязливо пофыркивать.
– Из этой подземной норы пахнет очень странно, – подтвердил Ждан. – Звериной подгнившей шерстью и мертвечиной.
– Обыкновенной нежилой затхлостью, не более того, – возразил Борх и, обернувшись, велел: – Доставайте, славяне, факелы! Солнце уже село. Скоро окончательно стемнеет.
Свен и Пегий, отдав копья Ждану и Голубе, вытащили из походных коробов по симпатичной "плетёнке" на длинных ручках.
– Тщательно переплетённые корни молодых сосёнок, – пояснила Голуба. – Такие факелы – при горении – дают очень мало удушливого дыма и почти не коптят.
Защёлкали кресала, факелы, усердно разгоняя в стороны лиловый вечерний полусумрак, загорелись.
– Заходим! – объявил Борх. – Свен, иди первым. Пегий, вставай в середину цепочки.
– Неровные стены, сводчатый потолок и каменный, идеально гладкий пол, – тихонько бормотал под нос Игорь. – Коридор, похоже, ведёт под уклон. Прошли метров сто тридцать…. Ага, здесь с потолочного свода свисают причудливые каменные наросты, напоминающие зимние сосульки. Обыкновенные сталактиты, надо думать…
Вскоре отряд вышел в просторный зал, размеры которого – даже в первом приближении – оценить было невозможно, так как два факела откровенно не справлялись с густой подземной темнотой.
"Впрочем, с высотой помещения всё – более-менее – понятно", – подсказал внутренний голос. – "Метров двенадцать-четырнадцать, однако, будет…".
– А это что такое? – спросил Игорь, указывая на свисавшие с потолочного свода тёмно-синие сталактиты, которые были облеплены гроздьями непонятных чёрных тушек.
– Летучие ровенские мыши, – задрав голову, пояснил вождь вятичей. – Только очень большие. Говорят, что они очень вкусные. Правда, лично я никогда не пробовал "летучей мышатины". Не довелось…. Не шумите, вятичи. А то эти беспокойные твари, проснувшись, могут устроить настоящий кавардак…. Здесь у нас – колодец с родниковой водой. Там – запасы сухих дров…. Стоп. А это ещё что такое? Чуть, запнувшись, не упал…. Свен, подсвети-ка.
– Ничего себе, – удивлённо присвистнул Ждан. – Весь каменный пол усеян крупными и мелкими костями. А вон – лосиный череп, не до конца обглоданный…. Папа, как же так?
– Сам ничего не понимаю, – сознался Борх. – Прошлой осенью здесь этого не было…
Над подземным залом повисла мёртвая, тревожная и гнетущая тишина. Но ненадолго. Уже через полминуты – из неосвещённой части пещеры – донеслось глухое ворчание.
– Хр-р-р! Пр-р-р! – незамедлительно откликнулся-отозвался воинственный Пумбо.
"Принимаю ваш вызов", – уверенно перевёл внутренний голос. – "К барьеру, сударь!".
Игорь обернулся и невольно вздрогнул, а правая рука невольно потянулась к рукоятке кинжала – из пещерной темноты на него, медленно приближаясь, таращились два янтарно-жёлтых глаза-плошки.
Глухое ворчание резко преобразовалось в утробный и злобный рык. Рядом – с тоненьким свистом – пронеслось длинное копьё, брошенное чьей-то умелой рукой.
Ещё через мгновение всё окружающее пространство заполнилось оглушительным воем, наполненным – до самых краёв – предсмертной тоской…
Глава пятнадцатая
Дикие пчёлы
Тоскливый вой, перемешанный с жалостливыми повизгиваниями и глухими хрипами, затих.
– Дай-ка мне, Пегий, факел, – попросил Борх. – Спасибо. Гарик, страхуй. Отдай Ждану дротик. Возьми у него копьё…
"Собственно, ничего страшного и опасного не наблюдается", – отметился репликой хладнокровный внутренний голос. – "Обыкновенная бельгийская овчарка, не более того…. В том смысле, что очень рослая и мощная – угольно-чёрного окраса – бельгийская овчарка, насквозь пробитая славянским копьём. Мёртвая, понятное дело…".
Борх, огорчённо скрипнув зубами, выдал:
– Мать его – так и растак! И по-разному! Да, много-много раз! Так и растак….
– Хороший бросок, – с подозрением вглядываясь в неверный подземный сумрак, одобрил Игорь.
– Хороший, – подтвердил Борх.
– А почему ты тогда ругаешься?
– Чёрные волки, они очень мстительные и жестокие. Особенно, когда дело касается их волчат.
– Волчат?
– Ага, этому мёртвому волчонку – от силы – месяца четыре. Может, даже меньше…
"Ни хрена себе, братец!", – насторожился внутренний голос. – "Если эта здоровенная псина является щенком, то каковы же будут – по размерам-габаритам – его (её?), родители? Да, лучше с ними, и вовсе, не встречаться. Себе, как говорится, дороже…".
Осознав сложившуюся ситуацию, Игорь предложил:
– Может, уйдём – подобру-поздорову – из пещеры? Прямо сейчас зажжём ещё несколько факелов и – по подзёмному ходу – двинемся к Жёлтому ущелью? Выспаться и пожрать ещё успеем, не вопрос.
– Это – да, – согласился Борх. – Успеем, конечно же. Только, вот, ничего не получится.
– Почему?
– Я, ведь, уже говорил, что чёрные волки – очень мстительные создания. Даже более мстительные, чем упёртые жрецы Перуна и Сварога…. Нельзя было убивать волчонка. Нельзя. Надо было сразу же уходить к подземному ходу…. А кто это у нас такой шустрый? – вождь обернулся к остальным вятичам. – Кто – без команды – метнул копьё?
– Я, – отозвался смущённый женский голосок.
"Ну, конечно! Кто бы сомневался?", – язвительно захмыкал внутренний голос. – "Наш пострел – везде поспел. В том плане, что – пострелка…. Как же и куда, собственно, без неё?".
Смачно – в сердцах – сплюнув под ноги, Борх объявил:
– Располагаемся на ночлег. Ужинаем. Но, на этот раз, обойдёмся без костра…. Свен!
– Я здесь.
– Вытащи копьё из мёртвого волчонка. А труп отнеси подальше. Вглубь подземелья.
– Сделаю.
– А не опасно – оставаться здесь на ночёвку? – с лёгкой дрожью в голосе спросил Орех. – Страшновато как-то…
– Чёрные волки, в основном, охотятся по ночам, – терпеливо пояснил вождь южных вятичей. – Значит, до завтрашнего утра они в пещере не появятся. Если, конечно, мы не разведём костра. Ветер-то, как раз, дует с запада. То есть, прямо на лес.
Вятичи закрепили древки факелов в узких трещинах, покрывающих стены подземного зала, и приступили к трапезе. На ужин хозяйственной Голубой было предложено: жареные гусиные лапки-крылышки, варёная лосятина и ржаные – с добавлением гороха и чечевицы – блины. Естественно, всё это было приготовлено заранее, ещё в Веснянке. Пумбо же, доев форель, подошёл к стене пещеры и принялся, предварительно отдирая розовым хоботом от каменной поверхности, с аппетитом поедать тёмно-жёлтые лишайники.
– Самостоятельный, бродяга, – похвалил слонёнка Игорь. – Такой – нигде не пропадёт.
Тщательно обтерев жирные руки о ноговицы, Борх приступил к "разбору полётов":
– Итак, нам придётся, благодаря девичьему нетерпению, поменять первоначальные планы.
– Это – вместо спасибо? – возмутилась Голуба.
– Помолчи, красотка! – прикрикнул вождь. – Разговорчивая – без всякой меры. Замуж пора отдавать, чтобы хоть немного угомонилась…
– А я и не против, – девица недвусмысленно стрельнула глазами в сторону Игоря. – Хоть, прямо сейчас.
– Не сомневаюсь, племяшка…
"Ого, "племяшка"!", – дурашливо хихикнул легкомысленный внутренний голос. – "Следовательно, братец, Голуба является твоей двоюродной сестрёнкой…. Да, не переживай ты так! Вы же не единокровные брат и сестра, а, так сказать, названные. То есть, смело ухлёстывай за смазливой барышней и дальше. Молчу, молчу! Не сердись, ради доброго Сварога…".
Борх – тем временем – продолжил:
– Как я уже неоднократно говорил, чёрные волки – очень мстительные и жестокие Демоны. Погиб волчонок, значит, его кровожадные родители не оставят виновных в покое. Ни за что. То есть, пойдут следом за нами – через тайный подземный ход. Только – в этом случае – у них ничего не получится…
– Почему – не получится? – спросил Ждан.
– Пр-р-р? – поддержал его Пумбо.
"Неужели, наш розовый слонёнок понимает человеческую речь?", – удивился внутренний голос. – "Нет, братец, маловероятно. Скорее всего, он просто "попугайничает", перенимая интонации мальчишки…".
Вождь вятичей нахмурился:
– Кто вам, охламонам бессовестным и сопливым, разрешал перебивать старших? Молчите? Смотрите у меня, наглецы малолетние! Надеру уши обоим…. Тайный коридор, идущий под острыми скалами Волчьего нагорья, пересекает подводная река. Мы перейдём через стремительный водный поток по перекидному мостику. То есть, перейдём и поднимем – за собой – мост. Волкам же через бурную речку не перебраться – потонут. Поэтому чёрные хвостатые Демоны, испугавшись, благоразумно вернутся назад и будут караулить нас здесь, возле пещеры.
– Может, поищем – на обратной дороге – другой путь? – предложил Игорь. – Например, попробуем обойти Волчье нагорье стороной?
– Не получится, – покачав головой, заверил Борх. – Нет другого пути из Жёлтого ущелья. По крайней мере, он мне неизвестен. Да и не в этом дело…. Допустим, что мы, всё же, отыщем безопасную дорогу и доберёмся до родной деревни, минуя эту горную террасу. Чёрные волки – со временем – поймут, что мы ускользнули. После этого они, перейдя через Сизые болота, отправятся к Веснянке. Жажда мести, поселившаяся в звериных мохнатых сердцах, будет гнать их. Это, поверьте, очень серьёзно…. Чёрные волки будут нападать на женщин и подростков. Придётся выводить в леса всех охотников. Пока волки будут убиты, наверняка, погибнет много людей. Плохи наши дела, ребятки…
– Значит, мы должны убить жестоких Демонов – прямо здесь, – не моргнув глазом, заявил Ждан. – Встретим их завтра у пещеры и вступим в честный бой.
– Хр-р-р! – согласился Пумбо. – Пр-р-р!
– Чёрные волки – очень серьёзный противник, – вмешался в разговор Свен. – Даже если их будет всего двое – самец и самка – то мы, всё равно, потеряем несколько человек…. Только не подумайте, что я трушу. А если сюда придёт целая стая? Тогда нас всех загрызут. Всех…. Как же – жёлтое железо? Наши тридцать восемь соплеменников навсегда останутся на Островах? В вечном "услужении" у морских бабочек?
– Главное – добыть десять таунов жёлтого железа, – дополнил Орех. – Так говорил Верховный жрец Вогул. Потом, когда вернёмся с добычей в Веснянку, то направим сюда большой отряд, состоящий из ста охотников. Пусть они и сражаются с чёрными Демонами.
– А поздно не будет? – засомневалась Голуба. – Вернёмся, а там половина деревни вырезана. Сейчас, ведь, все женщины и девушки отправились на сбор грибов…. Может, одна часть нашего отряда – во главе с Великим вождём – отправится к Жёлтому ущелью, а другая, оставшись здесь, разберётся с волками? А, Гарик? Как ты думаешь?
– Пр-р-р? – дисциплинированно продублировал Пумбо.
Почувствовав, что взоры всех вятичей сконцентрировались на его скромной персоне, Игорь, солидно откашлявшись, объявил:
– Предлагаю – следующий план. Делим отряд примерно поровну. После полуночи одна половина уходит – по обрыву, нависающему над расщелиной, по которой мы пришли сюда – к "лисьему" выступу. Вторая же половина остаётся здесь – недалеко от входа в пещеру, рядом со склоном тупика. Те и другие заранее готовят, то есть, подносят и подкатывают к кромке обрыва большие валуны. Когда взойдёт солнце, Голуба разожжёт – возле пещеры – высокий и дымный костёр…
– Почему – Голуба? – возмутилась девушка. – Я тоже хочу – сбрасывать на чёрных волков камни!
– Нельзя молодым девушкам – без всякой меры – ворочать тяжести.
– Почему?
– Чтобы потом – во время родов – не возникало бы серьёзных проблем со здоровьем.
– Ага, кажется, поняла. Договорились. На рассвете разожгу высокий и дымный костёр…. Что дальше?
– Ветерок у нас – по-прежнему – дует с запада? – уточнил Игорь.
– По крайней мере, когда мы заходили в пещеру, дул.
– Будем надеяться, что и утром будет так…. Продолжаю. Когда солнце поднимется над горизонтом, Голуба разожжёт костёр. Ветерок очень быстро донесёт запах дыма до леса. Чёрные волки забеспокоятся и, позабыв обо всём на свете, бросятся к логову. То бишь, к этой пещере. Когда стая минует "лисий" выступ, надо будет выждать некоторое время – желательно, чтобы волки добрались до середины расщелины…. Дальше – всё просто. Охотники, засевшие на обрыве возле каменной "лисицы", начнут сваливать вниз валуны и булыжники. При этом, естественно, образуется страшный гул и грохот, летящий по всей округе. Бойцы второй группы, заслышав этот грохот, тут же примутся сбрасывать в расщелину "свои" камни…. Короче говоря, чёрные волки окажутся запертыми в надёжной ловушке. Потом в дело вступят лучники…
– И без стрел, с помощью Перуна и Сварога, справимся! – возразил Орех. – Зачем потом мучиться, извлекая наконечники стрел из мёртвых волчьих тел? Камнями – по-простому – забросаем Демонов.
– Забрасывай, спорить не буду, – усмехнулся Игорь. – Если Сварог поможет, то и попадёшь…