– Думаешь?
– Хр-р-р! – браво заверил розовый слонёнок.
Шняги, подгоняемые лёгким попутным ветерком, неуклонно приближались.
"Шняги? Ну-ну…", – вопросительно поморщился недоверчивый внутренний голос. – "Обыкновенные, на мой искушённый взгляд, двухмачтовые земные бриги. Причём, достаточно неуклюжие и громоздкие…. Ага, разворачиваясь, выстраиваются вдоль берега в ряд. Паруса убирают. Ловко это, надо признать, у них получается…. Кстати, братец, вдоль борта одной из шняг выстроились бородатые мужички. Улыбаются, радостно размахивают руками. Интересно, кто это такие?"
Ещё через некоторое время дружно загрохотали, разматываясь в якорных клюзах, тяжёлые цепи. Вскоре якоря успешно "забрали грунт", и корабли плавно закачались на мелких изумрудно-лазурных волнах.
– Ура! Родина! – зазвучал хор радостных мужских голосов. – Ура! Ура! Ура! Родина!
"Смотри, братец, на капитанском помосте крайнего брига – красотка Мирина!" – с нотками лёгкого удивления доложил памятливый внутренний голос. – "Помнишь, как она к тебе – по прошлой осени – нагло и бессовестно приставала? Та ещё отвязанная стервочка…. А выглядит сейчас девица, надо признать, симпатично и экстравагантно – донельзя: короткая светло-бежевая туника, перепоясанная широким кожаным поясом, стальная кольчужка, на голове разместился островерхий элегантный шлем, из-под которого выбиваются тёмно-рыжие кудрявые волосы. Причём, нынче Мирина не одинока. Стоит в обнимку с широкоплечим и статным мужчиной. А физиономия у мужичка, определённо, знакомая. Русая аккуратная бородка, нос картошкой…
Сзади раздалось приглушённое "оханье", и глубокий женский голос взволнованно выдохнул:
– Сыночек! Кровиночка моя!
Игорь обернулся. От леса, неуклюже спотыкаясь, бежала простоволосая и растрёпанная Горица – одна из жён Борха.
– Мама, я вернулся! – отозвался русобородый. – Я здесь!
– Он теперь, тётенька, не только твой, – громко объявила Мирина. – Но и мой. Я вышла замуж за твоего сына, – через секунду-другую скомандовала: – Бездельники и бездельницы, спустить сходни! Поторапливайтесь!
"Значит, рядом с Мириной стоит Михай, сын вождя вятичей. Твой, братец, очередной названный брат", – прокомментировал сообразительный внутренний голос. – "Это, как раз, понятно…. А про "вышла замуж" – нет. Ведь, у островных бабочек такой термин отсутствует. Очередная странность, однако….".
Сходни с бортов всех шняг были переброшены почти одновременно. На берег, возбуждённо галдя и переговариваясь между собой, хлынули женщины и мужчины. Между вновь прибывшими, возбуждённо трубя, сновал Пумбо, тут же ставший всеобщим любимцем.
– Какой симпатичный и приветливый розовый Демон! – восторгались впечатлительные бабочки. – Можно тебя, ушастика улыбчивого, погладить? Не укусишь?
– Пр-р-р, – согласно тряся хоботом, заверял Пумбо.
– Очень похоже на классический латиноамериканский карнавал, – тихонько проворчал Игорь. – Неожиданный поворот событий. Чисто – ровенский…
Горица, Михай и Мирина, отойдя в сторону, принялись по-родственному обниматься.
– Братик! – долетел со стороны леса счастливый мальчишеский фальцет.
– Сынок! – поддержал его простуженный баритон.
"Борх и Ждан прибыли", – пояснил внутренний голос. – "Очевидно, сейчас подтянутся и родственники других вятичей, вернувшихся из "услужения". То бишь, весёлая катавасия непременно продолжится…".
На его плечо легла чья-то горячая ладонь. Игорь плавно развернулся и, насторожённо улыбнувшись, вежливо поздоровался:
– Доброе утро, Надин! Отлично выглядишь.
– Спасибо, – равнодушно процедила белокурая амазонка. – И ты, варг, хорошо сохранился. По крайней мере, не похудел за зиму.
– А где же твоя зеленоглазая худенькая подружка? Агния, кажется? Стала Королевой и уже не покидает Островов? Мол, плавать по морю – удел обычных бабочек?
– Никак, варг, ты запал на неё?
– Не то, чтобы запал. Просто…
– Агнии больше нет. Погибла в самом начале зимы. Сперва умерла Альмина, бабушка Агнии. Потом состоялись выборы новой островной Королевы. Но заслуженные "выборщицы" не пришли к единому мнению. Тогда был организован турнир. Агния потерпела поражение. Её мёртвое тело сожгли. Пепел развеяли над морем.
– Сожалею, – пробормотал Игорь. – Симпатичная была девчонка.
– Жалеть о случившемся – глупо, – назидательно усмехнулась Надин. – Прошлого, всё равно, не вернуть. Сколько не старайся. Так, по крайней мере, нас учит новая Королева. И, вообще, на всё воля справедливых Богов и Богинь…. Завтра в полдень, Гарик, мы должны отплыть от ваших берегов. Надо срочно доставить обещанный товар во Фландрию. Поэтому прошу помочь при разгрузке. Думаю, что будет достаточно пятидесяти охотников. Мы привезли для вас моржовые и нерпичью шкуры, а также бочки с китовым салом, моржовым мясом и вялеными щупальцами кальмаров. Есть и всякие водоросли, и чернила, изготовленные из крови глубоководных осьминогов…. Эй, варг, очнись! Что с тобой?
Помассировав подушечками пальцев виски, Игорь извинился:
– Прости, пожалуйста. Немного задумался…. А когда мы проведём торговые переговоры?
– Чем же, по-твоему, мы сейчас занимаемся?
– А, в этом смысле…. Возьмёте – в обмен на морские товары – жёлтое железо?
– Нет, – гордо улыбнулась бабочка.
– Почему?
– Новая островная Королева не велит. Мол: – "Жёлтое железо – корень всех бед человеческих. Где оно, там всегда кровь льётся рекой…". Не знаю, что она – под этими словами – имеет в виду. Да и, честно говоря, особо знать не хочу. Наше дело – солдатское. То бишь, выполнять, не рассуждая, все королевские приказы и поручения.
– Не любишь ты новую Королеву, – заметил Игорь. – Интересно, за что?
– Любишь, не любишь…. Ты, варг, меня не правильно понял. Очень трудно привыкать к новым порядкам, не более того…
– Теперь понял, не дурак…. Жёлтое железо вас больше не интересует. Значит, морским воительницам нужны новые мужички, согласные пойти в годичное "услужение"?
– Опять не угадал, – поморщилась Надин. – Новая Королева и "услужение" отменила.
– Как же это?
– Так же. Вечером расскажу, во время праздничного пира, который обещали закатить Мирина и Михай. Вернее, зачитаю королевский Указ, посвящённый островным нововведениям.
– И, всё же, – продолжал настаивать Игорь. – Что бабочки хотят получить – в обмен на доставленные морские товары?
– Только то, что вятичи сочтут нужным дать. Понимаешь, варг?
– Нет, не понимаю.
– И я тоже – не очень, – вздохнув, призналась блондинистая амазонка. – Новая Королева так высказалась по этому поводу: – "Пошлая торговля – зачастую – не способствует установлению нормальных взаимоотношений. Каждая из сторон подозревает другую – в хитрости и коварстве. А от расплывчатых подозрений – до кровавой войны – всего-то один шаг. Все народы должны дружить между собой. А другу – для закадычного друга – ничего не жалко. Бескорыстие – залог мира между народами и странами….". Как-то примерно так. Поэтому, славяне, всё на ваше усмотрение. Братская и сёстринская дружба, так сказать…
"То бишь, мир, дружба и жвачка! Выражаясь по земному", – дополнил юморной внутренний голос. – "А новая островная Королева, судя по всему, не чужда классической философии. И это – просто замечательно! В том плане, что замечательно – для всеобщего народного блага…. Вот, возьмем, к примеру, земную современную Россию. Кого только там – в последние пятнадцать лет – не выбирали в Президенты. Один – матёрый партийный функционер. Второй – бывший сотрудник КГБ. Третий – заслуженный юрист…. А толку-то? Хрень получилась сплошная, образно выражаясь. Народ, проникшись любовью к лёгким деньгам, даже картофель разучился выращивать. Заходишь в продуктовый магазин и медленно офигиваешь. Египетская картошка, польская, израильская, голландская, белорусская. Даже выращенная в знойных Арабских Эмиратах встречается иногда. А где же, пардон, русская? "Давненько уже не завозили", – отвечает продавец. – "Кому её, родимую, выращивать-то? Все подались в депутаты, чиновники и бизнесмены. А те, кому "тёплых" и удобных мест не хватило, спились, блин, от досады и чёрной зависти…". Эх, нам бы в России – в президентское кресло – философа бы посадить. Может, тогда всё изменится? В лучшую сторону, я имею в виду…".
Разгрузка шняг прошла успешно.
– Как много щедрые бабочки – на этот раз – привезли! – радовалась Заряна, выполнявшая обязанности "главного славянского кладовщика". – Вот же, молодцы! Даже копчёного китового языка – в три раза больше, чем обычно…. Чем отвечать будем, вятичи?
– Придётся всерьёз потревожить закрома, – нахмурился Борх. – Негоже – ударять перед морскими девицами – в грязь лицом. Короче говоря, выгребайте из кладовых всё, чего не жалко, и сносите на берег.
– Только то, чего не жалко? – спросила прижимистая Белава. – Как это? Не понимаю, хоть убей.
– Хорошо, скажу по-другому, – криво улыбнулся вождь. – То, что жалко, но не до горючих бабьих слёз…
Вечером в Веснянке – по случаю возвращения соплеменников с Островов – состоялся пир.
"Вернее, множество отдельных весёлых пирушек", – уточнил внутренний голос, обожающий точность во всём. – "Жителей-то в деревне – приличное количество. Всем вместе не собраться. Вот, вятичи и кооперируются, как могут. В основном, по родственно-семейному принципу, понятное дело…".
Для Борха, его родственников, ближайших сподвижников и островных гостей столы были накрыты на "Божественной" площадке.
"На площадке, где раньше поклонялись могучим и обожаемым Богам", – в очередной раз поправил дотошный внутренний голос. – "А сейчас с её будущим функциональным назначением ещё окончательно не определились. Так, просто место, где единовременно могут собраться триста-четыреста человек. Для чего – собраться? Ну, мало ли. Отчётно-перевыборное собрание, например, провести. Дружеские посиделки организовать. Хороводы – вокруг высоких костров – поводить…. Кстати, а куда с площадки подевались деревянные идолы? Упустили мы с тобой, братец, этот судьбоносный момент. Теперь вариантов – и не сосчитать. Может, культовые скульптуры оттащили в дремучий славянский лес. Может, сожгли на праздничном костре. Типа – на всякий пожарный случай…".
Сперва застолье развивалось по обычно-скучному сценарию – встречные здравницы, стук от сдвигаемых чаш, аппетитное чавканье, весёлые и в меру "солёные" шутки-прибаутки.
Потом слово попросила Надин. Развернув тёмно-коричневый пергамент и дождавшись тишины, она заявила:
– Жизнь морских бабочек нынче изменилась. Сейчас, друзья, я зачту вам королевский Указ, посвящённый новому островному укладу…
Указ оказался документом весьма вычурным и длинным, написанным – по старинной ровенской традиции – цветастым и витиеватым языком.
"Попробую, братец, перевести этот словесный кавардак на обычный человеческий язык", – сжалился милосердный внутренний голос. – "Так и быть, слушай…. Итак. На морских Островах устанавливается равенство полов, и вводятся такие понятия, как "семья", "муж" и "жена". Более того, мужчины – отныне – допускаются к изготовлению и вождению морских судов. Конкретный тому пример – сын Борха Михай, который потихоньку осваивает обязанности корабельного штурмана…. Далее. На Островах выделяются просторные земельные наделы, где могут строиться переселенцы с континента. Земля и различные стройматериалы будут предоставляться переселенцам бесплатно. Бабочки же могут – по собственному усмотрению, не спрашивая разрешения у Королевы – переселяться в другие земли и даже выходить, проживая в этих землях, замуж…. Вводится свобода вероисповедания. Каждый житель и жительница Островов теперь могут поклоняться любым Богам – по своему частному выбору. За разжигание межрелигиозной вражды полагается лютая смерть…. Да, новая Королева морских бабочек – личность неординарная. Глубоко и далеко копает. Уважаю…".
Надин, завершая чтение Указа, произнесла:
– Подписано собственноручно: – "Алина, полноправная и единственная Королева Островов".
– Прости, как ты сказала? – вяло пробормотал Игорь. – Как зовут новую Королеву бабочек?
– Алина.
Сердце внезапно ухнуло вниз, а в висках назойливо застучало "второе" сердце. Поднявшись на ноги, Игорь – медленно и неуверенно – подошёл к столу, за которым располагались бабочки, снял с шеи медальон, отщёлкнул крышечку и, протягивая заветную вещицу Надин, спросил:
– Эта девушка…. Ты знаешь её?
– Откуда у тебя портрет нашей Королевы? – вопросом на вопрос ответила амазонка. – Эй, варг, что с тобой? Лицо побелело…. Помогите же ему кто-нибудь! Пока не упал…
Глава двадцать четвёртая
Миллион веснушек
Противная, бесконечно-вязкая и приторная чернота, плавно разойдясь в стороны, пропала. Перед глазами вновь появились-замелькали знакомые, слегка встревоженные и озабоченные лица.
"Ты, братец, крепко сжимая в ладони правой руки заветный медальон, лежишь на холодной земле", – подсказал заботливый внутренний голос. – "Видимо, получив порцию совершенно-невероятной информации, потерял – на какое-то время – сознание. Бывает…. И ничего в этом постыдного и позорного нет. Совершенно обычное – в бытовом понимании – дело. С каждым может случиться. Ерунда ерундовая. Не принимай близко к сердцу…. Может, стоит уже подняться? Ты как?".
– Ты как, сынок? – заботливо продублировал вопрос обеспокоенный голос Борха.
– Нормально, – с трудом шевеля непослушными губами, ответил Игорь. – Ничего страшного не случилось. Я в полном порядке.
– Встать сможешь?
– Попробую.
– Ждан, Михай, помогите Гарику! Бережнее, охламоны, бережнее! На скамью его сажайте…. Сынок, глотни-ка медовушки. Обязательно полегчает…. Пей до дна, не стесняйся. Ещё подольём…. Свен, Пегий! Перенесите-ка стол на то место, где раньше стояли деревянные Боги. Да и пару-тройку скамеек прихватите. Нам посекретничать надо. Так, совсем чуть-чуть…
"Всё верно и правильно", – хмыкнув, согласился невозмутимый внутренний голос. – "И славянская медовуха хороша. В том плане, что быстро и действенно укрепляет нервную систему. Да и поговорить – в узком кругу – требуется…. Эге, а наш Борх – не так-то и прост, как хочет казаться. То бишь, имеет все нужные задатки и навыки профессионального, грамотно действующего политика…. Чего тут, между нами говоря, неординарного? Он сопоставил некоторые возникшие обстоятельства, смекнул кое-что, а после этого понял, что из создавшейся ситуации можно извлечь чёткие преференции и однозначные блага. Озвучиваю стройную логическую цепочку, сложившуюся в голове мудрого вождя вятичей…. Ты же, братец, официально считаешься его сыном? Правильно излагаю? В приметный медальон вмонтирован портрет твоей жены, которая – якобы – потерялась в твою бытность варгом? Верно? Сейчас упомянутая жена – совершенно случайно – отыскалась. Более того, она является полноправной и единовластной Королевой островных бабочек. Значит – что? Какой же ты, однако, туповатый…. Значит, морские воительницы просто обязаны – стать верными союзницами вятичей в грядущей войне с подлой Фландрией. На шнягах амазонок можно будет перебрасывать в тыл врага крепкие диверсионные отряды. Да, что там – отряды. Целые воинские подразделения! Как видишь, ничего сложного…".
За отдельно-установленный стол уселись: Игорь, Борх, Михай, Ждан, Мирина, Надин и Сания – бабочка средних лет, капитанша одной из пяти островных шняг. Ну, и вездесущий розовый Пумбо, как и всегда, отирался рядом.
– Кто изображён на том портрете? – задумчиво катая по скулам камешки желваков, спросила Сания.
– Моя жена Алина, – ответил Игорь. – Я стал варгом и потерял её. Когда? Как? Где? Не помню…. А ваша Алина, которая стала Королевой…. Она – кто? В смысле, когда появилась на Островах? Может, прошлой осенью?
– Осенью, – хмуро улыбнувшись, подтвердила Надин. – Помнишь, Гарик, нашу прошлогоднюю встречу?
– Помню, вы тогда приплывали на трёх шнягах.
– Верно. А перед тем, как идти в Веснянку, мы с подружками решили немного прогуляться по побережью. Для чего – прогуляться? Граф Родэн велел немного подождать, ему надо было о чём-то пошептаться с Агнией. Вот, мы и отправились на прогулку…. Глядим, на берегу лесного ручья, впадающего в бухту, сидит молоденький варг в коричневой хламиде. Симпатичный такой, тёмноволосый и, судя по отсутствию "родового" ремешка на голове, "ничей". Грех такого аппетитного субчика не прибрать к рукам…. Ольха метнула – из пращи – камушек. Варг, получив по затылку, потерял сознание. Мы его тут же крепко связали, вставили в рот дельный кляп и отнесли на шнягу…
"Вот же, чёрт всех нас подери!", – буквально-таки взвыл раздосадованный внутренний голос. – "Мы же с тобой, братец, видели всё это собственными глазами! Помнишь? Вы с Борхом тащили в Веснянку рыбу, пойманную в реке. На вершине холма, с которой открывался отличный вид на побережье, решили немного передохнуть. Потом на морской берег – из густых зарослей орешника – выбрались крохотные стройные фигурки. То есть, морские бабочки. Две из них несли на плечах толстый длинный шест, к которому – за руки и за ноги – был привязан человек в тёмно-коричневых одеждах…. Получается, что это была наша Алька? Вот же, Зорго, хитрый сукин сын, никогда не говорящий всей правды! Башку ему, гниде межзвёздной, оторвать, жалости не ведая…".
Надин – тем временем – продолжила повествование:
– Варга поместили в корабельный трюм. Тем же вечером мы поссорились с Ольхой, мол: – "А кто будет первой пользовать пойманного варга – по его прямому природному назначению?". Даже жаркая схватка на мечах образовалась. Я, естественно, победила, да навалились разные дела – срочные и неотложные. Короче говоря, до трюма я добралась только когда шняги – по завершению переговоров с вятичами – вышли в открытое море…. Тут и выяснилось, что пленённый варг является женщиной. Причём, симпатичной и очень шустрой. Я её развязала, а незнакомка – худенькая и невысокая – принялась меня безжалостно дубасить руками и ногами. А потом мы с ней познакомились и, со временем, подружились…. Приплыли на Острова. Я познакомила Альку с Королевой Альминой и с другими заслуженными бабочками. Она как-то сразу начала завоёвывать всеобщее уважение и авторитет. Чем – завоёвывать? Всякими умными мыслями и отчаянной храбростью. А ещё Алька предложила строить новые быстроходные корабли, о которых бабочки не слыхали прежде…. Потом Альмина скончалась, состоялись выборы, турнир, честная схватка с Агнией, победа, заслуженные почести, королевская корона…. Да, подтверждаю. Алина говорила мне, что является замужней женщиной. А потом, мол, когда стала варгом, они с мужем потеряли друг друга…
Игорь, в очередной раз приложившись к деревянной чаше с пахучей медовухой, сообщил:
– Мне надо срочно попасть на Острова.
– Кто бы сомневался, – понимающе хмыкнула Надин. – Но имею строгий королевский приказ – следовать во Фландрию.
– Но мне очень надо. Думаю, что и ваша Королева мечтает об этом…
– Не знаю. У нас – приказ, который надо выполнять. А, вот, когда мы будем возвращаться из фландрийского плавания, то обязательно пристанем к славянскому берегу и заберём тебя с собой.
– Когда это будет?
– Может, через два месяца. Может, через пять. Тут всё зависит от капризных океанских ветров.