– Бог-ребёнок?
– Ты, Странник, очень верно улавливаешь глубинную суть происходящего. Как-никак, начинающий философ…. Послушай мою немудрёную историю…. Раннее погожее утро – над планетой. Дул ласковый и нежный ветерок. В бездонной вышине неба весело и беззаботно щебетали птички, они же – чёрные крохотные точки на светло-зелёном фоне. По широкой парковой аллее, ловко перепрыгивая через вчерашние дождевые лужи, скакали весёлые солнечные зайчики…. Откуда взялась парковая аллея? Я не знаю. Просто мы с родителями гуляли по старинному парку, в котором обитали всякие добрые звери и птицы. Может, конечно, и не очень добрые. Но нас, по крайней мере, они не трогали. То есть, относились – как к полноправным и всевластным хозяевам…. Потом мы решили поиграть в прятки. Папа водил. Мама "обернулась" рыжим бельчонком и спряталась в дупле разлапистого ясеня. Я же "превратился" в каменную статуэтку. Таких фигурок, размещённых на специальных подставках, в парке было много…. Потом вокруг резко потемнело, загремел ужасный гром. От страха я – непроизвольно – прикрыл глаза. А когда открыл их, то оказался совсем в другом месте…. Это был узкий чёрный-чёрный туннель, по которому я летел с огромной скоростью. Где-то впереди – в немыслимой дали – виднелось, вернее, только угадывалось крохотное белёсое пятнышко. Пятно, неуклонно приближаясь, постепенно расширялось. Из него, словно щупальца неизвестного чудовища, вылетали разноцветные спирали…. Очнулся я уже здесь, в двух днях человеческого пути – к северо-востоку – от Зимы. Потом меня нашёл дед нынешнего Вьюги и принёс в деревню. С тех пор прошло ужасно много ровенских лет. Но я, похоже, так и не повзрослел. Наверное, для таких существ – как я – Время идёт-течёт по-другому. Не так, как для людей…
– Подожди-подожди, – попросил Игорь. – Получается, что в прежнем Мире ты мог – по своему желанию – принимать разные ипостаси? Например, превращаться в камень, в различных животных?
– Во что угодно, – с гордостью сообщил Живой Божок. – Хоть в звонкий лесной ручеёк…
– А здесь, значит, не можешь?
– Не могу.
– Почему?
– Не знаю, – по каменной щеке статуэтки медленно-медленно потекла светло-фиолетовая слезинка. – Я же ещё маленький…. Похоже, что в Небе чего-то не хватает. То есть, не хватает того, что "висело" в Небе моего Мира. Извини, но лучше объяснить не смогу.
– А, вот, твой прежний Мир. Он какой? – не снижая темпа беседы, спросил Игорь. – Сильно отличается от ровенского?
– Отличается. Там и воздух пах совсем по-другому. В нём было гораздо больше "свежей сладости". И деревья в том Мире росли всякие, которых здесь нет…. Солнце? Пожалуй, оно было похоже на ровенское. Но точно утверждать не берусь…
"Про Демонов, братец, спроси!", – напомнил целеустремлённый внутренний голос. – "Мол, откуда они, сволочуги хамоватые, берутся на Ровене?".
– Непростой ты вятич, Странник! – краешком каменного рта усмехнулся Живой Божок. – Говоришь на одном языке. А думаешь – совсем на другом. Первый раз сталкиваюсь с таким несоответствием…
– Тебе, значит, можно – знать сразу несколько языков, а мне – возбраняется? – на всякий случай решил обидеться Игорь. – И откуда такая нездоровая тяга – к разделению мыслящих существ на "высших" и "низших"? Только потому, что некоторые индивидуумы умеют "видеть" под землёй белое железо, а другие – нет? Несправедливо это…. Кстати, а почему ты, Божок, называешь меня – "Странником"?
– Разве это – по сути – не так? Ты мало путешествовал? В том числе, перелетая от одной звезды к другой? Ладно, не будем ссориться по пустякам…. Ты спрашивал про непонятных ровенских Демонов? Они появляются оттуда, откуда в этот Мир прибыл и я. Как и почему? Не знаю. Но только многие из ровенских Демонов обитали в том старинном парке, где мы с родителями – когда-то и где-то – играли в прятки…. Смотрю, Странник, мои ответы тебя не порадовали?
– Как сказать…, – замялся Игорь.
– А ты говори, как есть.
– Тумана в моей голове – меньше не стало. Наоборот, добавилось…. Пойду, пожалуй, в лес. Наберу свежих дровишек…
Игорь, старательно разминая затёкшие мышцы плеч и спины, выворачивал из земли сухое сосновое корневище, а его беспокойный внутренний голос расстроено бормотал: – "Бред полный, мать его. Папа, мама и маленький ребёночек – ранним погожим утром – играли в прятки. В старинном ухоженном парке, ясное кино…. Ага, конечно. Без каверзных и въедливых вопросов, имеющих двойное дно…. Потом мамаша – невзначай – "обернулась" милой рыжей белочкой, а сынок "превратился" в каменную парковую статую. Понятное дело, для того, чтобы глава семейства их не "нашёл" сразу…. А рядом с аллеями старинного парка – на тот конкретный момент – прогуливались, никуда не торопясь, мирные и добродушные Демоны. Потом что-то шандарахнуло. Блеск, и полный отпад! Красота несказанная…. Ничего, братец, этот поход на север нам не дал. Кроме, ясная каменная слезинка, нескольких сотен хладных трупов. И Родэн, тварь кровожадная, сбежал. Что теперь делать? Ещё один немаловажный момент…. Зачем островным бабочкам – после недавних скорбных событий – сдались эти десять таунов золота, если его уже не обменять на Живого Божка? Кстати, почему же, собственно, не обменять? Может, братец, запихаем каменную хреновину в походный короб, да и рванём – изо всех оставшихся сил – к Веснянке? Мол, бабочкам-то должно быть без особой разницы – от кого получить желаемое…".
Игорь подбросил в костёр сосновое корневище. Огонь тут же оживился и радостно загудел.
– Дурацкая затея, – насмешливо сверкнув аметистовыми глазами, заверила каменная статуэтка.
– О чём это ты? Не понимаю…
– О том, чтобы отнести меня в Веснянку.
– Почему, если не секрет?
– Потому, что тогда война между северянами и южанами вспыхнет уже зимой. Причём, война беспощадная и серьёзная – как никогда. Прольются реки крови, запылают страшные пожары. Будут позабыты все устоявшиеся правила и моральные ограничения…. А по весне придут фландрийцы и – с огромным удовольствием – добьют всех уцелевших. Граф Родэн и барон Пырт будут рыдать от неземного счастья…. Оно тебе надо, Странник?
– Не надо, – непроизвольно отводя глаза в сторону, сознался Игорь. – А что тогда делать?
– Дождаться Вьюгу и поговорить. Обо всём сразу. Главным образом о том, что глупо враждовать из-за Богов, которых, скажу по большому секрету, на самом-то деле и нет…. Разве мало – просто быть хорошим человеком? Не убивать ближнего, не брать чужого, не соблазнять доверчивых соседских жён? Причём же здесь – Боги?
– А какова конечная цель этого предстоящего разговора?
– Прочный мир, – грустно усмехнувшись, известил Живой Божок. – Нравятся мне вятичи. Очень – нравятся…. Не хочу, чтобы все они бездарно полегли под острыми фландрийскими мечами и копьями…. Ну, а потом, когда нападение Фландрии будет успешно отбито, можете отдать меня – в обмен на пленников – на Острова. Сомневаюсь, что это решит все проблемы бабочек. Но почему бы, собственно, не попробовать? Не обижайся, Странник, что прочёл твои заветные мысли. Так получилось…
Тревожно зашуршали ветви деревьев, и из ближайших хвойных зарослей на пустошь вышли – в количестве трёх-четырёх десятков – славянские охотники, одетые в разномастные меховые полушубки.
"Впереди, как и полагается, следует вождь", – предположил прозорливый внутренний голос. – "Конкретный такой субчик – этот Вьюга. Высокий, широкоплечий, кряжистый. Физиономия суровая и – до жути – зверская. Шрамы разноцветные и разномастные – везде. Лет сорок с хвостиком, наверное. С таким приметным типом переговоры вести – весьма сомнительное удовольствие. Все нервы, гад упрямый, истреплет…".
Посмотрев в сторону костра, Вьюга – истошным голосом – заорал:
– Варг украл Живого Божка! Убейте его! Убейте!
Падая на холодную осеннюю землю, Игорь почувствовал (услышал?), как над его головой пролетело-пропело славянское копьё, брошенное чьей-то умелой рукой.
"Не спеши радоваться, братец", – неуклюже пошутил внутренний голос. – "Это только первое – из многих – копьё. А ещё северные вятичи умеют метко стрелять из тугих луков…".
Глава двадцать третья
Весна, богатая на сюрпризы
Наступила весна – ранняя, тёплая, нежная, нежданная, опасная…
Опасная? Ну, в том смысле, что много чего обещающая. А, как хорошо известно – взрослым и серьёзным людям – несбывшиеся надежды, в которые (по глупости), умудрился поверить, и есть – самое оно.
Оно? Ну, да, оно. Нет, не кофе. А отборнейшее дерьмо.
Коровье, лошадиное, ослиное, конское, медвежье? А оно – вам надо? То бишь, знать – чьё конкретно? Вот, то-то же…
Наступила долгожданная и ласковая весна. Весь зимний снег – за одну неполную неделю – растаял. В том плане, что почти весь. На покатых вершинах северных сопок, видимых с холма, где располагалась Веснянка, его было – видимо не видимо. Да и на далёких северо-западных горных перевалах – хватало…. Не в этом дело. Не – в этом…
Просто – наступила весна. Хотелось гулять, ходить, бродить, нюхать первые лесные и полевые цветы. Хотелось…
Много чего – хотелось. Да и моглось – в принципе. Но, не более того. Моглось, хотелось…. Слова-слова.
Наступила весна. Все перелески и поляны славянских лесов покрылись белыми ковриками подснежников. Бывает…
Игорю идти-шагать по этим пушистым коврикам было даже несколько неудобно. Или же – неловко? В том смысле, что шагал он очень осторожно, переставляя ноги с оглядкой, старательно высматривая крохотные тёмно-зелёные проталины. Не хотелось – на уровне подсознания – уродовать белёсые цветочные розетки.
Дошагал, понятное дело, до самого морского залива. Вернее, до берега полукруглой бухты, которая являлась составной частью этого обширного залива.
То бишь, дошагал он до устья бойкого ровенского ручья, впадавшего в длинную и узкую губу, которая – в свою очередь – являлась составной частью вышеозначенной бухты…. Хрень ровенская.
Короче говоря, море, изображая из себя бескрайнюю обеденную скатерть, простиралось – до самого лазурного горизонта. Простиралось и тонуло – в собственной бездонной пучине.
Да, бывает…
Игорь сел на бревно-топляк, вынесенное когда-то – в стародавние времена – на берег Славянки. Почему – в стародавние времена? Потому, что бревно было – белее белоснежного снега, выпадавшего зимой на севере Ровены. В чём, в чём, а в северных снегах этой чудесной и незабываемой планеты он знал толк…
В тот раз и копья, и стрелы, выпущенные северными вятичами, благополучно пролетели стороной. Стараньями Живого Божка, понятное дело. Как выяснилось, Ведун не соврал, и Божок, действительно, мог – усилием мысли – отодвигать различные предметы в сторону.
Что было потом? Много чего.
"Чего только не было!", – жизнерадостно хохотнул бодрый внутренний голос. – "Для начала, вволю поболтали с Вьюгой и его суровыми подчинёнными. О чём – поболтали? Да, обо всём на свете. О религиозных канонах и казусах. О подлости и жадности фландрийских графов-баронов. О необходимости совместных действий – в благородном деле, направленном на успешное отражение внешних угроз…. Потом, ясное ровенское солнышко, пришлось заняться похоронами, по завершению которых гонцы (из охотников, ходивших за солью), разбрелись по северной Славянке. Ещё через три недели состоялся "съезд" представителей всех поселений северных вятичей. Знатно тогда "позаседали", ничего не скажешь…".
– Знатно, – наблюдая за белыми кучевыми облаками, плывущими по небу со стороны моря, подтвердил Игорь. – А мне пришлось там выступать – в качестве полноправного представителя южных вятичей. Великая честь, но и ответственность немалая…. Договорились, конечно, обо всём. В этот момент и южане – во главе с Борхом – подошли. Был заключён нерушимый мир – на вечные Времена. Потом, как и полагается, закатили нехилый пир – горой. Только не все живыми – после этого грандиозного празднества – остались. Почти все жрецы северян, отравившись чем-то неизвестным, отправились в благостную Долину Теней. Бывает, чего уж там…. Потом, через некоторое время, и южные жрецы отправились следом за северными. Видимо, так решили добрые и справедливые Боги – Айвенго с Ровеной, да Сварог с Перуном…
От кромки дубовой рощи, до которой было метров двести пятьдесят, долетели возбуждённые крики-вопли.
"Сладкая троица пожаловала – Ждан, Пумбо и Живой Божок, гостящий на данный момент в Веснянке", – усмехнулся внутренний голос, с утра находящийся в дурном расположении духа. – "Сейчас начнётся самый натуральный бардак. То бишь, бесплатный затрапезный цирк. Прощайте, тишина и покой…. Впрочем, братец, пара-тройка минут у нас ещё есть. Завершай рассказ, не тушуйся…".
– Как скажешь, – пробормотал Игорь. – Итак, после того, как со жрецами было покончено, в Славянке прошла серьёзная "религиозная реформа". Выражаясь по сути, "церковь была отлучена от государства", а на землях вятичей была провозглашена "свобода совести и вероисповедания". Вот, как-то так…. После этого и славянские "вооружённые силы" объединились под единым началом. То бишь, Борх был единодушно избран местным единоличным "генералиссимусом", а Вьюга – назначен его верным заместителем. А три недели тому назад на перешейке, соединяющем Славянку и Фландрию, вятичи обустроили крепкую и надёжную "пограничную заставу"…. После этого фландрийцам был выдвинут жёсткий ультиматум, мол: – "Требуем – выдать подлых графа Родэна и барона Пырта! Ждём до наступления июля месяца. В случае невыполнения нашего пожелания – пеняйте, уважаемые, на себя. То бишь, начнём полномасштабные военные действия. Так вас всех, сволочей, и растак. Мать вашу фландрийскую…". Конечно, всё это хорошо и даже – местами – мило. Но теперь, как не крути, придётся воевать. Не хотелось бы, честно говоря…. Впрочем, нет худа – без добра. Посетим – в процессе боевых действий – средневековую Фландрию. Пообщаемся с тамошними стариками. Вдруг, кто-нибудь из них и подскажет – откуда на Ровене берутся Демоны? С этим вопросом всё обстоит по-прежнему. То есть, никак. Я даже на связь с Зорго больше не выхожу. А зачем, собственно? Сплошное пустословие и расстройство, не более того…. Что ещё? Россыпного золота команда Борха набрала только восемь таунов. Больше, просто-напросто, не успели. Наступила ранняя зима, повалил пушистый "тяжёлый" снег, пришлось срочно, не дожидаясь, когда заметёт с головой, уходить к Веснянке. А сейчас Жёлтое ущелье затоплено – метров на пять-шесть – вешними водами…. Впрочем, северные вятичи – по доброй воле и в качестве доказательства искренней братской дружбы – добавили от себя два тауна белого железа. То бишь, платины. Будем надеяться, что морских воительниц такая замена устроит…. Когда прибудут шняги островных бабочек? Скорее всего, на днях. Я для того и вышел на побережье, чтобы окинуть зорким взглядом морские дали и вволю подышать свежим, слегка солоноватым воздухом. Говорят, что это очень полезно для лёгких и бронхов, "подуставших" за зиму…
"Врёшь ты всё, братец!", – нагло заявил беспардонный и неотёсанный внутренний голос. – "Это я про морские дали и свежий воздух. Просто – в наших общих мозгах – образовалось некое смутное предчувствие, вот, тебе и не сидится на одном месте. Поэтому и бродишь – уже, почитай, целую неделю – по окрестностям Веснянки. Причём, слоняешься безо всякой конкретной цели и надобности. То бишь, бездумно и бестолково…. Смутное предчувствие – чего? А хрен его знает. Очевидно, предчувствие неожиданных новостей, способных – самым кардинальным и решительным образом – изменить ход событий. В том смысле, что направить течение всей этой истории в другое русло…. Иначе, с чего это ты бородку вчера подстригал, а? С каких, спрашивается, сладких пирожков? Типа – прихорашивался? Молчишь? Значит, я прав. Впрочем, как и всегда…".
– Эге-гей! – разнеслось над берегом. – Гарик! Ура! Эге-гей!
– Пр-р-р! Хр-р-р!
"Заявились, добры молодцы", – неодобрительно поморщился хмурый внутренний голос. – "Сейчас, наверняка, начнут приставать со всякими дурацкими глупостями. Мол, давно не ходили на рыбалку. То, да сё. Суета сплошная, отвлекающая от серьёзных философских раздумий-размышлений…".
Первым по песчаной косе, смешно подпрыгивая и беззаботно помахивая куцым хвостиком, следовал Пумбо.
"Да, за прошедшие полгода наш ушастый приятель здорово подрос", – признал сентиментальный внутренний голос. – "Сейчас, наверное, килограмм на сто с кепкой потянет. Здоровяк, одно слово…".
За розовым слонёнком бодро шагал Ждан. За его спиной располагался плетёный короб без крышки, из которого высовывалась яйцеобразная и любопытная голова Живого Божка.
– Привет бродягам славянским! – усмехнувшись по-доброму, поздоровался Игорь. – Каким ветром вас сюда занесло? Всё дурака валяете, не зная чем себя занять?
– И, ничего подобного! – возмутился Ждан. – Мы на берег пришли по важному делу.
– Пр-р-р! – подтвердил Пумбо.
– "Блинчики", небось, попускать по морской глади? Или же хотите пошарить по гусиным гнёздам? Мол, вдруг, там уже яйца появились?
– Нет, для того, чтобы проверить предсказания Живого Божка.
– Да? И в чём же заключаются эти самые предсказания?
Тонкие губы статуэтки чуть заметно дрогнули, и глубокий голос, в котором угадывались механические нотки, известил:
– Сюда плывут пять шняг островных бабочек. Скоро должны встать в этой бухте на якоря.
– Ты ничего не путаешь? – нахмурился Игорь. – По договорённости к берегу должно подойти только одно судно – чтобы забрать десять таунов жёлтого железа. В нашем случае – восемь таунов жёлтого и два белого. И только потом, по условному сигналу, поданному с первой шняги, и остальные кораблики войдут в бухту.
– Все пять шняг – очень скоро – встанут на якоря, – заупрямился каменный собеседник. – Зачем мне обманывать? Ты, Гарик, посмотри, прежде чем спорить, на море…
Игорь обернулся. На западе – у самой линии горизонта – чётко обозначились чёрные точки.
– Раз, два, три, четыре, пять, – заворожённым шёпотом считал Ждан. – Всё точно. Без обмана.
– Пр-р-р! – уважительно поглядывая на каменную голову, торчащую из походного короба, согласился Пумбо. – Хр-р-р!
– Ладно, пять, так пять, – покладисто согласился Игорь. – Уговорили…. Только это – ровным счётом – ничего не меняя. Всё равно, надо идти в Веснянку. То бишь, необходимо распорядиться, чтобы охотники отнесли на берег короба с жёлтым и белым железом. Некоторым же приметным Божкам я бы посоветовал – спрятаться в укромном местечке. А то, не дай Сварог, бабочки могут, не сдержавшись, выкрасть да и увезти на далёкие и загадочные Острова.
– Благородные морские воительницы откажутся от жёлтого железа, – огорошила статуэтка. – Как, впрочем, и от белого…. Почему – откажутся? Так велела их новая Королева…. Мне не стоит отсвечивать на берегу? Здесь, Гарик, ты, пожалуй, прав. Не стоит – понапрасну – искушать непосредственных и наивных бабочек. Вот, когда закончится война с Фландрией, тогда я – с огромным удовольствием – и посещу Острова. Если, конечно, пригласят…. Давай, Ждан, двигаем к деревне. Сообщим Борху о скором прибытии долгожданных гостей.
– Пр-р-р? – вопросительно протянул Пумбо.
– Хочешь остаться с Гариком на берегу? – догадался Ждан. – Лень ходить туда и обратно? Оставайся, лентяй ушастый. Не вопрос…
Мальчишка, с любопытством оглядываясь в сторону моря, зашагал к Веснянке.
– Что день грядущий нам готовит? – пробормотал Игорь. – Какие сюрпризы и неожиданности? Почему островные бабочки больше не нуждаются в жёлтом железе? В чём тут закавыка?
– Пр-р-р, – предположил Пумбо.