Скиф закрыл глаза и расслабился. Организм еще не оправился от ранения, ноги гудели, слабость в теле, даже несмотря на довольно сытный ужен и глоток Электрика. Он прокручивал тот разговор в темноте, когда невидимый собеседник назвал его магом. Голос говорил, что магия - это энергия, которая повсюду, и нужно уметь ей управлять. Значит, сплетения нитей - это энергия. Скиф представил цветные клубки, ничего не произошло. Он напрягся, и снова нулевой результат. Значит, не все так просто. Голос сказал, что энергия везде, а если следовать логике, то нужно это везде собрать, чтобы оно оказалось в одном месте, в его власти. Кир вместо того, чтобы напрягаться, попытался расслабиться. И он почувствовал. Дерево, к которому он прислонился спиной, стало теплым, и это несмотря на то, что Скиф в майке, кольчуге и куртке. Но парень чувствовал, как дерево светится.
- Командир, с тобой все в порядке? - спросил Ящик, обеспокоено глядя на Скифа.
Кир поморщился, едва Костя его отвлек, как дерево стало безжизненным и холодным.
- Да, все хорошо, - открыв глаза, произнес он. - Просто день тяжелый, устал.
- Да я не про это, - кивнув, сказал Костя, - ты бы себя видел, бледный, со лба пот ручьями, и улыбаешься, на лице ни кровинки. Наверное, именно так должен выглядеть настоящий вампир.
- Спасибо за заботу, со мной все хорошо, - устало сказал Кир и снова закрыл глаза. Но больше ему так и не удалось почувствовать дерево, какое-то время он пытался, но вскоре не заметил, как уснул.
- Разделим охрану на троих, - предложил Ящик, - капитану сильно досталось в последнее время. Коновал - хреновый врач, но не надо быть врачом, чтобы понять, что Змий попал ему точно в сердце. Скифу не сказали. Но там, на дороге, он умер. А потом через шесть минут ожил, Коновал сказал, что это невозможно, и отвалил в сторону. Только запретил рассказывать ему.
- Врешь, - не веря, произнес Вадим.
- Какой мне смысл врать? - удивился Костя. - Говорю то, что знаю точно. Я был там, у него до сих пор пуля в груди, мы не могли остановить кровь, она как из питьевого фонтанчика била, я даже не знал, что в человеке может быть столько крови. А потом она в одно мгновение остановилась и сердце снова заработало. Не знаю как ты, но я уверен, Скиф непростой человек. А теперь спать, я сторожу первым, затем ты, Вадим, потом Слива.
Парни кивнули и улеглись у костра. Все стихло вскоре, кроме потрескивающих в костре полений, осталось только сопение и похрапывание.
Скиф спал без сновидений, просто, когда над лесом взошло солнце, он открыл глаза. Ящик уже встал и разогревал на углях мясо, пожертвованное в пользу голодных путников одичавшей собакой.
Недалеко от поляны бил родник. Там прохладная, вкусная, кислота. Журчание вызвало у Скифа приступ дикой жажды. Достав из рюкзака бутылку, он свинтил крышку и сделал несколько глотков. Стало легче, но пить все еще хотелось, но нельзя, воду нужно беречь, не известно, когда удастся пополнить запасы воды. Если сосчитать все их запасы, то у них около шести литров на четверых. Это очень мало, если учитывать, что взрослый человек должен выпивать минимум литр в день.
Через полчаса костер был потушен и маленький отряд тронулся дальше. Скиф чувствовал себя лучше, и парни прибавили ход. В полдень Ящик показал на пятно засохшей крови посреди шоссе.
- Это здесь, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнес он.
- Куда она ушла? - спросил Кир, бросив взгляд на могилу инквизитора. Хоть Змий был редкостным гадом, парни его похоронили.
Костя показал в сторону леса.
- Вот только один вопрос, капитан, как мы ее там найдем?
Скиф пожал плечами и пошел в лес, потом обернулся.
- Костя, я больше не капитан, забудь.
Ящик кивнул и пошел следом, остальные потянулись за ним. К вечеру встали на ночевку, снова разожгли костер, но на этот раз ужинали тем, что взяли с собой, в маленькой кастрюле сварили перловку, а чтобы было наваристей, покрошили три полоски вяленого мяса.
- Если завтра мы их не найдем, то у нас будет проблема, - осторожно заметил Слива. - Вода заканчивается. Осталось всего два с половиной литра.
Кир только кивнул, почему-то ему казалось, что за ними наблюдают, причем давно, именно поэтому он приказал не доставать пистолеты и не охотиться. Не стоит злить Диких.
- Я думаю, они сами нас найдут, когда посчитают нужным, - тихо сказал он и попытался услышать дерево. Но вместо этого увидел Дикую. Она стояла на краю какой-то лесной деревни и напряженно вглядывалась в ночной лес. При этом она держалась рукой за дерево, росшее у частокола.
- Я слышу тебя, - отчетливо произнесла она. - Ты идешь?
- Да, - мысленно сказал он.
Девушка улыбнулась, открыто и доброжелательно.
- Я жду тебя, постараюсь тебя направить, запомни мой образ и слушай лес, он приведет тебя ко мне, я попрошу его, чтобы он не мешал.
- У меня не всегда получается сконцентрироваться, - мысленно признался Кир, - я вообще удивлен тому, что мы с тобой говорим. Может, я сплю и ты мне снишься?
- А я тебе снилась? - лукаво прищурившись, спросила дикая.
Скиф покраснел и услышал ее смех.
- Слушай лес, - снова прошептала дикая, - думай обо мне, чем ближе ты будешь, тем легче сможешь меня видеть. Я помогу.
А потом видение пропало. Скиф открыл глаза и увидел настороженно наблюдающих за ним парней.
- Командир, все хорошо? - спросил Вадим.
- А что не так? - поинтересовался Скиф.
- Да ты снова бледный, - пояснил Костя, - как вчера вечером, но только на этот раз улыбался, как сумасшедший.
- Я, наверное, сумасшедший, - согласился Кир, - мне сказали, как найти дорогу, вот только вопрос, смогу ли я?
- Надо, Скиф, надо, - задумчиво сказал Слива. - Нам любой метод пригодится, этот лес тянется на сотни километров, мы тут вечно плутать можем, если они не захотят к нам сами выйти. Так что, командир, лучше тебе воспользоваться способом, каким бы диким он не был.
Сон оказался недолгим, Скифу показалось, что он только что закрыл глаза, а его уже будили, чья-то рука коснулась его плеча. Сработал рефлекс профессионального военного, едва бывший капитан почувствовал прикосновение, тут же открыл глаза. Рядом с пистолетом в руке застыл Ящик, приложив палец к губам, дружинник показал себе на ухо. Скиф кивнул и прислушался. Костя был прав, кто-то настойчиво ходил вокруг их стоянки. Он был тих и осторожен, но Кир все равно слышал его дыхание. Да, лес был не его территорией, редко когда дружинники оплота заходили в него. И никогда этого не делали в одиночку, даже на заготовку дров отправляли крупные отряды. Кир кивнул и тихо поднялся. Но по наитию вместо пистолета вытащил из ножен меч, неумело взяв его в обе руки. Проигнорировав удивленный взгляд Ящика, Скиф шагнул к костру и сунул в огонь просмоленную ветку. Именно в этот момент существо решило напасть. Длинное белое тело распласталось в длинном прыжке и, пролетев по воздуху не меньше четырех метров, сбило бывшего капитана оплота с ног. Скиф покатился по траве. Рукоять меча больно врезалась в ребра. По ночному лесу пронесся гром выстрелов, это три дружинника одновременно открыли огонь из пистолетов. Кир смотрел и не верил своим глазам, не меньше пяти пуль попали в грудь и в бок здоровенного волка, но не причинили ему никакого вреда. Еще один прыжок не менее прекрасный и смертоносный, и сбитый на землю Сергей катится по траве, из рваной раны на груди хлещет кровь. Снова выстрелы, но волк по-прежнему на ногах.
- Оборотень, - истошно заорал Вадим и кинулся прочь.
Парень пробежал всего пару шагов, сбитый на землю могучим зверем, но сразу поднялся, пистолет он потерял при падении, зато ткнул в морду волка крепким суком, приготовленным для утреннего костра. Вот тут тварь пробрало, взвизгнув, она отскочила в сторону и попала прямо под удар меча Скифа. Кир рубил сверху вниз со всей силы, подняв меч высоко над головой, в надежде хоть как-то повредить шкуру врага. Но меч встретил лишь легкое сопротивление и прошел через зверя, которого не брали пули, как лунный свет через тонкий тюль. Все было кончено, завизжав, тварь издохла, разрубленная надвое.
Вадим с ужасом уставился на зверя, в надежде, что он обратится в человека по всем законам жанра, но перед ними по-прежнему был только большой волк, разрубленный надвое.
- Что это было? - меняя опустевшую обойму и склоняясь над Сливой, спросил Костя.
Скиф только пожал плечами.
- Что с Серегой? - громко поинтересовался он, пытаясь разогнать панический страх, нахлынувший после драки.
- Мертв, - закрывая Сливе глаза, отозвался Ящик. - Ты только глянь, всего один удар.
Скиф подошел и нехотя взглянул на мертвое тело, которое еще две минуты назад было его другом. Костя был прав, всего один удар, а грудная клетка разворочена, словно в Серегу попал выстрел из подствольного гранатомета и разорвался прямо в груди. Вывороченные ребра, рваная рана, через которую видно позвоночник и грудную клетку. Скиф глянул на свою грудь и вздохнул с облегчением, когтям волка или оборотня, или чего-то там, оказалась не по зубам кольчуга неведомого мастера, куртка была разорвана в клочья, остальное, включая хозяина, не пострадало. Вот только, скорее всего, под кольчугой вместо груди сплошной синяк.
- В общем, жестко как-то все завертелось, - вспомнил он свою любимую поговорку. - Надеюсь, эта тварь была одна, второго боя мы не переживем, - подвел итог Скиф. - Вадим, ты как?
Парень сидел у костра, невидящим взглядом уставившись на огонь. На вопросы не реагировал, просто смотрел в пустоту и все. Кир достал из рюкзака три стопки и бутыль с Электриком, плеснув по сорок грамм, раздал парням.
- Против стресса, и Серегу помянем, - тихо сказал он.
Ящик, как и Скиф, выпил залпом, Вадим же завис со стопкой в руке. Пришлось насильно вливать напиток. При этом Кир еще раз убедился, что рецепт этой штуки дорого стоит. Взгляд парня прояснился, щеки порозовели, его перестало трясти.
- Все, теперь сам, - приказал Кир. - Костя, до утра еще пара часов, нужно вырыть могилу.
Ящик кивнул и достал из рюкзака маленькую разборную туристическую лопатку.
- Прихватил, когда Змия закапывали, - пояснил он. - Уж больно легкая и удобная.
Через час все было кончено. Серега был крещеным, и Кир, скрипя сердцем, соорудил самопальный крест, воткнув его в изголовье.
- Прощай, - произнес он тихо и пошел прочь. Костя и Вадим последовали его примеру.
Скиф уже отошел от утреннего экстренного пробуждения и теперь вспоминал разговор с дикой. Как она сказала: "Слушай лес, думай обо мне". Скиф попытался вызвать в мыслях образ девушки. Это оказалось довольно просто, словно, она никуда и не уходила. Странно, неужели она настолько мне понравилась? Но отвлекаться на эту тему он не стал. Остановившись, он приложил руку к стволу старой сосны и представил дикую. Надо сказать, ему нравилось любоваться ей даже в мыслях. И тут он почувствовал тепло дерева, нижняя ветка качнулась, словно указывая направление. Кир мысленно сказал "спасибо" и пошел дальше. Все общение с сосной заняло минуту, но вызвало сильное удивление у Вадима с Костей. Ему даже показалось, что Вадик покрутил пальцем у виска. Ну да черт с ним. Через полчаса он снова остановился, проведя своеобразное общение. На этот раз курс немного подправили, качнувшаяся ветка указывала чуть правее от предыдущего маршрута. Так, постоянно уточняя курс, Скиф двигался до полудня. На привале Вадик, который все время молчал, неожиданно спросил:
- Кир, зачем ты останавливаешься у сосен и закрываешь глаза?
Скиф долго думал, соврать или сказать правду? Потом решился.
- Ты веришь в магию? - совершенно серьезным голосом спросил бывший капитан.
- Посмеяться хочешь? - обиделся Вадим.
Скиф отрицательно мотнул головой.
- Ты практик, - подвел он итог, - ты поверишь, когда почувствуешь или увидишь. Так?
- Ну, вроде того, - согласился парень.
- А в оборотней веришь? - спросил Кир спокойно. Он прекрасно видел, как вздрогнул сидящий напротив парень. - Не отвечай, я и так знаю ответ, так вот, до сегодняшнего дня ты не подозревал о том, что в лесу есть волк, в которого стреляют из трех пистолетов в упор, а ему ничего, я посмотрел, пули даже шкуру не попортили. Значит, существует подобный мутант?
Вадим вынуждено кивнул.
- Так вот, магия - это просто энергия, которая разлита везде, все четыре стихии, природа, человек. Где-то этой энергии больше, где-то меньше. Маг - это человек, научившийся управлять этой энергией. Не знаю, как насчет физических форм, типа огненных шаров. Но я видел, как в маленькой закрытой будке прямо внутри, когда поблизости никого не было, вспыхнуло пламя, как у огнемета. Вот и вся магия. Когда я подхожу к соснам, то слушаю их и спрашиваю, куда идти, показывая ту, что позвала меня. И они указывают направление.
Он замолчал, глядя на своих спутников, которые, глядя на него, застыли, словно кролики перед удавом.
- Расслабьтесь, мне кажется, что мы скоро будем на месте.
- Погоди, Скиф, что-то не сходится, - задумчиво сказал Костя. - Ты говоришь эта энергия повсюду. Допустим. Но где она была раньше?
- Скорее всего, она была всегда, - немного подумав, ответил Кир. - Но мы этого не замечали, ее заменяла технология. Теперь все изменилось.
- Ты прав, техник, - раздался за спиной Скифа незнакомый грубый мужской голос.
Кир обернулся, на краю маленькой поляны стояли пять крепких мужчин, одетые в шкуры, волосы достигают плеч, все носят бороды. У двоих в руках обнаженные мечи, еще трое целятся в них из луков. Костя и Вадим мгновенно вскочили. Скиф даже не заметил, как у них в руках появились пистолеты.
- Опустите оружие, - приказал Кир, - мы не для этого три дня шли.
Парни нехотя повиновались. Стволы уже не были нацелены на диких, но бывшие оплотовци не спешили совсем их убирать.
- Вы пойдете с нами, - наконец вынес вердикт старший.
Скиф кивнул и поднялся.
- Мы к вам и шли.
- Мы знаем, - снова сказал старший, - иначе вас ждала бы только смерть. Совет решит вашу судьбу. Это было сказано специально для Вадима и Кости.
- А его? - спросил Ящик.
- А его судьба уже решена. Теперь топайте за мной. - И старший дозора диких перешел поляну и направился в направлении ранее указанным елью.
Путь с провожатыми сильно упростился. Это был их лес, их дом. Они шли уверенно и бесшумно, обходя лесные буреломы, овраги и мелкие болотца. Казалось, что они совсем забыли, что ведут с собой вооруженных техников. Оружие дикие убрали и шли довольно беспечно. Во время небольшого привала Скиф незаметно прикоснулся к ближайшему дереву и почувствовал уже знакомую энергию. Но на этот раз ему нужно было узнать ответ на другой вопрос. Бывший капитан и так знал, куда его ведут, его интересовало количество диких. Он оказался прав, дерево исправно показало все: крупные биологические объекты, среди которых оказался кабан, пьющий из родника, две белки, один дятел и трое диких, скрывающихся всего в двадцати шагах от группы. Люди, живущие в лесу, обязаны уметь быть незаметными. И если бы не подсказанное дикой умение слушать дерево, то Скиф бы никогда не обнаружил еще трех членов дозора.
- Подъем, - скомандовал старший, - нам нужно успеть до вечера.
- К чему такая спешка? - поинтересовался Вадим беспечным голосом.
- Спешка в том, что если ты не хочешь повстречаться с еще одним волком, которому не страшен твой пистолет, то мы можем не торопиться, - пояснил старший.
- Так эта тварь не одна? - нервно спросил Ящик.
Провожатый только кивнул.
- Все изменилось десять лет назад, для кого-то вода стала ядом, а для кого-то новой ступенью эволюции. Эти волки, говоря понятным вам техническим языком, мутанты. Это не страшилка из фильмов про оборотней, вы не сможете стать оборотнем, если вас укусит этот волк, они не перекидываются в людей, это просто звери новой породы, - все это старший рассказывал уже в пути. - Они сильны, выносливы, двигаются стремительно, по какой-то причине их шкуру можно легко пробить заточенным деревянным колом, к металлу она не восприимчива.
- Но Скиф убил волка мечом, - перебил старшего Вадим.
- Этот меч, - старший на секунду замялся, - принадлежал нашему воеводе и передавался из поколения в поколение по мужской линии. Арсений говорил, ему рассказывала прабабка, что, якобы, меч принадлежал одному из первых росских князей. Видимо, тогда по земле ходили подобные волки.
- Брехня, - не выдержал Ящик. - Меч новый, такое ощущение, что он всего месяц назад выкован.
Старший ничего не сказал, только пожал плечами и перепрыгнул через очередное поваленное дерево. Снова шли в тишине, Костя своим языком отбил у дикого охоту разговаривать, а сколько еще полезной информации можно бы было из него вытянуть. Скиф начал сдавать, сказалось ранение и ослабленный организм. Его шаг уже не был таким твердым, голова начала кружиться. Еще двадцать минут в таком темпе и он просто рухнет на землю, и подняться уже не сможет.
- Дошли, - раздался, словно издалека, голос старшего.
Скиф, шатаясь, подошел к дикому, стоящему на краю огромной поляны, размером с несколько футбольных стадионов, посреди нее стояла немаленькое поселение. Десятки бревенчатых добротных изб, крепкий частокол из корабельной сосны толщиной в один обхват и высотой около десятка метров. Кир с трудом мог представить, сколько труда ушло на это. Профессиональным взором военного Скиф подсчитал количество вышек и часовых, бродящих по переходам стены. Охранялась маленькая крепость довольно неплохо. Десять человек на участок стены, который был виден с того места, где он стоял. По поселению разнесся звонкий гул била. Их заметили, ворота открывать не стали, но маленькая калитка гостеприимно распахнулась, выпуская за периметр нескольких воинов. Даже на довольно большом расстоянии, а до краю леса было около ста метров, Кир разглядел кольчуги и мечи. Что ж, когда пала технология, лишив людей производственных мощностей и материалов, оружие и доспехи снова вернулись к тому, с чего все началось. Хотя примитивное оружие никуда и не уходило. Ведь не зря кто-то сказал, что кухонный нож второе в мире оружие, забравшее больше всего жизней, после автомата Калашникова.
За спиной раздались голоса. Кир обернулся и увидел вышедших из леса трех наблюдателей. Теперь, когда техники дошли до селения и обратной дороги им нет, они все-таки решили появиться.
Им не доверяли. Вполне разумно. Перед глазами Скифа всплыла маленькая комната с забрызганными кровью стенами, выгоревшее здание администрации и груды гильз на асфальте. Вот что случается, когда доверяешься не тому. Слишком жесток новый мир.
Старший махнул рукой и пошел в сторону поселения, Кир и остальные поспешили следом.
- Эти что ли техники? - поинтересовался парень, вышедший их встречать.
Старший, приведший их, только кивнул. Парень в кольчуге смерил Кира и компанию недобрым взглядом, но все же посторонился, освобождая проход. Поселение состояло из одной улицы, нужно сказать, оно было еще больше, чем показалось Киру вначале. У каждого дома небольшой огородик, на котором растут овощи, а перед одним из домов Кир даже увидел две небольшие яблони, правда еще слишком молодые, чтобы плодоносить.
- Ваше оружие, - протягивая руку, то ли попросил, то ли приказал страж. - Оно вам больше не понадобится в любом случае.