Кенз опять посерьезнел.
- Простите, мэйс. Я не хотел напоминать о постигшей вас трагедии. Язык без костей, мелет что попало, не серчайте.
- Не буду. Я стараюсь не вспоминать о потерянном доме.
Голос против воли дрогнул, а на глаза навернулись слезы. Но их никто не заметил.
- А сильно отличается жизнь на севере? - начался безжалостный допрос. - Вот, скажем, нежить часто нападала? И что вы там ели на болотах, если ни полей, ни лесов толком нет?
- Лягушек. - Мой тон был абсолютно серьезен, а взгляд невинен. В конце концов, в моем мире чего и кого только не ели люди. Дело привычки. - Крупные лягухи по вкусу не хуже цыплят. Еще змеиное мясо. Копченое или тушенное в грибной подливке. Только яд из змеи сцедить нужно, а то всякое бывает, как и с грибами. Мужчины любили пиявок жареных к пиву. А сушеные молодые тараканчики… Как семечки лузгаешь!
Со стороны рыцаря послышались недвусмысленные сдавленные звуки.
- Не надо подробностей, мэйс Вирт. Ужас какой…
А я только начала. Только во вкус вошла. Давно уже время завтрака пришло, а у меня мало того что ночь бессонная, нервная, так еще и маковой росинки во рту не было. Аппетит на свежем воздухе зверский разыгрался, надо же его чем-то отвлечь.
- Тоже мне, ужас нашли, - фыркнула я. - Вот вы, сэр Кенз, вы ведь живете с мертвяками в одном замке, и как оно? Не тошнит?
- Но мы же их не едим!
- А вы уверены? - как можно более равнодушно спросила я, глядя на голубое-голубое небо. - Смотря как приготовить… Вот моя двоюродная тетушка умела пятидневных головастиков так высушить, а потом в меду припустить, что не отличить от пареного пророщенного овса.
- Буэ! - сказал рыцарь. Сплюнул наземь и обтер губы рукавом. - Ну а нежить?
- Нежить несъедобна, - с сожалением вздохнула я. - Но вот если некоторые виды предварительно вымочить…
- Мэйс Вирт! - взмолился Кенз. - Я уже понял, что вы в Счастливой Подкове сильно голодали. Меня интересует, как вы с нежитью сражались, если некроманта у вас в деревне, как я понял, не было. Или вы отбивались сушеными змеями?
- Мне не ведомо, был некромант или нет. Знаю только, что нежить всегда обходила нашу деревню стороной. Потому она и называлась Счастливая Подкова.
И это была чистая правда, если верить рассказу матушки Зим.
- Ну правильно, если вся деревня питается змеями, то даже нежить не станет связываться, - отвернувшись, пробормотал Кенз себе под нос, но я его прекрасно расслышала. Уже громче он задал другой вопрос, чисто мужской: - Но если с нежитью драк не было, то чем вы там развлекались? Или все силы уходили на отлов пятидневных головастиков?
Я даже остановилась от возмущения.
- Как - чем? А бои? А скачки?
- Какие бои?
- Петушиные, конечно! - посмотрела я на него с жалостью, как на скорбного умом. - У вас что, никто потешных боев не устраивает?
- Ну, турниры рыцарские устраивают.
Я презрительно скривила губы.
- Турниры, пфе! Длинными зубочистками в забрала тыкать… У нас посерьезнее забава. Видели бы вы наших петухов! Мощные, крупные, как… - Я оглянулась на осликов, плетущихся позади, прикинула, но решила не завираться. - Как орлы!
- Мутанты? - округлил глаза этот шут.
- Селекция. Думаете, почему нашу деревню назвали Счастливой? Потому что один тренированный петух боевым кукареканьем положит всю нежить в радиусе слышимости, а если еще шпоры и клюв в ход пустит, так и дракона догонит и на лоскутки настрижет. Потому и боится нежить к нам соваться. А стоит хороший боевой кочет дороже полного рыцарского облачения вместе с мечом и лошадью.
- Врешь! - не вынес рыцарь такого глумления.
Вот те крест, хотела я побожиться, но вовремя спохватилась, что до этого мира христианские миссионеры еще не добрались, и народ тут темный, непросвещенный, и верит не в Бога, а в какие-то туманные Небеса.
- Да у кого хочешь спроси! - размашисто указала я рукой на безлюдные холмы. - А еще к нам в Счастливую Подкову со всей округи приезжали на тараканьи бега. Мы в деревне таких шустрых беговых тараканов выводили - лошадь обскачут!
- Столетнюю? - съехидничал рыцарь, не простивший мне кочета.
Но я не обиделась. Меня осенила гениальнейшая идея, а времени на ее воплощение почти не осталось, ворота Орияр-Дерта были уже метрах в ста.
Я снова остановилась, будто бы шнурок на башмаке поправить, и вкрадчиво поинтересовалась:
- Сэр Кенз, а ведь благородным рыцарям тоже не чужды маленькие радости?
- Что вы имеете в виду, мэйс? - Парень слегка порозовел и попятился, чуть не затоптав своего ослика.
- Азартные игры. А что подумал сэр рыцарь? - лукаво прищурилась я и расхохоталась. Настроение стремительно повышалось. - Вы же делаете ставки на победителя в рыцарских турнирах?
- Э-э-э… нет, мэйс. Даже в голову не приходило. Это же неблагородно!
Ага, а как порядочной девушке платье бордельное притащить, это вполне благородно? Ладно. Научим неучей. Я даже облизнулась в предвкушении.
- То есть, что такое тотализатор, вы не знаете?
- Впервые слышу, - моргнули невинные зеленые очи.
Ну все, сейчас ты у меня потеряешь невинность, мысленно потерла я руки.
- А хотя бы пари вы друг с другом заключаете, сэр рыцарь? Спорите между собой на что-то?
- А… это, - с облегчением выдохнул Кенз. - Это бывает.
- Отлично! Мы сделаем из маленькой радости большой источник обогащения. Ты ведь не против?
- Еще бы! Но как? - Глаза парня заинтересованно зажглись, и я воодушевилась еще больше.
- Открою тайну, если договоримся. У меня огромный опыт в организации тотализаторов, петушиных боев и дрессировке кочетов, но бои - это долгая история, а зарабатывать мы начнем уже завтра. Зачем время терять, так ведь? Вот ваши боевые пет… товарищи наверняка считают, что я провалюсь в первый же день работы в замке?
- Куда? К демонам?
О-о-о, темнота средневековая!
- Нет, сэр Кенз, не к ним. Я имею в виду, все считают, что, если не справлюсь с работой, граф меня выгонит. Так?
- Вряд ли выгонит. Зачем ему симпатичным материалом разбрасываться? Он обычно сразу казнит, а потом послушный труп поднимает, вот проблема кадров и решена, - лукаво блеснул зеленый глаз из-под кудрявой челки.
- Ха, напугал! - заявила бесстрашная я. - У нас договор кровью подписан. Ничего ваш Ворон мне не сделает.
- Ну-у… - слегка разочаровался собеседник. - В таком случае, все считают, что вы сами сбежите, мэйс, не завтра, так послезавтра точно.
- Все-все так считают? Это же замечательно! Не будем их разубеждать. Так вот, сэр Кенз, я предлагаю всех надуть и заработать кругленькую сумму. Вместе мы справимся. Вот что вам нужно сделать…
Стоит ли говорить, что в крепостные ворота мы вошли только через полчаса, чрезвычайно довольные друг другом и, можно сказать, закадычными партнерами.
Вместо страха, который плескался на самом дне души, меня охватил азарт и кураж. Это я-то месяц не продержусь? С моим-то опытом рубки зомбаков в "Infestation" и "Black Fire"? Да через месяц я тут ограблю весь гарнизон!
Заключив перемирие и скрепив партнерский договор рукопожатием, мы добрались наконец до ворот. Красивые ворота - массивные, в три человеческих роста, украшенные загадочными символами и арабесками, празднично сверкающими в лучах солнца. Я улыбнулась, когда створки начали медленно открываться.
Привет, Орияр-Дерт, я пришла!
Глава 8
ТИХОЕ СЕРДЦЕ ОРИЯР-ДЕРТА
Он параноик. Он точно чертов параноик, чтоб этому Дэйтару провалиться вместе со своим чертовым замком, защищенным в пяти измерениях!
Ворота меня не пропустили. Они открылись, и я, вся такая важная, гордо подняв подбородок, попыталась войти, а меня отшвырнуло прямо на стоявшего позади Кенза. Спасибо, реакция у рыцаря что надо, не дал упасть носом в пыль. Меня вышвырнули!
А ворота завыли, словно включилась пожарная сирена, и тут же откуда-то выскочили бородатые стражники в латах с алебардами и безбородый чувак, тоже в латах, но с черным жезлом явно магического происхождения. Ну хоть не зомби.
- Стоять, не двигаться! - заорал маг.
А мне и некуда отступать - позади Москва, то есть псевдорыцарь Кенз, чья мягкая поддержка превратилась в стальной захват.
В этот момент я почувствовала, как бабкин боб покинул насиженное место, выбрался из-под подвязки и шустро пополз по ноге вниз. Почуял, что запахло жареным, даром что органов обоняния у него нет. Или есть? Не важно. Я непроизвольно дрыгнула ногой - с детства боюсь щекотки - и паразит неземного происхождения куда-то отлетел.
За спинами стражников появился мой должник - граф Орияр собственной сиятельно-некромантской персоной. Вой ворот тут же прекратился, и в оглушительной тишине лорд Дэйтар изволил поинтересоваться:
- Что тут происходит?
- Сигналка сработала, милорд, - отчитался маг-жезлоносец.
- Слышу, не глухой. - Граф бросил на него насмешливый взгляд. - На мэйс Вирт, надо полагать?
- Так точно, - подтвердил Кенз, и его мощные лапы сжались еще крепче на моих хрупких плечах.
Предатель! Ну все, его я тоже не пощажу. Дайте только крепость взять и в ее стенах на месяцок закрепиться.
- Кенз, отпусти даму и отведи животных в стойла. Мастер Дэниш, - обратился граф к жезлоносцу, - проверьте даму еще раз, что там на ней пищит. Похоже, мы пропустили один подарок матушки Зим.
Так это Бобик виноват? Не зря сбежал! Я бы сейчас сама его чистосердечно сдала!
Маг выдвинулся вперед, держа жезл как пику. Рыцарь, пробормотав что-то вроде "простите, мэйс, не я такой, жизнь такая", припустил к воротам, ослики дружно засеменили следом.
Но в момент, когда Кенз пересек невидимую черту, сигнализация снова истошно взвыла. Ослики с жалобным ревом прянули назад. Маг, успевший поравняться с рыцарем, не растерялся и шарахнул по нему жезлом. Кенз отлетел и живописно пал к моим ногам.
Упс!
- Может, у вас сигнализация сломалась? - осведомилась я.
Павший рыцарь слабо застонал, попытался встать, но не преуспел.
- Магическая защита не может сломаться. Она либо есть, либо ее нет, - пояснил граф. - Мастер Дэниш, проверьте обоих.
Я и глазом не успела моргнуть, как маг облил нас лучом синего света, плеснувшим из его жезла, как из шланга.
- Странно. Оба чистые, - с недоумением произнес жезлоносец, обойдя нас с Кензом по кругу.
Ага, значит, Бобик успел отцепиться от рыцаря и куда-то уполз, хмыкнула я про себя.
- В таком случае, сэр Кенз, выполняйте приказ, - распорядился граф.
Обрадованный предатель мигом поднялся, поймал животных и потащил их к воротам и даже благополучно их миновал.
На последнем ослике эта их истеричная сигнализация опять истошно заголосила, но сразу заткнулась по мановению руки некроманта. Поздно. Перепуганные животные, отчаянно тряся ушами и хвостами, вырвались и со всех своих непарнокопыт устремились на волю.
Маг-жезлоносец отважно бросился наперерез, но стоило ему переступить заколдованную черту, как снова грянули иерихонские трубы. И пусть некромант снова оборвал вой пассом рук, но лицо его светлости своей мрачностью напоминало надгробную плиту.
Не выдержав, я расхохоталась.
- Точно что-то у вас тут поломалось! А вы не верили! Один раз - случайность, два - совпадение, три - судьба…
- А четыре - диверсия, - заключил граф. - Мастер Дэниш, проверьте плетения защиты. - Он развернулся и попытался покинуть поле боя.
Не поняла. А мои пять золотых?
- Милорд! А как же я?
- Вы? Мэйс Вирт, вы еще не успели приступить к работе, а с вами уже столько хлопот.
- В неисправности вашей защиты виновата я? - возмутилась я, но тут же прикусила длинный язык. - Как вам будет угодно, милорд.
- Поспешите, мэйс, если еще хотите здесь работать. И так полдня потеряно, - проворчал этот брюзга и отвернулся, намереваясь смыться.
Я бросилась к воротам. То ли лорд Дэйтар их заранее отключил, то ли Бобик не успел прицепиться к моей юбке, но я прошла беспрепятственно.
И оказалось, то, что я принимала снаружи за выложенную брусчаткой площадь за воротами, на самом деле широкий полупрозрачный и явно магический мост, переброшенный через ров. Контуры моста слегка дрожали, как горячий воздух над костром, и я вдруг отчетливо поняла: если бы Бобик был со мной, утонуть мне тут с головой в подозрительно черной и блестящей жиже, наполнявшей ров.
Нефть? Но характерного запаха не чувствовалось, наоборот, в воздухе разливался тонкий аромат благородных цветов с ноткой мускуса, словно тут только что прошел батальон аристократок, а не потный Кенз с двумя осликами.
А за рвом возвышалась еще одна массивная стена, и ворота в ней находились не напротив, а со значительным смещением вправо. Не знаю, что ожидал некромант от будущей экономки, но никак не вопроса: "А почему ворота смещены вправо, а не влево?"
- А почему они должны быть слева? - удивился лорд Дэйтар.
- Так ведь рыцари щит носят на левой руке. Если они поворачивают налево, то оказываются без защиты, а переложить щит - это драгоценные мгновения при штурме.
Граф бросил на меня задумчивый взгляд. А что такого? Логичные же вопросы для дочери рыцаря! Мне и правда было интересно.
- Правильно с точки зрения людей, мэйс. Но наш замок строился прежде всего для защиты от магов, а у нас почти всегда рабочая рука - правая. Если мы вынудим атакующих повернуть направо, они не смогут сразу применить силу.
Но я уже не слушала Ворона. Я вовсю ностальгировала. Вот папе бы тут точно понравилось. Замки, рыцари, маги, айэ… Ни один батин партнер даже заподозрить не мог, что грозный Коршун любил на выходных отвести душу в "Stormy Castle", но я-то знала. Он и бизнес свой выстраивал по военной стратегии. Эх, дом, милый дом… Папочка… компьютер… Интернет… ВКонтактик… Как вы там без меня?
- Зато защититься они смогут в полной мере, - возразила я, очнувшись. - А разве здесь уже не работают иллюзии? Пока маги разберутся, что настоящих ворот там нет, стены отразят атаку, и они окажутся беззащитны перед контрнападением. Разве нет?
- Мэйс Вирт, а Счастливая Подкова точно была деревней?
Сюрпра-а-айз!
- Форпостом, милорд. Это вообще-то небольшая крепость. Сами понимаете, граница рядом.
- Понимаю. Похоже, я вас недооценил.
- Возможно, милорд, - улыбнулась я и скромно потупила глазки.
Вторые ворота мы также спокойно миновали, и передо мной предстал истинный облик Орияр-Дерта. Я замерла от восторга: ожидала что-нибудь мрачное, готичное, в стиле нуар, а обнаружила по-эльфийски утонченную картину. Драгоценная друза в оправе - вот что напомнили мне разноцветные башни и дома, соединенные друг с другом крыльями и стрелами переходов. Более прекрасного места мне еще не доводилось лицезреть. И это была нечеловеческая красота.
Некоторые дома напоминали причудливостью грандиозные соборы Барселоны, другие - совсем крохи в два этажа, но тоже изукрашенные каменной резьбой от фундамента до шпиля. Но какой магией архитекторы умудрились сочетать мощь и величие с красотой и уютом так, что выглядело это все единым целым?
- Нравится? - с деланым равнодушием поинтересовался некромант. Но я видела краем глаза: он тоже любуется своими владениями. Значит, не все с некромантом так плохо, если ему знакомо чувство прекрасного.
- Очень! - выдохнула я.
- Вашим домом на время службы станет вон то здание - Лаори-Эрль, сердце Орияр-Дерта. - Он показал на огромное строение, как раз и напомнившее мне собор Гауди. - Собственно, именно там моя главная резиденция, где и предстоит вам работать.
И тут я, переведя взгляд с флюгеров и флагов вниз, поняла, что же меня подспудно беспокоило во всей этой благостной картине. И страхи, мучившие меня всю ночь и утро, ожили с новой силой.
- Милорд, прошу прощения, если вопрос покажется вам глупым, но… где люди?
Что там люди! Ни пения птиц не слышалось, ни жужжания мух, ни комариного писка… И вообще ни единого звука.
Я оглянулась посмотреть, открыты ли еще ворота. От Ворона не укрылся пронзивший меня молнией страх. В тот же миг некромант оказался рядом, и его жесткие пальцы клещами сомкнулись вокруг моего запястья.
- Идемте, мэйс Вирт!
Бегите - было бы правильнее. Или - скачите. Потому что этот некро-Ворон почти летел вперед, таща меня за руку, и я вынуждена была, подхватив второй рукой юбку, нестись на всех парах, иначе с него станется вырвать мне многострадальную конечность.
Времени поглазеть по сторонам он мне совсем не дал, но краем глаза я все-таки замечала, что при ближайшем рассмотрении роскошные фасады зданий явно обветшали, окна были до невозможности грязные, словно дома пустовали веками, а в маленьких пристройках, явно отведенных для слуг, в окнах не было стекол. Там никто не жил!
- Не так быстро, милорд! - взмолилась я, запыхавшись.
- Что? - Он оглянулся, и на меня воззрились удивленные серые очи.
- Я не успеваю за вами!
- Простите, мэйс. Нам нужно торопиться. Проще и быстрее было бы порталом, но…
- Не надо!
- Вот и я так подумал, - усмехнулся он. - Поэтому прибавьте шагу, если не хотите неприятностей.
- Каких?
В этот момент над Орияр-Дертом пронесся громкий душераздирающий вой, и брусчатка под ногами дрогнула. Теперь уже я ухватилась за Ворона железной хваткой, с ужасом наблюдая, как по ближайшему двухэтажному домику зазмеились трещины, а с крыши дальнего здания слетели и разбились скульптуры, похожие на горгулий.
Землетрясение? Почему об этих опасностях не сказано в контракте?!
- Придется все-таки порталом, мэйс. Медлить нельзя, - пробормотал граф. Он вскинул руку… и я глазом не успела моргнуть, как в воздухе заклубилась белесым туманом огромная воронка.
Каюсь, в этот момент "вьюнок" временно победил мой разум и захватил контроль над телом. Иначе я не могу объяснить, почему, вопреки всякой логике, вопреки даже инстинкту самосохранения, я повела себя так, как с командиром гарнизона: с воплем "убивают!" попыталась вырваться и бежать. Куда угодно бежать, лишь бы подальше от жуткой пространственной аномалии.
Но нервы у молодого некроманта оказались куда крепче, чем у командора Гринда. Граф даже не поморщился и, не выпуская моей руки, шагнул в портал…
Первое, что я осознала, когда стих мой возмущенный вопль, - умопомрачительно пахло свежей сдобой с корицей. Желудок тут же заурчал, и все мое возмущение бесцеремонностью графа моментально стихло. Если меня тут покормят этими чудесными булочками, я и еще один портал готова выдержать.
Я распахнула глаза и встретилась с взглядом седого господина с чисто английскими бакенбардами. Выправка у него была военная, как и странного покроя щегольской френч - нечто среднее между лакейской ливреей и военным мундиром. Черного цвета, разумеется. Мрачность одеяния разбавлял белый кант на воротнике и обшлагах рукава.
Господин поклонился графу и выпрямился по его знаку.
- Мэйс Вирт, представляю вам моего дворецкого, мэйстра Энхема Чесса, - торопливо представил граф. - Мэйстр Чесс, госпожа Тайра Вирт нанята на должность экономки моего замка, введите ее в курс обязанностей и познакомьте с местом работы. А мне придется ненадолго отлучиться.