- Три человека будут пассажирами астроплана "Венера-1". На меня возложено руководство экспедицией, моими товарищами являются известный геолог и химик Вадим Сергеевич Сокол и виднейший китайский ученый-энергетик товарищ Ван Лун, профессор Шанхайского института. Нас, как видите, очень мало. Поэтому каждому придется выполнять целый комплекс обязанностей. Вот почему нам пришлось всерьез изучить новые специальности, дополнительно к тем, которыми мы владели раньше. Профессор Ван Лун несет дополнительно обязанности штурмана нашего корабля, радиста, фото- и кинооператора. Кроме того, на нем лежат физиологические исследования во время полета, а также ответственность за наш быт, которую он разделяет с Вадимом Сергеевичем Соколом: оба они посменно будут выполнять еще и обязанности повара астроплана. Правда, руководство в этом скромном, но важном для нас деле принадлежит товарищу Ван Луну как более опытному путешественнику, чем товарищ Сокол.
Так или иначе, нагрузка товарища Ван Луна - не из малых. Вадим Сергеевич Сокол, естественно, будет занят физическими и химическими опытами и биологическими исследованиями, собиранием минералогических и петрографических образцов; на нем лежат метеорологические наблюдения - и он же является запасным пилотом астроплана. Впрочем, товарищ Ван Лун тоже сумеет в случае необходимости занять место за пультом управления: ведь мы свыше года занимались тренировкой и готовились к полету.
- Кстати, я хотел бы тут отметить одно хотя и случайное, но очень важное для нас обстоятельство. Советское правительство с радостью включило в состав экспедиции представителя великого китайского народа, нашего друга профессора Ван Луна. Под его руководством Шанхайский институт энергетических проблем разработал и создал для астроплана "Венера-1" остроумную, совершенно оригинальную и ценную систему получения электроэнергии на всем протяжении перелета. Эта великолепная конструкция товарища Ван Луна радикально разрешила один из важнейших вопросов, стоявших перед конструкторами астроплана. Мы с избытком обеспечены теперь электроэнергией с момента вылета корабля и до его возвращения на Землю - вот что дал нам научный и технический талант профессора Ван Луна! Но, кроме того, оказалось, что этот выдающийся китайский ученый является в то же время и опытным путешественником и страстным охотником на крупного зверя. Достаточно сказать, что профессор Ван Лун объездил весь Китай, Сибирь, Индию и Индокитай, принимая участие и руководя некоторыми исследовательскими экспедициями Всекитайского географического общества. Вы, конечно, знаете, что на Венере нашей экспедиции придется, возможно, встретиться с опасными и многочисленными хищными животными. Эта планета, как вам известно, значительно моложе Земли, там не может еще быть людей. Но на Венере могут оказаться неизвестные нам животные, возможно - хищники. Если это так - товарищ Ван Лун будет нашим надежным защитником. Его опыт путешественника и охотника очень пригодится экспедиции. Ну, конечно, мы можем только пожалеть, что наш астроплан не в состоянии вместить хотя бы одного из представителей животного мира Венеры, так как товарищ Ван Лун, наверно, помог бы нам изловить, привезти на Землю и показать вам такой образчик!
Николай Петрович Рындин снова переждал, пока уляжется смех, и закончил:
- Через 146 дней астроплан окажется на Венере, где, по условиям астронавигации, нам придется пробыть довольно долго - 467 дней: раньше улететь на Землю нам не удастся. За это время экспедиции представляется возможность изучить неведомую планету.
Итак, через три дня - старт нашего астроплана "Венера-1". Свершается давняя мечта человечества, веками казавшаяся красивой, несбыточной сказкой. Еще совсем недавно, в пятидесятых годах нашего столетия, межпланетное путешествие оставалось неосуществимым, хотя мировая наука уже овладевала атомной энергией. Тогда, как и раньше, Советскому Союзу и его друзьям, великому Китаю и другим народно-демократическим республикам, приходилось тратить слишком много сил и средств на оборону. Этот трудный период - позади. Наши народы полностью отдали все свои силы мирному строительству, развитию науки и техники. Прошло всего несколько десятилетий - и человечество видит, как могучая атомная энергия, служащая делу мира, дает нашим народам возможность осуществить вековую мечту, делает явью путешествие на другую планету. Поэтому и прикованы сейчас- к нашей стране, великому Советскому Союзу, взгляды, мысли и чувства всех людей земного шара: Советская страна впервые в мире воплотила в жизнь давнюю мечту лучших умов человечества и начинает овладевать мировым пространством! Мне хочется сказать вам в заключение только одно: участники первой межпланетной экспедиции безгранично благодарны Родине за доверие и уверены, что оправдают его!
Последние слова академика Рындина вызвали новую бурю аплодисментов. Огромный зрительный зал Дворца Советов восторженно рукоплескал руководителю первой межпланетной экспедиции и его товарищам - отважным аргонавтам Вселенной.
…Всего три дня отделяли человечество от великого, все еще казавшегося многим фантастическим, события - отлета первого советского пассажирского астроплана с тремя участниками экспедиции на Венеру.
ГЛАВА ПЯТАЯ,
возвращающая читателей - и теперь уже надолго! - к событиям, развернувшимся в астроплане, и знакомящая их (так же как и путешественников в космосе, - пожалуй, за исключением, одного лишь Вадима Сокола) с четвертым пассажиром межпланетного корабля
- Что это? - вскрикнул пораженный появлением незнакомца Вадим Сокол.
От неожиданности он подскочил - и его сразу отбросило вверх, к потолку. Ударившись головой о мягкую обивку, Сокол едва успел схватиться за спасительную петлю в потолке. Но его глаза не отрывались от лица незнакомца, который сейчас смотрел на молодого ученого, однако не так растерянно, как на Ван Луна.
Николай Петрович Рындин покачал головой: вот она, неизвестная причина лишнего веса астроплана!..
И только Ван Лун оставался спокойным и невозмутимым - по крайней мере, внешне. Прикоснувшись к основанию прозрачного цилиндра-шлема, там, где цилиндр соединялся изогнутым металлическим кольцом с плечами и грудью скафандра, он убедился, что шлем не примкнут к скафандру, и, отступив на шаг, с церемонной вежливостью произнес:
- Прошу, уважаемый товарищ, прошу! Выходите. Будем знакомиться!
Незнакомец не заставил себя ждать. Он откинул назад прозрачный шлем, взялся руками за металлическое наплечное кольцо и, опустив его, с трудом выкарабкался наружу. Но, вылезая из скафандра, он, естественно, не рассчитал движений и, неожиданно для себя взлетел вверх и поплыл вдоль каюты к противоположной стене.
- Что это? - испуганно вскрикнул незнакомец звонким голосом, будто копируя предыдущий возглас Сокола. Он беспомощно забарахтался в воздухе, пока сильная рука Ван Луна не схватила его за плечо.
- Полагаю, давайте знакомиться, молодой товарищ. Кто вы? Зачем оказались тут? - все так же сухо, вежливо осведомился Ван Лун, всматриваясь холодно прищуренными глазами в лицо неизвестного. - Впрочем, вы, если не ошибаюсь, девушка?..
Даже в невозмутимом голосе Ван Луна послышалась нотка изумления. Черт знает что такое! Неизвестное лицо в астроплане, да еще девушка! Между тем это было именно так.
"Неизвестное лицо" было одето в темно-синий комбинезон с большими карманами на груди и шароварах. Под широкими складками комбинезона угадывалась стройная девичья фигура.
На вид незнакомке было не больше двадцати лет. Тонкое, очень бледное лицо девушки, с крутым, упрямым подбородком, светло-карими глазами, пушистыми изогнутыми бровями и задорным коротким носиком, все еще было растерянным.
Но, как отметил наблюдательный Ван Лун про себя, это не имело ничего общего с растерянностью человека, застигнутого врасплох. Мало того, Ван Лун готов был поклясться, что на лице ее было задорное выражение уверенности в себе, как бы говорящее: "А вот вы ничего со мной и не сделаете!"
- Думаю, где-то даже видел вас, - произнес Ван Лун, снова овладев собой. - Где это было? Гм… сейчас, сейчас!
Изумительная память путешественника Ван Луна походила на чувствительную фотопленку, которая автоматически запечатлевала все, на что хотя бы случайно падал его взгляд. И теперь эта пленка - кадр за кадром - быстро раскручивалась в обратном направлении. В Китае, во время путешествий?.. Нет, не годится, девушка слишком молода. Астроплан, подготовка, Кавказ, долина… нет, тоже не то, хотя уже ближе. Москва… Так, еще, еще ближе! Есть!
Ван Лун спокойно осведомился:
- Ваш интерес к географии весьма похвален, милая девушка. Но зачем вы здесь? Мы на Венере не собираемся охотиться на тигров. Помню, они вас занимали больше всего.
Девушка изумленно взглянула на него:
- Как? Вы помните это, товарищ Ван Лун? Но ведь нас было много, и спрашивали все…
Не отвечая ей, Ван Лун обернулся к Рындину:
- Эта молодая особа была с экскурсией в географическом музее Академии наук в Москве, когда осматривал его и я. Очень сильно интересовалась тиграми. Расспрашивала меня настойчиво, сколько мне удалось убить полосатых зверьков. Не думал, что буду беседовать с нею в ракетном корабле. Но и тогда, позволю себе заметить, - продолжал он, снова обращаясь к девушке, - меня тоже не интересовали зайцы. Даже межпланетные.
Девушка, начавшая было приходить в себя, вдруг еще больше побледнела. И от этого у нее на лбу под спутавшимися густыми волосами ярче выделилась багровая свежая ссадина. Это заметил и Сокол, который встревоженно воскликнул:
- Галя, вы расшиблись! Надо сейчас же промыть!
Окончательно озадаченный Рындин вопросительно взглянул на геолога. Ван Лун хитро присвистнул:
- Очень-очень интересно! Нашу девушку, оказывается, знает и Валим. Полагаю - значительно лучше меня! Тогда прошу вас, друг, объясните, в чем тут дело?
Сокол сердито отмахнулся от него:
- Ничего я не могу объяснить. Для меня это такая же неожиданность, как и для вас.
- Но ведь вы с ней знакомы? - добавил Рындин.
- Знаком, - неохотно согласился Сокол. - Это Галина Рыжко, студентка Политехнического института. Я читал там лекции, и она не раз расспрашивала меня о путешествии на Венеру и говорила, как бы ей хотелось принять в нем участие. Но я никогда не думал…
- Что она будет тут… как это?.. как межпланетный заяц? - безжалостно закончил за него Ван Лун. - Понимаю… - Он обернулся к девушке: - Эта маленькая вещь, надеюсь, ваша?
На ладони его лежала найденная в каюте пуговица с обрывком темно-синей материи - той самой материи, из которой был сшит комбинезон девушки.
- Дырку вижу на вашем левом рукаве, - продолжал Ван Лун. - Думаю, оторвалась, когда вы торопились туда, в скафандр. Да? Пуговица легко пришивается. Легкомысленный поступок нелегко кончается.
Насмешливо-суровый тон Ван Луна заставил девушку смущенно опустить глаза. Но профессор все так же сурово продолжал:
- Так, понимаю, вы решили принять участие в нашем путешествии? Очень-очень похвально. А кто вас приглашал? Межпланетный корабль - не трамвай, не автобус. Там всегда может быть лишний пассажир. Тут - нет! Вы надеялись, что вас не выкинут из астроплана? Очень напрасно, девушка.
- Подождите, Ван Лун, - остановил его Николай Петрович. - Вы совсем запугаете ее. Ну-с, отвечайте, девушка. Мы ждем. Ведь теперь скрывать уже нечего. Не бойтесь.
Девушка порывисто подняла голову. На ее глазах блеснули слезы, но она решительно и смело сказала:
- Я ничего не боюсь. И скрывать мне нечего. Меня, конечно, по заслугам бранят! И пусть товарищ Ван Лун поступает, как хочет, если…и, наконец, вы имеете право, я не должна была… я все понимаю! Только это не так, я докажу, я все рассчитала… и просто не могла… вот когда увидела, как пробовали корабль, ничего не могла сделать уже, решила, что полечу тоже… ой!
Она замолкла, будто собираясь с силами. Свободной рукой она прикоснулась к ссадине на лбу, поморщилась от боли и неуверенно пошевелила плечами, как бы пытаясь освободиться от какой-то тяжести. Лицо ее побледнело еще больше, она беспомощно прикрыла глаза и пошатнулась. Ван Лун подхватил ее своей крепкой рукой:
- Что с вами?
- Наверно, разволновалась очень, - сказал Сокол, сочувственно поглядывая на белое, как мел, лицо девушки.
- Нет… это не потому, - ответила она, с трудом произнося слова. - Просто… меня сильно бросало… и давило там, в скафандре… мне очень стыдно, что я не выдержала как следует… и вот сейчас…
Голова ее упала на грудь, она замолчала, тяжело дыша.
- Вадим, скорее дайте ей вина! - встревоженно сказал Николай Петрович. - Друзья мои, девушка перенесла ускорение и огромную перегрузку без всяких облегчающих приспособлений. Только подумайте: вы были в упругих гамаках, я - в мягком кресле, а она - в жестком скафандре, в этой темной нише… Страшно представить, что она перечувствовала! - Он вспомнил о своем ощущении в то время, когда астроплан бешено ускорял движение - сначала по взлетной рельсовой дорожке, а затем под воздействием своих мощных ракетных двигателей.
Вадим Сокол уже протягивал девушке чашку с вином и трубочку. Галя отпила немного. На ее щеках появился слабый румянец.
- Я, конечно, очень виновата перед вами, Николай Петрович, но я не могла иначе… - сконфуженно сказала она.
- Совсем добрая знакомая! Прямо по имени и отчеству обращается! - подхватил Ван Лун. - Но, в самом деле, что вы хотите делать в нашем астроплане?
- Лететь на Венеру, помогать вам и вернуться с вами обратно на Землю, - невозмутимо ответила девушка.
Рындин пожал плечами:
- Вполне понятно, что лететь. Не выкинем же мы вас теперь, действительно, за борт корабля. Но…
- Вот и я надеюсь, что не выкинете, - уже лукаво подтвердила она.
Рындин с недоумением развел руками:
- Послушайте, милая девушка… кажется, Галя? Ваши мужество и смелость очень похвальны. Но неужели вы, действительно, не понимаете, что вы наделали? Вы утяжелили астроплан - и это уже сказалось на нашем курсе. К счастью, посты управления на Земле заметили это и вовремя выправили курс. Дальше: подумали ли вы о тех трудностях и опасностях, которые ожидают нас? Представляете ли вы себе, как может отразиться и в дальнейшем на общей судьбе экспедиции ваше неожиданное появление здесь? Ведь профессор Ван Лун, по сути, вполне прав! Наш корабль рассчитан только на трех пассажиров. На троих рассчитаны и все наши запасы. Чем, например, нам кормить вас, а?
- Я, Николай Петрович, привыкла есть очень мало. Весь последний месяц я приучала себя к этому. Мне хватит самой маленькой крошечки, - умоляюще сказала Галина Рыжко.
Рындин не смог удержать улыбки: положительно, ему начинало что-то нравиться в этой девушке, которая упорно держалась своего и на все находила ответ, хотя бы и наивный.
- Ну, об этом потом, - сказал он по возможности строго. - Кто вы, сколько вам лет?
- Меня зовут Галиной Рыжко, Галей. Мне девятнадцать лет. Я студентка второго курса Политехнического института. Комсомолка.
- И все же решились на такой недисциплинированный поступок - тайком забраться в астроплан? Поставить под угрозу успех нашей экспедиции? - с укором сказал Рындин.
Галя Рыжко смутилась - едва ли не в первый раз:
- Николай Петрович, я понимаю, я совершила в этом смысле недостойный поступок. И, наверно, понесу наказание… когда возвращусь на Землю, - добавила она. - А в астроплане ведь комсомольской организации нет.
- М-да… - согласился Рындин, поглаживая свою седую бородку и искоса посматривая на спутников: оба они были явно не комсомольского возраста. Нет, она даже находчива и остроумна, эта девочка!
- Но у меня, правда, не было другого выхода, - продолжала Галя. - Ведь я твердо решила, что должна лететь! Я писала вам, просила взять меня с собой, доказывала, что подготовилась и пригожусь вам.
- Писали мне?
- Да, писала, и не раз. И всегда получала плохие ответы. Правда, не от вас лично, а от вашего секретаря. Ну чего можно ожидать от бездушного секретаря? Бюрократ - и все!
- Это почему, позвольте осведомиться? - настороженно спросил Рындин, вспомнив своего исполнительного и как будто очень отзывчивого секретаря. - Я, знаете, что-то не замечал.
- Так то вы, а то я, - убежденно ответила Галя. - Как же не бюрократ, если на псе письма, даже самые убедительные, всегда отвечает одно и то же: "удовлетворить вашу просьбу невозможно". Твердит одно и то же, будто зазубрил. И не обращает внимания на доводы. Типичный бюрократ!
- Та-ак, - понимающе покачал головой Рындин. - И его ответы вас не убедили?
- Конечно, нет! Правда, сначала я растерялась…
- Не может быть! - убежденно прервал ее Ван Лун.
- Почему? Конечно, растерялась, - простодушно посмотрела на него Галя. - Все-таки ответ от имени академика Рындина. А потом я подумала: это ведь отвечает не сам академик Рындин, у него, наверно, нет даже времени прочитать мое письмо. И тогда я решила сама все рассчитать, проверить.
- И что же?
- И оказалось, что секретарь - бюрократ. Меня можно было взять. И я решила, что полечу с вами на Венеру и обратно.
- Нет, вы слышите? - всплеснул руками Рындин. - И обратно! Ну, дальше?
- И у меня не было другого способа, кроме того. чтобы тайком пробраться в корабль. Это было очень трудно, знаете.
- Еще бы! - подтвердил Рындин. - Остается только удивляться, как это можно было сделать при такой охране.
Галина улыбнулась - задорно и весело:
- Ну, если хочешь, то перехитрить всегда можно. Особенно девушке. Важно - сильно захотеть. Мне помог мой комбинезон механика. Вот я и пробралась. Залезла в скафандр. А товарищ Ван Лун нашел меня… к счастью, уже теперь, когда корабль летит.
Рындин многозначительно переглянулся с товарищами. Положение, в самом деле, было своеобразное: ведь и правда, ни в космическое пространство эту девушку не выкинешь, ни на Землю отсюда не вернешь.
Галя Рыжко тем временем задумчиво крутила в руках пуговицу от комбинезона, полученную от Ван Луна. Подняв голову, она заметила взгляд Рындина и совершенно спокойно объяснила:
- Это когда я лезла в скафандр… торопилась, чтобы успеть. Боялась, что вы возвратитесь. Ну, ничего, я пришью.
Девушка разговаривала так непринужденно, будто и в самом деле она не сделала ничего особенного. Ну, ехала, скажем, в троллейбусе зайцем. Контролер обнаружил, заставил купить билет - и все тут. Можно ехать дальше. Только следует вспомнить и о том, чтобы пришить пуговицу, оторвавшуюся при посадке. благо она нашлась. Именно так подумал Сокол, Он искоса посмотрел на девушку:
- Слушайте, Галя, вы, очевидно, не понимаете все же, что натворили. Ведь я вам не раз объяснял всю невозможность, всю несуразность вашего настойчивого стремления отправиться с экспедицией.
- И вовсе не так! - горячо возразила она. - А помните, как вы сказали, что сами лично были бы рады, если бы я полетела с вами? Помните? Нет, вы помните?
Сокол беспомощно развел руками. Краснея, он ответил:
- Но ведь это я говорил совсем в другом плане… так сказать, в личном.
- А личное всегда неотделимо от общего, и наоборот! - торжествующе заявила Галя. - И я тогда же поняла, что если бы не официальное запрещение взять кого-нибудь еще, то и вы согласились бы… Может быть, даже скорее, чем другие, - добавила она, потупив глаза и едва заметно улыбаясь.