- Понастроили, понимаешь, повсюду питейных заведений, да домов с девками непотребными для пилотов у всех на виду, а как храм - так в общий квартал!
- Прошу прошения, - смущенно сказал он. - Вам, наверное, это не интересно.
- Ну почему же, - хищно сказала Дениза. - Я как раз хотела кое-что спросить.
- Отец Василий имел в виду девушек с примитивных полуразумных миров, - Седов не собирался затягивать неуместный разговор. - Мы, пожалуй, лучше пойдем, - сказал он.
- Будет время, заходите, - сказал дипломату отец Василий, бросив опасливый взгляд на девушку-хрейба.
- Хорошо же обращаются разумные с девушками с примитивных миров, - задумчиво сказала Дениза, выходя.
- Можно подумать, что хрейбы особо церемонились с полуразумными и разумными девушками, когда захватывали чужие планеты, - огрызнулся Валерий.
- Только не надо лицемерить, - в голосе Денизы прозвучал неожиданный холодок. - Ты хочешь сказать, что земляне когда-то жалели деревья? Мы, по крайней мере, нуждались в животной органике для питания, а вы уничтожали растения просто так! Сжигали их в кострах!
Интересное обвинение! Валерий хотел что-то ответить, но внезапно вспомнил детский экологический мультик, который смотрел еще в школе на Луне, и, не сдержавшись, фыркнул. В памяти всплыла картинка - рыдающий Буратино стоит у костра инквизиции:
- "Я понимаю, за что они сжигают людей, но за что они сжигают дрова?" - жалобно спрашивал он.
Седов еле удержался от приступа дикого хохота. Думал ли он, что когда-нибудь в реальной жизни услышит примерно такие же слова? И от кого - от любимой девушки- дерева! В какую историю он ввязался? Чем это все закончится?
Дениза молча ждала, когда Валерий справится с приступом веселья, который он напрасно пытался замаскировать кашлем.
- Извини, - Седов остро ощутил чувство собственной вины, внезапно заметив, что лицо девушки осунулось и побледнело. Ну разумеется, он же совершенно забыл, когда в последний раз покупал ямд. Она, наверное, уже давно голодает!
- Давай зайдем в сувенирную лавку.
Они зашли в первый попавшийся альгамбрский магазинчик, и Валерий, в приступе щедрости, попросил сразу пять шариков.
- Мы, конечно, можем сделать вам скидку, как оптовому покупателю, но небольшую. Ценный товар, - залебезил кузнечик, но Седов просто отмахнулся.
- Я не хочу на этом экономить, - твердо сказал он. "Не хочу экономить на любви", - мысленно уточнил Валерий. Торговец почтительно проводил их до выхода.
Дениза немедленно вскрыла одну драгоценную коробочку:
- Наверное, не стоило спешить, - сказала она, глядя, как пылающий шарик растворяется в ладони, - у меня еще был запас. Небольшой. Но очень трудно удержаться, - ее лицо на мгновение осветилось наслаждением.
- А теперь запас будет большой, - сказал Седов, отдавая девушке пакет с остальными покупками.
- У тебя так много денег? - спросила Дениза, прижимая к груди пакет с четырьмя бесценными для хрейба подарками.
- Как посредник, я получаю немного, - откровенно объяснил Валерий. - Средняя зарплата чиновника - две тысячи галактических кредитов в месяц, ну, тридцать дней. Для Земли, конечно, огромная сумма, но здесь, в галактическом центре, ничего особенного.
- И на половину орга не хватит, - подтвердила девушка.
- Не хватит и на четверть, - усмехнулся Валерий и увидел, как нахмурилось прекрасное лицо. - Но я работаю не только посредником. Представляю на Земле несколько дружественных цивилизаций, за это тоже кое-что приплачивают, чисто символически. Но главное, я - переводчик мыслеречи. Это редкая специальность, нужная очень многим, и очень-очень хорошо оплачиваемая. Как переводчик, на орг ямда я зарабатываю за неделю.
- А что ты обычно делаешь с деньгами?
- Половину отправляю матери, на Луну, спутник нашей планеты - помнишь, я тебе рассказывал? На эти деньги мать уже обустроила несколько новых куполов-городов, обсерваторию, построила университет. Думаю, от меня Луна получила больше, чем от Земли. Ну, а остальное остается в банках, на карточках. Так что, не беспокойся, на ямд нам хватит еще долго. В крайнем случае, буду брать лишние переводы.
- Я беспокоюсь не об этом, - ответила Дениза. В ее взгляде Седов прочитал непонятный и нежеланный ответ на незаданный вопрос. Но вслух она сказала совсем другое:
- Ты говорил, что я свободна? Я ничего не должна тебе за ямд? - она показала пакет.
- Совершенно свободна, - подтвердил Валерий, чувствуя в горле какой-то комок и ожидая прощальных слов, но вновь получил неожиданную отсрочку:
- Тогда я уеду на несколько дней, - сказала девушка. - Это важно. Но я вернусь. Надеюсь.
Дениза вернулась через пять дней. Вид у нее был истощенный, скорее даже изможденный. Седов, ожидавший чего-то в этом роде, протянул девушке ямд. "Интересно, куда она дела четыре орга энергии?"- подумал дипломат, глядя, как жадно хрейб впитывает сладкое тепло. Вслух Валерий ничего спросить не успел.
- Нам нужно серьезно поговорить, - сказала Дениза, когда ямд истаял в ее ладони.
- Давай завтра, а? - предложил Седов. - Еще одна ночь!
- Осталась только одна, последняя, - произнесла девушка роковые слова. Валерий подсознательно ждал чего-то подобного, но сердце болезненно кольнуло.
- У меня мало времени, - объяснила Дениза. - Завтра я уйду очень рано, но потом мы еще встретимся. "На холме", в одиннадцать. Нам действительно нужно поговорить.
Несмотря на бурную ночь, утром Седов проснулся в шесть часов. Денизы уже не было. На работе Седова отпустили без возражений - перевод был давно закончен, а Ассамблея начиналась только через два дня. Свободный работник, Валерий вообще мог бы и не отпрашиваться, но предпочитал соблюдать условности.
Седов не помнил, как дотянул до десяти. Он вышел из дома слишком рано и решил пройтись пешком. Ему показалось, что за ним следят. Валерий несколько раз резко оборачивался, но так ничего не смог обнаружить. Нервы. В конце концов, Валерий не выдержал и поймал аэротакси.
- Лучше прийти слишком рано и подождать, чем так психовать, - решил он. Ощущение чужого взгляда исчезло.
Ждать долго не пришлось. Как только Валерий подошел к кафе, из-за деревьев появилась Дениза. В руках у нее уже была чашка с дымящимся черным напитком.
- Давай посидим здесь, в скверике, на скамейке, - сказала она. - Хочешь заказать кофе?
- Нет, - отказался Седов. - Что ты хотела мне сказать? Кстати, за мной, кажется, следят.
- Сейчас это не имеет значения. Тебе больше ничего не грозит, - ответила девушка. Глаза ее казались чужими, холодными и безразличными. - Я тебя выкупила.
"Выкупила? Что бы это значило?"
- А тебе? - спросил землянин. - Тебе что-то грозит?
- Думаю, мне тоже нет, - не успел Валерий вздохнуть с облегчением, как она добавила: - Я уже приняла решение.
- Какое? - не выдержал Седов.
- Я навещала Старших, - начала Дениза, пристально глядя в чашку, как будто пыталась разглядеть что-то в глубине, на донышке. - И отдала им ямд. Я надеялась, что смогу избежать наказания, но ничего не получилось: я не выполнила задания, и меня ждет самое худшее.
- Что? - спросил Седов.
- Изоляция, - сказала Дениза. - Не просто неподвижность и лишение силы, но жизнь в полном одиночестве, в ментальной клетке, без возможности контактов, без доступа к информации, без всякой возможности общения. Страшная пытка для разумного существа!
- И что ты собираешься делать? - спросил Седов, готовый бороться, бежать, протестовать по одному ее слову.
- Я думаю, что нашла выход, пусть и не идеальный, - отрешенно сказала девушка. - То, что страшно для разумного существа, безразлично для неразумного. Обычному дереву ничто не может причинить душевную боль - ни одиночество, ни слабость, ни любовь. Видишь напиток у меня в чашке?
- Похоже на кофе, - непонимающе сказал Валерий.
- Это кейфах, - объяснила она. - В тот первый вечер в твоей чашке был он. Но ты оказался слишком щедрым. Не знаю, что делает кейфах с разумом людей, никто из них не дожил до того, чтобы это проверить, но у нас им обычно одурманивают жертвы, а потом спокойно поглощают неподвижную органику.
- И ты хотела меня…?
- Да, конечно, хотела, - девушка говорила по-прежнему спокойно и безразлично, - но тогда не получилось.
- А теперь?
- Теперь я его выпью сама, - сказала Дениза. - Нас, хрейбов, кейфах лишает разума. Полностью и навсегда, необратимо. Я превращусь в обычное дерево, и меня никто не сможет заставить страдать от душевной боли. Дереву будет все равно. И не грусти обо мне.
Раньше, чем Валерий успел ее остановить, девушка одним глотком выпила темную жидкость. Метаморфоза произошла стремительно. Стройное тело изогнулось в судорожном пароксизме. И… на месте, где только что стояла Дениза, появилось тонкое невысокое деревце с трепещущими мелкими ярко-зелеными блестящими листьями на сильно изогнутых, скрученных чуть ли не спиралью ветвях. Рядом на земле валялась пустая чашка.
- Что-то случилось? - к Седову спешил немолодой альгамбрец. Возраст его выдавали темно-зеленые надкрылья и суровый взгляд фасеточных глаз. - Я администратор зоны Холма. Могу чем-то помочь?
- Я хотел бы забрать с собой это дерево, - растерянно объяснил Седов. Что бы там ни говорила Дениза о безразличии неразумных деревьев, он просто не мог оставить ее здесь одну, беспомощную и беззащитную. Валерий впервые задумался о множестве опасностей, которым подвергаются на улицах молодые хрупкие деревца, и содрогнулся.
- У вас есть что-то подходящее, чтобы ее, ну… пересадить?
- Пересадить и доставить по вашему адресу? - сообразил догадливый "кузнечик".
- Да, доставьте к дому и оставьте у входа, - с облегчением подтвердил Валерий. - Дальше я уже сам. Вы понимаете? Вот сюда, - он протянул дельгу карточку с адресом.
- Разумеется, - получив конкретный заказ, альгамбрец явно отбросил мысли о необычности случившегося. - Какой сосуд вы желаете: кадку, вазу, чашу, амфору?
- Амфору, - механически повторил Седов. - Но, наверное, нужно что-нибудь пошире?
- Не беспокойтесь, найдем и пошире, - успокоил администратор. - Желаете какую-то особую расцветку, орнамент, роспись?
- Роспись, - также машинально повторил землянин.
- Тема?
Взгляд Валерия упал на хрустальный мост. С холма на него действительно открывался прекрасный вид. Хрустальный мост через реку Х'ван. У Седова перехватило дыхание.
- Что-нибудь из истории обретения разума, - хриплым от подступивших слез голосом сказал он, внезапно осознав масштабы собственной потери.
В фасеточных глазах старого альгамбрца неожиданно блеснуло что-то похожее на тепло.
- Мы благодарим вас за этот выбор, - слегка поклонившись всем лишенным суставов туловищем, сказал дельг. - Ваш заказ будет выполнен бесплатно.
Седов не успел ни возразить, ни поблагодарить. Как будто почувствовав состояние землянина, администратор вызвал ему аэротакси и бесцеремонно выпроводил, а сам рьяно взялся за организацию перевозки. Когда Валерий подъехал к дому, амфора с деревцем уже стояла на транспортной дорожке.
Движущаяся лента коридора доставила их в квартиру. Седов поставил деревце у окна, затем развернул окно на всю стену, потом заменил световым экраном и чуть изменил спектр. В ответ хрейб довольно пошевелил веточками. Деревце не было разумным, но оставалось хищным и требовательным. Ни на минуту, ни на мгновение Седов не уподобил его Денизе. Ни разу не подумал - "она". Нет, оно, дерево, или он, хрейб. Просто молодой неразумный хрейб. Но о нем нужно было заботиться.
Валерий задумался. Что ему известно о питании хрейбов, да и вообще растений? Он ничего не знал даже о животных - его образ жизни не позволял заводить домашних питомцев. Кажется, деревья нужно поливать, а может быть и кормить.
Седов включил линию доставки. Кусочки сыра и колбасы хрейб брезгливо сбросил на пол, но мгновенно оплел ветвями и листьями сырую тушку домашнего животного, которую выдала доставка. Полить грунт водой Валерий не решился. Мысль о том, что и ему самому неплохо бы что-то выпить, заставила заказать бутылку конька за дополнительную оплату. Землянин вылил несколько капель алкоголя на корни растения. К его удивлению, деревце отреагировало вполне благосклонно.
- Ну, что же, хрейб, - задумчиво сказал Седов. - Раз так, то давай выпьем за Денизу!
Выпивку он честно разделил на двоих. Половины бутылки Валерию хватило, чтобы проспать ночь без кошмаров. Что после коньяка почувствовал хрейб, Седов так и не узнал.
К счастью, на следующий день началась Ассамблея, и несколько суток напряженной работы потеснили болезненные воспоминания. Вечером Седов просто падал от усталости и не нуждался в коньяке, чтобы заснуть. Он продолжал добросовестно заботиться о хрейбе. Два дня спустя землянину показалось, что деревце в одиночестве немного скучает, и после закрытия Ассамблеи, поражаясь собственной глупости, Седов отправился за подарком.
Валерий вернулся домой рано и протянул хрейбу шарик ямда. Растительный хищник встрепенулся, забеспокоился, жадно потянулся к пище. Поддразнивая, Седов отдернул руку, и клейкий листик, рванувшийся вслед, больно задел его палец.
- Ах ты, маленькая зараза! - Валерий уставился на выступившую капельку крови, но выразить все свое возмущение наглому деревцу не успел. За пронзительным сигналом звукового вызова последовало пение домового визора. Экран осветился. Посетители? Кто бы это мог быть? Новые убийцы? Седов подошел к экрану.
На дорожке возле дома стояли двое незнакомых мужчин.
- Мы родичи Денизы, - сказал один из них. - И хотим с тобой поговорить.
Хрейб мог бы и не представляться. В отличие от Денизы, внешность сразу выдавала незнакомцев. Могучие, широкоплечие, кряжистые пришельцы несли отпечаток древесного происхождения. В них явно было что-то дубовое.
- Хорошо, входите, - Седов не знал, что заставило его согласиться, но почему-то не смог отказаться от разговора. У него оставалось слишком много вопросов и деревце-хрейб.
Когда незнакомцы вошли в квартиру, Валерий осторожно скармливал домашней любимице шарик ямда.
- Зачем ты это делаешь? - хрейбы смотрели на деревце с откровенной завистью, а на землянина с неприязнью. - Ничто не поможет вернуть ей разум. Денийсы больше нет. Ее личность разрушена необратимо.
- "Денийса? Так ее звали на самом деле?"
- Я знаю, - настороженно ответил Седов. - Но я просто хочу доставить удовольствие существу, которое у меня от нее осталось. Ямд ведь очень вкусная еда.
Деревце, казалось, замурлыкало в ответ, подтверждая. Листики, теперь уже не кусаясь, ласково коснулись пальцев человека.
- Если не нужен разум, можно найти еду и получше, - угрюмо ответил хрейб. Несмотря на могучий человеческий облик, он казался древним стариком.
"Ну да, например, людей", - хотелось ответить Седову, но он сдержался и не стал спорить. Может быть, и правда, можно.
- Зачем вы пришли? - спросил дипломат.
- Мы хотим ее забрать, - объяснил чужак. - Она наша, а ты не сможешь заботиться о ней так, как нужно.
- Как видите, забочусь, - с вызовом сказал землянин.
- Это ненадолго, - помотав головой, с сожалением объяснил старый хрейб. - Ей нужны другая еда и вода. И главное, свет другого солнца. Она должна быть среди своих. Не бойся, никто ее не обидит.
- Разумеется, - угрюмо сказал Седов. - Только посадят в клетку и подвергнут изоляции.
Разумом Валерий отлично понимал правоту хрейба, но все его чувства кричали "нет!". Он знал, что Денизы, девушки-оборотня с ее изысканной хищной красотой, тоской по разуму, агрессивной страстью, странными рассказами, мыслями и чувствами, общими для них обоих воспоминаниями и с любовью к нему, Седову, больше не существует. Но пока деревце было рядом, он мог сохранять какие-то иллюзии, надежду.
- Не надо обманываться. Здесь она скоро погибнет, - сказал старик. - И никто из нас не будет наказывать неразумное дерево. Она сможет даже дать разумное потомство - у нее хорошая наследственность.
В голосе хрейба прозвучала настоящая нежность:
- Денийса была одной из лучших. Жаль, что она поспешила.
- Она могла избежать наказания? - с горечью спросил Седов. - И…
- Нет, но ее могли со временем простить. Когда-нибудь, - ответил хрейб.
- Она бы не выдержала, - возразил Валерий.
- Может быть, ты прав, - неожиданно согласился старик. - Денийса любила тебя и сознательно пожертвовала собой - она ведь легко могла взять ямд и убить тебя, а вместо этого погибла сама. Что ж, так бывает у молодых - слишком вжилась в образ. Но теперь ты можешь больше ничего не бояться. Денийса заказала твоих убийц и расплатилась очень щедро. И мы забираем ее, - хрейб осторожно прижал к себе амфору, и деревце доверчиво потянуло к нему ветви.
- Видишь, она узнала меня, - объяснил старик. - Не сомневайся, ей будет с нами хорошо.
Седов не сомневался. Не получив ответа ни на один из своих вопросов, он беспомощно стоял и смотрел, как уносят все, что оставалось от Денизы. Может быть, правильнее было бы возражать, протестовать, но ни на что уже не хватало сил. Валерий даже не стал подходить к окну, чтобы посмотреть ей вслед. Позже он долго проклинал себя за это, но ничего уже нельзя было изменить. Они с Денизой оказались на разных берегах. И между ними дымилась река Х'ван, над которой вдруг не стало хрустального моста.
ГЛАВА 9
Незаконченные дела
Знание - это иллюзия, а незнание - незаполненность.
Дао
Несколько дней Седов пил, стараясь забыться, потом вернулся на работу и попытался взять себя в руки. Но оставшиеся вопросы не оставляли в покое. Валерия терзало чувство собственной вины. Ему нужно было с кем-то поделиться, найти ответы. И он вспомнил о знакомом детективе и вызвал Землю.
- Сначала я просто хотел найти заказчика убийц. Ну, а когда ты сказал о дереве, я понял, что ты - именно тот человек, который мне нужен, - объяснил Седов.
Егор задумчиво кивнул.
- Ты можешь провести расследование? - спросил Валерий. - Я хочу узнать, как она живет сейчас, что с ней? И почему все так получилось, из-за кого?
- В сущности, все ясно, - ответил Егор. - Убийцы тебя больше не беспокоили?
- Ну, это как сказать, - задумчиво ответил Седов. - В моей прежней квартире на Гуэрге вдруг обнаружился источник ядовитого вещества, но оно действовало только на землян, и никто не пострадал: никаких других землян, кроме меня, на Гуэрге никогда не было.
Старую яхту я попросил отправить мне на Альгамбру автопилотом. Она взорвалась уже в космосе. Причины пока не выяснены. Новую яхту я так еще и не купил - не хочу рисковать. В конце концов, мне по должности положен служебный транспорт. На нем я сейчас и прилетел. Так что, можно сказать, что все попытки покушения остались в прошлом. После ухода хрейбов ничего подобного не повторялось.