"Надо быть ближе к народу" - ежедневно взывал к работникам отдела господин Херх. Вспомнив лицемерного советника, Валерий подумал, что полученный опыт прямо-таки вопиет к противоположному: "От народа надо держаться как можно дальше. Тогда его любишь больше".
Впрочем, неприятные впечатления от поездки мгновенно исчезли в космопорте Альгамбры, куда, в конце концов все-таки прибыл звездный тихоход.
В порту Седова встретила Дениза.
- "Хрейбы - разумные хищные деревья, прибывшие в нашу метагалактику из другой вселенной, - прочитал Седов в статье из галактической энциклопедии. - Полные оборотни. Идеальные убийцы. Питаются органикой, приманивая к себе животных и разумных существ, внешний вид которых имитируют, принимая облик представителей противоположного пола".
- Вот и конец красивой сказки, - сказал себе Седов. Но что-то заставило его читать дальше. Он не пожалел.
"При появлении в зоне галактического содружества агрессивные хрейбы захватили несколько планет, полностью уничтожив их обитателей, существ разумных и полуразумных рас, однако затем сами стали жертвами экологической катастрофы: несмотря на поглощаемую органику, излучение светил нашей галактики оказалось недостаточным для поддержания разумной цивилизации хрейбов. Они потеряли способность к оборотничеству и свойство постоянной активности разума.
В настоящее время большую часть жизни хрейбы проводят на своих планетах в полусознательном неподвижном состоянии, и лишь наиболее выдающиеся представители расы иногда получают достаточно энергии, чтобы вести разумный образ жизни и вступать в сотрудничество с другими расами галактики. (См. "Ямд")".
"Какое такое, интересно, может быть сотрудничество с хищными деревьями? - Валерий невесело усмехнулся. - Во что они сейчас превратились? В расу наемных убийц? Что там энциклопедия велела посмотреть, "ямд"?
Седов посмотрел. "Ямд" - дорогостоящий, очень концентрированный источник питательной энергии, - гласила статья. - Используется в качестве резервного топлива для длительных межзвездных перелетов. Некоторым расам служит для восстановления жизненных сил (см. Хрейб)".
Валерий не стал тратить время на бессмысленные догадки - проще было задать вопросы. Но сначала следовало найти подходящий предлог для встречи. Он выскочил на суетливую городскую улочку и направился к ближайшей лавке сувениров. Хозяином магазинчика оказался альгамбрец. Валерий растерянно уставился на высокого светло-зеленого кузнечика, невольно вспомнив рассказ Денизы.
- Господин желает что-то приобрести? - любезно спросил торговец на универсальной лингве. Не получив ответа, он повторил вопрос еще на нескольких языках. К своему стыду, из шести языков Седов опознал только два.
- Прошу прощения, задумался, - смущенно сказал Валерий по-альгамбрски. - Я просто хотел узнать, где здесь поблизости можно купить ямд?
- Полный орг? - уточнил торговец.
- Ну да, - растерянно ответил Валерий, не имевший ни малейшего представления о том, что представляет из себя этот самый "полный орг".
- Собираетесь в далекое путешествие? - радостно прощелкал торговец.
- Что-то вроде того, - не слишком приветливо буркнул Седов, не желая ввязываться в лишние объяснения. Понятливый альгабрец сразу же сменил тон на сухо-деловой:
- Ямд вы можете купить и у меня, - он снял с полки прозрачную коробочку с пылающим внутри ярким шариком энергии. - Однако это стоит довольно дорого.
Валерий, не задумываясь, вытащил карточку. Торговец поспешно коснулся ее края кассовым коннектом, проверил подтверждение суммы перевода, и, не скрывая удовлетворения, протянул богатому покупателю коробочку с ямдом.
- Кстати, а, в самом деле, сколько стоит один шарик? - с опозданием рассеянно поинтересовался Седов. Удивленный торговец назвал цену.
- Действительно, недешево, - пробормотал Валерий, и вышел из лавки, кивнув на прощание альгамбрцу, проводившему необычного посетителя внимательным взглядом.
Денизе Седов позвонил в тот же вечер.
- Я хочу сделать тебе подарок, - сказал он. - Давай встретимся где-нибудь в кафе.
- Подарок? Какой? - спросила девушка.
- Пусть это будет сюрприз, - Валерий не хотел заранее раскрывать карты.
- Хорошо, - согласилась она. - Давай встретимся в кафе на холме. Оно так и называется "На холме". Там рядом небольшой сквер, и оттуда открывается прекрасный вид на реку и на мост.
- Хрустальный мост на реку Х'ван? - с невольным намеком спросил Седов.
- Да, - ответила Дениза. - Встретимся в восемь часов.
Они подошли к кафе почти одновременно. Девушка устроилась за столиком, а Валерий вдруг вспомнил, что оставил подарок во внутреннем кармане плаща - вечер был довольно прохладным. Седов, извинившись, направился к вешалке. Когда он вернулся, две чашки кофе уже стояли на столе.
- И где же твой подарок? - с каким-то странным равнодушием спросила девушка.
- Вот! - Валерий торжествующе протянул ей коробочку.
- Ямд, - Дениза неверяще уставилась на пылающий шарик, потом легким движением вскрыла коробочку и сжала подарок в руке. Концентрированное море энергии медленно таяло в ее ладони. Лицо девушки изменилось. На нем застыла маска наслаждения, восторга, невыразимого блаженства.
- Хороший подарок, - сказала она, жмурясь от удовольствия.
- Я рад, что смог сделать тебе приятное, - ответил Седов.
- Постой, не пей! - сказала Дениза, увидев, что землянин берет с подноса чашку с кофе. - Дай мне.
Она взяла у Валерия чашку и выплеснула содержимое в отверстие утилизатора. Немного помедлила, а затем бросила туда же и чашку. Та же участь постигла ее собственный кофе.
- Напиток уже остыл, - объяснила она, не смущаясь. - Давай лучше закажем еще, горячий.
Дипломат растерянно кивнул. После ямда лицо Денизы как будто осветилось каким-то внутренним светом. Она казалась необыкновенно красивой, и Седов не мог оторвать от нее взгляда. Заметив его внимание, девушка торжествующе улыбнулась:
- Ты хотел купить ямдом мою любовь? - полувопросительно - полуутвердительно сказала она.
- Вот еще глупости! - поморщившись, ответил землянин. - Можешь не поверить, но мне не нужно покупать любовь за деньги. Слишком много есть желающих отдать мне ее бесплатно. Я просто хотел сделать тебе что-нибудь приятное.
- Ты подарил мне ямд, просто чтобы сделать приятное? Просто так подарил больше трех дней разумной жизни? - неверяще повторила Дениза. - Целый орг ямда?
- Ну да, - с некоторой досадой ответил Седов. Не признаваться же, что он всего-навсего искал подходящий предлог для продолжения знакомства!
Это второй орг ямда в моей жизни, - зачем-то объяснила девушка - хрейб. - И если бы ты только знал, на что мне пришлось согласиться, чтобы получить первый!
- Убить меня? - шутливо предположил Седов, не подозревая, какой окажется реакция собеседницы.
- Так ты знал? - резко спросила она, выпрямляясь. - И почему…
- Да я просто пошутил! - сказал уставший от недомолвок и недоразумений Валерий. - Ты можешь просто сказать мне спасибо, и хватит об этом!
- Нет, - сказала Дениза. - Я отблагодарю тебя другим способом. Хочешь ты или не хочешь, но ты примешь мою благодарность.
В глазах ее вновь заблестели золотистые искорки. Но выражения жажды и голода в них не было, и Валерий согласно кивнул.
- Так ты сама хотела со мной встретиться? - уточнил он.
- Да.
- А если бы я не позвонил? - с любопытством спросил он.
- Я могла бы позвонить сама, но не думаю, что ты удержался бы.
- Это почему же? - оскорбился Валерий.
Девушка бросила на него насмешливый взгляд и сказала, вернее, процитировала какой-то неизвестный землянину справочник:
- "Хрейб-охотник, перевоплощаясь, никогда не ошибается. Он всегда инстинктивно принимает самый привлекательный для жертвы облик".
Дениза сама предложила ему провести с ней ночь. И Валерка не смог устоять перед искушением.
- И ты согласился? - не выдержал завороженно слушавший Егор. - С деревом? Убийцей?
- А что, ты бы не согласился? - с вызовом спросил Седов. - Такой шанс!
- Шанс? На что? Мне еще жизнь не надоела, - Поспелов пожал плечами. Весь риск его в личной жизни ограничивался секретаршей Леночкой, да и та в последнее время настойчиво заговорила о замужестве. Поскольку сам Егор в обозримом будущем ни на ком, тем более на Леночке, жениться не собирался, значит, речь шла о ком-то другом. "Придется уволить", - с сожалением подумал детектив. Но сейчас речь шла не о нем.
- Экстремального секса захотелось? Экзотики? - с усмешкой спросил Егор и добавил с ироническим пафосом в унисон своим мыслям. - Каждый человек должен уволить секретаршу и посадить дерево!
- Ты ничего не понимаешь, - Седов не ответил на насмешку. - Причем здесь это? Вот я, например, простой парень и не прошу у жизни многого. Всего-то - любимая и любящая жена и парочка счастливых детишек, сыновей. Но только я хочу, чтобы рядом был человек, который меня понимает, а не просто красивая женщина, которая будет заботиться обо мне и о малышах. Мне нужна подруга, которая сможет меня поддержать, будет жить моими печалями и радостями, которой можно будет похвастаться победами и поплакаться при поражениях. Которая всегда будет на моей стороне. Но только вот где она?
- Таких женщин нет, - убежденно сказал Егор.
- Есть, - возразил Седов. - У меня одна такая была.
- И где же она? - ехидно спросил детектив.
- Она предала меня и бросила, - ответил Валерий. - И я больше не надеюсь ее найти.
- Ну - у, - протянул Егор. - Что-то непохоже на тот безупречный идеал, который ты тут расписывал. Предала! Тебе что, нравятся предательницы?
Седов задумался и попытался объяснить:
- Главный вопрос, во имя чего? Когда есть что-то более важное, то, что находится в твоей жизни на первом месте, предательство понять можно. И простить. Психологи утверждают, что мужчине всегда нравятся женщины, похожие на его мать. Моя мать - очень сильная женщина, и она, ну… можно сказать, что она меня предала.
- И поэтому ты хочешь найти такую же? - с недоверием спросил Егор.
- Она предала меня, но не моего отца, - объяснил Седов. - Мне всегда казалось, что мать не любит меня, но почему-то меня никогда не привлекали женщины, которым я не нравился или был безразличен. Меня может заинтересовать только девушка, которая меня любит.
- И что же?
- Когда не находишь настоящего, того, что ищешь, появляется интерес к качественным подделкам. "Хрейб-охотник, оборотень, перевоплощаясь, никогда не ошибается", - с невыразимой тоской Седов повторил слова Денизы.
Может быть, из-за необычного детства или из-за странно сложившейся, далекой от Земли жизни, но Валерия всегда тянуло на экзотику. Ему нравились необычные девушки. А когда бы еще ему выпала возможность заниматься любовью с оборотнем, со смертельно опасным хрейбом? Причем, похоже, с наемной убийцей, специально нанятой, чтобы уничтожить его, не оставляя следов? Вывод об убийстве не нуждался в прямом подтверждении - какое еще задание могла выполнить молодая и, очевидно, не слишком опытная девушка - хрейб, чтобы получить целый орг ямда? И какой еще землянин мог похвастаться подобным приключением?
- "И мне особо ничего не грозит, - пытаясь мобилизовать остатки здравомыслия, рассуждал Седов. - Авось сразу не съест, не голодная. Ведь ямд для хрейбов - не только энергия разума, но и еда. Зато на старости лет будет что вспомнить. Если удастся выжить"!
Все эти рассуждения, будь он в нормальном состоянии, не тянули бы даже на анекдот, но Седов слишком завелся, чтобы рассуждать здраво.
Валерий привел Денизу к себе в новую квартиру, и на несколько часов хрейб заставила его забыть обо всем.
- Знаешь, - сказал он утром девушке. - Земляне говорят, что любовь одна, а подделок под нее тысячи. Может, это и так, но ты - очень хорошая, просто замечательная подделка. И я прошу тебя, не уходи! Давай побудем немного вместе!
- Хорошо, я не уйду, - сказала девушка-хрейб. - Но я - не подделка.
На следующий день Валерий купил еще два шарика ямда, на всякий случай, и сразу отдал Денизе.
- Чтобы ты не думала, что я покупаю твою любовь, - объяснил он. - Предпочитаю, чтобы ты чувствовала себя свободной.
- Хорошо, что ты сказал, я запомню, - блеснули искорками в ответ зелено-карие глаза.
Им и в самом деле хорошо было вместе. Днем, когда Седов заканчивал проклятый перевод, Дениза занималась какими-то своими таинственными делами. Вечерами они бродили по городу, подолгу сидели в кафе, ходили на многочисленные выставки и концерты, смотрели на встающий над рекой Хван ядовитый фиолетовый туман, который превращался в мистическую фантасмагорию в разноцветных отблесках хрустального моста. Но чаще всего просто гуляли и болтали.
Девушка внимательно слушала рассказы Валерия о Земле, о школе, о Детском Мирке, об учебе в Академии, о Пандоре.
- Сейчас я понимаю, почему тебя хотят убить, - сказала она. - Наша раса тоже имела право на участие в паломничестве и ждала своей очереди.
- И что же вы хотели пожелать?
- Стать такими как прежде, разумными и сильными.
- Вы хотели изменить галактику или себя?
- Не знаю. И никто не знает, - ответила девушка. - Ты же помнишь, как Пандора выполняла желания. Могу точно сказать, что тогда этот мир уже не был бы таким, как сейчас. Его изменила бы Пандора или мы. Конечно, я хотела бы вернуть хрейбам разум и силу, но не такой ценой! Но немногие думают так, как я. Ты вовремя успел уничтожить планету желаний.
- Так значит, меня хотят убить хрейбы? - спросил Валерий.
- Конечно, нет, - удивленно ответила Дениза, - мы убиваем только за ямд.
На языке вертелся следующий вопрос, но Валерий сдержался. Вряд ли он мог получить честный ответ.
За несколько дней они обошли и объездили почти всю Альгамбру. Мегаполис планеты оказался настоящим городом контрастов. Кварталы огромных высотных зданий самых невероятных форм и расцветок сменялись районами уютных особнячков, окруженных парками, каменными садами, водяными и ледяными скульптурами, фонтанами. Скоростные трассы соседствовали с самодвижущимися дорожками, специальные площадки для игр и зрелищ - с изолированными зонами подземных высокотехнологических автоматизированных заводов.
- В таких домах жили когда - то дельги, - объяснила Дениза, когда они случайно вышли к скоплению невысоких башен из серо-желтого строительного материала, окруженных широкой песчаной полосой. - Это были их первые настоящие дома. Они лепили строительный камень из песка, сухой травы и собственных выделений.
- Звучит не слишком привлекательно, - поморщился Седов.
- Да. Но многие разумные существа почему-то с ностальгией вспоминают непривлекательное прошлое, даже те, кто неплохо устроился в настоящем. Что уже говорить о тех, кому не повезло, - грустно сказала Дениза. - Сейчас в таких районах живут только самые ярые альгамбрские приверженцы старины. Это скорее город-напоминание, город - музей. Давай проедем чуть дальше, я покажу тебе кое-что интересное!
- Куда уж интереснее, - недовольно буркнул уставший Седов, но девушка уже увлекла его на скоростную дорожку, идущую в обход серых башен.
- Ну как? - торжествующе спросила она.
- Обалдеть! - Валерий не нашел другого подходящего слова.
Дорожка привезла путешественников в район храмов. Чего здесь только не было! И Дениза начала экскурсию.
- Веганская церковь звездной матери, денебианский храм крылатого змея, святилище ашшурского великого ящера, - перечисляла она. - А вот и храм великих отцов - место поклонения альгамбрских дельгов. Здесь они оплакивают ушедшую старую расу.
- Откуда ты все это знаешь? - не выдержал Валерий.
Девушка часто рассказывала совершенно необыкновенные истории и знала удивительно много для существа, проведшего большую часть жизни в растительной неподвижности.
- Старшие стараются нас учить, - тихо сказала Дениза. - Конечно, мы не можем двигаться, но легко воспринимаем мысли и образы. Мы всегда творили в сознании. Именно так когда-то развивалась наша цивилизация, так мы общались, так нашли порталы, которые привели нас сюда и погубили. Но и сейчас мы продолжаем общаться и учиться. Кто-то из нас учится лучше, кто-то хуже. Сам понимаешь, для выполнения заданий отбирают лучших. Так выбрали и меня.
Валерий не стал продолжать - о чем-то подобном он уже догадывался. По взаимному согласию, темы убийства они избегали. И, несмотря на жгучее любопытство, Седов старался не задавать лишних вопросов. И так было ясно, что долго идиллия продолжаться не может.
- Погоди! Смотри, что это? Я должен туда зайти! - у следующего здания задержался уже Валерий.
Сначала он не поверил своим глазам. Перед ними был самый настоящий православный храм. Пестрая церквушка, выкрашенная в желтый цвет, с золотой луковкой купола и полуоткрытой дверью.
- Твоя религия? - с любопытством спросила Дениза. - Во что ты веришь?
- Я верю в разум! А это религия моей планеты, вернее той ее части, где жили мои предки, - Седов никогда не был верующим, но встретить на Альгамбре православный храм и не зайти внутрь - да никакая сила не заставила бы его превозмочь любопытство!
Валерия ждал еще один сюрприз. В храме их встретил самый настоящий священник. Поп. Отец Василий, вальяжный, высокий, крупный, в полном церковном облачении показался Седову выходцем из древнего земного прошлого, но искренне обрадовался соотечественнику.
- Зашли помолиться? - с вполне оправданным недоверием спросил он. Священник демонстративно обращался только к землянину, игнорируя инопланетянку, явно определив каким-то внутренним чутьем ее невероятную чуждость, несовместимость с милосердной христианской церковью.
- Скорее посмотреть, познакомиться, - почему-то оправдываясь, объяснил дипломат. - Никогда не думал, что здесь можно такое встретить.
- И никто не думает, - печально согласился священник. - Пару раз в год пилоты земные забегают, и те - больше на дочек моих поглядеть, искусители, а так, почитай, пять лет родных лиц не видели.
- А чего же вы здесь остаетесь? - удивился Седов.
- Контракт. Полгода еще служить. Пусть я и с семьей здесь, с супругой, с дочерьми, да все одно - не при настоящем деле, - с откровенной обидой сказал священник. - Сманили нехристи щедрыми посулами - свет божий нести в галактику заблудшим душам, да и деньги хорошие обещали, а у меня две дочки на выданье. А получилось…
- Неужели не заплатили? - недоверчиво спросил дипломат.
- Заплатили, да только разве в этом главное? - развел руками отец Василий. Он говорил очень низким густым красивым басом, и Седов невольно подумал, что послушать его во время службы для верующих - настоящее удовольствие. Похоже, священник искренне верил в свое призвание. Как специалист, Валерий его понимал.
- И что потом, - не удержался Седов. - Вернетесь на Землю? И сколько же там осталось верующих?
- Зачем же на Землю, - возразил отец Василий. - Лучшее место сейчас для церкви - колонии. Многие люди в далеких мирах нуждаются в божьей помощи и поддержке. Да и здесь, - с откровенной досадой сказал священник, - многое можно сделать во славу Божию, да только для этого храм должен быть в порту, где народ, а не в городе, куда никто из пилотов и не выходит!
Он говорил о наболевшем и невольно дал выход гневу.