На Земле воспитанник Детского Мирка сначала попал в руки психологов. К удивлению Валерки, больше всего ученых мужей заинтересовало самое обычное и простое - мыслеречь. Убедившись в полной психической нормальности подопытного - так с вызовом называл себя в разговорах с "мучителями" сам Седов - и выведав всё, что им позволили военные, ученые уступили место своим шефам и кормильцам. Для военных Лерка оказался бесценным кладезем информации, хотя смысла половины вопросов просто не понимал, да и цели остальных остались для него почти непостижимыми. Что больше всего заинтересовало службистов, Седов так и не узнал. Намеки "поработать на благо Родины" он просто проигнорировал.
Из "реабилитации" Седова отпустили неохотно, после настойчивых просьб и жалоб - на учебу. В деньгах Валерка не нуждался - всем участникам эксперимента начислялось немаленькое государственное пособие. В семнадцать лет Седов стал полноправным хозяином своих денег и своей судьбы.
В обычной школе Лерке давно нечего было делать - аттестат Седову оформили по документам с Детского Мирка. Возвращаться в Селесту, так сейчас опять назывался Луноград, к матери, холодной и безразличной, не хотелось. За пять лет Евгения Борисовна не вспомнила о сыне ни разу.
- Куда мне идти? - Седов прямо попросил совета у допрашивавшего его моложавого полковника.
- Думать не о чем. Такого парня, как ты, повсюду возьмут. Но раз уж спросил, подскажу - иди в новую Академию, на отделение галактической дипломатии. Тебе прямая дорога во Внеземелье. Рекомендации мы дадим, не откажут.
В Академии на Воробьевых горах наивного юного абитуриента сначала встретили откровенными насмешками. На каждое место дипломатического факультета претендовало несколько сотен желающих, за которыми стояли связи, большие деньги, непростые жизненные истории, знания, профессиональный опыт. И все же, ознакомившись с засекреченным личным делом и настойчивыми рекомендациями военных, Седова допустили к вступительным.
Четыре экзамена - и двадцать баллов проходной. Лерку спасла хитрая лазейка в экзаменационном регламенте. Кроме универсальной истории, литературы, космолингвы и обязательного языка одной космической расы - по выбору - разрешалось сдавать еще два любых галактических языка, за каждый из которых можно было получить максимум в 5 баллов.
Двадцать баллов за языки позволили Седову поступить при трояках, полученных по истории и литературе, с запасом в шесть баллов.
Работу внештатного переводчика в галактическом Дипкорпусе Валерке предложили сразу. Он согласился, не раздумывая. Привлекала не только интересная работа и возможность получения опыта, но и знакомство с дипломатическим сообществом Внеземелья. Приличные заработки позволили снять квартиру недалеко от общегородского портала и обеспечили непривычный комфорт, доступный не многим студентам из состоятельных семей.
Три года Лерка проучился на дипфаке, не особо напрягаясь. Настоящих усилий потребовали только выбранные факультативом языки сильных рас: ашшурский и язык альтаирских борнов. Седова захватила студенческая вольница. Красивый независимый парень привлекал немало заинтересованных взглядов. И не только взглядов. Девчонки с журналистского, будущие дипломатки, филологички, юристки. Ни одна не задерживалась надолго.
- Чужак! - ужасались факультетские сплетницы. - Смотрит на тебя как на кусок мяса. Словно ты не человек.
Валеркиной популярности зловещая репутация не вредила, но парень и не рвался в донжуаны. Седов нуждался в прочной связи, в привязанности, в любви. Он жаждал понимания, но не находил. Несмотря на броскую внешность, университетские красотки казались скучными и безличными. Не души, всего лишь тела.
- Расист, - бросила на прощанье Лика Синцова. Она оставалась с Валеркой дольше остальных, но, не выдержав откровенного безразличия, в конце концов, тоже ушла. - Ты просто интеллектуальный расист. И не способен любить!
Несправедливое обвинение. Валерка не мог отрицать, что все ребята с Детского мирка принадлежали к расам, намного обогнавшим Землю. Но обвинять его в расизме - бред. Седов не считал землян глупыми и отсталыми. Дело было не только в ином восприятии мира. Общаясь на мыслеречи, Седов научился острее воспринимать чувства. После Детского мирка Земля оттолкнула холодностью и безразличием. И Лика лгала - она не любила. Любопытство, небескорыстный интерес, желание победить там, где не преуспели другие, подчинить себе партнера - вот о чем твердил эмофон девушки, в котором не было ни капли тепла. Чем Валерка мог ответить на такие чувства?
Но в чем-то девчонки были правы - на родной планете Седов чувствовал себя чужаком.
Интересными оставались только старые друзья. Иногда Валерка на полном серьезе готов был повторить слова Гадюки:
- Будь она чуть больше похожа на нас, я, пожалуй, пошел бы к ней третьим мужем!
И друзья не забывали. Хотя межрасовые контакты сейчас, с появлением Пандоры, не особенно поощрялись, несколько раз в месяц Лерку окликал кто-то из пятерки.
Чаще всех, как ни странно, появлялся Квантик - "общнуться". Пару раз в неделю видеофонил Лом. Заглядывали и остальные, делились новостями. Обзавелся семьей Пух, по-прежнему жаловалась на непостоянство поклонников Гадюка.
Изредка удавалось собраться всем вместе и просто поболтать, в основном друг о друге. Добирались и до Лерки.
- По-моему, ты слишком заучился, - обычно начинала Гадюка. - Пора бы и поработать. Мне предложили должность в посольстве Веги на Альтаире. Я могу устроить тебя секретарем - переводчиком. Ты ведь знаешь язык борнов? Веганский у тебя отличный. Ну и, конечно, мыслеречь!
- Ну, нет, - ужасался Седов. - Быть у тебя на побегушках? Хватит с меня загубленного детства, натерпелся, - он делал страдальческое лицо, и веганка весело хихикала в ответ, сверкая яркими огоньками.
- Маленький нахал, - отсмеявшись, она вновь переходила к делу. - Я говорю вполне серьезно.
- Хорошо, я подумаю, - неопределенно отвечал Лерка. Прерывать учебу не хотелось. Пока студенческая свобода привлекала больше, чем рабочая колея.
- Ты просто не хочешь взрослеть! - разочарованно отступала Гадюка.
- Да и нам не помешал бы хороший специалист по мыслеречи, - вмешивался дизертианец. - Все заинтересованы в общении с миром квантов. Ну и, в каком-то смысле, с Землей. Должность атташе в представительстве Дизерты на Земле ты получишь сразу.
- Можешь заодно поработать и для шахси, не надорвешься! - добавлял Лом. - Мы не слишком стремимся к контактам с расами уровня "Е", но для тебя сделают исключение.
Самым интересным показалось предложение Квантика. "Полномочный представитель народа энергонов в метагалактике" - звучало неплохо. Конечно, громкое звание означало все ту же переводческую работу, но и солидные заработки. Так почему бы нет? Но Седов не искал перемен и не спешил соглашаться. Жизнь показала: перемены найдут его сами.
Период затишья кончился внезапно. На четвертом курсе незадолго до летней сессии Седова вызвали в Комитет Паломничества. Повесткой. Валерка повертел в руках клочок плотной белой бумаги в синих печатях. Любители древности! Настоящая бумага!
Валерка имел право отказаться, но решил пойти. Из любопытства. Быть может, именно из-за необычности письма - на Земле и в ее колониях информация давно уже не передавалась в такой грубой материальной форме.
"Секретарь комиссии по контактам Иоанн Богомолов" - значилось на дверях нужного кабинета.
Испытующий, пронзительный взгляд, которым хозяин кабинета, вероятно, рассчитывал смутить собеседника, не произвел на Лерку ни малейшего впечатления.
- "Тебе бы выдержать взгляд веганской гадюки или моего лучшего дружка в неважном настроении, ты бы не стал со мной в гляделки играть", - с усмешкой подумал будущий дипломат. Он вспомнил, как наливались когда-то яростью крохотные медвежьи глазки Лома, и он, Валерка, свирепея, отвечал другу не менее злобным взглядом, почему-то всегда вызывавшим у шахси безудержный хохот. Обычно, этим конфликт исчерпывался. До драки дело доходило редко. Отсмеявшись, Лом по-дружески протягивал Лерке огромную лапу в знак примирения - жест, заимствованный у земного приятеля.
Сидевший за столом толстомордый дядька в строгом деловом костюме, кажется, понял невысказанную мысль.
- Мы ознакомились с вашей биографией, - невпопад сказал он, даже не поздоровавшись. - Что вы знаете о Пандоре? О Паломничестве?
- Практически ничего, - совершенно честно ответил Седов, пожимая плечами.
Признание, похоже, ничуть не огорчило собеседника. Скорее даже обрадовало.
- Итак, Пандора, - сказал Богомолов. - Планета, несущая Артефакт, исполняющий желания разумных, появилась в нашей галактике почти четыре года назад.
- Точно, - припомнил Валерка. Все произошло четыре года назад: появление Пандоры и конец Детского Мирка. - Что-то я еще про Хранителей слышал.
- Вот именно, Хранители, - подтвердил собеседник. - Служители Артефакта заявили о своей готовности принимать по три паломника ежегодно, выполняя, таким образом, желания трех разумных рас. Вот, почитайте!
Валерка пробежал глазами инструкцию.
- "Определение очередности Паломничества, выбор представителей и формулировка желаний предоставляются самому галактическому сообществу. Обязательным условием является одновременное начало Паломничества на самой планете за сутки до ритуала, на примерно равном расстоянии от цели. Желание каждого разумного существа, прибывшего вовремя к Артефакту, исполняется. Желания первого паломника - приоритетны.
Прибывший первым получает еще одно преимущество - исполнение его желаний становится точкой отсчета времени, отпущенного соперникам. Если другие паломники не доходят до места в течение суток с момента выражения первого желания, они теряют право на использование артефакта".
- Прочитали? - нетерпеливо спросил толстомордый. - Вопросы есть?
- Ну, - Лерка задумался. Ничего особо важного не было, но почему не спросить, если обещают ответить?
- Кто определяет очередность паломничества, сами Хранители?
- Расы договорились, что очередность Паломничества определяет жребий. Сейчас это право, наконец, получила Земля, - словоохотливо объяснил Богомолов.
- Поздравляю, - без особого интереса сказал Седов. - Я-то тут причем?
- Ты меня дослушай сначала, - раздраженно отозвался Иоанн Богомолов, резко переходя на "ты". - Дурачка из себя не строй. На дипломатическом учишься, не на пилотском. Не понимаешь, зачем сюда вызывают?
- Отчего же, понимаю. Лучше никого не нашли? - огрызнулся Седов. - Какой из меня паломник?
- Такой! Идеальный! В том-то и беда, - в голосе Богомолова прозвучали недоумение и досада. - Центральный Мозг тебя выбрал, не мы. Все параметры, все расчеты сходятся на тебе. Было еще несколько претендентов, у каждого нашлись недостатки. Ты остался один. Лучший.
- И что же во мне такого особенного? Крылья? - Лерка подвигал лопатками. - Вроде еще не выросли. За что мне такое счастье?
- Ну и слушай. Первое - внешность. - Седов поморщился, но толстяк настойчиво продолжал. - Да, да, именно. Я этих Хранителей в комитете видел. Говорят, они к каждой расе в ее собственном идеальном виде являлись. Так вот, наши были - вылитые эльфы. Ты на них, извини, как родной сын, похож.
- Ну и что? - сравнение не обрадовало.
- А то, что понравиться ты им должен. Идеальный представитель расы - лучший выбор.
- Я думал, им на внешность плевать, они все равно желания выполняют, - усомнился Валерка.
- Им все равно. Нам не все равно, - отрезал Богомолов. Толстяк с минуту помолчал, а потом хмуро объяснил: - Знаешь, чем закончилось первое Паломничество? Пшиком. Позором для трех рас, сделавших неправильный выбор. До сих пор дело пытаются скрыть под грифом секретности, хотя, конечно, такое не скроешь. Провал - он и есть провал.
- Почему провал? - Валерка искренне удивился.
- Потому что отобранный одной расой мудрый старец пожелал себе молодости и бессмертия. Отобранная другой расой самка возжаждала молодости и красоты. А третий - известный своей честностью политик - потребовал власти над несколькими обитаемыми планетами. Судьба этих планет до сих пор неизвестна. И ни один из избранников не вспомнил в минуту выбора о своих народах.
- Может, оно и к лучшему, - тихо пробормотал Седов, но его услышали.
- Может быть, и к лучшему, судя по второму паломничеству, - тяжело вздохнув, согласился толстяк и продолжил рассказ. - Вторая попытка закончилась так же печально - представители миролюбивых, но слабых рас попытались решить свои внутренние проблемы. С разным успехом. И с неисчислимыми отрицательными последствиями для самих пожелавших и их миров.
Но в этот раз все будет иначе. И опасность связана с результатами жеребьевки - право на паломничество получили мы, земляне, и две сильные расы уровня "К". Наши звездные соперники. Ожидается "большая дележка пирога". Передел галактики. Ты не представляешь, какой это ужас, сидеть здесь и ждать, чего пожелает твой худший галактический враг. Или твой собственный паломник.
- Молодости и красоты, - усмехнулся Лерка.
- Вот именно. Понял? - Богомолов покивал головой. - Мы можем не бояться, что ты пожелаешь молодости, красоты, девчонок, денег. У тебя все это есть. Ты никогда не стремился к власти - все данные подтверждают полное отсутствие политических амбиций. И, кроме того, твои лучшие друзья - инопланетяне. Способность понимать других, Чужих - большая редкость даже в наше время. Лучше тебя паломника не найти.
Все есть! У него, одиночки, не имеющего даже любви собственной матери! Интересная новость. Выслушивая этот бред, Лерка молчал, подыскивая предлог для вежливого отказа. Чисто теоретический интерес вызывал только один вопрос:
- Ну, если все так серьезно, так чего, по-вашему, я должен пожелать?
- Чего захочешь, - просто ответил Богомолов.
- Это как же? - Валерка не поверил своим ушам.
- Очень просто. Мы много дней бились, пытаясь выбрать главное желание Земли. Сильные мира сего, секретные службы, политики, военные, ученые, дипломаты предлагали и отстаивали свои проекты. Было море скандалов, серьезных конфликтов, дошло чуть ли не до убийств. К согласию прийти не удалось. В конце концов, нашлось решение, кажущееся очевидным. Если ты идеальный кандидат, значит, твое желание и будет наилучшим. И я не прошу тебя высказывать его сейчас. Ни в коем случае. Только Хранителям. Больше того, сейчас я дам тебе бумагу, подтверждающую, что ответственность за любое твое решение берет на себя Земля. Ты свободен.
Передав Валерке драгоценный документ, секретарь Комиссии по контактам привстал из-за стола, давая понять, что разговор закончен:
- Твоего согласия на Паломничество я не спрашиваю. Как сын Земли, ты не имеешь права отказаться. Маршрут и условия Паломничества подберешь сам. Единственное, о чем прошу - о сегодняшнем разговоре никому ни слова. В целях твоей же безопасности.
- Ничего себе безопасность! - вцепившись в волосатый загривок шахси, мчавшегося по крутому склону горы к Артефакту Пандоры, Валерка вспоминал непростой разговор с Богомоловым.
Вина лежала полностью на нем самом - Седов не выполнил единственного условия комиссии. Он рассказал обо всем друзьям. Тогда, в пещере у Пуха, ребята выбрали желание единогласно - возражений не было. Решение, принятое пятеркой, казалось идеальным. Так кто же из них мог подстеречь его и ударить по голове? Лерка пытался вычислить предателя.
- Нет. Не земляне, - он с сожалением отказался от этой мысли. Земля слишком многое предоставила на его усмотрение. Слишком многим рискнула. Да и маршрут Паломничества знали только свои, только пятерка. Нужно было прийти первым, не позволить соперникам устроить дележку, совершить непоправимое. Но чтобы кто-то из ребят, - нет, Седов не мог поверить… Соперники? Но откуда же они узнали?
- Лом, куда ты гонишь? - возмутился землянин при особенно резком скачке. - Звездолет давно ушел. Угробить меня хочешь? Опоздал. Скоро нам всем конец, как только ашшуры до места доберутся.
- Не мельтеши, Хиляк, - фыркнул Лом. - Еще неизвестно, кто из них хуже: ящер или тот, второй. Пока не все потеряно.
- Это как же так? - удивился Лерка. - Паломники давно должны быть на месте. Осталось три часа до конца суток. Потом - никаких желаний. Зря шишку на затылке заработал.
- Они-то давно на месте. Да и Квантик тоже там. Я хочу сказать, где-то там. Похоже, он слегка что-то накрутил со временем, не знаю. Заморозил, что ли? И паломников, и Хранителей. Потерпи, недолго…
Валерка терпел. К Оракулу они успели вовремя - за полчаса до окончания срока. Теперь все время принадлежало им. Голубоватая струя холодного пламени, уходящая в бесконечность неба немыслимым росчерком, окруженная белыми колоннами из неизвестного в этой вселенной материала - Артефакт. Застыв у обелиска Артефакта в приостановленном времени, перед тремя странного вида существами стояли денебианец и ашшур. Лерка, постанывая, сполз со спины шахси и вышел вперед.
- Квантик, - немедленно заорал Лом, одновременно транслируя мыслеобраз белой вспышки. - Давай!
Время пошло.
- Я пришел первым, - нагло соврал Лерка, пока очнувшиеся чужаки пытались сообразить, что происходит. - И прошу вас выполнить мое желание. Но сначала хочу задать вопрос.
Хранители синхронно кивнули. Землянин продолжал:
- Что привело вас сюда? Зачем вы пришли в нашу галактику сеять рознь и вражду?
Денебианец вскинулся, пытаясь возразить, но один из Хранителей, остановив его неуловимым жестом, ответил:
- Мы - служители Артефакта, исполнители чужих желаний, и ничего не можем изменить по своей воле.
- Тогда я пожелаю за вас, - решительно сказал Лерка. - Я хочу, чтобы вы и ваш артефакт навсегда исчезли из нашей галактики и оказались там, где никому не сможете причинить вреда.
- Спасибо, - сказали Хранители. - Твое желание выполнено.
Мир на мгновение исчез. Придя в сознание, Седов понял, что по-прежнему находится на Пандоре, но Оракула и его Хранителей больше нет.
- Убью! - в бессильной злобе рычал ящер. - Ты обманул, отнял у нас желания, нарушил наши права.
Ему вторил свирепый клекот денебианца.
- Это решение Земли! - Валерка помахал драгоценной бумажкой.
- Твоя планета ответит! Вы пожалеете, жалкие недоумки, - птицеподобный готов был рвануться в атаку.
- Шахси будут на стороне Земли, - перед человеком, приняв боевую стойку, встал шестилапый Лом.
- Вега поддержит земных союзников, - рядом с шахси, неизвестно откуда взявшись, вытянулась во весь трехметровый рост сверкающая веганская змея.
- Энергоны не позволят втянуть землян в межзвездный конфликт, - яркой вспышкой материализовался Квантик, и в сознании ребят замелькали знакомые мыслеобразы. Энергон добавил для друзей: - Проследил. Довольно далеко.
Лерка с облегчением вздохнул и устало опустился на большой камень. Артефакт Пандоры и его Хранители в галактику не вернутся. Если уж Квантик сказал "далеко"! Седов не мог вообразить себе такого расстояния.
Неудачливые паломники отступили, отправившись к своим кораблям. Им было о чем сообщить пославшим их расам.