С опозданием, артиллерийским снарядом приземлился рядом с друзьями странно поникший и понурый, пушистый голубой шар.
- Это я виноват, - признался Пух, - Денебианцы - союзники Дизерты, бывшие кураторы. Не хотел, заставили. У меня гнездо, дети, семья. Я их люблю. Я не хотел сильно ударить, - он виновато посмотрел на Валерку. Яркая кисточка хвоста выразительно дернулась.
Валерка сидел, уставившись неподвижным взглядом в какую-то, только ему заметную точку на темнеющем горизонте Пандоры, и молчал.
- Хвостом приложил. Я так и думал, - хмуро пробормотал Лом, отворачиваясь, и, подойдя к землянину, присел рядом, внезапно став похожим на уродливого дрессированного медведя.
- Слышал? У него семья. Он их любит. А я нет. Я никого не люблю. Мне не ради кого предавать. У меня нет желаний, - сказал Седов. - А у других разумных есть! Зачем я это сделал? Что теперь будет?
- Прекрати! - жестко ответил Лом, - Конечно, он любит. Любовь, семья - обычная причина предательства. Ее можно простить.
- А у тебя есть мы, - рассудительно добавил Квантик. - Ты сделал это для нас. И все будет хорошо. Нужно лишь постараться понять друг друга. И можно обойтись без исполнителей желаний.
- Ты прав. Нужно постараться понять, - согласился Валерка. - Пожалуй, Квант, я приму твое предложение о работе - думаю, на Землю мне пока возвращаться не стоит. Но сначала я навещу маму.
- Здравствуй, сынок. Тебе что-то нужно? - с трудом оторвавшись от испещренного химическими знаками и формулами листка, спросила Евгения Борисовна.
- Да, мама. Завтра я уезжаю работать во Внеземелье. Мы должны поговорить, - ответил Седов.
- О чем, Лерочка? - руководитель Лунной станции, наконец, отвлеклась от работы, и невидяще посмотрела на сына.
- Пожалуйста, не зови меня так, мне это не нравится, - резко ответил Валерий.
- Разумеется, малыш, не буду. Нужно было раньше предупредить, - мать нахмурилась. - Надеюсь, против "малыша" ты не возражаешь?
Он не возражал.
- Отлично, - Евгения Борисовна поднялась со стула и, машинально потянувшись обнять Валерку, замерла, как будто внезапно обнаружив, что перед ней не мальчишка, а высокий взрослый мужчина.
- Как быстро ты вырос! - растерянно сказала она.
ГЛАВА 2
Стажировка
"Если ты не такой, как все, значит, с тобой что-то не так".
Служба безопасности солнечной системы
- Думаю, мне пора отдохнуть, я устал, - сказал Седов.
Три года метаний по мирам галактического центра, где приходилось отстаивать коммерческие и дипломатические интересы энергонов, вымотали до предела. Кроме постоянного общения на мыслеречи, требовавшей постоянной концентрации и заставлявшей уставший мозг работать даже во сне, Валерке все время приходилось иметь дело с языками-посредниками. Обычно партнеры не владели универсальным. В лучшем случае, выручали веганский, шахси или ашшурский. Несколько раз пришлось, пользуясь гипнообучением, спешно осваивать новые языки, большей частью достаточно сложные. И ни разу не пригодились языки Земли. Седову порой казалось, что он уже позабыл русский.
Валерка старался не вспоминать о Планете желаний. Он лишь невольно отмечал изменения в галактическом содружестве: возобновление попыток сотрудничества, усиление Координационного Совета, укрепление межрасовых связей. Перемены казались важными и интересными. После Пандоры прежний Лерка Седов исчез. Он повзрослел, хотелось надеяться - поумнел. Изменилась даже речь. Седов заговорил сухим языком протоколов и докладов, постоянно делая короткие паузы, чтобы подобрать подходящее слово. Лучшее. Самый точный перевод.
- Я устал, - повторил Валерий.
- Хочешь вернуться на Землю? - поинтересовался Квантик. Он по-прежнему оставался основным представителем энергонов во Внеземелье. - Что ты собираешься делать?
- Восстановлюсь в Академии. Думаю, история с Пандорой уже немного забылась. Да и засекретили ее сразу же, имя мое нигде не упоминалось, - Седов недавно начал серьезно подумывать о возобновлении учебы. - Я ушел с четвертого курса. А теперь пора закончить учебу и получить диплом. Без официального документа об образовании я навсегда останусь для любого дипломатического корпуса талантливым недоучкой. Не специалистом, не профессионалом, а дилетантом. А я хочу получить настоящую работу, официальный статус, признание Земли, галактического центра.
- У тебя хорошая репутация во Внеземелье. Мы можем дать тебе рекомендации и документ, подтверждающий квалификацию переводчика, - доброжелательно предложил Квантик. - Ты много работал и получишь деньги и диплом. Не знал, что для тебя учеба так важна.
Седов вымученно улыбнулся.
- Я и сам не знал, - согласился он. - Но сейчас понял. Мне нужен настоящий диплом. К экзаменам за четвертый курс я подготовлюсь сам. Думаю, помощь мне не понадобится. Да и никто в Дипломатической Академии не примет всерьез рекомендации чужой цивилизации. Какова бы она ни была.
На факультете Валерия встретили доброжелательно и восстановили без особых препон. Положительные отзывы галактических работодателей ему поставили в плюс, но пересдачу всех экзаменов за зимнюю сессию и сдачу летней сессии за незаконченный курс не отменили. После пересдачи Седова зачислили на пятый курс и разрешили досдачу выпускных за четвертый. Валерий подозревал, что кто-то из бывших покровителей все-таки вмешался. Однако ни к военным, ни к психологам он не пошел, хотя на собеседование приглашали очень настойчиво. Успеется. Проверки лояльности и психологической адекватности - неотъемлемая часть жизни галактического дипломата.
Седов растянул оставшиеся экзамены на два месяца, хотя тренированная память позволяла запоминать огромное количество информации. Да и практический опыт оказался немалым подспорьем. Валерке совершенно не хотелось спешить. Он отдыхал, слушал лекции, и молчал. "Молчун" - так сразу же прозвали новичка сокурсники. Седов не обижался. Раньше он не подозревал, какое счастье просто молчать, не думать, не переводить, напряженно подыскивая эквиваленты мыслеобразу на двух - трех понятных собеседнику языках. Но и теперь перегруженный мозг никак не мог отрешиться от привычной работы.
Затем в его жизни появилась Анка. Бесцеремонная, бесстыжая и бесстрашная. Любящая и любимая. И беспокойные сны сменились блаженным опустошением и забвением. Яркая и властная, девушка чем-то неуловимым напоминала Гадюку даже внешне. А ее эмофон кричал: "Люблю! Мой! Хорошо!". Смятенный порывом чувств, Валерка не понимал, откуда у двадцатилетней девчонки с артистического такая сила духа и воли, но задаваться лишними вопросами не хотел.
Ушли сомнения в любви, в Земле, в себе, в возможности счастья. На лице Молчуна появилась едва заметная счастливая полуулыбка. А после зимних экзаменов, разделив на небольшие группы, пятикурсников направили на преддипломную стажировку.
- Что ж, наверное, стоит познакомиться поближе? - Изотов строго оглядел практикантов и мысленно печально вздохнул.
Ежегодные стажировки выпускников Дипломатической академии, пусть и в относительно безопасных примитивных мирах, требовали от руководителя практики большего внимания и труда, чем сложнейшая работа в полевых условиях. Ничего не поделаешь, ответственность.
Чем-то беспокоило и само полученное задание. Чутье опытного дипломата подсказывало, что простые, казалось бы, ни к чему не обязывающие переговоры об открытии земного представительства на Акве чреваты неожиданными осложнениями. И хотя кураторы "водяников" - шахси, союзники и соратники Земли, давшие разрешение на учебную стажировку и обещавшие помощь и поддержку, - уверяли его в полнейшей безопасности планеты, Изотов предпочел перестраховаться. Стажерам не помешает полная информация об обстоятельствах задания и строжайшие инструкции.
- Можно, конечно, и поближе, Владислав Афанасьевич, - жизнерадостно отозвался нагловатый брюнет, Гришка Забелин. - Только вы, наверное, и так о нас все знаете, по документам. Да и мы о вас наслышаны.
- Документы я посмотреть всегда успею. А сейчас хотелось бы составить личное впечатление, - Изотов гордился умениями интуитивно оценивать собеседников, но трое новых практикантов едва не поставили в тупик. Владислав Афанасьевич открыл лежащую на коленях папку с зачетными документами.
- Так, - он начал с Гришки, - ты, значит, у нас будущий специалист по…?
- По делопроизводству, - Забелин недовольно скривился, - бумажки по папкам раскладывать.
С парнем все было ясно. "Бумажник". И поступил, скорее всего, по знакомству. Человек тусовки, рубаха - парень, но звезд с неба не хватает. Работники посольств, технический персонал и секретариат, готовились и на отделении дипломатической документации, но добровольно на делопроизводство никто не шел. В Академии в "бумажники" отправляли недобравших баллы при поступлении на основные факультеты.
Оставались еще двое - Изотов бегло просмотрел характеристики.
- Дипломатическое международное право? - он бросил вопросительный взгляд на второго парня. Кажется, Валерий Седов.
- Это я, - поспешно ответила светловолосая девушка в модном брючном костюме. - Гурская Людмила Сергеевна.
Одетая с иголочки, стройная, ухоженная, длинноногая, Людочка Гурская казалась образцом идеальной секретарши, но никак не юристом-международником. Типичная отличница.
- И не надейтесь сдать практику на "отлично", - предупредил дипломат. Специально для Гурской. - Нормальная оценка за стажировку - "удовлетворительно". Единственный возможный вариант - "неудовлетворительно". На "хорошо" иногда работаю я, а на "отлично", пожалуй, потянет только творец этой вселенной.
Гурская демонстративно поджала губы. Об оценках Изотова знали в Академии все, но каждому хотелось надеяться, что именно он станет первым исключением.
Изотов сокрушенно покачал головой - с девчонкой он еще намучается. Но Седов заинтересовал. Руководитель практики никак не мог вспомнить, где не так давно слышал эту фамилию. Впрочем, довольно распространенную.
- А ты у нас кто же? - Владислав Афанасьевич уткнулся в толстую папку, изучая документы с многочисленными таинственными пометками и справками о восстановлении и пересдачах после академотпуска.
- Ага, вот. Дипломат-переводчик, специализация "контактник", - Изотов не поверил своим глазам. - Контактник? С каких пор это у нас в академии появилась такая специализация?
Специалист по установлению отношений с внеземными цивилизациями, имеющий право первого контакта! Да раньше подобное право давалось редким представителям Дипкорпуса после многих лет работы во Внеземелье! А сейчас его получает по диплому мальчишка-студент? Угрюмый молчун, не сказавший за два дня полета ни единого лишнего слова, - переводчик-контактник!
В ответ на удивленное восклицание Изотова парень пожал плечами:
- Мне разрешили специализироваться на контактах, - сказал Седов. - В порядке исключения.
- Вы у меня, как посмотрю, все исключения, - недовольный собственной несдержанностью руководитель практики заговорил суше. - Итак, объясняю условия стажировки. Официальная задача группы - проведение дипломатических переговоров с недавно вступившей в галактическое сообщество цивилизацией разумных существ уровня "С" и заключение договора о создании на Акве земного представительства. Наши партнеры вошли в сообщество недавно, по галактическим масштабам. Высокоразумные, но докосмического статуса жители Аквы уже двести лет находятся под протекторатом шахси. Условно мы называем расу "водяниками", официальное название - "акваты". Это все формально безупречно. Но есть и подтекст, как иногда бывает в некоторых видах дипломатической деятельности, - Изотов ненадолго прервался, нервно прокашлялся и тоном ниже продолжил:
- Так вот, акваты недавно направили на Землю секретную просьбу о срочной помощи. Суть просьбы и причины, побудившие чужаков обратиться именно к землянам, а не к какой - либо другой расе или же к собственным кураторам, пока выяснить не удалось. Не желая вызывать осложнения отношений акватов с шахси, Земля не стала сообщать кураторам о просьбе водяников, а запросила у них разрешение на проведение учебных переговоров для установления официальных дипломатических отношений и культурного сотрудничества с Аквой. Разрешение было получено. Мы работаем вполне легально, выполняя дипломатическую и учебную задачи, и одновременно, не афишируя, пытаемся выяснить причины, побудившие акватов направить послание Земле.
Переговоры провожу я, вы оказываете мне посильную помощь. Из-за специфики местных условий работаем в защитных комбинезонах. Строжайше соблюдаем все инструкции. И, главное, никаких инициатив! Любое несанкционированное действие стажера, каким бы важным оно ему ни казалось, рассматривается как нарушение табели о рангах. Практикант дисквалифицируется и отправляется на Землю с оценкой "неуд". Дипломат должен знать свои права и, главное, обязанности.
Владислав Афанасьевич вновь строго оглядел практикантов. Забелин и Гурская внимательно слушали. Гурская быстро строчила что-то в толстом блокноте, конспектируя вводные данные. И только молчун - контактник равнодушно глядел в сторону корабельных иллюминаторов, казалось, думая о чем-то своем.
- Седов, повтори! - резко прервавшись, Изотов использовал обычную преподавательскую уловку.
- Работаем на Акве. Население - водяники, уровень "С", находятся под протекторатом шахси. Жители обратились за помощью к Земле, проигнорировав кураторов. Проводим переговоры о сотрудничестве, работаем в комбинезонах, не проявляем инициативы, - абсолютно точно воспроизвел практикант. Знакомые с обычным поведением Молчуна сокурсники тихо захихикали.
- Хорошо, - недовольно пробурчал Изотов. У него возникло чувство, что его провели, как будто студент использовал незамеченную шпаргалку.
- У него абсолютная память, - сочувствующе объяснил Забелин. - На всех занятиях так. Ничего не слушает и все знает.
- Заткнись, - огрызнулся Седов. Как раз сейчас Гришка был совершенно не прав. Валерий старался полностью сосредоточиться на задании, пытаясь изгнать из памяти последнюю встречу с Анной. Перед стажировкой.
В суматохе прощания Седов забыл взять справочник по языку акватов и с полпути на космодром вернулся домой.
Анка сидела за его компьютером, вскрывая секретные файлы. Валерка сначала лишь снисходительно удивился. Ну что она, студентка театрального института, могла разобрать в шифрованных документах на денебианском, ашшурском и веганском, которые ему приходилось переводить, и которые он, по небрежности, поленился сразу стереть? В бумагах, не таких уж секретных, но не предназначенных для внимания спецслужб Земли, не было ничего интересного для артистки.
Затем пришло осознание - девушка не просто просматривала тексты, она свободно читала, выделяя куски текстов и скачивая на визуальный самописец. Шпионка госбезопасности или подсадка военных. Обычная слежка и проверка лояльности. И вся ее любовь…. А он-то, дурак, поверил! Но ведь эмофон Анки был полон страсти и любви! Неужели и в чувствах можно лгать? Все подделка и притворство. Как он мог так ошибиться? Обманщица. Предательница.
Валерка машинально схватил забытую на диване книгу. Услышав шум, Анка обернулась. Черное дуло бластера уставилось в лицо парня.
- Стреляй! - устало сказал Седов, прижимая к груди проклятый справочник. Лучше бы он не вернулся, лучше бы не узнал!
- Я не… - растерянно начала девушка, опуская оружие. - Ты… Мы после Пандоры только охраняли…
- Не надо, - Валерка покачал головой. - Прощай!
Седов выскочил из дома, как будто за ним гналась с бластерами толпа разъяренных ашшуров, поймал аэротакси и успел к кораблю за несколько минут до отлета, незамеченный руководителем практики, заслужив лишь неодобрительный взгляд зубрилки Гурской. Ему было все равно.
Валеркиным планам - познакомить Анку с мамой, завести малыша, устроиться на Земле, обзавестись настоящим домом - не суждено было сбыться. Любимая девушка служила лишь приманкой службы безопасности, ее слова о любви и страсти - проверкой лояльности.
Стажировка позволила избежать принятия немедленных решений, но всё, прежде казавшееся важным и значительным, стало вдруг совершенно безразличным: практика, оценки, диплом. Седов знал - теперь на Земле его ничто не держит. Экзамены за пятый курс сдаст экстерном - и его с радостью снова примет Внеземелье.
- Можете высказаться. Никто ничего не хочет добавить? Спросить? - предложил Изотов. И Валерка, оторвавшись от воспоминаний, машинально поднял руку.
- Ценные ресурсы Аквы? - спросил он.
- Редкие металлы. Исключительно богатая планета, - подтвердил его предположения Изотов, одобрительно кивнув. Выражение лица дипломата не оставляло сомнений в том, что вопрос этот сам он задавал себе не один раз.
- Когда истекает срок протектората шахси?
Владислав Афанасьевич недовольно поморщился, но ответил:
- В ближайшие дни. И если акваты не выразят недвусмысленный протест, договор продлевается автоматически, хотя водяникам так и не удалось выйти в космос.
- Понятно, - Седов не стал комментировать очевидное, вновь погрузившись в размышления.
- Если я правильно понял, не стоит упоминать при шахси о просьбе водяников? - задумчиво сказал простоватый Забелин. - Если бы акваты хотели, чтобы кураторы узнали об их просьбе, они передали бы ее официальным путем. Мы просто прибыли на стажировку провести переговоры и больше ничего?
- Не понимаю, что тут скрывать? - сразу же возразила Людочка. - Шахси - верные союзники и друзья Земли. Договор о протекторате включает в себя пункт о дипломатической помощи.
- Мы прибыли сюда с официального разрешения шахси, но дипломатам всегда есть что скрывать, - немного слишком резко отозвался руководитель практики. - Григорий прав в том смысле, что никогда не стоит болтать лишнего. Надеюсь, все запомнят эту простую истину.
- Ну, Седову можно не напоминать, - Гришка не удержался от подначки. - Он у нас Молчун, лишнего слова не скажет, - и первым расхохотался, не обращая внимания на осуждающий взгляд Людочки.
На Акве делегацию землян встретили представители посольства кураторов. Трое шахси в бронированных скафандрах, пытаясь изобразить на жабьих мордах любезные улыбки, пригласили гостей в наземный кар - вездеход. Машина показалась странной - в отличие от стандартной модели кар был снабжен специальным защитным покрытием.
- Увы! Суровая необходимость, - объяснил в ответ на вопросительный взгляд Изотова один из дипломатов. - Защита от метеоритов. Для Аквы метеоритные дожди - настоящее стихийное бедствие.
Как будто в подтверждение слов шахси небо прочертил пылающий огненный шар, и, несколько мгновений спустя, вдалеке раздался звук взрыва. Практиканты задумчиво уставились на оставшийся в темно-синем небе Аквы дымный след. С неба к планете устремлялся поток падающих звезд.
Ни одного водяника Седов на космодроме не заметил. Зато заметил, как, выслушав предупреждение встречающих, нахмурился руководитель практики.
Здание посольства представляло собой приземистый серый бункер, снабженный многочисленными средствами автоматической опережающей противометеоритной защиты. Надежно. Удивили лишь охранники, бдительно охранявшие защитный барьер. Отстреливают метеориты? Отгоняют аборигенов? Планета совсем не выглядела безопасной. Обычно бесстрастное лицо Изотова все больше мрачнело.