Ашшур не сводил угрюмого взгляда с увивающегося вокруг сверкающей невесты гамма-жениха. Двое влюбленных как будто видели только друг друга. Альфа и бета, сидевшие во главе стола, казались лишними на этом празднике любви. Просто гостями. Их время должно прийти позже. А сейчас Гадюка ярко вспыхивала огнями, переливалась волшебными узорами, заигрывая с капитаном, а настойчивый влюбленный завороженно кружился перед ней в брачном танце.
- А ведь он всегда был моим лучшим другом, - неожиданно признался ящер. - Всегда казался мне настоящим героем. Рейус часто повторял, что готов к смерти и хочет погибнуть красиво - во вспышке сверхновой, в полете к черной дыре. Так он говорил раньше. Пока не встретил эту чертову бабу. И потерял голову. И теперь умрет, как обычное биологическое существо! - в голосе К'мера Валерию послышалась искренняя боль.
- Как гамма-самец, - Седов не знал, как реагировать на неожиданную откровенность, и осторожно добавил: - Во всяком случае, он умрет счастливым…
- Думаю, было бы правильнее, погибни он во вспышке звезды, как великий поэт и ученый, пусть и не таким счастливым! - резко возразил Кмер и, развернувшись, поспешно направился к выходу. Седов обернулся вслед и заметил, что ящер задержался возле дизертианского посредника и что-то сказал Уннсу на прощанье.
Валерий вновь сосредоточился на завораживающем зрелище свадебного танца, который должен был завершиться заглатываньем жениха. Как свидетель невесты, землянин покинуть брачный ритуал не мог.
Выход невесты и гамма-жениха близился к кульминации. Капитан Рейус, тощий, едва ли метровой длины, змеежитель, жалкий заморыш по сравнению с великолепными альфами и бетами, обходя гостей по кругу в последней пляске, вытягивался, становясь все тоньше и длиннее. На мгновение Седову показалось, что обреченный самец замер вблизи от него, отыскивая кого-то взглядом, но колебание длилось лишь долю секунды, а затем гамма-жених вновь приблизился к огромной самке, наоборот, увеличившейся, раздувшейся, вытянувшейся во всю трехметровую длину.
Веганские гости непроизвольно вскочили со своих мест, и, извиваясь, захваченные брачным танцем, тоже заплясали, сопровождая обряд ритмичным шипением.
Валерий на мгновение зажмурился, увидев разверстую пасть Гадюки. Впервые ему пришло в голову, насколько подруга детства на самом деле сильна и опасна. Но гамма-самца уже ничто удержать не могло. И он скользнул в распахнутую глотку возлюбленной.
Несмотря на завораживающий ужас зрелища, Седов не мог не признать, что капитан Рейус умер счастливым. Как биологическое существо. Поглощаемый самкой гамма-жених извивался от наслаждения, и смерть его была сладка.
В брачную пляску вступили остальные женихи. Валерий, до глубины души потрясенный увиденным, выскочил из зала на просторную веранду. У балконных дверей дипломат увидел дизертианского посредника, сосредоточенно разглядывавшего что-то в собственной крохотной лапке.
- Что-то случилось? - спросил Седов просто, чтобы отвлечься. Однако Уннс ответил очень серьезно:
- Господин К'мер оставил мне эту капсулу, - посредник показал темный предмет, зажатый в ладони, - и попросил передать ее жениху во время пляски. Однако я не выдержал и вышел - очень тяжелое зрелище, - он покачал головой. Валерий кивнул, соглашаясь. Дизертианец между тем продолжал: - Так что капсулу я не передал. Думаю, бедняге ничего теперь уже не нужно, - он вздохнул. - Но капсула только что неожиданно лопнула прямо в руке. Боюсь, что теперь мне придется уйти. Странная история.
Дизертианец осторожно потер лапой испачканный мех и, приветливо махнув Седову кончиком хвоста, направился к кабине вызова аэротакси.
Валерию история тоже показалась необычной, но он не придал рассказу Уннса особого значения и выбросил разговор из головы, не подозревая, что не пройдет и суток, как ему придется напряженно вспоминать каждое сказанное посредником слово. А сейчас следовало срочно проверить полученную в ответ на запрос о Федоре информацию. Конфиденциально.
Обычная уличная кабинка дальнесвязи для его целей не годилась. И Седов предпочел пройтись пешком в информаторий земного посольства на Веге, находившийся в двух кварталах от "Созвездия Лиры". Свою роль свидетеля Валерий выполнил, а свадебные пляски веганских влюбленных показались ему немного однообразными. На сегодня экзотики с него было вполне достаточно.
В ответ на секретный пароль на экранах визоров появилась вся имеющаяся у администрации колоний информация о Федоре. Так, координаты, географические данные, экономическое положение. Поток жалоб. Нехватка энергии, удобрений, просьбы о финансировании. Обычные трудности отдаленных сельскохозяйственных колоний. Обычные отказы колониальной администрации. Результаты тщательной проверки службы безопасности после ашшурского рейда. Ничего компрометирующего. Свидетельств о предшествующих контактах с ящерами не обнаружено.
Ничего нового или особо интересного Валерий не нашел. Кажется, запрос закончился полным провалом. Однако…
Повинуясь интуиции, дипломат решил просмотреть финансовые требования Теодоры за последние несколько месяцев. Начав с самого последнего. При виде появившейся на экране надписи, брови невольно взметнулись вверх.
- Как не поступало? - удивленно переспросил он вслух. Именно эту бесценную информацию недвусмысленно донесла до Седова умная машина.
"За последний месяц никаких просьб и жалоб от планеты Теодора не поступало". И это после бесконечного потока требований в течение многих лет! Вывод мог был только один, но его следовало проверить, вернуться назад, на месяц раньше, еще раньше. Надпись на экране не менялась. Конспираторами федорцы оказались неважными. Валерий легко нашел искомый переломный момент. Поступление жалоб от Теодоры прекратилось ровно пять месяцев назад, за два месяца до начала ашшурского рейда. И если требования колонистов не смогла и не пожелала удовлетворить равнодушная земная администрация, значит, этим занялся кто-то другой. И, разумеется, не без выгоды для себя лично.
Седов торопливо просмотрел данные по визитам инопланетных гостей и по поставкам материалов и оборудования. Никаких официальных источников финансирования и ни единого упоминания об ашшурах не нашлось. Впрочем, если бы они были, то их намного раньше обнаружила бы служба безопасности. Валерий внезапно ощутил обрушившуюся на него усталость. День оказался невероятно утомительным. Пожалуй, продолжение расследования можно было отложить на завтра. Главное, что появилась зацепка.
Чувствуя себя совершенно разбитым, дипломат заночевал прямо в здании посольства, в одной из комнат для почетных гостей.
Утро оказалось слишком ранним, бурным и безрадостным. Резким стуком в дверь землянина разбудили представители веганской службы безопасности.
Рывком поднявшись с постели, Седов распахнул незапертую дверь и недоуменно уставился на двух веганских полицейских в ядовитой раскраске офицеров криминальной полиции Теи. Оба альфы - машинально отметил землянин.
- Здравствуйте. Как вы себя чувствуете? - услышав первый, обращенный к нему вопрос, Валерий решил, что, очевидно, еще спит, настолько происходящее показалось нелепым и нереальным.
- Спасибо, вполне нормально, - растерянно ответил Седов. - А в чем собственно дело? - сразу же спохватился он.
- Дело в том, что произошло несчастье, - помявшись, вежливо объяснил один из офицеров. - С одним из представителей галактического дипкорпуса. Мы были бы благодарны, если бы вы смогли ответить нам на несколько вопросов.
- Может быть, вы разрешите мне привести себя в порядок, - Валерий смутился, сообразив, в каком, собственно, виде он встречает гостей. - И может быть, я успею выпить чашечку кофе?
- Ну, разумеется, - с облегчением согласился второй офицер. - Мы ждем вас в приемном зале. Только, пожалуйста, поторопитесь. Дело чрезвычайно серьезное.
Валерий быстро принял душ и взял из окошка доставки большую чашку крепчайшего черного кофе. Короткая отсрочка не принесла никаких разумных догадок.
Дипломат перебирал худшие варианты. Неужели что-то случилось с К'мером? Какая-то трагическая случайность? И теперь его, землянина, обвинят в заговоре против ашшурского посланника? Седов торопливо допил кофе, натянул вчерашний свадебный костюм - он уже не успевал подобрать ничего другого, - и пошел в приемный зал посольства.
В зале землянина терпеливо дожидались два веганских офицера, трое охранников и… совершенно живой и здоровый К'мер. Валерий никогда не думал, что способен так обрадоваться при виде этого не слишком приятного типа.
- Так с вами все в порядке? - невольно вырвалось у землянина. - Тогда в чем же дело?
- Ну, если вы считаете, что это называется все в порядке, - К'мер кивнул на окружавших его веганцев. - Тогда, конечно.
Седов испытал такое облегчение, увидев ящера живым, что не сразу сообразил, что охранники, расположившиеся рядом с ашшуром, выглядят слишком похоже на конвой взятого под стражу арестанта.
- Но что же тогда случилось? - в недоумении повторил землянин. На его вопрос ответил уже знакомый веганский офицер:
- Как я уже говорил, случилось несчастье с одним из выдающихся представителей дипломатического корпуса. Сегодня утром был найден мертвым господин первый посредник Уннс. Найден убитым, - подчеркнул веганец.
- Уннс? Убит? - Валерий, оглядевшись, присел на твердый диванчик. Ноги решительно отказывались его держать. - Но кто его убил? Почему? Как? Я ведь говорил с ним только вчера вечером! Он был гостем на свадьбе!
- Вы ошибаетесь, - поправил офицер. - Посредник Уннс был не гостем, а свидетелем. Со стороны господина Сеи, бета-жениха, посла Веги на Дизерте.
- Да? - вырвалось у ничего не понимавшего Седова. - А вы…?
- Я - ранг-офицер дипломатической службы, расследователь Нвис, - запоздало представился следователь. И с заминкой добавил:
- Разумеется, как свидетеля со стороны невесты, мы ни в чем не можем вас подозревать. Однако хотели бы задать несколько вопросов. Похоже, вы последний, кто видел убитого и говорил с ним.
- Вполне вероятно, - Валерий не стал возражать. - Тогда было уже довольно поздно.
Седов попытался припомнить вчерашний разговор с дизертианцем, однако голова, перегруженная бесчисленными сведениями о Федоре, и последствия слишком недолгого сна не позволяли сосредоточиться. И причем здесь свидетельство со стороны невесты? Фраза полицейского казалась совершенно неуместной.
- Может быть, лучше вы будете задавать вопросы? - сдался Седов.
- Разумеется, - согласился веганец. - Итак, не заметили ли вы вчера чего-нибудь необычного в поведении и внешности господина Уннса?
- Ну да, конечно, во внешности, - припомнил Валерий. - Он говорил, что запачкал мех и поэтому должен уйти домой.
- Запачкал? Чем? - офицер насторожился, словно услышав что-то важное, а К'мер бросил на землянина мрачный враждебный взгляд. Но Седов уже все вспомнил:
- Он держал в руке какую-то капсулу, с темной жидкостью, - объяснил землянин. - Сказал, что господин К'мер просил передать ее гамма-жениху. Но Уннс сделать этого не успел, так как вышел из зала, а капсула неожиданно лопнула. Вот собственно и все. Больше мы ни о чем не говорили.
- Думаю, этого вполне достаточно, - Нвис бросил вопросительный взгляд на второго офицера, и тот довольно кивнул. - Мы благодарим вас за содействие. Еще только один вопрос, который мы должны задать в вашем присутствии господину К'меру - подтверждаете ли вы то, что сейчас сказал ваш земной коллега?
- Как я могу подтвердить то, чего не слышал? - враждебно огрызнулся ашшур.
- Я спрашиваю, - поправился следователь, - подтверждаете ли вы, что дали погибшему посреднику капсулу с ядом для передачи гамма-жениху?
- С ядом? - задумчиво повторил Седов, начиная догадываться, как складываются частички головоломки.
- Я действительно передал Уннсу предмет, который мне оставил капитан Рейус. Капитан просил отдать ему капсулу во время брачного танца, но я ушел, потому что не мог смотреть, как умирает мой друг. О яде мне ничего не известно, - бесстрастно сказал глава военной разведки Ашры.
"Мало похоже на правду", - невольно подумал землянин, вспомнив какой именно пост занимает давнишний неприятель. Кажется, веганцы были с ним солидарны, судя по тусклому недоверчивому мерцанию тел. Однако дальше присутствовать на допросе Валерию не позволили.
- Вы свободны, - любезно сказал офицер. - Спасибо за содействие. Мы немедленно покидаем территорию земного посольства и приносим извинения за беспокойство.
- Но мне хотелось бы узнать… - Седов не договорил, не сумев сформулировать вопрос, однако его поняли.
- О результатах следствия вы будете извещены позже, - сказал веганец, прощаясь. Полицейские удалились, уводя с собой угрюмого К'мера.
- "И с кем же я буду проводить переговоры, если его посадят за убийство?" - с раздражением подумал Седов.
Похороны погибшего дипломата были назначены на следующее утро. Выпив еще две чашки кофе, остаток дня Валерий провел у экрана комма, пытаясь разгадать парадокс Федоры и отгоняя навязчивые мысли о причинах загадочного преступления. И то и другое удавалось плохо.
Очень отвлекали безответные вопросы типа: зачем ашшур дал яд посреднику Уннсу? Неужели дизертианец знал что-то важное о его дружбе с Рейусом?
Валерий вспомнил странные намеки посредника после первого сеанса переговоров. С другой стороны, ящер просил Уннса передать капсулу гамма-жениху, а значит, истинной целью убийцы был капитан. Возможно, Кмер хотел избавиться от соучастника, который слишком много знал? Но зачем ему понадобился яд, ведь Рейусу и так предстояло погибнуть в пасти невесты?
Валерий понял, что окончательно запутался в рассуждениях, и попытался вернуться к парадоксу Федоры. И здесь не легче.
Никаких свидетельств о вмешательстве иномирцев в размеренную, пусть и не слишком благополучную жизнь далекой земной колонии не было. Разумеется, отследить все факты появления чужаков на Федоре никакая техника не могла, но чтобы не нашлось ни одной ниточки, ни одного намека на связь с Ашрой! При этом поражали резко изменившиеся цифры финансовых и торговых сводок.
Создавалось впечатление, что гигантские суммы галактических кредитов появились на Федоре из ниоткуда, чуть ли не из личного кармана губернатора Игната Сбруева. И на эти средства планета закупила современное оборудование, удобрения, сверхурожайные сорта сельскохозяйственных растений, ценные породы домашних животных, способных приспособиться к непростым условиям планеты.
Несмотря на предубеждение, Валерий испытывал невольное уважение к колонистам, сумевшим добиться цели вопреки безразличным бюрократам административного совета. Однако все обнаруженные данные ничуть не приближали Седова к разгадке парадокса. Дело могла прояснить личная беседа с губернатором Федоры, но, не имея достаточных доказательств предательства, Валерий отложил важный договор на следующий день.
- "После похорон, на свежую голову", - в рассуждениях дипломата невольно появился оттенок черного юмора.
Церемония сожжения останков проводилась под эгидой Галактического Корпуса и собрала работников множества дипломатических представительств. Седов вежливо кивал знакомым, пожимая плечами в ответ на расспросы любопытствующих. Слухи настойчиво связывали всех свидетелей свадьбы с трагическим происшествием.
К своему удивлению, землянин увидел на церемонии и К'мера. На ашшура также бросали заинтересованные взгляды, однако подойти никто не решался. На приветствие землянина ящер не ответил и отошел, стараясь держаться подальше. "Во всяком случае, переговоры завтра состоятся", - утешил себя Валерий. Никакой особой приветливости после вчерашнего допроса он от ашшура не ожидал.
Заметив в толпе расследователя Нвиса, землянин решительно направился к веганцу, чтобы получить ответы на собственные вопросы.
- Вижу, вам удалось найти настоящего убийцу, - сказал Валерий, имея в виду освобождение ашшурского дипломата.
- Убийцу? А это… - Нвис неярко сверкнул огоньками форменной раскраски, поняв смысл вопроса. - Видите ли, настоящий убийца был нам известен с самого начала. Интересовали лишь некоторые детали. Так сказать соучастники. Но доказать ничего не удалось. Косвенные улики не позволили предъявить обвинение пособнику преступления.
- Пособнику? Но почему? Кто мог? Кому мешал посредник Уннс? - спросил удивленный землянин.
- Никому, - ответил веганец. - Господин советник пал жертвой несчастного стечения обстоятельств.
- Может быть, вы сможете объяснить мне суть дела? - попросил вконец запутавшийся Седов. - Кого именно вы считаете настоящим убийцей?
Они отошли от остальных участников похоронной процессии и направились к Центральному парку светящихся деревьев. Валерий устроился на малахитовой скамейке, а веганец, обвившись вокруг подходящего деревца, сказал:
- Настоящий убийца умер первым. Разумеется, это был капитан Рейус.
- И он хотел убить…? - уточнил Валерий, уже догадываясь об ответе.
- Всех остальных героев свадебной церемонии, - подтвердил Нвис. - Мы имеем дело с типично веганским убийством. Яд, который использовался преступником, так и называется "яд гаммы". Он начинает действовать через пять часов после поглощения третьего самца, но гарантированно убивает и самку и тех, кто вступает с ней в непосредственный контакт, то есть альфа и бета - женихов. И умирают они в жесточайших муках, растворяемые ядом.
- Так он хотел убить Гадюку! - у Валерия перехватило дыхание от внезапного гнева. Следователь с сочувствием посмотрел на него и объяснил:
- Попытки гамма-самцов уничтожить остальных членов семьи всегда были довольно распространенным явлением. Очень, кстати, популярный сюжет в классическом веганском искусстве. Такие попытки редко приводили к трагическому исходу: яд должен приниматься гаммой непосредственно перед заглатыванием, иначе самка учует его характерный запах. Третьему жениху трудно найти соучастников - веганцев, но если бы таковые и нашлись, свидетели приглашаются на свадьбу именно для того, чтобы предупреждать подобного рода преступления. Однако в этот раз, когда трое свидетелей оказались инопланетянами, план Рейуса чуть не привел к тройному убийству. А господин Уннс, как я уже говорил, оказался жертвой обстоятельств.
- Значит, капитан попросил ашшура передать ему яд, а К'мер, не желая быть замешанным в убийстве, решил переложить ответственность на свидетеля бета-жениха, который, по случайности, не смог выполнить его просьбу, - сделал Валерий напрашивавшийся вывод. - И погиб сам.
- Мы тоже так полагали, - согласился веганец, медленно сползая с дерева и обвивая следующее - сверкающие деревья служили змеежителям для энергетической подпитки.
Валерий невольно подумал, что следователь чем-то напоминает библейского змея в райском саду. Но, в отличие от змея - искусителя, никакой хорошей вести веганец не сообщал. Нвис уже закончил свое объяснение и с некоторым сожалением добавил:
- Однако господину К'меру удалось нас убедить в том, что он ничего не знал о брачных обычаях Веги и взял капсулу, так как не мог отказать в небольшой просьбе своему лучшему другу. А затем, не в силах наблюдать его гибель, совершенно не желая вреда первому посреднику или кому-либо иному из участников свадьбы, ушел, передав яд господину Уннсу. Наличие преступных намерений у ашшурского дипломата мы никак не смогли бы доказать в суде. Дело закрыто.