- И значит…? - Валерий не мог поверить, что убийство Уннса останется безнаказанным.
- И, значит, - офицер изобразил вежливую улыбку, - завтра вы сможете продолжить переговоры. Роль посредника и независимого эксперта обещала взять на себя сама госпожа Антанс, - голос расследователя почтительно дрогнул при имени главы веганской дипломатической службы.
Упоминание о завтрашних переговорах заставило Седова поспешить в посольскую гостиницу, предоставив собеседнику наслаждаться общением с природой.
Мешанина чувств и образов, вызванных рассказом следователя, не позволяла все обдумать, не давала сосредоточиться на предстоящем разговоре со Сбруевым. Однако дипломата не оставляло чувство, что в словах веганца прозвучало нечто важное, какая-то подсказка, простой и четкий ответ на терзавшие его вопросы. Валерий перебирал в памяти услышанное и внезапно понял, что означала фраза ашшура о том, что "он не мог отказать в небольшой просьбе лучшему другу".
Усевшись перед экраном информатория, вместо связи с Федорой, дипломат вызвал данные по Детскому мирку. Так он и думал! Будущий капитан Рейус и глава военной разведки Ашры учились в одной группе. Ну, разумеется. Как же иначе хрупкий веганский змееныш и могучий хищный ашшур могли бы стать лучшими друзьями? И уж кто - кто, а Валерка Седов отлично представлял себе эти отношения. Крохотный и слабый, но отчаянно смелый веганец, выдумщик и заводила, и сильный хладнокровный К'мер, восхищавшийся талантами и дерзостью обреченного на безвременную гибель товарища, были типичными обитателями Детского Мирка.
Седов невольно вспомнил свою детскую дружбу с Ломом и остальными ребятами. Сумел бы он, Валерий, отказаться, попроси Гадюка передать ей капсулу с ядом? Никогда. И он бы не ушел от нее, оставив яд другому, потому что по-настоящему любил.
Но и ашшура, не способного выдержать вида умирающего товарища, Седов отлично понимал и мог оправдать. Он даже почувствовал к ящеру неожиданную симпатию. Вот только оправдать капитана Рейуса, из героя превратившегося в вульгарного убийцу, Валерий не мог.
- "От великого до смешного один шаг", - вспомнилась чья-то горькая фраза. Унести с собой в небытие ту, кого любишь, и удачливых соперников? Обречь возлюбленную на жестокие предсмертные муки?
Седов не представлял себе истинных чувств и страданий гамма-самца, но невольно подумал, что капитан Рейус умер не как герой. Он ушел из жизни, как обычное биологическое существо.
Впрочем, фраза из рассказа следователя о небольшой услуге имела явное отношение и к Федоре. Седов отвлекся от мыслей об убийстве и запросил закрытую связь с губернатором Игнатом Сбруевым. Дожидаясь соединения, Валерий, поразмыслив, решил перестраховаться и нажал клавишу максимальной защиты, обеспечивающую полную конфиденциальность переговоров. Защиту в Информсети дипломатам обеспечивал галактический центр, и вряд ли она была по зубам земной СБ и другим неуместным любопытствующим.
Через пять минут на экране появилась простецкая загорелая физиономия, а затем и вся фигура настоящего былинного богатыря. Губернатор был одет во что-то вроде косоворотки и широкие красные казацкие шаровары.
- "Работает под отца народа", - Валерий мысленно усмехнулся. Несмотря на мелькавшую во взгляде Сбруева опасную хитринку, дело, похоже, не представляло особой сложности. Не было в этом человеке тупого упрямства, не восприимчивого к доводам разума.
- Чем обязан? С кем имею? - с некоторым вызовом поинтересовался губернатор.
- Посредник галактического центра Седов, - представился Валерий. - Веду дело о преступном сговоре правительства Федоры с врагами Земли.
- О сговоре ничего не знаю, - сразу же попался на уловку Сбруев. - Ни с какими врагами.
- А с кем знаете? - сразу же уточнил Валерий.
Глава федорской администрации немного растерялся:
- Да ни с кем мы не сговаривались против Земли!
- А от кого вы получили деньги на закупки? - Седов включил экран информатория так, чтобы цифры были видны губернатору, и начал называть самые крупные суммы.
- Так это, - Сбруев покачал головой. - Изыскали резервы!
- Резервы? - задумчиво переспросил Седов. - Пятьсот тысяч галактических кредитов на закупку удобрений? Неплохо. Что же вы их раньше не изыскали? - дипломат вызвал на экраны список бесконечных просьб и требований к администрации колоний. - Может быть, вы нашли клад? И поэтому отказались покинуть планету, когда пришли ашшуры - побоялись оставить деньги без присмотра?
- Да не сговаривались мы с ашшурами, - упрямо стоял на своем федорец.
- Верно. Вот я и спрашиваю, с кем вы сговаривались, - согласился Валерий. - И учтите, что никакого отношения к земной администрации я не имею. И никаких данных в бюро колоний передавать не собираюсь - если мы, конечно, найдем общий язык. Расследование ведется только для проведения переговоров с Ашрой. Итак? - дипломат кивнул на красноречивые цифры на экране. Цифры были более чем убедительны, но Седов не стал упоминать о возможной реакции ашшуров. На этот раз губернатор раздумывал дольше. Затем, решившись, признался:
- Бес, понимаешь, попутал!
- Бес? - Валерий почему-то вспомнил свой разговор с веганским расследователем и странное впечатление от вида веганца в саду светящихся деревьев. Бес - древняя христианская мифология. Искуситель.
- Ты хочешь сказать, змей? - Седов перешел на "ты", и заметил, как с облегчением вздохнул федорец.
- Ну да, - сказал Игнат Сбруев. - Так ты знал?
- Не знал, но догадывался, - честно ответил дипломат.
- "Почему бы не выполнить небольшую просьбу лучшего друга?" - вспомнил он и осторожно уточнил: - Некрупный такой змей, шустрый, прибыл на своем корабле, привез наличность?
- Все верно, - уныло подтвердил губернатор. - Неплохой, кстати, мужик оказался, для змея. Предложил наличность и надежные номера счетов в галактических банках. Как тут было устоять? Неурожай, люди жалуются, от Земли помощи не допросишься, а тут тебе живые деньги в руки сами идут. Знаешь, сколько мы на них хорошего сделали? А в обмен такую мелочь просят. Понимаешь?
- Понимаю, - согласился Седов. Он действительно понимал, поэтому не стал пускаться в бессмысленные рассуждения о том, что по милости федорцев Земля могла потерять десятки планет и большой участок пограничья. Что Сбруеву до Земли? У него своя логика и своя мораль.
Валерий не стал затягивать объяснения. Он записал даты и цифры, необходимые для завтрашних переговоров и, предупредив губернатора о конфиденциальности, отключился. Не станут федорцы болтать лишнего, никто об истории "парадокса" правды не узнает. Сам Седов делиться полученными сведениями ни с колониальной администрацией, ни со службой безопасности не собирался.
Переговоры возобновились на следующий день. Ашшур выглядел усталым и ко всему безразличным.
- Прошу представителя Ашры высказать свои возражения, - объявила великолепная госпожа Антанс, бегло просмотрев протокол первого заседания.
- Мы отрицаем наличие сговора с Федорой, - бесстрастно заявил К'мер.
- Мне известны факты и имя посредника, - уверенно отозвался Седов. - Если есть необходимость, - он вопросительно взглянул на ящера, - я могу привести точные цифры и даты прямо сейчас.
К'мер посмотрел на землянина с равнодушием проигравшего и пренебрежительно фыркнул:
- Не стоит. Верю, - и хмуро добавил: - Ну, давай, повтори еще раз, что у тебя там за претензии…
В ходе следующих двух заседаний Седову удалось добиться уступок почти по всем пунктам. По условиям мирного договора Земля уступила Ашре две самые отдаленные из пограничных колоний, однако добилась безоговорочного возвращения остальных и получила солидную финансовую компенсацию в возмещение понесенных убытков.
После подписания договора Седова срочно вызвали в Центр получить новое задание, и он поспешно покинул Вегу, даже не успев попрощаться со счастливыми новобрачными.
Праздничная открытка поймала Валерия в отдаленном уголке галактики четыре месяца спустя, когда веганскую свадьбу уже немного вытеснила из памяти череда дел и событий. На экране корабельного визора засверкали блестящие крохотные змейки. Официальное извещение гласило: "Семья госпожи Луис извещает друзей и близких о рождении трех замечательных здоровых детей".
Специально для Валерия внизу была приписка: "Привет, Хиляк! Можешь мне позавидовать! У меня родились две девочки (!) и малыш-альфа! Люблю, целую. Твоя Гадюка".
Седов искренне позавидовал. Две девочки, надо же! Большая редкость и счастье для веганцев. И ни одного гаммы! Говорили, что хромосомный набор малышей определяется удачным выбором третьего самца. Гадюка не ошиблась.
В строчке новостей его ожидало намного более неприятное известие. Седов, поморщившись, внимательно прочитал сообщение:
"По настойчивым просьбам местных жителей, на планете Теодора был проведен всеобщий референдум. По итогам опроса, девяносто процентов населения планеты высказались за то, чтобы отказаться от статуса колонии Земли и перейти под протекторат Ашры. В настоящий момент правительство бывшей земной колонии завершает все необходимые формальности".
- "Все-таки выкрутился, проныра, - угрюмо подумал Валерий, вспомнив губернатора Сбруева. - Чертов предатель"!
Земля, конечно, не обеднеет, но вот теперь его, Седова, в ближайшем будущем ожидало множество неприятных упреков и объяснений.
Валерий поймал себя на том, что даже немного завидует покойному капитану Рейусу. Того уже не терзали вопросы предательства и счастья.
Седов сейчас вовсе не чувствовал себя счастливым. Мысли от федорского губернатора переметнулись к Гадюке, а потом перенеслись к прошлому - к черноволосой девушке, которая его предала и бросила. Потом к другой, которая пожертвовала ради него жизнью, но все равно предала, ушла, погибла, хотя могла просто убить. Вспомнилось прекрасное хищное лицо, зелено-карие печальные глаза. Чем-то эти три разные женщины показались схожими, и образы их странным образом смешались в сознании.
- "Уж лучше бы она меня проглотила, - с тоской подумал Валерий, уже не зная точно, кого именно он имеет в виду. - По крайней мере, я бы умер счастливым - как биологическое существо".
ГЛАВА 12
Путешествие в Берзегрум
Памяти Грибоедова
- Боюсь, что вам придется срочно отправиться на Кунмпф, - сказал Седову второй советник Координационного совета господин Херх, объясняя срочный вызов. В последнее время денебианец говорил с Валерием приторно любезно, тщательно скрывая неприязнь. Седов так и не выяснил, чем не угодил высокопоставленному чиновнику. Впрочем, для взаимного недоверия у представителей двух враждебных рас могла найтись масса явных и скрытых причин.
- Проклятые дикари взбунтовались, кажется, по каким-то религиозным причинам и устроили в столице настоящий погром. В самом Берзегруме, может быть, вы слышали? Нет? - чиновник вопросительно вздернул хохолок.
- Берзегрум? - Седов отрицательно покачал головой - слово абсолютно ни о чем не говорило, так же, как и название планеты. Какая-то галактическая глубинка. - Никогда не слышал.
- Жаль, дивное местечко, приходилось там бывать, - денебианец мечтательно взъерошил головные перья, а затем вернулся к реальности. - Увы! Во время бунта пострадали многие дипломаты. По сведениям кураторов, в ходе беспорядков погиб посол Земли на Кунмпфе Анатолий Клочков. Тело посла вывезти не удалось. Все дипломатические миссии эвакуированы, в том числе и денебианская. Мы направляем вас в Берзегрум по специальной просьбе администрации вашей родной планеты. Необходимо разобраться, сделать официальное заключение и наказать виновных.
- И кто же кураторы этих дикарей? - поинтересовался Валерий. - И, кстати, какой у них статус?
- Уровень "С", не так уж мало, - отозвался Херх. - А кураторы, э-э - секретарь, немного помедлив, невнятно объяснил: - Кураторы, собственно, да, Денеб. Но что мы могли сделать в подобной ситуации?
- Любопытно, - согласился Седов. - Кураторы, великая цивилизация, на пять порядков выше земной, не говоря уже о разнице со статусом подопечных, ничего не смогли сделать с кучкой дикарей, а я, землянин, один, должен отправиться на место погрома, найти виновных в убийстве и наказать. Причем срочно. Боюсь, что мне трудно уловить логику Совета. Или это не его задание?
- Ну, разумеется, вы всегда можете отказаться. Не знаю только, как скажется отказ на вашей дальнейшей карьере, - холодно ответил второй советник. - В конце концов, вы - посредник, и улаживать конфликты - ваша работа. Тем более, что беспорядки на планете уже практически прекратились. А кроме того, как я уже отмечал, задание поручается именно вам по особой просьбе Земли. Дубликат отчета отправите в земное министерство галактических связей.
- Хорошо, - Валерий не стал продолжать бесполезный спор. С просьбой Земли можно было разобраться и позже, а сейчас предстояло выяснить обстоятельства дела.
Пока задание больше походило на мелочную месть денебианца, желавшего избавиться от неугодного сотрудника и случайно нашедшего для расправы подходящий предлог.
- Информфайлы сверхсекретные, - добавил Херх. - Срок доступа - три цикла.
Седов пожал плечами. Предосторожность казалась излишней, но относилась к общепринятым процедурам. Сверсекретные материалы не подлежали повторному копированию и самоуничтожались по истечении срока доступа.
- И вылет немедленно, - щелкнул клювом довольный денебианец. - К ближайшему порталу на Кунмпф вас доставит спецкурьер.
- Благодарю, - вежливо отказался Седов. - Я полечу на собственной яхте.
Валерий уже успел приобрести новую яхту вместо взорванной убийцами и с облегчением отказался от служебного летного сервиса. Несмотря на повышенную комфортность, корабли управления чем-то напоминали пресловутый "общественный транспорт". Да на яхте и возможностей для слежки у начальства было намного меньше. Землянин вызвал на комм доступные файлы с административного инфора, скачал на временный носитель и вышел, с удовлетворением отметив разочарованную гримасу на птицеобразной физиономии советника.
Вопреки приказу Седов не спешил. Не видел он в деле особых причин для спешки. Погибшего не воскресить, а тщательное изучение материалов давало шанс выжить ему самому.
Недалекий путь к порталу Валерий растянул на три дня, изучая материалы и внимательно разглядывая изображения чужаков на экране. Три материка Кумпфа населяло множество рас и народов, однако в столице обитали только две этнических группы: кунфы и сархи. Как Валерий не вглядывался в фотографии, обнаружить внешних различий он не смог. Справочная ссылка утверждала, что основным отличием между двумя народами является язык и некоторые особенности истолкования местных религиозных верований.
Обитатели планеты напоминали крупных человекообразных обезьян, горилл или, может быть, орангутангов - Седов затруднился бы определить точно их близость к ближайшим родичам человека. Казавшиеся выше и сильнее современных землян кунфы были покрыты короткой зеленоватой шерстью, а морды их, с выдающейся вперед нижней челюстью, "украшенной" огромными клыками, делали чужаков похожими на сказочных чудищ, вроде гоблинов или орков.
Однако высокая черепная коробка и внимательные тревожные глаза глядевшего с экрана на Валерия инопланетянина не позволяли усомниться в его разумности. Да и не было у землянина никаких оснований сомневаться в разумности существа статуса "С" - предкосмического уровня. Херх утверждал, что все жители планеты прекрасно владеют денебианским, поэтому дипломатические работники-теджи даже не утруждали себя изучением языка кунфов. И до недавних печальных событий у них не возникало никаких проблем взаимопонимания.
Седов вызвал на экран фотографию погибшего земного посла. Молодой человек лет тридцати двух - тридцати трех. На пару лет старше его самого. Бледное интеллигентное лицо, очки, ежик прямых темных волос. Узкоплечая худощавая фигура Клочкова производила странное впечатление на фоне зеленой обезьяны. А все-таки в их тревожных внимательных взглядах посреднику почудилось что-то общее. Хотя что могло объединять таких разных существ? Могучий полузверь и земной дипломат - интеллигент, хлюпик, хиляк.
Хиляк? Собственная детская кличка заставила Валерия улыбнуться. Ему не нужно было смотреть в зеркало, чтобы убедиться в неправоте друзей. Бесконечные тренировки, отработка приемов борьбы, отчаянные драки с Ломом приучили его не расслабляться. Физическая сила и ловкость еще ни разу толком не пригодились в дипломатической работе, где все решал разум, талант, но Седов знал - по земным, гуманоидным меркам, хиляком он не был. Вот разве что по меркам огромного друга - шахси. Впрочем, Лом играючи одолел бы в драке любого кунфа. Пожалуй, и он, Валерий, одолел бы, и не одного. А вот Клочков - нет, вряд ли. Не похоже.
Седов не знал, почему сравнение жертвы и убийцы вызвало неуместные мысли о разуме и силе, но, на всякий случай, дал себе честное слово провести несколько часов в тренажерном зале. Возможно, это была одна из нередких подсказок интуиции, которые пока не подводили дипломата.
- Дикари, значит, - задумчиво пробормотал Седов. Кадры хроники, запечатлевшие жестокость восставших, вызывали возмущение и ужас.
В констатирующем заключении галактического центра, по итогам предварительного расследования, Валерий обнаружил предложение подвергнуть планету принудительной изоляции под полным контролем Денеба. К удивлению Седова, заключение было составлено независимым экспертом, слайсом с планеты Фох, никак не связанной с денебианским протекторатом. Фохский эксперт, по имени Унтервир Темерох, сделал весьма неутешительные выводы по перспективам вхождения Кумпфа в галактическое сообщество. Окончательное решение предстояло принять и обосновать Седову, землянину, полномочному представителю Координационного Совета.
Вызов сверхсвязи оторвал Седова от изучения справочника по истории и культуре кунфов. На приборе горел красный огонек высшей срочности, и, предвидя новые осложнения, Валерий неохотно нажал на кнопку контакта. И замер, потрясенный. С экрана на дипломата смотрело самое совершенное женское лицо, какое он только мог себе вообразить. Огромные серые глаза с пушистыми ресницами, густые светлые волосы, нежная кожа. Девушке, наверное, было лет девятнадцать. Землянка. Валерий с удивлением отметил, что прекрасная незнакомка едва сдерживает слезы.
Седов никак не мог объяснить свое дальнейшее поведение. Сказалась ли на нем дипломатическая черствость или давнее юношеское предубеждение? Валерий не выносил плачущих женщин. Может быть потому, что его собственная мать, даже после гибели мужа, человека, которого она горячо любила и так никогда не смогла забыть, ни разу не позволила себе заплакать при сыне.
- Ну? - холодно спросил Седов, не дождавшись объяснений. - Вам есть что сказать, или я отключаюсь? У меня много работы.
Девушка удивленно посмотрела на него. Наверное, ей редко приходилось сталкиваться с подобным обращением.
- Как вы можете…? - возмущенно начала красавица, и Седов прервал контакт, поняв, что ничего осмысленного не услышит - у него не было времени выяснять отношения с истеричными незнакомыми собеседницами.
Валерию предстояло заняться тем, что интересовало больше всего - лингвистикой. Его всерьез заинтриговали языки Кумпфа.