- А вдруг она тоже такая, как мы? Заколдованная? - неожиданная догадка заставила Петьку обернуться и, совершенно неожиданно для себя, инстинктивно исполнить в воздухе замысловатую фигуру ритуального танца. Продолжавшая держаться неподалеку сверкающая красавица наконец-то обратила внимание на присутствие молодого самца, немного разочарованно покружила в воздухе, потом решилась и, осторожно приблизившись, поманила его за собой. И Петька не устоял. Два сильных летающих зверя устремились к лесу, исполняя прекрасный воздушный танец любви.
Занятый своими мыслями, капитан Пересветов заметил отсутствие стажера слишком поздно, уже подлетая к горам.
- "Ну, все, теперь и мальчишку потерял!" - горькая мысль усугубила отчаяние, терзавшее Станислава Степановича с того момента, когда экипаж "Варяга" опустился на Легату, обнаружив у себя первые признаки заражения.
Выбор планеты был не случайным. Подсказку дал последний разговор с орионцем, одним из летевших на Рассветную инопланетных врачей.
Чужак, похожий на бесформенную тень, окутанную черным покрывалом, сгусток энергии, поддерживаемый неизвестным полем, неожиданно сдружился с Пересветовым.
Пресловутая таинственность орионцев не помешала капитану найти общий язык с инопланетянином и даже обнаружить некоторое сходство взглядов. Орионец, как и Станислав Степанович, был фаталистом и летел на зараженную планету в поисках смысла жизни. Впрочем, энергетическому сгустку, в отличие от капитана, людские болезни не могли причинить никакого вреда.
- Если что-то случится, я хочу сказать, при первых же признаках заражения, летите на Легату, - сказал инопланетянин на прощание, - Это планета-целительница. Там ждет Исцеление. Ваш единственный шанс.
И, указав взмахом черного покрывала крохотную точку на звездной карте, орионский медик ушел на Рассветную. Искать смысл жизни.
А экипаж "Варяга" направился к Легате. Меры предосторожности не помогли: смертельная болезнь развивалась медленно, но признаки заражения обнаружились на второй день после отлета. Решение приняли совместно после долгих бесплодных споров. Капитан не сомневался в словах орионца - тот мало походил на шутника, - но совершенно не представлял, что инопланетный философ мог иметь в виду под Исцелением. Экипаж не особо верил в спасительные свойства неизвестной планеты, но возвращение больных на Землю исключалось, а Легата могла стать подходящим местом для карантина, если и не средством спасения.
Из космоса планета казалась совершенно пустынной. Данные приборов подтверждали, что Легата представляет из себя безжизненный каменный шар, окруженный, тем не менее, неизвестно откуда взявшейся, почти земной атмосферой.
После посадки корабля на идеально ровную, как будто специально приспособленную природой для космодрома площадку, Матросов, штурман и по совместительству корабельный медбрат, вколол друзьям остатки экспериментальной сыворотки, ответив на вопросительный взгляд капитана мрачным пожатием плеч. Экспериментальное или нет, в таком количестве никакое лечебное средство не могло надолго задержать развитие болезни.
Следующее утро обернулось для экипажа "Варяга" настоящим шоком. Приземлившись на безжизненной Легате, космонавты проснулись на сказочной планете, густо заросшей лесом, покрытой реками и озерами, полными разнообразной живности. А в небе фантазер Сашка Тетерин, бортинженер, даже заметил огромных, похожих на драконов, летающих ящеров.
- Точно, разумные! - увлеченно убеждал он равнодушного Матросова. - Аборигены. И, наверное, волшебные. Думаешь, просто так здесь все за одну ночь изменилось!
- Волшебные, - насмешливо повторил Станислав Степанович. - У тебя не Легата, а какая-то планета фей получается.
- Вот, правильно! Здорово придумали, - обрадовался бортинженер. - Настоящая планета фей и есть.
Капитану предстояло скоро раскаяться в скептицизме. Через три дня, когда члены экипажа уже привыкли бродить по Легате, сняв шлемы и жадно вдыхая напоенный ароматами трав воздух, Станислав Степанович и Петька наткнулись на злосчастный родник. Анализатор показал пригодность для питья и полную безопасность для жизни и здоровья людей. Надо признать, что идея - напиться родниковой водички - принадлежала все-таки Нечаеву.
Капитан до сих пор не мог себе простить, что так легко поддался уговорам мальчишки. Биотрансформация началась минут через десять. Космонавты внезапно почувствовали слабость, потом потеряли сознание и очнулись уже в шкурах летающих ящеров. Без всякого сомнения, разумных. И совершенно здоровых.
- Все-таки Сашка оказался прав, - отметил капитан.
Хуже всего оказалось то, что, при перевоплощении огромные туши ящеров почти безнадежно повредили передатчик, лишив Пересветова единственной возможности связаться с кораблем и объясниться с Матросовым и Тетериным. Осторожные попытки "драконов" приблизиться к "Варягу" бортинженер и врач самоотверженно пресекали, используя все возможные средства защиты от хищников, пока, надо сознаться, не самые смертоносные. Станислав Степанович не мог не отметить, что на их месте, наверное, поступил бы намного жестче, увидев атакующих корабль чудовищ. Особенно в тот момент, когда неведомо куда исчезли два вышедших на прогулку члена экипажа.
И вот теперь, после очередной сорвавшейся попытки объясниться с кораблем, капитан, в довершение всех бед, потерял стажера. Очень мало утешали стандартные фразы:- Сам вернется, уже не мальчик! Скоро явится, не маленький! - и т. п.
Капитан Пересветов отличался развитым чувством ответственности. Он начал поиски, но долгие полеты в надежде отыскать дракона-стажера в окрестных горах не дали результатов. Хуже того, во время поисков капитан случайно наткнулся на целую стаю дракониц, от которых пришлось поспешно спасаться бегством. Затаившись в горной расселине, Станислав Степанович проводил возмущенным взглядом агрессивных девиц и взялся за ремонт передатчика. Огромные неловкие когти дракона плохая замена гибким и умелым человеческим пальцам, но кое-чего удалось добиться - по крайней мере, заработал прием.
- Прием, прием, я - "Варяг", капитан, ответьте, отзовитесь! - слышался на всех корабельных частотах монотонный голос бортинженера.
- Я - капитан Пересветов, - машинально ответил Станислав Степанович, и в эту минуту, загораживая дневной свет, в пещеру влетела знакомая туша молодого дракона.
- Петька! Вернулся! - обрадованно воскликнул капитан, забыв о заработавшем передатчике.
- Петька? Вернулся? Откуда? Капитан - это вы? Что случилось! - затараторил передатчик, однако капитану предстояло на данный момент куда более насущное воспитательное мероприятие.
- Да успокойся ты, Тетерин. У нас все нормально. Мы тут немного… э-э… изменились и сейчас вернуться не можем. Скоро свяжусь и все объясню. Конец связи, - сказал капитан и, отключив прибор, с возмущением уставился на довольную морду стажера. Уж Петька без сомнения точно изменился. Весь вид юнги выражал смущение и одновременно какую-то новую уверенность. Казалось, что ему на некоторый, может быть, совсем недолгий срок, все-таки удалось обрести смысл жизни.
- Ну и…? - провокационно начал капитан. Петька понял намек.
- Ну, я, конечно, не должен был улетать без предупреждения, - признал стажер. - Но мы с Бланкой любим друг друга. И вообще здесь все очень здорово!
- Гнездо решил в горах свить? - с обманчивым добродушием продолжал расспрашивать юнгу Станислав Степанович, - Дракончиков завести? А тебе не рано еще семьей обзаводиться?
- Ну, может и рано, - неохотно согласился курсант, - Но Бланка меня любит, и я ее люблю. На меня раньше из девчонок и не смотрел никто. А сейчас я счастлив!
- Ты хоть сам понимаешь, что несешь? - безнадежно вздохнув, спросил капитан. - Остаться на незнакомой планете, жениться на драконице, завести семью. А как насчет того, чтобы найти средство превратиться в человека, вернуться на Землю и закончить училище? Тебя, между прочим, дома бабка ждет. Растила тебя, неблагодарного, долгие годы!
- Бабушка обрадуется, узнав, что я женился! - убежденно ответил Петька. - Она сама так говорила: "Когда ты женишься, я смогу спокойно умереть".
- Она умрет не только спокойно, но и очень скоро, - предрек Станислав Степанович. - Как только увидит твою избранницу.
- Ну, скажете тоже, - стажер легкомысленно отмахнулся. - Привыкнет! Не сразу, конечно. Постепенно.
Капитан попытался прикрыть глаза, чтобы как-то отвлечься от окружающего безумия, но немигающие драконьи веки не позволяли сделать даже этого. Однако Петька еще не закончил. Его переполняло желание поделиться полученной информацией:
- Что же до остального, Станислав Степанович, то вы просто ничего не знаете!
- Чего именно? - спросил капитан без особого интереса, убежденный, что ничего важного уже не услышит. Он ошибался.
- Так вот, - торжествующе заявил Петька. - Бланка сказала, что здесь есть источник, способный превратить нас в людей. Но тогда мы умрем, потому что смертельно больны.
- Это как же? Я, например, себя больным не чувствую, - возразил капитан, внезапно сообразив, что в драконьей шкуре и правда не испытывает никаких признаков недомогания.
- В том-то и дело! - Петька, наконец, подошел к кульминационному пункту. - Мы с вами пили воду из источника Исцеления. Она действует только на больных людей, ну, на разумных существ. Если эту воду пьет здоровый человек, с ним ничего не происходит.
- А если больной? - Пересветов уже догадывался, каким будет ответ.
- А если больной, то он полностью выздоравливает, но при этом…. - Петька помедлил, и капитан закончил вместо него, не сомневаясь в догадке:
- Но при этом превращается в дракона и вынужден оставаться в драконьей шкуре, если, конечно, хочет жить, так?
- Так, - Петька согласно кивнул.
- И что, это правда? - с сомнением спросил капитан. Слишком уж все на Легате походило на сказку. Драконы. Живая и мертвая вода.
- Не знаю, - голос стажера утратил уверенность, и он смущенно признался. - Мы, на спор, воду из второго источника пили. Я лично ничего плохого не почувствовал. Но насчет обратных превращений точно, - он улыбнулся какому-то воспоминанию, а потом, немного помолчав, добавил:
- Они тут все такие. Перевертыши. Все эти драконы. Это ведь самая настоящая планета фей. Крохотные такие, с крылышками. Бланка тоже такой раньше была. Вы вот говорили, задавит. А она, в своем настоящем виде, у меня на ладони помещается. Она, маленькая, еще красивее. Фея!
- Что, с крылышками? - капитан немного устал слушать этот бред, но как, если не бредом, можно было назвать их жизнь в течение последних дней?
- Нет, - печально ответил Петька, - она была феей без крыльев, калекой, потому и пришла к источнику исцеления. Зато драконица из нее получилась просто замечательная, правда? Да и вообще их тут довольно много - дракониц, - Петька нервно хихикнул. - Тут в основном одни девочки. Самцов совсем немного - только инопланетяне залетные, космонавты, те, кто случайно про источник узнал. А так больше местные лечатся - все-таки планета фей!
- Верю, - сказал Станислав Степанович и вновь потянулся к передатчику. Он принял решение, и принял его за других. Как и положено капитану.
- "Варяг", я - капитан Пересветов, меня слышите? - он внимательно прислушался к доносившимся из прибора хриплым звукам. - Как самочувствие?
- Вас слышим, - ответил обрадованный голос Сашки Тетерина. Затем, поколебавшись, добавил. - Я держусь, а Косте Матросову совсем плохо. Слёг.
- Так. Слушай меня и выполняй инструкции, - строго приказал Пересветов и подробно объяснил бортинженеру, как добраться до источника и напоить больного штурмана целебной водой. И, на всякий случай, выпить самому.
За процессом преображения они наблюдали из леса, стараясь оставаться незамеченными - чтобы не спугнуть друзей. Тетерин подлетел к источнику на посадочном катере и вынес товарища на руках. Матросов, похоже, был без сознания. С трудом напоив больного, Сашка лег на землю и, напившись, с удовольствием умылся холодной водой.
Через полчаса возле источника остались только два абсолютно здоровых крупных дракона и поврежденный посадочный катер.
- Ну, все, ребята, - злорадно сказал Станислав Степанович, заметив кружащихся над поляной дракониц. - Кончилась ваша холостяцкая жизнь! На долгое время!
Капитан не сомневался, что рано или поздно врачи найдут лекарство от страшной болезни.
- Надо верить - все будет хорошо, - сказал он, убеждая больше себя, чем Петьку. - И мы сможем вернуться домой. Конечно, те, кто пожелает.
Стажер мотнул головой:
- Честно скажу, Станислав Степаныч, я лично на Землю не вернусь. Не тянет.
А потом неожиданно серьезно добавил:
- Человеку трудно быть счастливым. Дракону намного легче. А дом - там, где тебя ждут!
И Петька, легко взлетев, устремился домой, к горам - туда, где его с нетерпением ждали.
Дом - там, где тебя ждут. Парень был прав. Острый коготь дракона вновь потянулся к передатчику.
Капитану предстояло связаться по личному каналу с женой. Не то, чтобы он думал, что Даша волнуется. Наоборот, Пересветов вполне мог вообразить ее разговор с матерью:
- Ну что вы беспокоитесь, мама, вы же знаете Стаса. Вечно ввязывается в глупые авантюры, - обычно говорила она свекрови глубоким спокойным контральто. - Это его стиль. Сначала совершает какой-нибудь дурацкий подвиг, потом вокруг собирается толпа восторженных баб, и лишь потом он вспоминает о семье!
Пересветов помедлил, проводив задумчивым взглядом вытанцовывающих в светло-голубом небе изящные пируэты красавиц, потом вспомнил Ромку и Дениса и включил связь. Через минуту он услышал знакомый голос:
- Да?
- Дашенька! - сказал капитан самым заискивающим тоном, на который только оказалась способна драконья глотка. - У меня тут случилась маленькая неприятность. Я тебе сейчас все объясню…
Солнце зашло. То есть, его просто не стало видно, потому что планета все-таки довертелась до нужной точки.
- А на следующее утро? - с интересом спросил Седов.
- А на следующее утро, - объяснил Пересветов, - я увидел возле источника мужика в помятом сером костюме и в кепке. Это был Егор. Так мы и повстречались.
- Забавная встреча, - подтвердил присодинившийся к разговору Поспелов. Леночка убежала восстанавливать стершуюся косметику, и детектив, наконец, подошел к друзьям.
- Представляешь себе, приземляется рядом со мной огромный дракон и вежливо спрашивает: - Ты землянин?
- Понятно, землянин, - согласился Егор. - А ты значит тоже? Скрываешься от жены и деток?
- Это почему же? - обиделся дракон. - Просто не знаю, как отсюда выбраться. В звездолет, "Варяг", в таком виде не влезаю. Да и жена, пожалуй, не примет. А в человеческий вид не перекинешься - вернется болезнь.
- Вот только мне не надо сказки рассказывать. Для жены придержи, - усмехнулся детектив. - Какая после целебной воды болезнь? Мы с тобой на Легате. Здесь нельзя верить досужим выдумкам, потому что здесь во что поверил, то и получил. Ты захотел, планета выполнила. А что касается корабля, то я бы, например, не рискнул на нем на Землю лететь. Вы ведь с ребятами сюда больными попали?
- С Рассветной летели, - подтвердил капитан. - Эпидемия космической чумы.
- Так вот, - высказал свое предположение Егор. - Легата лечит только разумных существ, а вот на корабле зараза вполне могла остаться. Тут-то безопасно, а вдруг ты на своем Варяге чуму на Землю занесешь?
- Дела-а. Так ты говоришь, нужно только захотеть? - задумчиво переспросил капитан. - Завтра же с ребятами переговорю. И как же потом отсюда выбираться, если корабль придется оставить?
- Да вообще-то мне обещали на днях сообщить один способ, - неопределенно сказал Егор. - Если захотите, можно со мной.
- И? - заинтересованно спросил Седов.
- Ну и на следующее утро я проснулся человеком, - добавил Пересветов. - С экипажем поговорил, но ребята возвращаться не захотели - драконицами обзавелись, на райскую жизнь польстились. Пусть. Со временем опомнятся. А я всю жизнь буду вспоминать, как меня "человек в кепке" через туннель вывел.
- Погоди, - остановил капитана Седов. - Егор, но вроде, когда ты ушел на Легату, на тебе не было кепки?
- На мне и серого костюма не было. Джинсы и рубашка, - согласился Егор. - Я себя в туннеле вспомнил таким, каким от Бережного скрывался, во время расследования. Таким меня Легата и восстановила. И Стас меня таким увидел и признал за своего - землянина. Вот мы с ним за жизнь и поговорили.
- А потом? - Валерию хотелось узнать подробности о возвращении. - Дальше-то как все было?
- Потом туннель, - на этот раз сразу ответил Егор. - Правильно тебе м'рауг сказал - все просто. Я туннель представил. Мы со Стасом как бы спустились, в темноту, я картинку с серком показал этим, ну, потерянным душам, и пошел вперед, не оглядываясь. Все время, конечно, мысленно повторял: Дизерта, планета Невтвих, в час по галактическому.
- И пришли точно?
- Точно. И шли недолго, - подтвердил детектив. - Казалось, всего-то пару часов. Потом туннель открылся, и мы вышли на большую площадку с серой травой, вроде как на стадион. Или на космодром? Местные нас уже ждали. Как только мы вышли, сразу появились встречающие, власти, охранники с бластерами - хорошо ребята подготовились, ничего не скажешь! Мы с капитаном в сторонку отошли, и тут-то народ из туннеля повалил. Сначала только серки выходили - этих сразу встречали свои. Вот радости-то было! Писку, визгу! Чувствительный народец.
- Я, честное слово, даже прослезился, - признался Пересветов. - Когда несколько часов подряд серки выходили, бросались к родным, и все рыдали. Ну, а потом другие пошли.
- Другие? - переспросил Седов. - Какие? Разумные? Чудовища?
- Ага, - подтвердил капитан. - Никогда таких не видел. Вот и Егор подтвердит.
- Разные, - согласился Поспелов. - Кое-кого я по визору видел, знакомые, а некоторые и, правда, страшилища, причем, совершенно никому неизвестные. Но эти, в основном, сразу сами начали куда-то исчезать. Ну, а для остальных там дежурили дизертианские охранники. Я хотел сразу на Землю, но боялся, что, стоит мне уйти, и туннель закроется. Пришлось дожидаться конца потока. Думал, что к трем часам опоздаю. Хотя чего бояться, когда тебя ведет Легата? На нас сначала внимания не обращали, а потом, когда поток почти иссяк, начали подходить, приглядываться, благодарить. Так я думаю, потому что лопотали они по-своему, непонятно. Не на универсальном. Ну, тогда я глаза прикрыл и скомандовал: туннель! Земля, офис, три часа по московскому времени. И вот мы здесь! Ничего не скажешь, удобно. Всегда бы так. А как у тебя насчет хрейбов?
- Все решено, - подтвердил Валерий. - Ждут тебя на Альгамбре послезавтра. Если хочешь, я тебя на своей яхте подброшу. Офис и квартиру они тебе снимут. Знаешь, во сколько обойдется снять офис на Альгамбре? Я уже не говорю о квартире!
Вопрос был риторическим. Седов даже не пытался скрыть прозвучавших в голосе торжествующих ноток посредника, сделавшего хорошую работу:
- Насчет гонорара мы в принципе договорились, думаю, тебя устроит, ну а детали уже сам обсудишь. Скажи лучше, ты понял толком, что представляет собой Легата?