Солнечная система давно стала вотчиной землян. Освоенные и преображенные Луна и Марс, почти покоренная, хотя еще продолжающая сопротивляться Венера - все, на искушенный взгляд Седова, было типично для цивилизации уровня "Е", уровня активной колонизации. Однако земную экспансию катастрофически сдерживало отсутствие современной связи. Портальных переходов. Даже планетарные порталы - в пределах Земли - стоили безумно дорого и были доступны немногим. Межпланетных и межзвездных порталов Солнечная система пока ни создать, ни приобрести не сумела. Самые же подходящие для землян планеты находились довольно далеко от метрополии, главным образом, на ашшурском направлении. Огромные расстояния служили источником бесконечных конфликтов, как между Землей и Ашрой, так и между дальними колониями и чиновниками метрополии. Единственным галактическим транспортом оставались звездные корабли. Разумеется, земные космолетчики, сокращая путь, пользовались общедоступными переходами, однако путь до них занимал немало времени, да и стоили чужие порталы недешево.
В принципе, политика совета Солнечной системы и президента Хуана Мартинеса Руиса казалась Седову взвешенной и достаточно разумной, но вот только ее осуществлению мешало все то же - отсутствие мгновенной связи, а значит засилье бюрократов и недостаток контроля. Пока власти успевали добраться до конфликтных точек, проблемы разрешались сами собой, и очень часто совсем не так, как хотелось бы землянам. Чего стоила только история с Федорой!
Главная беда была в том, что владение портальными технологиями всегда считалось и являлось одним из важнейших признаков развития цивилизации. Обычно расы низшего уровня получали порталы разной дальности постепенно, в порядке помощи от своих галактических кураторов, однако Земля вышла на уровень "Е" самостоятельно, и охотников делиться с ней высокими технологиями не нашлось. Такой товар в галактике за деньги не продается.
- А эти твои пухи? - задумчиво спросил Егор.
- Цивилизация класса "G", - объяснил Седов. - На два уровня выше земной. И тоже всего добились сами. Межпланетными порталами владеют уже пару сотен лет, а недавно освоили и межзвездные. Думаю, что где-то приобрели, но как и какой ценой - такие вопросы считаются в галактике неприличными даже среди друзей. Информация высокой секретности. Скорее всего, помог старый союзник - Денеб.
- Но как же Альгамбра? - удивился Поспелов. - Там нет никаких порталов. Я хочу сказать, на планете.
- Как и во всех центральных космопортах галактического центра. Ты сам знаешь, что Раздольная - на ашшурском направлении, Альгамбра - на альтаирском, Синдимора - на орионском - важнейшие транспортные узлы космических перевозок. Использовать там планетарные и межпланетные порталы слишком опасно для кораблей. Зато их окружают межзвездные переходники, как государственные, так и частные. Я уже не говорю о неофициальных, торговых. Поговаривают, что среди порталов есть и межгалактические! Но я и на межзвездные пока и не замахиваюсь - Земле стоит начать с немногого: межпланетные порталы для дипломатических и правительственных нужд, выход на планеты солнечной системы, основные галактические трассы. Недешево, не для всех, но у нас достаточно талантливых ученых и инженеров, чтобы позже сделать свои разработки и вывести Землю на уровень "F". Ужасно надоело мотаться к матери на Луну на яхте, вместо того чтобы просто шагнуть в переход и сразу оказаться на месте, - добавил Седов.
- О свом удобстве, значит, заботишься? Эгоист, - одобрительно покивал Егор. - Мне бы твои заботы. У меня теперь таких проблем нет.
- А какие есть? - Валерий не понимал, что заставляет друга опасливо озираться и говорить шепотом. Боится прослушивания? Такая вероятность есть, даже наверняка - квартира каждого дипломатического работника Внеземелья находится под колпаком СБ. Но чего опасаться Егору? - Чего ты боишься? В чем дело?
- Я же сказал, туннель! - немного понизив тон, объяснил детектив. - Меня все время туда заносит. Не то, чтобы все было так плохо, но человек не может себя контролировать постоянно. Любая неосторожная мысль, лишнее слово - и ты уже шагнул в никуда. Хорошо, если помнишь места, в которые можно вернуться, а вдруг забудешь? Если случайно ударишься головой? Ну, или кто-то другой ударит - в таких переходах все может случиться! И, кроме того, во сне… Во сне тебя может занести куда угодно, и если не успеешь вовремя смыться, проснуться, то попадешь в ловушку и уже никогда не вернешься. Страшно.
- А просто приказать Легате закрыть туннель ты не пробовал? - спросил Седов. - Кажется, м'рауг что-то такое говорил - проводник может просто пожелать. И даже не вслух.
- Ну да, я и сам знаю. Но как-то в голову не приходило, - растерянно ответил Егор. - А ведь неплохая идея!
- Погоди, - остановил друга Валерий. - У меня к тебе небольшая просьба: раз уж мы заговорили о связи, то помоги мне сначала навестить планету серков и глянуть, кого к ним забросило по твоей милости. Не лететь же туда с Земли на яхте! За это время многое может случиться. Да и кажется мне, что у этого типа такие же проблемы с туннелем, как у тебя.
- Очень сомневаюсь, - пробормотал Егор. - А ты так уверен, что серки примут твое условие?
- Ну, если уж Пух сказал, что подумает, значит, дело действительно серьезное. Никуда не денутся, - Седов почти не сомневался в своих словах. - Так что, на Невтвих?
- Давай! - Егор протянул руку. Валерий вцепился в руку друга, зажмурился, ощутил короткое головокружение и чувство потерянности во времени и пространстве. Затем голос Поспелова вернул его к реальности:
- Можешь открыть глаза.
Резкий переход из московской осени в полупустынную жару Невтвиха. Яркое желтое солнце. Белесая дымка на горизонте. Едва заметные возвышения полуподземного пещерного города серков вдалеке.
- Не туда смотришь! - окликнул Поспелов.
Валерий обернулся. В первое мгновение ему показалось, что на покрытой серой травой равнине знакомой планеты внезапно выросла многокилометровая горная гряда. Потом, приглядевшись, Седов заметил, что чудовище шевелится, растет, раздается вширь и вверх, одновременно вгрызаясь в землю и погружаясь вниз. Вокруг, в некотором отдалении, суетились крохотные, по сравнению с пришельцем, дизертианцы. Солдаты с кварковыми деструкторами. Валерий не сразу заметил, что неподалеку расположилась группа военных, готовившая к действию что-то еще более серьезное.
- С ума сошли, - пробормотал за спиной Егор. - Они так просто взорвут всю планету. Разнесут на мелкие кусочки.
Земляне подошли поближе. Блестящий иссиня-черный панцырь и время от времени повторяющиеся копательные движения многочисленных лап делали гиганта похожим на жука или на броненосца, если бы, конечно, существовали жуки и броненосцы подобных размеров.
- И что же, он все время так растет? - потрясенно спросил Седов, не ожидая ответа. Но на его вопрос ответили. Молодой дизертианский офицер - единственный военный, оказавшийся рядом с землянами, - свирепо взъерошил светло - голубую шерсть:
- Нет, не так, - с отвращением сказал серк. - Чем больше он становится, тем быстрее растет. И поглощает грунт.
Поспелов бесстрашно подошел к гиганту и коснулся рукой хитинового покрова. Чудовище судорожно дернулось. Эффект был как от небольшого землетрясения. Казалось, что вздрогнула сама планета. Егор еле удержался на ногах. Издалека что-то возмущенно закричали дизертианские солдаты.
- Доиграешься, экспериментатор, - сердито буркнул Седов.
Егор смущенно развел руками:
- Кто же знал, что он такой нервный! И как только почувствовал - я же до него едва дотронулся!
- Все тут нервные: на солдат посмотри. Видел, что готовится? Ну что ж, - Валерий не видел смысла дожидаться прибытия властей. - Попробуем договориться. Послушаешь? - спросил он Егора. - Легата тебе поможет понять мыслеобразы.
- Без проблем, - согласился детектив. Он присел на корточки возле живой горы, продолжая напряженно вглядываться в стремительно растущую тушу.
Седов вытянулся прямо на траве, подложил руки под голову, устраиваясь поудобнее, прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал чужака. Валерий даже не успел задать вопрос. Его захватило, смело потоком чужих эмоций.
Бездонная, беззвездная чернота космоса. Одиночество. Что-то невыразимо страшное. Ужас. Паника. Побег. Бежать! Прятаться! Быстро! Еще быстрее.
- Кто ты? - спросил Валерий. - Что с тобой случилось?
Ни на что не похожий чужак понял и отозвался сразу. Поспешно. Лихорадочно. Враждебно.
- Не знаю. Не хочу знать. Страшно! Бежать! Куда угодно!
- Что тебя напугало? Как ты попал на Легату? - Седов говорил успокаивающе, стараясь выразить в эмофоне все дружелюбие и сочувствие, которое вызывало испуганное незнакомое существо. Пусть и невероятно огромное и слишком сильное не только физически: такого мощного потока мыслеречи Валерий не воспринимал даже в разговоре с солнечником.
- Не знаю, не помню, не хочу помнить, - отозвался чужак, и Седов сообразил: то, что он принял за враждебность, - все тот же страх. Гигант говорил механически, только для того, чтобы ответить, защититься от вмешательства чужих слов, поглощенный собственным ужасом, во всем - даже в разговоре, в прикосновении - видя угрозу. Вот только кто его так запугал? Какая болезнь загнала жука-броненосца в туннель Легаты? Безумие? Амнезия? Тогда понятно, почему планета-целительница не смогла ему помочь. Чужак бежал от чего-то в паническом ужасе и не хотел вспоминать. Быть может, простые конкретные вопросы заставят его опомниться и вернут к реальности?
- Почему ты все время растешь? - спросил Валерий. - Это опасно для планеты. Ты не можешь остановиться?
Мыслеобразы чужака вновь излучили враждебность:
- Большой - не страшно. Меньше - страшнее. Больше - лучше.
- Ну а если ты разрушишь планету, - Седов попытался прибегнуть к доводам разума. - Что потом?
- Потом большой - быстрее бежать! - логика оказалась бессильной против страха.
- Черт! - в сердцах выругался Егор. - Заканчивай! Он начал расти еще быстрее.
Валерий открыл глаза. Огромный холм казалось еще больше увеличился, а роющие движения лап стали заметнее.
- Ты слышал?
Поспелов молча кивнул.
- Прячется, от чего-то бежит, - сказал Седов. - Как когда-то на Земле лемминги, которые бежали от необъяснимого страха и погибали.
- Это такие маленькие и пушистые? - с сомнением спросил Поспелов. - Мало похоже.
- Внешне, да. А вот боялись они, наверное, точно также. Панически. Что-то же их гнало вперед на верную смерть. Необъяснимо, - Валерий обратился к упорно державшемуся возле землян дизертианскому офицеру: - Какого размера он был, когда появился из туннеля?
Серк с готовностью ответил: - Примерно как трое таких, как ты. Или четверо. Мы внимательно просматривали записи. Не очень большой.
- Примерно с земного слона, - прикинул Седов.
- Или носорога, - улыбнулся сравнению детектив и понимающе усмехнулся: - Хочешь загнать его назад в туннель и уменьшить?
- А ты сумеешь? - с надеждой поинтересовался Валерий. В возможностях проводника он, в общем, не сомневался, но размеры "жука" поражали воображение. Однако и туннель Легаты, похоже, не имел пространственных границ - что-то там Егор говорил про бесконечность.
- Если я правильно понимаю, из туннеля все существа выходят в своем естественном виде, а значит, обычного размера. Вот только примет ли такое чудовище Легата?
- Еще и обрадуется, - успокоил Поспелов. Его беспокоил совсем другой вопрос, скорее морального порядка. Выбраться с изнанки Легаты непросто, а трусливый жук, несмотря ни на что, вызывал невольную жалость. - Планета сознаний безразмерна, но ей нужны и физические тела. Строительный материал. Я ее здорово опустошил дизертианским исходом. Но вот только не затем я выводил этого типа из туннеля, чтобы потом загонять обратно. Ведь Легата не смогла ему помочь.
- Туннель не смог, - уточнил Валерий. - И это понятно. Потому что он ищет забвения и не хочет вспоминать. Ни свое имя, ни причину страха. Туннель для беглеца - идеальное убежище, а не исцеление. А выпускать такого гиганта в открытый космос нельзя. Он сметет все на своем пути. Достаточно посмотреть, что происходит на Дизерте. Слишком опасен.
- Что ты предлагаешь?
- Думаю, нашему леммингу нужно попасть на поверхность Легаты и выпить целебной воды. Так сказать, принять принудительное лечение: сбежать оттуда больным он не сумеет, а когда выздоровеет, то перестанет бояться, - Валерий начал медленно излагать свой план, попутно уясняя детали для себя самого:
- И не забывай, моя задача убрать его с Дизерты и обезвредить, а не вылечить. Но все равно придется отвезти жука на Легату на транспортном корабле. А только никакой корабль не сможет вывезти отсюда живую гору. Тебе придется вернуть его в туннель, но ненадолго, только чтобы уменьшить. А потом…
- Прошу прощения, - разговор прервал молодой офицер, внимательно прислушивавшийся к сигналам передатчика. - Вас приглашают на переговоры. Высшее руководство планеты. Члены правительства. Сейчас будут.
Над растущей тушей пришельца мелькнул серебристый летательный аппарат. Кораблик блеснул металлическим отсветом в свете заходящей Дизерты. Затем он рванулся вниз и с поразительной точностью опустился на траву в нескольких шагах от землян.
Среди прибывших Валерий без удивления опознал Пуха. Тот вышел вперед:
- Мы готовы согласиться на твое условие, - нервно жестикулируя хвостом, сказал серк. - Но все нужно сделать немедленно. Насколько я понимаю, договориться с чужаком вам не удалось?
- Нет. - Валерий покачал головой. - Но у нас есть другая идея.
- Тогда действуйте. Иначе, - Пух, не скрывая отчаяния, махнул хвостом в сторону военных, - нам придется пойти на крайние меры. Что вам понадобится?
Седов вопросительно взглянул на Егора, но тот молчал, что-то просчитывая в уме, и, не дождавшись ответа, Валерий начал перечислять:
- Быстроходный космический корабль-транспортник, силовой капкан для зверя размером, - Седов на секунду запнулся, - как три таких как я, можно чуть больше. Кроме того, погрузочное устройство, группа его обслуги и…
- Но у нас нет транспортных кораблей таких размеров, - вмешался в разговор один из членов правительства.
- Такой большой и не нужно, - терпеливо объяснил Седов. - Я же сказал - обычный транспортник с хорошо укрепленным грузовым отсеком, рассчитанным на стандартный крупный груз. На слона в силовом капкане, - невесело пошутил он.
- Нам что-то еще нужно? - Валерий вновь обратился к Егору.
- Пожалуй, передатчик, - поколебавшись, сказал Поспелов. - Я выведу жука обратно на Невтвих и сразу вернусь в туннель, а оттуда попробую выбраться на поверхность Легаты и послать твоему кораблю направленный сигнал. Тебе нужно только выбрать правильное направление.
- Думаю, что для планеты, которой нет, направление неважно, - пожал плечами Седов. Для себя он уже сделал выбор - лететь нужно было на Арденту: ведь мрауги первыми связали серков туннелем с планетой-целительницей. - Если Легате захочется принять такого гостя, как наш лемминг, она появится на моем пути, куда бы я ни летел.
- Ей захочется. Это ее неизлечимый больной, - уверенно ответил Егор. - Я чувствую.
- Можете взять мой передатчик, - вмешался в разговор молодой офицер, протягивая детективу сияющую разноцветными огоньками коробочку. На него осуждающе поглядели члены правительственной делегации, с нетерпением ожидавшие конца непонятного диалога.
- Спасибо, - усмехнулся Егор, осматривая и возвращая прибор. - Мне достаточно ее запомнить и представить. Все равно в туннеле любой механизм исчезнет. Зато на поверхности, по памяти, Легата его восстановит точно. Покажите только, на что здесь нажимать, чтобы подать сверхдальний сигнал.
Серк продемонстрировал красно-желтую кнопку.
- Отлично, - сказал Поспелов. - Ну, что ж, в путь!
Егор решительно подошел к иссиня-черной горе и вновь протянул руку к хитиновой оболочке. Планета вновь отчаянно вздрогнула, но, почти сразу же, как будто вздохнув с облегчением, расслабилась. Лишь слабые остаточные судороги еще несколько минут продолжали колыхать поверхность Невтвиха.
- Как? Не может быть, - растерянно сказал молодой офицер, глядя на необъятную дыру, оставшуюся на месте, где только что копошилась туша живого гиганта. Остальные молчали, но на их лохматых физиономиях читалось такое же невероятное облегчение.
- Не спешите радоваться, - предупредил Седов. - Сейчас они вернутся. Мне нужен корабль и как можно скорее. И все остальное. И действуйте быстрее. А вот когда я увезу чужака с планеты, вы сможете, наконец, считать, что все осталось позади.
Защелкали переговорные устройства. Валерий не успел договорить, как на площадке возле огромного котлована появился транспортный корабль.
- Нужен пилот? - поинтересовался Пух.
- В дела с Легатой лишних свидетелей вмешивать не стоит, - отказался Седов. - С управлением пробем не будет. Конечно, я не ас, но справлюсь. И займу свое место немедленно. Как только Егор выведет пришельца из туннеля, и солдаты поймают его капканом, пусть немедленно погружают в грузовой отсек. После погрузки ты сразу же даешь мне сигнал, и я взлетаю. Жду, - Валерий поспешно направился к кораблю.
- Конечно. Спасибо, - рассеянно ответил Пух, поворачиваясь к подбегающим солдатам и визгливым голосом начиная отдавать распоряжения, сопровождаемые выразительными взмахами хвоста.
Долго ждать не пришлось. На экранах транспортника Валерию была отлично видна вся процедура погрузки. Появившийся вместе с уменьшившимся "леммингом" Егор, не обращая внимания на действия серков, сразу же снова исчез.
Седов с интересом наблюдал за действием туннеля. Немного похоже на портальный переход, но менее зрелищно: человек просто уходил в никуда. Точно так же, как в "Фатме", когда Егор исчез под действием целебной воды.
Погрузка чужака оказалась намного сложнее, чем предполагалось.
Оглушенный двойным туннельным переходом, потерявший огромную массу тела, "лемминг" сначала спокойно позволил захватить себя силовым капканом. Валерий чувствовал в мыслеобразах охватившее чужака оцепенение. Но вот в процессе погрузки в корабль к беглецу вернулся страх. Мощнейшее силовое поле не смогло удержать беснующуюся тушу, вдребезги разнесшую автопогрузчик серков. Не силой. Воздействием психоизлучения. На расстоянии.
К счастью, чужак полностью опомнился уже в заблокировавшемся грузовом отсеке транспорта. Не дожидаясь сигнала Пуха, Валерий выкрикнул компу приказ на немедленный взлет.
- Болваны, - это определение Седов, не колеблясь, отнес к себе и Егору. Он лихорадочно отдавал команды компьютерному мозгу, глядя, как от взлетающего корабля в панике разбегаются крошечные фигурки серков. - Тут скорее что-то психотропное нужно было применить, а не силовой капкан. Кто мог предположить такую невероятную силу сопротивления?
Валерий не мог себе простить, что не замерил уровень разумности трусливого лемминга. Ведь была же подсказка - необычная, слишком мощная мыслеречь! Впрочем, сейчас Седов не сомневался, что любой существующий счетчик при замере зашкалило бы. Егор не ошибся: первый неизлечимый больной Легаты оказался очень могущественным безумцем.