Корабельные системы безопасности вступили в действие, раз за разом защищая сверхпрочные стены грузового отсека новыми слоями непрошибаемых, казалось бы, барьеров, но чужак продолжал упорно крушить все вокруг себя, пока корабль достаточно не удалился от планеты.
- Курс на Арденту. Направление - альфа Ориона, - приказал Валерий автопилоту, пытаясь сконцентрироваться и перейти на мыслеречь. После такой встряски сосредоточиться было непросто.
Что ж, по крайней мере, Дизерту удалось навсегда избавить от опасного пришельца. Слабое утешение. Седов ругал себя за глупость. Правильно говорят, что простое решение - самое верное. Ну что им стоило снова загнать жука в туннель Легаты на долгие годы?
- "Чтобы его вывел оттуда следующий проводник, - любезно подсказало подсознание. - Со всеми последствиями". Но это уже была бы проблема следующих поколений.
- Эй, успокойся, - Седов осторожно окликнул продолжавшего бесноваться пассажира. - Ты же хотел бежать? Вот мы и бежим.
Валерий не ожидал ответа, но получил его немедленно.
- Бежим, - с некоторым удивлением отозвался "лемминг". Валерий ощутил, как чужак начинает успокаиваться, и поразился такой быстрой смене чувств и настроений. - Куда?
- Ты же сам говорил, неважно куда. Главное - бежать. Быстро бежать, - уловив логику собеседника, Седов не старался придумывать разумные доводы.
- Главное - бежать, - согласился пассажир. - Быстро.
- На корабле быстрее, - продолжал Седов.
- Быстрее? - с сомнением переспросил успокоившийся чужак, потом внезапно вновь тревожно завозился, круша переборки: - На корабле быстрее бежать в ловушку?
- Где ты видишь ловушку? - удивился Валерий, бросив взгляд на пустые черные экраны. - Голый космос. Ни звездочки вокруг.
Его больше не слушали. Под ментальными ударами "лемминга" мучительно сотрясался, разваливаясь, грузовой отсек, когда Седов с запозданием услышал пение сигнала передатчика. Прямо под кораблем, неведомо откуда возникла прекрасная голубая планета. Легата.
- Спуск, посадка, немедленно. Приготовить аварийный спускаемый аппарат, - издерганный непресказуемыми выходками безумного чужака землянин едва нашел силы отдать новый приказ корабельному компьютеру. - Пропади оно все пропадом.
- Последний приказ непонятен, - отозвался комп. Седову почудилось, что в механическом голосе прозвучало явственное раздражение. Неудивительно. Восприятие и реакции корабельных систем были настроены на психо- и эмофон экипажа.
- Спускайся, давай, - огрызнулся Седов. - Приказ ему непонятен. Жить захочешь, поймешь.
Корабль скорее падал, чем "приземлялся" на планету, буквально теряя куски обшивки, разрушаемой обманутым беглецом. Неужели это и есть ловушка для лемминга? Значит, жук бежал от Легаты?
К счастью, рубка управления уцелела, и Седову удалось вовремя перебраться в спасательную капсулу.
Валерий не видел, как компьютеры посадили останки корабля, но, выбравшись из капсулы, успел полюбоваться на потрясающее зрелище: подбежавший Егор окатывает выползающего из разрушенного транспортника лемминга целебной водой из неизвестно откуда взятого белого эмалированного ведра. Увернуться чужаку не удалось - не успел.
Опустившись на траву, Валерий дрожащими руками неверяще потер глаза - на месте могучего черного жука-броненосца возник небольшой радужный дракончик с прозрачными стрекозьими крыльями.
Чудеса. Русская народная сказка. Крылья нервно затрепетали, и многоцветное создание вспорхнуло, устремляясь вертикально вверх. От новоявленного сородича в панике шарахнулись кружившие над поляной драконицы. Странная реакция, если верить словам Пересветова. Вероятно, даже феи почувствовали абсолютную чужеродность пришельца.
До сих пор Седов не особо задумывался о правдивости рассказа о Планете фей, но увидеть чудо своими глазами - совсем не то, что услышать байку бывалого космонавта.
- Полная биотрансформация, - потрясенно прошептал землянин.
- Улетай отсюда, - холодным чужим голосом сказал Егор, обернувшись. Валерию вдруг показалось, что с ним заговорила сама планета.
- На чем? Почему? - возмутился Седов.
- На чем угодно, но как можно скорее, - еще отчужденнее ответил Поспелов. - Легате не нужны такие, как ты, но ты не можешь уйти другим путем. Таким здесь не место: ни на планете, ни в туннеле. Ты привез беглеца, и тебя пока терпят. Недолго. Уходи немедленно. Встретимся на Невтвихе. Я приду через туннель, - бросил он вслед уходящему другу голосом прежнего Егора.
Седов поверил, бросился к обломкам транспортника и не стал оглядываться. Он покинул планету на спасательной капсуле и сразу включил сигнал бедствия. К счастью, аппарат не подвел.
Удалившись от Легаты, посредник махнул на все рукой, устроился в кресле поудобнее, и сразу же забылся тяжелым сном. Когда он проснулся, никакой планеты вблизи спасательной скорлупки не было. Через двое суток Валерия подобрал корабль семейной тройки веганских туристов. Молодожены.
- Валерий Седов? - выразительно прошипела неяркая юная вегажительница, увидев на экране опухшую заспанную физиономию землянина.
- Мы с вами где-то встречались? - Валерий попытался вспомнить, где мог увидеть приятную молодую веганку, но, как он ни старался, спасительница казалась совершенно незнакомой.
- Нет, что вы! - сверкающие блики вегаречи выдали смущение девушки. Изящно склонив туловище, она обратилась за поддержкой к спутникам: - Мы просто видели АФ-фильм. О вас. Совсем недавно. Я даже сначала сомневалась, но теперь уверена - вы точно такой же, как в финальной сцене!
Седов, поморщившись, оценил свое отражение на экране: помятая рожа и торчащие во все стороны отросшие волосы. Жаль, что он так не досмотрел фильм до финальной сцены.
- Вы ведь не откажетесь дать автограф?
- Что? Ах да, автограф, конечно, - Седов мысленно извинился перед создателями "Невозможной любви", которых прежде обзывал последними словами: сейчас они заслуживали только благодарности. - Надеюсь, вам понравилось?
- Еще бы! - поддержал окончательно смутившуюся подружку мужественный самец-альфа. - Особенно драка. Класс! Это ведь документальные кадры? Никогда не думал, что дикари так интересно живут! - заявил бравый молодой расист. - Неужели он и, правда, вам поддался? Невозможно поверить!
- Это вы о чем? - настороженно спросил Седов. До драки при просмотре фильма он тоже не дошел. Какие дикари? Неужели?
- Ну, как же, Берзегрум! - удивленно ответил веганец. - Фильм только что вышел. Но на Тее уже был эксклюзивный показ премьеры. Нам просто очень повезло, - довольно сказал паренек.
- Вот оно как, - пробормотал Седов. Значит, киношники добрались и до Берзегрума. Что же дальше? Наверное, не стоило передавать записи в департамент галактических связей. А может земляне и не виноваты. Может быть, виноваты альгамбрцы? Валерий машинально подтвердил: - Да, кадры документальные. Но поддался кунф или нет, не знаю. Как-то неудобно было спрашивать.
- А вы, наверное, фильм еще сами на экране не видели? - догадалась девушка. - Не успели?
- Да как-то в последнее время не до того было, - осторожно ответил Седов, ожидая новых подвохов. - Но автограф я вам дам. С удовольствием. Если вы снимете меня с капсулы и доставите на Невтвих.
- Конечно, конечно, - осчастливленные молодожены подбросили землянина до Дизерты, взахлеб пересказывая перипетии фильма, и даже не спросив, как дипломат оказался в спасательной капсуле в открытом космосе за много парсеков от ближайшей планеты. Очевидно, решили, что узнают разгадку в следующем фильме. Седов подумал об этом не без сарказма, но, скорее всего, так оно и было.
Приветственные делегации на Дизерте Валерия не встречали. Веганцы высадили его на все том же покрытом серой травой поле, где вместо горы сейчас красовалась огромная дыра.
- Сколько можно? Который день жду, - встретил друга возмущенным упреком Егор.
- Не у всех есть персональный трансгалактический туннель. Чем тебе здесь плохо? - устало огрызнулся Седов.
Детектив опять был в кепке и потрепанном сером костюме. Он сидел на колючей траве и, медленно, с видимым отвращением, поглощал двойной бутерброд с ветчиной и с сыром. Валерий непроизвольно сглотнул. Последние три дня его рацион составляли питательные смеси для потерпевших крушение космонавтов. Полезно, и, в общем, съедобно, но разве можно сравнить пасту из тюбика с куском настоящего мяса? Да и просто хотелось ощутить во рту твердую пищу. Что-то пожевать.
Перехватив голодный взгляд друга, Егор кивнул на лежащий рядом пакет:
- Хозяева подкармливают. Где-то раздобыли синтезатор земной пищи. Угощайся. Ужасно надоел неземной фаст-фуд.
- Заелся, - вытащив из пакета первое, что попалось под руку, Седов жадно впился зубами в гамбергер с синтезированной котлетой, которая показалась необыкновенно вкусной.
Егор продолжал жевать, наблюдая за дизертианскими механизмами, которые тщательно обследовали оставленную леммингом в теле планеты прореху. Неподалеку расположился затейливо причесанный серк, с попугайски ярким, выкрашенным в разные цвета мехом. Дизертианец время от времени поглядывал на Егора и делал какие-то пометки на листе из неизвестного Седову материала. Странный тип. Наверное, артист.
- Что, полезные ископаемые ищут? - Седов кивнул на котлован.
- Уже нашли. Они еще нашему леммингу спасибо скажут, - ответил Егор. - Чем плохо, говоришь? - возмущенно добавил он. - Меня, между прочим, на Альгамбре жена ждет! И скульпторы-художники эти достали. Человек в кепке! - раздраженно фыркнул Поспелов, кивая на сосредоточенно рисующего дизертианца.
- И, кстати, - довольно добавил Егор, понижая голос. - Туннеля больше нет. Я попросил Легату, и она его закрыла. Теперь я туда больше никогда не вернусь.
- Уверен? Ты вроде там очень уж ко двору пришелся, - с сомнением спросил Седов, вспоминая чужой голос Проводника. - У тебя ничего от нее больше не осталось?
- Конечно, нет, - уверенно отозвался Поспелов, машинально похлопывая руками по костюму. И, нащупав что-то во внутреннем кармане пиджака, воровато оглянулся и, не веря своим глазам, вытащил из-за пазухи бутылку-дракончика с бесцветной жидкостью. - Что это? Откуда?
- Целебная вода Легаты, - мрачно откомментировал Седов. - Она дала тебе последний шанс. Вдруг ты захочешь вернуться?
- Никогда, - убежденно ответил Егор. - Как мне от нее избавиться? Выбросить? - осторожно сжав бутылочку в руке, он вопросительно посмотрел на друга.
- Такими вещами не швыряются, - Валерий пожал плечами. - Слишком опасно. А избавиться можно просто. Только нужно сначала попасть на Альгамбру. Но вот ни корабля - у меня, ни туннеля - у тебя больше нет.
Он нажал на кнопку, вызывая Пуха, но номер оказался заблокированным.
- Интересное дело, - Валерий не успел возмутиться, как его остановил Егор.
- Серки доставят, - угрюмо сказал детектив, показывая появившуюся, наконец, приветственную делегацию. - И сбежать от них не удастся.
Землянам пришлось вытерпеть всю праздничную церемонию. Долгие благодарственные речи представителей правительства, среди которых, разумеется, обнаружился Пух, венки и букеты из какой-то разновидности серой травы, поднесенные хорошенькими юными комочками светло-голубого меха, многочисленные подарки. И, конечно, открытие памятника Егору, вызвавшее на лицах землян вымученные улыбки. Самым ценным подарком стало обещание предоставить героям корабль для полета на Альгамбру сразу после праздничного банкета. В вечное пользование. Корабль был даром Седову. Очевидно, серки решили, что Егору вполне достаточно памятника. Церемонию прощания друзья вынесли стоически.
- Неужели тебе приходится каждый раз такое терпеть? - сочувствующе спросил Егор, когда они, наконец, оказались на корабле.
- Первый раз, - честно признался Седов. - И то, только из-за тебя влипли. Чего ты вдруг вздумал возвращаться на Невтвих? Нужно было пройти туннелем прямо на Альгамбру! И меня бы ребята туда подвезли!
- Не сообразил, - с сожалением ответил Егор. - А может, и Легата так решила. Она не слишком любит Альгамбру.
- Конечно, - с горечью и некоторой обидой ответил дипломат. - Там слишком много разумных, нормальных и абсолютно здоровых существ.
- Может быть, - Егор не стал возражать. - Разве с ней толком поймешь? Если уж она на тебя так взъелась!
- Вот и я о том же, - согласился Седов, не на шутку задетый враждебностью Легаты. - За что? Ты куда отправишься на Альгамбре: сразу домой или сначала от водички попробуем избавиться?
- Сначала избавимся от воды, - поразмыслив, сказал Егор. - Тебя не хочу задерживать. Да и, честно говоря, не знаю, что Елене сказать.
- Что-нибудь соври, - посоветовал Валерий. - Все равно не поверит. Зачем женщину зря нервировать? В таком состоянии.
- То-то и оно, - детектив вздохнул. Корабль серков приземлился на Альгамбре, и, предоставив его надежной заботе портовых служб, путешественники торопливо направились к выходу из космопорта.
- Незнакомый район. Куда мы теперь? - с любопытством спросил Поспелов, озираясь. Солидные особняки из декоративного камня и нарядные небольшие домики из незнакомых строительных материалов, окруженные газонами и затейливыми оградками, ничуть не напоминали ажурные небоскребы неподалеку от космопорта, где хрейбы снимали квартиру своему экономическому советнику. - Неплохо здесь, уютно. Никогда не видел.
- Ты просто на Альгамбре недавно - тут как раз посольские кварталы. Но у нас на Земле лучше - леса здесь здорово не хватает. Так что теперь будешь знать. Я, кстати, тут квартиру снимаю, совсем рядом. Но мы далеко ходить не станем, - Седов направился к знакомой лавке. - Прямо сюда и зайдем.
Альгамбрский торговец встретил посетителей почтительным поклоном, но, узнав Валерия, бросил на него обеспокоенный взгляд.
- Желаете что-то приобрести? - стандартный вопрос сдабривался изрядной долей сомнения.
- Наоборот, - чувствуя себя немного неловко, ответил Седов. Впервые он пришел в лавку не в качестве покупателя. - Хотим кое-что продать.
- И что же именно? - насторожился кузнечик, изучающе глядя на землян.
- Да вот, мелочь, - Валерий кивнул другу, и тот вытащил из внутреннего кармана бутылку-дракона. - Не знаю, есть ли на нее спрос…
- На такой товар всегда есть спрос. Особенно в последнее время. Все, что связано с вами, - откровенно объяснил дельг, - сразу становится популярным. И… э - э… рискованным. Уж не знаю, почему. Вот только, извините, понадобится небольшая проверка, - альгамбрец схватил бутылку и поднес к темному шару на третьей полке. Шар в ответ ярко вспыхнул.
- Настоящая, - не скрывая удовлетворения, сказал торговец. - Сколько вы за нее хотите?
- Мы полностью доверяем вашему решению, - жестом останавливая пытавшегося что-то сказать Егора, заявил Седов.
Альгамбрец бросил на него задумчивый взгляд и протянул Поспелову когтистую лапу. Егор, поколебавшись, вложил в нее комм. Щелчок коннекта, и на экране комма зажглась невероятная цифра.
- Не может… - Поспелов не успел ничего сказать.
- Большое спасибо, всего вам доброго, - Седов резко прервал друга и, подхватив под руку, выволок из лавки.
- Это что, в галкредитах? - уже на улице спросил Егор. - Что я буду делать с такими деньжищами? - В голове детектива замелькало множество планов и проектов, но все казались несбыточными и не самыми уместными.
- Ты ведь веришь в приметы? - спросил дипломат. - Так вот тебе самая верная: дурные деньги до добра не доводят. Потрать их как можно быстрее. И не на серьезные дела. Подарок кому-нибудь сделай.
- Подарок? За такие деньги? - изумился Егор. - Это кому же?
- Реши свою вторую проблему, - посоветовал дипломат. - Купи жене в подарок космическую яхту. Корабль в семье всегда пригодится. Советую взять белую "Аль -5". Наряднее и пользуется большим спросом у женщин. Будешь Елену возить. Заодно сам в космосе освоишься, полетаешь немного, если фобия окончательно прошла. А то привык шастать по туннелям. Забыл уже, небось, чему тебя учили на капитанском, - поддел он. - Покупку оформят за пять минут.
- Сдуреть, - сказал Егор через полчаса, оказавшись владельцем сверхсовременной роскошной яхты. Впрочем, нет, не владельцем, а только условным совладельцем - яхту он записал на имя жены. На безумно дорогую покупку ушло ровно две трети полученной за воду суммы. - Все как-то слишком быстро. И как же это поможет мне помириться с Леной?
- Нашел, кого спросить, старого холостяка! Как дипломат, могу дать совет - скажи, что все это время добывал деньги, чтобы сделать ей приятный сюрприз, - объяснил Седов. - Что-нибудь придумаешь. Мужчине, который приходит с дорогим подарком, женщина верит всегда. Это хороший подарок.
- "Хороший подарок!" - сказал тогда любимый хрипловатый голос. Валерий полузакрыл глаза, вспоминая искаженное наслаждением лицо Денизы и тающий в ее руке шарик ямда. Седов отчаянно помотал головой, чтобы отогнать болезненное воспоминание:
- Мне пора возвращаться на Землю, ну а ты можешь отправляться домой, мириться.
- Счастливого пути, - без энтузиазма ответил Егор. - А все-таки жаль, что с Легатой больше нельзя связаться, - с легким сожалением добавил он. - Так мы никогда и не узнаем, откуда началось и куда привело бегство лемминга.
- Если вдруг что-то изменится, - Валерий испытующе посмотрел на друга. - Загляни, расскажи.
- Может, и загляну, - неопределенно пообещал Егор. Также как и Седов, он не верил, что история с Легатой благополучно закончилась.
"Таким образом, правительство Земли от имени народов Солнечной системы и ее колоний выражает глубочайшее удовлетворение в связи с новым закономерным витком развития отношений между нашими дружественными цивилизациями".
- Тьфу! - с отвращением перечитав переведенный отрывок текста, Валерий раздраженно уставился на экран компа. - Интересно, они хоть понимают сами, что хотели сказать? Накрутили! "Таким образом, спасибо за внимание!" - вслух передразнил он. - Послание запорожцев турецкому султану.
Официальное послание наконец-то прибывающему на Землю долгожданному послу шахси изобиловало подобными перлами. Переводить приветственную речь начальника Департамента галактических связей доверили Седову. Перенасыщенный условными дипломатическими оборотами и замысловатыми формами вежливости, текст вполне сгодился бы для передачи, например, представителю Денеба или Веги, но для грубоватых прямолинейных шахси мог послужить только объектом насмешек.
Валерий пытался, не изменяя значения, перевести речь в чуть сниженный регистр, но пока получалось не очень. Приходилось осторожничать. Глава Департамента отличался мелочностью и придирчивостью к чужим замечаниям и поправкам, а окончательный текст, наверняка, не преминут проверить и перепроверить все службы, которые имеют хоть какое-то отношение к "знаменательному событию". Для Земли открытие посольства шахси было немалым шагом на пути к галактическому признанию. Вот потому и мучился сейчас Седов, тщательно отбирая, а потом, забраковав, отбрасывая каждое неподходящее слово.
Устав от лингвистических заковырок, переводчик решил посмотреть, для кого старается. Так, запись встречи официальных делегаций на Альгамбре. Перед ним появилось изображение шахсийского посла.