Универсальный лингвист-переводчик, нуль-порт, как для внутрипланетной, так и для межпланетной транспортировки, которым сейчас пользовались и земляне, немногочисленные дорогостоящие межгалактические порталы, доступные немногим сильным расам, приборы мгновенной телепатической связи, приборы - усилители и глушители эмоций, - вот чем галактика была обязана Альтаиру. Казалось, что все это и многое другое, когда-то давно выброшенное на галактический рынок, сами изобретатели рассматривали как нечто вроде игрушек для почти взрослых, но все еще нуждающихся в развлечениях детей.
Из всех альтаирских приборов Седова больше всего интересовал универсальный лингвист. Пожалуй, автопереводчик оказался единственным несовершенным созданием гениальных творцов. Исключительно полезный на бытовом уровне, когда собеседники: космонавты, туристы, студенты - имели желание и время договориться, - универсальный лингвист был строго воспрещен к использованию при дипломатических переговорах. И не только из-за консерватизма и предрассудков дипломатов - имелись печальные прецеденты лингвистических ошибок, приведших к серьезным галактическим конфликтам.
Не годился прибор и для перевода мыслеречи. Автолингвист начинал сбоить при любых попытках перевести мыслеобразы в символы других языков. Возможно, именно поэтому борны проявляли необычный интерес к работе дипломатов-переводчиков.
Как-то во время одной из встреч в галактическом центре альтаирцы обратились к Седову с просьбой позволить провести исследование его мозга и снять психокопию. Валерий, не раздумывая, отказался. Наотрез. Это был его первый и единственный контакт с альтаирцами.
Седов почти не сомневался, что неожиданное включение его в состав миротворческой делегации вызвано исключительно прихотью альтаирцев. Валерия ожидала новая встреча с борнами.
В галактическом центре на Альгамбре представители различных миров соединились в единую дипломатическую делегацию. Седов насчитал в зале заседаний около двухсот пятидесяти различных существ. Земля была единственной цивилизацией уровня "Е", включенной в состав миротворческой миссии. Остальные представляли расы уровня "G" и выше: как правило, по одному дипломату от каждого сообщества.
Это невольно заставило Седова задуматься над ответным вопросом - если альтаирцы действительно пригласили именно его, каким образом и для чего в составе делегации оказался Панфилов? Но задать вопрос советнику уже не удалось.
Миротворческую миссию сразу переправили на Гангаор специальным альтаирским порталом, ничуть не пострадавшим от перипетий войны, и дипломаты оказались в огромном сферическом зале со множеством дверей. Как выяснилось, борны не собирались выслушивать длинные речи и принимать всех прибывших. Члены отдельных делегаций приглашались индивидуально для конфиденциальных собеседований. Некоторых не вызвали вообще. Как представителя Земли, на беседу с альтаирцами пригласили Седова. Уходя, Валерий заметил, как исказилось в ненавидящей гримасе лицо оскорбленного Панфилова.
- Брангир, так меня зовут, - представился собеседник по-русски, разглядывая Седова как опасное, но ценное насекомое. - Что ты скажешь о нашем творении? - альтаирец указал псевдоподием на экран, где сияло созвездие из голубых трандов. Вопрос был с подковыркой. Что мог ответить землянин?
Валерий пришел к альтаирцам как переводчик, и, значит, от него требовали обычной работы. Седов посмотрел на звездную безделушку борнов, прикрыл глаза и сосредоточился на мыслеречи.
- Четвертая роза в букете, молодая звезда сверху, справа - солнечник, - сказал Валерий. - Говорить пока не может, но излучает много сильных эмоций - тоску, боль, страх. Страшно на новом месте, испытывает беспомощность, дискомфорт. Если сейчас не убрать, выдержит недолго, взорвется. Лучше всего переместить поближе к кому-то из стариков: успокоят и поддержат пробуждение разума. Я предлагаю Регул. Букета перемещение не испортит, - Седов открыл глаза, на лице его еще отражалась воспринятая боль звезды. - Странно, что вы, эмпаты, не почувствовали сразу.
- Оригинальный ответ, - удивился Брангир. - До сих пор я слышал только "замечательно" и "потрясающе".
Стебельчатые глазки альтаирца на мгновение сплелись в сложную фигуру над головным выростом.
- Ты прав, мешает именно она. Мы предполагали неладное, но не могли понять, где… - сказал Брангир. - Сейчас сделаем. Займись, Тикитак, - он сделал неопределенный жест правым псевдоподием в сторону второго борна, который до сих пор не вмешивался в разговор. Тикитак вышел, а Брангир с новым интересом уставился на Седова:
- Мне говорили, но я не верил, - пробормотал он. - Приятно встретить такое редкое разумное существо. Невероятно!
- И чем же я так редок? - хмуро спросил Седов. Давали себя знать остаточные эмоции солнечника, да и кому приятно, когда на него смотрят, как на танцующего таракана.
- Не так уж много существует разумных в нашей галактике, тем более класса "Е", способных сделать то, на что не сразу способны мы, творцы, - объяснил альтаирец. - Скажи, как тебе удается общаться на мыслеречи?
- А что в этом особенного? - удивился Седов. - Многие мои друзья владеют языком квантов. Да и для борнов, насколько мне известно, мыслеречь не представляет труда.
- Для нас нет, - согласился Брангир. - Но альтаирцы могут воспринимать мир энергонов, жить в нем, и потому не испытывают проблем понимания. А вот как ты, землянин, не способный ощутить себя частицей энергоматерии, хозяином истинного времени и пространства, можешь не только понимать, но и переводить с языка, недоступного нашим приборам, для нас загадка. Ведь согласись, друзья, о которых ты говорил, владеют мыслеречью далеко не так свободно, как ты. Больше того, - в голосе альтаирца послышалось искреннее восхищение, - я слышал, что ты научил проснувшегося солнечника говорить на языке квантов? Как?
Седов попытался объяснить то, о чем сам нередко задумывался:
- В отличие от приборов я, как и вы, умею творить, - вежливо улыбнулся он. - Когда я общаюсь с друзьями на мыслеречи, я не пытаюсь проникнуть в недоступный мне мир. Мы просто создаем новый мир общих символов, придумываем их. И если они понятны обоим, то входят в наш общий язык. Так же получилось и с солнечником. Мы просто придумывали в разговоре нужные образы, а поскольку я неплохо знаю язык квантов, то чаще всего пользовались им…. Ну а если их слова были непонятны, пытались подправить, уточнить, использовать другие - это и есть живое общение. А ведь существует еще и эмофон, чувства, которые обычно подсказывают, что делать, - Седов пожал плечами.
Взгляд его случайно упал на экран. Плачущей звездочки в букете-созвездии уже не было. Невольно раскрывшись восприятию, Валерий ощутил неожиданную волну эмоционального тепла, гармонию, исходящую сейчас от альтаирского букета.
- Хорошо, да? - с интересом спросил альтаирец. - Похоже, я чувствую сейчас то же, что и ты. Спасибо. То, что ты сказал, очень любопытно, и подтверждает наши намерения. Мы хотим предложить тебе работу.
- Работу? - Седов протестующе выпрямился в кресле. - Исследовать себя я не позволю! Никаких психокопий!
- Речь не об этом, - успокоил Брангир. - Мы хотим поручить тебе обычную работу посредника - расследование. А в случае успеха ты получишь пост посла Альтаира на Земле, с полномочиями передавать твоей планете наши изобретения. Например, межзвездные и галактические порталы, - многозначительно добавил борн. - С нашей установкой. Твоя планета давно мечтает о связях с Альтаиром. А кроме того, - борн сделал многозначительную паузу, - Альтаир всегда сумеет защитить своего посла. У тебя много врагов, но против нас они бессильны.
- Звучит неплохо, - согласился Валерий, - хотя я не планировал навсегда остаться на Земле. Однако я пока не понимаю, о чем идет речь. Что мне нужно сделать?
- Очень просто, - объяснил альтаирец. - Ты должен выяснить истинные цели Денеба в этой войне и положить ей конец. Все необходимые средства будут предоставлены в твое распоряжение.
- Истинные цели? Но… - Валерий недоуменно поднял брови, затем пришло понимание. В голове замелькали цифры и таблицы с данными об ущербе и потерях. Ущербе и потерях, понесенных отнюдь не Альтаиром. И не Денебом.
- Действительно, как я сразу не сообразил, - задумчиво пробормотал землянин. - Тут что-то неладно.
- Ты понимаешь, что нам война не может принести ни малейшего вреда, - объяснил альтаирец, не дожидаясь новых вопросов. - А ведь денебианцы далеко не дураки. И тоже это отлично понимают. Однако они не стали бы воевать бесцельно. Какова их цель - вот в чем вопрос. Мы не настолько интересуемся делами слаборазвитых народов, - извини за откровенность - чтобы заниматься расследованием самим. Мы - творцы. Одновременно, Альтаир не хочет нести ответственность за передел галактики только потому, что каким-то хитрецам вздумалось использовать войну с нами как предлог для собственных амбициозных планов. Поэтому мы просим тебя разобраться. Для нас это не составило бы сложности, но тебе придется предпринять еще кое-какие действия. Предстоит прекратить это безобразие официальным путем А когда ты закончишь расследование, мы поручаем тебе отправиться на Денеб в качестве альтаирского посредника для заключения мира. Надеюсь, к тому моменту ты соберешь достаточно аргументов, чтобы убедить наших противников принять правильное решение. Поэтому нам нужен именно ты. Посредник и переводчик должен хорошо понимать других разумных.
Седову понравилась последняя фраза. Она польстила и заставила задуматься.
- Я согласен, - почти не задумываясь, ответил Валерий. - Мне тоже не нравится грязная игра.
Панфилова Седов увидел лишь на следующий день в кулуарах заключительного заседания объединенной делегации на Альгамбре. Под левым глазом дипломата красовался тщательно замаскированный и, тем не менее, отлично заметный огромный синяк. "Кто это его так? Неужели альтаирцы? И охранники не спасли!", - Седов постарался ничем не выдать удивления, но Панфилов почему-то счел нужным объясниться:
- Споткнулся. И упал неудачно.
Объяснение тоже удивило, но Седову было не до него. Бессонная ночь, посвященная анализу последних событий и несложным расчетам, подтвердила его подозрения. Радовало только одно - землянам в войне ничего не грозило. Седова сложно было бы обвинить в пристрастности. Денебианцы всегда был врагами Земли, но их не могла особо интересовать раса такого низкого класса. Месть на уровне хлопушек.
Денеб - цивилизация уровня "К". Рядом с ним на шкале развития стоят только ашшуры, м'рауги и шахси. Выше - только Вега, уровень "L". Если, конечно, не считать альтаирцев - их никто и не считал. Чуть ниже теснится множество будущих соперников. Вот сфера интересов зачинщиков "безумной войны".
Расследование можно было считать завершенным. Оставалось подтвердить выводы цифрами и предотвратить последствия. Валерий невольно усмехнулся, вспомнив Диксона, который оказался пророком, потребовав от него "предотвратить последствия альтаирской войны". Теперь оставалось только предупредить самых заинтересованных участников конфликта.
Внезапно возникшие проблемы со сверхсвязью - неизбежный результат конфликта - лишили множество дипломатов возможности отправить послания собственным мирам, однако Валерий не мог ждать. Убив почти три часа на безнадежные попытки связаться с Вегой по официальным каналам, Седов заперся в номере альгамбрской гостиницы, удобно устроился в кресле и перешел на условную мыслесвязь. Квантик, как обычно, откликнулся сразу.
- Как тебе война? - Валерий сразу перешел к делу.
- Не наше пространство-время-энергия, - отозвался друг. - Но плохой энергии много, согласен. Твои проблемы, Хиляк?
- Связь, - Седов не стал вдаваться в детали. - Как насчет Веги?
- Гадюка? С удовольствием, - Валерий даже не успел отозваться на этот искренний ответ, как на экране отключенного визора появилось змеиная головка прекрасной веганки.
- Через Квантика добрался? - понимающе сказала Гадюка. - Сейчас иначе нельзя. Эхо войны. Из-за глупых военных маневров мы потеряли шестьдесят процентов галактических порталов, поставки из большинства колоний, и остались почти без связи. Просто изоляция какая-то!
- Изоляция? Эхо войны, говоришь? - Седов повторил понравившееся выражение. - А ты уверена?
- Уверена? В чем? Что ты хочешь сказать? - мгновенно насторожилась веганка. Гадюка отличалась острым, как бритва умом, и большинство намеков понимала с полуслова. Валерий не стал тратить время на обиняки:
- Меня вчера вызвали альтаирцы и попросили выяснить, против кого на самом деле ведется война. Ну, ведь не может же Денеб надеяться, что от нее пострадает Альтаир… Он и не пострадал, сама понимаешь. Для борнов это просто игра. Но я попытался найти самых пострадавших, и…
- И? - не удержавшись, прервала веганка. В глазах змеи загорелось возмущение и понимание.
- Вега, Ашра, Шахс и несколько миров уровней "Н", "I" "J". И я тебя прошу, дорогая, не надо сразу все громить, хотя Веге легко будет посчитать и проверить мои данные. Альтаир поручил мне выступить посредником при заключении мирного договора. То есть, ты можешь предпринять все нужные военные меры, но помни - дипломатическое вмешательство Веги, причем документально обоснованное: обстоятельства, расчеты, ущерб, издержки, - очень поможет мне выторговать выгодные условия мира. Сможешь связаться с Пухом и с Ломом, повтори мои слова. С ашшурами я договорюсь сам. Ты согласна?
- Не сомневайся, сделаем! Кое-кто очень скоро пожалеет о своей хитрости, - Гадюка зловеще вспыхнула. - Спасибо, Хиляк. Я даже не знаю, как…
Связь прервалась, и Валерий не сомневался, что не случайно. Второй раз вызвать Квантика не удалось, но он ворвался в мыслеречь сам:
- Плохая энергия, - с отвращением откомментировал энергон. - Глушат. Тебе еще нужна связь?
- Да, ашшуры, - обреченно сказал Валерий. Предстоял непростой разговор. Ашшуры, галактические враги, убийцы отца, союзники Денеба, тоже были пострадавшими в этой войне. А значит, поговорить с ними, помочь им - его долг дипломата. Представителя Альтаира.
Разумеется, Квантик легко обеспечил связь с тем ашшуром, которого знал лично. Седов внезапно увидел на экране страшную морду К'мера. Глава военной разведки Ашры уставился на Седова с нескрываемым удивлением.
- Ты? - ящер расхохотался. - Надо же, столько часов сидеть без связи, чтобы после ее возобновления увидеть на экране такое!
- Не думаю, что связь восстановилась, - неохотно объяснил землянин. - У меня свои каналы.
Упоминание о полном прекращении связи настораживало и пугало. Похоже, те, кто готовился к серьезному удару по необъявленным целям, очень близко подошли к осуществлению своих планов. Так Валерий прямо и объяснил насторожившемуся собеседнику.
- О чем ты говоришь? Денеб - наш союзник, - недоверчиво усмехнулся зубастой пастью К'мер.
- Я ничего не буду доказывать, - устало сказал Валерий. - Я вчера всю ночь просматривал данные и считал. Думаю, тебе не составит труда повторить мои расчеты: штат математиков и военных аналитиков на Ашре - один из лучших в галактике. Так вот, если не считать Веги, ашшуры пострадали от безумной войны больше всех. И если правда то, что ты сказал о полном прекращении связи, то момент окончательного удара очень близок. Поспеши!
Ящер на экране открыл пасть, собираясь еще о чем-то спросить, но больше ничего Седов услышать не успел. Ворвавшиеся в номер гостиницы денебианцы бластерами сожгли визор, и, прихватив оглушенного порцией усыпляющего газа землянина, через резервный портал покинули Альгамбру.
Очнулся Седов уже на Денебе.
- В опасные игры играешь, земляшка, - денебианский службист, пытаясь казаться бесстрастным, вел допрос, постоянно поглядывая на невидимые Валерию экраны, с которых поступала оперативная информация. Судя по всему, сводки не радовали. Валерий не слишком хорошо разбирался в денебианских военных чинах, но высота головного оперения безопасника свидетельствовала о ранге не ниже полковничьего.
- Мы знаем, что ты шпионишь на Альтаир, - птицеклювый сосредоточился на допросе. - И хотим, чтобы ты сообщил хозяевам о провале расследования. И знай, мы сумеем сделать тебя сговорчивее.
Денебианец безнадежно опоздал с угрозами, но Валерия удивила попытка шантажа. Чем? Седову казалось, что он готов ко всему, но, очевидно, землянин переоценил собственное воображение.
- У нас в руках твоя жена и ребенок, - торжествующе заявил денебианский полковник.
- Мои жена и ребенок? - ошеломленный Валерий повторил фразу с таким явным изумлением, что денебианец слегка растерялся и нервно встопорщил перья.
- Сейчас проверим, - заявил он и кивнул охране. - Введите.
Дверь распахнулась. И в кабинет ввели… Анну. Она была в форме офицера службы безопасности: нашивки сорваны, волосы пострижены намного короче, чем прежде. В давно позабытом - хотелось верить - прошлом. Никаких следов побоев Валерий не заметил. Девушка скользнула по нему равнодушным взглядом и ненавидяще уставилась на денебианца.
- Ну? - полковник впился в лицо Седова испытующим взглядом.
- У меня нет жены и детей, - устало объяснил землянин. - А эта женщина - просто офицер, шпионка земной службы безопасности, проверявшая меня на лояльность властям несколько лет назад. Мне безразлична ее судьба.
Слова падали сами, тяжелые, как камни, холодные и безразличные. Валерий говорил чистую правду, ничуть не сомневаясь в том, что для Анны сейчас намного лучше оказаться шпионкой спецслужб, чем близким ему человеком. В этом случае, ее ждала бы просто быстрая смерть. Поверь денебианец, что девушка вызывает у Седова хоть какие-то теплые чувства, и ей предстояли долгие мучительные пытки. Если, конечно, землянин не согласится немедленно сообщить Альтаиру о провале миссии.
Перед глазами стояла до боли памятная картинка давнишней встречи с друзьями на Пандоре. Понурый оправдывающийся Пух: "Я не хотел, но у меня семья, и я их люблю"! И слова Лома: "Семья, любовь - обычная причина предательства. Ее можно простить". Сейчас Седов лучше понимал прошлое, но он не привык так быстро сдаваться.
- Тебе безразлична судьба самки твоего вида? - неверяще переспросил полковник.
- Именно этой - безразлична, - подтвердил Седов. - Она меня предала.
Бесстрастное лицо Анны оставалось неподвижным, как карнавальная маска. Зато денебианец разразился громким клекотом, рассыпая угрозы в адрес какого-то неизвестного Валерию провокатора. Поток его гнева прервал громкий сигнал комма. Сообщение птицеобразный полковник выслушал молча, однако встопорщившийся хохолок и поджатые крылья свидетельствовали о настоящем шоке. Валерий многое отдал бы за то, чтобы услышать его собеседника, но почти не сомневался, что денебианцы уже получили ответный удар. Очень вовремя.
- Этих - в камеру. Обоих. Вместе. Заодно и проверим, где правда. А потом каждый получит свое, - приказал полковник, и охранники вытолкали пленников из кабинета.
Когда землян вели по коридору, Валерий внимательно прислушивался к взволнованному пересвистыванию солдат. Они говорили на низком северном диалекте, и разобрать удалось всего несколько знакомых слов. Услышанного оказалось вполне достаточно. "Вега", "порталы", "космическая атака". Седов вздохнул. Он выполнил задание альтаирцев, а вот его собственная судьба оставалась далеко неясной.