Лохматая жабья физиономия с приторной любезной улыбкой была определенно знакома. Валерий напряг память, перебирая в сознании встречи и переговоры с участием шахси. Галактический центр? Гуэрга? Альгамбра? Какая-то дипломатическая Ассамблея? Друзья Лома?
Шахси на экране вытянулся во весь огромный рост и сделал шаг навстречу земной делегации, демонстрируя отменную военную выправку, и память, наконец, выдала нужную картинку. И не только картинку, а целый ворох казалось бы давно ушедших воспоминаний.
"Господин посол Понс", - объявил тогда секретарь. И стажер дипломатической Академии Валерка Седов едва удержался от вопроса "где?". И сейчас советнику Седову очень хотелось повторить этот вопрос. На экране скалил острые клыки фальшивый посол Понс с Аквы!
Компания по добыче редких металлов, грабившая молодую цивилизацию, похоже, не только сумела выйти сухой с Аквы, - Валерка усмехнулся невольному каламбуру, - но и неплохо пристроить сотрудников.
И что же этот, с позволения сказать, посол собирается делать на Земле, сыгравшей фатальную роль в его жизни? Почему он появился как раз сейчас, когда у землян появился реальный шанс вырваться на новый галактический уровень? Как преступник получил официальный статус? У шахси две правые руки невнимательно следят за левыми? Или же опять произошла подтасовка как прошлый раз на Акве, подмена?
Вопросов появилось множество, и Седов не собирался спешить с разоблачениями. Как бы ни сложились обстоятельства, ему следовало любыми путями избегать встреч с послом. И стоило заранее посоветоваться с теми, кто мог что-то знать.
Так, сначала звонок Антанс. Потом послу Понсу. Лому. Седов несколько раз повторил вызовы. Все - безответно. Не просто помехи, а полное молчание. Дальсвязь не работала. Почему?
Размышления прервал сигнал ближнего вызова. Машинальный шлепок по кнопке соединения.
- Все переводишь? - даже не поглядев на комм, Валерий узнал голос Поспелова. И знакомый вопрос.
- Все перевожу, - стереотипно ответил советник, поспешно убирая изображение и вызывая текст послания. - Как дела у тебя?
- Помаленьку, - детектив не спешил делиться новостями. - Ты последние известия не смотришь? Включи. Кое-что интересное есть. Для тебя.
- Да? - Седов ткнул пальцем в кнопку разворота визора и, наконец, оторвался от экрана компа. - Вот уж, действительно. Опять земная дипломатия.
В большом банкетном зале дворца собраний Марсограда трое высших представителей Земли: президент Солнечной системы Хуан Мартинес Руис, глава космического флота земных колоний адмирал Максим Кукушкин и начальник Департамента науки и образования Жан Форестье - принимали делегацию дизертианских гостей. Никого из знакомых среди серков Валерий не заметил - вероятно, Луну посетили руководители научно-технического ведомства.
- Итак, - продолжал свою речь глава делегации Дизерты, к удивлению Седова, на довольно приличном английском. - С удовлетворением подтверждаю, что, в знак искренней дружбы, наше правительство приняло взвешенное и продуманное решение - передать Земле технологии межпланетных переходов и оказать содействие в установке и эксплуатации первых пяти порталов, - серк сделал многозначительную паузу, и лица ошарашенных хозяев невольно выразили недоверие и напряженное ожидание.
- За скромную сумму в….. - забавно было наблюдать, как изменилась реакция землян. услышавших названную дизертианцем "скромную" цифру. Лица их побледнели и вытянулись. Седов сокрушенно покачал головой - пожалуй, он не отважился бы просить Пуха об услуге, будь ему известно заранее, чем крохотный шажок по шкале цивилизации обернется для земной экономики. Однако серк еще не закончил. После короткой паузы он негромко добавил:
- В рассрочку. Шестьдесят четыре полных галактических цикла. Условия выплаты первого взноса, порядок и форму расчетов, а также очередность установки порталов мы предлагаем обсудить в рабочем порядке непосредственно с заинтересованными лицами.
"Заинтересованные лица" восстановили дыхание и, наконец, выдохнули дефицитный на Марсе углекислый газ. Шестьдесят четыре больших галактических цикла, почти сто пятьдесят земных лет - срок немалый.
Благодарственную речь землян Валерий выслушивать не стал. Он щелкнул кнопкой, отключая визор, и вопросительно уставился на Егора:
- Как видишь, Пух держит слово. Ты только ради этого заглянул?
- А что? - удивился детектив. - Порадовать тебя хотел. Будешь теперь на Луну порталом переходить.
- Угу. Считай, что я обрадовался, - кивнул переводчик. - Счастье еще, что я не так уж часто на Луну и летаю. Как минимум два года правительство будет согласовывать только условия оплаты. А лет через пять серки возьмутся за первые порталы. Да и то, еще неизвестно, сколько времени уйдет на установку. Это тебе не м'рауги - тем бы пары суток хватило.
- Точно, - с ехидцей подтвердил Егор. - Лучшие поставщики: всего пара дней на строительство туннеля - в никуда и без возврата.
- Да ладно тебе, - вступился за орионцев Седов. - Зачем обобщать. Так, значит, у тебя все? Или нет? Чего ты тянешь? У меня, между прочим, срочная работа! - он мотнул головой в сторону экрана.
- Ну и о лемминге кое-что есть.
- Давай, - нетерпеливо сказал Валерий. - Что тебе удалось узнать? Как? Неужели опять Легата?
- А ты до сих пор не заметил?
Седов ошеломленно поглядел на друга, только сейчас сообразив, что Поспелов уже несколько минут действительно стоит рядом с ним в комнате, словно прямиком сошел с экрана комма. Значит?
- И это тоже, - детектив обтекаемо развел руками и отрицательно помотал головой, устраиваясь в кресле возле окна, выходящего на небольшой сосновый бор. - Неплохо ты устроился. Прошлый раз я толком и не осмотрелся. Но здесь я ничего не сказать не могу, - он выразительно подчеркнул слово "здесь".
- Понятно, - кивнул Седов. - А как же с леммингом?
- А насчет лемминга хрейбы рассказали, - объяснил Егор. - Случайно в разговоре обмолвился, а они заинтересовались. И насчет Легаты…
- А хрейбы-то тут причем? - удивился Седов. - Неужели и хищные деревья встречались с такими трусливыми беглецами?
- В том-то и дело, что да. Лемминги - дети их собственной Вселенной. И там появление беглецов считается очень опасным. Чем-то вроде стихийного бедствия, типа природного катаклизма.
- Природного?
- На самом деле, конечно, нет, но, по последствиям, вроде того. Лемминги - представители одной из древнейших сверхразумных цивилизаций. Хрейбы их называют "сайны", если я ничего не перепутал. Говорят, что сайны - бессмертны и очень одиноки. Они почти не размножаются, и в течение своей бесконечной жизни редко общаются друг с другом.
И вот представь: живет такой одинокий бог и занимается своими божественными делами. Не знаю - ну, например, создает и заселяет планеты, зажигает звезды и наделяет их разумом. Неплохо, да? Но это повторяется бесконечно - миллионы лет и миллионы раз. И в какой-то момент этого невероятно долгого пути бог вдруг спрашивает себя: "Зачем я здесь?", "Что я тут делаю?", "Зачем все это нужно?". Осознает, как сказал бы какой-нибудь заумный философ, бессмысленность бытия. И в панике начинает метаться по вселенной, испугавшись ответов на свои вопросы. Так бог превращается в бегущего лемминга. Так мне объяснили хрейбы, - детектив помедлил и с запинкой произнес: - Экзистенциальный ужас, так это, кажется, называется по-нашему. У психиатров или психологов, уж не знаю точно.
- Ужас? Похоже на то. Боялся он очень сильно, - согласился Седов.
Егор усмехнулся в ответ:
- И водка, в отличие от нас, богам забыться не помогает. Только туннель. Туннель Легаты. Лучшее средство от памяти.
Валерий пожал плечами:
- И нам водка не всегда помогает. А чем беглецы опасны для хрейбов?
- Они опасны для всех, - сказал Егор. - То, что мы видели на Дизерте - еще не самый страшный вариант. Представь себе - прет по Вселенной эдакая махина, колоссальный интеллект которой парализован безумием, способная передвигаться в космосе без всяких кораблей, питаясь космическим излучением и все время увеличиваясь в размерах. И вот она мчится прочь от собственного страха, не разбирая куда, сметает на своем пути обитаемые планеты, взрывает звезды, нарушает движение галактик. И никто не может ее остановить. Кроме… - он сделал выразительную паузу, предоставляя собеседнику возможность догадаться.
- Ловушка? Легата? Об этом говорил сам лемминг. И кто же ее создал? Борны?
Егор с сомнением покачал головой:
- Насчет Легаты - верно. Хрейбы считают, что такие ловушки создавались, в первую очередь, чтобы останавливать беглецов, но тоже не знают точно, кем. Они уверены, что планеты, подобные Легате, придумали сами сайны - те из них, кто еще сохранил разум - в надежде на излечение. Но я лично не могу поверить, что….
- Ну да, - согласился Валерий. - Туннель не смог излечить беглеца. Только остановить, на какое-то время. Не знаю, чем ему сможет помочь целебная вода.
- Превратить в другое существо, - объяснил Поспелов. - Единственная альтернатива: или выздороветь, все вспомнить и снова обезуметь, или все забыть и стать кем-то совершенно иным и прожить новую жизнь. По крайней мере, у нашего беглеца сейчас есть выбор. Все лучше, чем провести бесконечность в беспамятстве в черном туннеле Легаты.
- Это, по-твоему, лучше. Помнится, лемминг считал по-другому. Его выбор выглядел иначе: беспамятство или безумие и бегство, - задумчиво сказал Седов. - Вообще-то, безрадостная перспектива, как сказал бы твой заумный философ. К чему, получается, тогда нужна цивилизация? Вся эта борьба за свет и огонь? И к чему, в таком случае, стремятся все расы современной галактики, добиваясь могущества и бессмертия? Зачем они нужны? Чтобы в конце прийти к одиночеству и безумию? Свихнуться от избытка разума и бежать от страха?
- Вон как ты теперь заговорил! Совсем как мой бывший однокашник Эд Бережной! - стул у окна неприязненно скрипнул. - Чем больше знаешь, тем больше боишься? Откажемся от разума и назад к деревьям? По-моему, дело совсем в другом. В одиночестве. Надо держаться друг друга и надеяться, что время бегства наступит для нас не скоро, - Егору не хотелось заканчивать разговор слишком серьезно, но пошутить не получилось.
- Может, ты прав, - сравнение с Бережным неприятно задело, и Седов попытался посмотреть на дело практически: - Наверное, все мы в каком-то смысле лемминги, и просто не нужно задавать себе опасных вопросов.
- Ага. И не думать, - с ехидцей подтвердил Поспелов.
Друзья невесело помолчали.
- Как Елена? - спохватившись, поинтересовался Седов. Проклятый перевод чуть не заставил забыть об элементарной вежливости. - Простила? Уже скоро?
- Все в порядке. Совсем немного осталось, - ответил довольный Егор, отвлекаясь от слишком уж философского разговора. - Врачи говорят, что родится девочка.
- Ты рад? - с рассеянной улыбкой спросил Валерий, все еще поглощенный мыслями о бегущем лемминге.
- Почему бы нет? - пожал плечами будущий счастливый отец. - Еще одним близким человечком больше. Семья! - Егор усмехнулся в ответ. - Они шебуршат вокруг тебя, отвлекают от глупых мыслей, и не нужна лишняя философия. И бегство не кажется таким одиноким. Семья, любовь - чем не способ бегства от страха?
- Да? - медленно, словно рассуждая сам с собой, ответил Седов. - Нас всегда учили, что дружба, любовь и работа - это главные радости человеческой жизни. А сейчас ты говоришь, что это способы бегства? Дурман, вроде наркотиков и алкоголя? Так? А некоторым помогает забыться искусство - музыка, живопись, кино или спорт? Ну и тому подобное. Например, есть еще философия. Или религия.
- Почему бы нет? Каждому помогает своё, - согласился Егор.
- Не верю. Но лучше всего работа, - хмуро возразил Седов, невидяще уставившись на живую картинку на рабочем столе компьютера, где беспокойное, холодное серо-зеленое море оплевывало белыми брызгами пены большие прибрежные камни. Он машинально нажал на клавишу, вызывая на экран текст перевода. Потом вернулся к изображению фальшивого посла и испытал знакомый охотничий азарт нового расследования. Проблемы бессмертных показались нелепыми и далекими.
- Думаю, безумие леммингов нам не грозит. Ведь наше бегство от жизни не будет бесконечным. И нам есть, чем отвлечься. Работой.
- Трудоголик, - усмехнулся Егор.
- Кстати, ты не знаешь, что с дальсвязью? - на всякий случай поинтересовался Седов, вспомнив о своих неудачах с вызовами.
- Так война же началась, - спокойно ответил детектив.
- Как война? Где? - Валерий резко вдохнул и спешно вызвал новостные сайты.
- Где-то в созвездии Орла, - равнодушно сказал Егор. - Ну, я пошел. Пока.
Через несколько минут, с трудом оторвавшись от компьютера, Валерий обернулся, чтобы ответить, но в комнате уже никого не было.
ГЛАВА 16
Эхо войны
Война - это продолжение политики другими средствами.
Классики марксизма-ленинизма
Война в созвездии Орла разразилась внезапно и продолжалась только три дня - по земному исчислению, - но последствия ее были ужасны. Разрушенные межзвездные порталы, нарушенные космические связи, блокированные пассажирские и грузовые трассы, сорванные договоры. Убытки исчислялись астрономическими цифрами, но о жертвах среди разумных пока не сообщалось. Война казалась бессмысленной и нелепой и сразу получила название "безумной войны". Исход ее был предрешен.
Седова разбудил пронзительный писк наручного комма. Осторожно, стараясь не разбудить девушку, привязавшуюся вчера на приеме в эриданском посольстве, Валерий поднялся и, схватив визжащий аппарат, выскочил в рабочий кабинет.
- Что? Война? Конечно, слышал, - звонил земной секретарь галактического дипкорпуса. Рик Диксон имел привычку начинать важный разговор с банальных вопросов. Еще и связь была отвратительной.
- Денебианцы? - аппарат обиженно скрипнул.
- Ну да, денебианцы сами виноваты. Нарвались, - откровенно высказался Седов. - Так им и надо.
- Последствия?
- Ну, и последствия, - Валерий фыркнул, вспомнив, как на вчерашнем банкете кто-то рассказывал о последней выходке альтаирцев. Энергию денебианских планетарных деструкторов альтаирцы перехватили и использовали для смещения нескольких одиноких звезд и создания нового созвездия в виде букета трандов с надписью "Счастливого пути!". Созвездие ярко сияло на денебианском небе, а транды - растрепанные голубые цветы, немного похожие на земные розы, - были составлены исключительно из голубых гигантов. Надпись, образованная переменными звездами, после каждой вспышки появлялась на новом галактическом языке. На некоторых языках фраза читалась как "Скатертью дорога!", а на нескольких - просто совершенно неприлично - откровенным посылом. - Я-то тут причем?
Очень раздражала манера Рика говорить обиняками и намеками, которые почти невозможно было расшифровать. Еще и комм почему-то пронзительно трещал. Впрочем, скорее всего, разговор глушила служба безопасности. Всегда на посту. Седову приходилось все время орать, повторяя реплики и уточняя вопросы:
- Предотвратить распространение? Чего? Альтаирской войны? Я? Ты с ума сошел. Это же альтаирцы! Ричард, я тебя прошу, выражайся яснее. Знаешь, сколько сейчас времени? Три часа ночи! Я только уснул!
Диксон выразился предельно ясно. Валерий машинально повторил:
- Так, включен в состав миротворческой миссии. Полномочный представитель Земли. И еще будет земной советник. Ага. Отправляемся в район конфликта. Это, интересно, куда? Ах, на Альтаир. Потом к Денебу. Пересадка и встреча с остальными участниками на Альгамбре. Вылет делегации через три часа. Как раз успею добраться? И на том спасибо.
Седов отключил аппарат, оставил сообщение домохозяину, набросал прощальную записку спящей незнакомке и начал собираться.
От Земли в состав миротворческой делегации вошли двое. Аполлон Панфилов, опытный и самоуверенный министерский чиновник, бывший посол на Альтаире, в свое время был направлен в столицу борнов для установления двухсторонних дипломатических отношений. Тогда земное посольство вынужденно покинуло Гангаор, не добившись от альтаирцев ничего, кроме заявления об отсутствии заинтересованности в контактах с мирами уровня "Е".
На Валерия бывший посол поглядывал свысока, несмотря на то, что в миссию направлялся всего лишь советником. Седову холеный, породистый дипломат чем-то напоминал птицеподобного денебианца. Такой же надутый индюк. Панфилов не скрывал неприязни к альтаирцам.
- Наглые, бесцеремонные типы, - делился он с Седовым. - Смотрят сквозь тебя и даже говорить не хотят. Еще с ними намучаемся.
- Зачем же вы согласились участвовать в переговорах, Аполлон Георгиевич? - не слишком вежливо спросил Валерий, уставший от ворчания вечно недовольного советника. - Если вас так раздражают альтаирцы?
- А кому же еще ехать? - искренне удивился Панфилов. - Кто на Земле знает борнов лучше меня?
Седов мог бы назвать несколько имен, но предпочел смолчать. Поговаривали, что Аполлон Панфилов имеет солидные связи в верхах и отличается завистливостью и мстительностью.
- А как, кстати, ты попал в делегацию? Еще и полномочным представителем? - с деланным безразличием поинтересовался Панфилов. И добавил с той самой прямолинейной бесцеремонностью, в которой обвинял альтаирцев. - Что, не нашли никого, кроме неопытного мальчишки?
Валерий не собирался грубить, но, задетый откровенным хамством собеседника, не удержался от шпильки:
- Возможно, в министерстве решили, что неопытный дипломат больше преуспеет там, где не справился опытный?
Панфилов намек понял, оскорбился и до прибытия "Витязя" на Альгамбру Седова игнорировал, общаясь только с охранниками службы безопасности, которых зачем-то тащил с собой в качестве телохранителей. Седов же, равнодушный к обидам коллеги, продолжал ломать голову над тем же самым сакраментальным вопросом, на который не счел нужным отвечать бывшему послу: почему именно его выбрали для переговоров с альтаирцами?
Альтаир, альфа созвездия Орла, и его загадочные обитатели всегда интересовали Седова. Язык борнов Валерка выучил еще в академии, но ничуть не удивлялся его непопулярности на факультете: телепаты и эмпаты, альтаирцы предпочитали общаться с собеседниками на их родных языках. Единственная галактическая раса уровня "О" не нуждалась в переводчиках.
Впрочем, древняя альтаирская цивилизация, имеющая многочисленные колонии в обитаемом космосе, не баловала вниманием молодые народы галактики. Долгое время альтаирцы не интересовались и проблемами галактического сообщества.
Бочкообразные зеленые негуманоиды пользовались репутацией "расы непредсказуемых талантов", "нечаянных гениев", общепризнанных создателей большинства объединяющих современную галактику изобретений.