- Посол Понс, - шестилапый секретарь склонился в поклоне, представляя землянам главу кураторской администрации.
- "Где?" - Валерка огляделся, с трудом удержавшись от того, чтобы задать неуместный вопрос вслух. Крупный немолодой шахси с посольскими регалиями на пестром одеянии ничем не напоминал Понса, с которым Седов был отлично знаком - не прошло и полугода с тех пор, как он переводил доклад добродушного толстяка-посла на мыслеречь на заседании Ассоциации галактического содружества. В комме Валерия еще оставалась копия личной печати посла, полученная для подтверждения подлинности переведенных документов.
Седов не испытывал особых сомнений - отчисление там или не отчисление, но разобраться с недоразумением следовало как можно скорее. На Акве происходило что-то неладное. Разумеется, о том, чтобы задать "Понсу" прямой вопрос не могло быть и речи. Нужно было найти кого-то из водяников и выяснить, что происходит на планете.
Валерка случайно перехватил взгляд Изотова. Заметив в глазах практиканта немой вопрос, Владислав Афанасьевич едва заметно кивнул. Руководитель практики, известный земной дипломат, тоже должен лично знать посла Понса, - сообразил Седов. Валерка решил считать кивок одобрением инициативы. Условно. Практикант повернулся к послу и поднял руку.
- О чем-то хотели спросить? - обратился к Седову "посол", заметив необычный жест. Остальные стажеры уставились на Валерку с недоумением. Изотов демонстративно отвернулся.
- Скорее просьба, - виновато улыбнулся Валерий.
- Да? - заинтересованно спросил шахси.
- Я, видите ли, будущий переводчик, - объяснил Седов, стараясь больше не смотреть в сторону руководителя практики. - И как раз сейчас начал изучать язык водяников. Не могу ли я пообщаться здесь с кем-то из местных жителей? Разумеется, из тех, кто знает универсальный? Я пока не достаточно владею аквати.
Жабья рожа "посла Понса" сначала насупилась, затем, при упоминании универсального, расплылась в дежурной улыбке.
- К сожалению, водяники не сильны в галактическом языке, но Фьен, - посол кивнул секретарю, - предоставит вам возможности для практики. А сейчас прошу на праздничный банкет.
Посол направился в зал, и трое землян последовали за ним. Валерка задержался у стола секретаря. Другой такой возможности могло не представиться.
- Вы слышали, посол обещал? - настойчиво сказал Седов. - Это ведь вы, Фьен?
- А как же банкет? - растерянно возразил шахси. - Быть может, отложим до завтра?
- Всего несколько минут. Мне бы хотелось быстрее приступить к стажировке, - настаивал землянин. - Просто познакомьте меня с любым водяником, который работает в посольстве. Я вас не задержу. И сам сразу же приду на банкет. Может быть, даже вместе с акватом?
- В посольстве как раз сейчас никого из аборигенов нет, - секретарь, явно стремившийся скорее попасть за праздничный стол, помялся, не зная, как избавиться от докучливого гостя, с которым приходилось держаться вежливо. - Но можете заглянуть в любой водоем. Тут неподалеку есть озеро.
Так далеко Валеркины планы не заходили, но грех было бы не воспользоваться моментом. Он не мог упустить шанс по-быстрому сбегать к ближайшему водоему и пообщаться с акватами в естественной среде. С официального разрешения местного начальства.
- А как же охрана? Меня пропустят? - Седов старался казаться простодушным исследователем, стремящимся к любимой работе, и секретарь поддался на нехитрую уловку.
- Вот, - шахси протянул Валерию блестящий квадратик пропуска. - Вас выпустят, но, боюсь, водяники вас разочаруют. Совершенно неразвитый народ. И очень плохо владеют универсальным, - в голосе секретаря прозвучало скрытое торжество.
- "Надеюсь, не разочаруют, - расставшись с секретарем и покидая пределы защитного периметра под подозрительными взглядами охранников, Седов был далек от отчаяния. - Если беднягам не удалось выучить универсальный, а мой акватский совсем не идеален, то уж язык шахси за двести лет протектората водяники должны были освоить"!
Достаточно удалившись от бункера посольства, Седов сменил быстрый шаг на стремительный бег. К его удивлению, добираться до ближайшего озера пришлось довольно долго. Аква была совсем не той водной планетой с небольшими вкраплениями островков, которую стажер ожидал увидеть. Только сейчас Валерка поверил туристическому справочнику, в котором утверждалось, что три четверти планеты занимает суша. "А я-то ругал бестолковых составителей"! - с раскаянием подумал Седов. Галактические путеводители далеко не всегда отличались точностью и вечно все перевирали, однако в отношении Аквы книжка не ошиблась. Впрочем, о метеоритных дождях в справочнике не было сказано ни слова.
- И почему же на сухой планете под именем Аква жители оказались водяниками? - Седов задал вопрос по-русски вслух и почти сразу же получил неожиданный ответ.
- Если ты хочешь что-то узнать, говори понятно! - потребовало зеленокожее безволосое существо, опасливо выглянувшее из озера. - Ты землянин?
Чужак неплохо говорил на шахси, но Седов сразу же перешел на аквати, повторив волновавший его вопрос.
- Мы водяники всего двести лет, - печально булькнул в ответ зеленокожий. - С тех пор как начали строить первые космические корабли, и на планете появились эти… - он сморщился, пытаясь изобразить шахси. - Раньше мы жили на суше, и у нас были дома и города. Сейчас от них остались только развалины. Кстати, меня зовут Терр, - водяник протянул Валерию семипалую лапу.
- Валерий, - Седов тоже протянул было для пожатия руку, однако этот, далеко не универсальный жест остался незамеченным. Акват имел в виду совсем другое. Терр продемонстрировал развитую руку безо всяких перепонок и риторически спросил:
- И ты думаешь, это рука водяника?
- Ну, а почему вы…? - Седов не успел закончить вопрос. Ответа на него не понадобилось. Мелкие метеориты, крохотными осколками падавшие с неба, неприятно покалывая землянина сквозь защитный комбинезон и заставляя Терра время от времени погружаться в жидкость, сменились настоящим метеоритным ливнем. Взрывающиеся над головой, как артиллерийские снаряды, осколки металлических ядер заставили Валерку оглядеться в поисках убежища.
- Ныряй! - взвизгнул Терр, погружаясь. И Седов решился. Герметизировав шлем скафандра, он нырнул в водоем.
- Хотел спросить, почему мы живем в воде? Ну, теперь понял? - с горечью спросил Терр, когда им удалось добраться до подводного убежища, где землянин, наконец, смог расстегнуть скафандр. Убежище представляло собой целый подземный город, растянувшийся на много километров. Седов не ответил. История превращения акватов в водяников стала абсолютно ясной. Интересовали только детали. Когда? Почему? Кто виноват?
- Наш руководитель, Сим, - Терр представил землянина высокому тощему аквату с серьезным умным лицом. - Можно сказать, президент. Он тебе все расскажет.
- И давно это началось? - поинтересовался Валерка.
- Ровно двести лет назад, - ответил "президент". - Когда пришли шахси. Поэтому сейчас, когда кончается срок протектората, мы обратились за помощью. У нас есть к Земле несколько просьб - прекратить метеоритные дожди и помочь нам избавиться от недобросовестных кураторов.
- Не думал, что все здесь так запущено, - Седов покачал головой. - Вообще-то дело совсем не просто.
- Но ты сможешь что-то сделать? Ведь ты посол Земли? - настойчиво спросил Сим.
- Нет, не посол, - честно сказал Седов.
Да и земной посол немногое мог бы сделать для акватов. Вопросами кураторства занимался только Галактический Центр на Альгамбре. И процедура была долгой и сложной. И кто такие земляне в сравнении с шахси?
Валерий понимал, что инструкцию стажерам писали именно для таких случаев. Самым разумным сейчас было бы вернуться на базу и сообщить обо всем руководителю практики, свалив на него решение. Валерий не сомневался, что и сам Изотов не станет рисковать, пытаясь немедленно передать ходатайство акватов в галактический центр, - на старике лежала ответственность за практикантов. А это означало новую отсрочку. Мало ли что могло произойти на Акве за это время! Но на Валерку с отчаянной надеждой смотрели водяники, и он, отбросив сомнения, добавил: - Я всего лишь член делегации, переводчик. Но я постараюсь помочь. Меня очень интересуют детали договора с шахси.
Не скрывая разочарования, акват процитировал:
- "Шахси принимают протекторат на двести лет. За это время кураторы обязуются вывести народ Аквы на уровень "Д" и превратить в его в космическую расу, способную стать самостоятельным членом галактического сообщества. Если условия договора не выполняются в срок, планета передается под протекторат другого куратора. Если подопечные не выражают желания сменить куратора, срок договора продлевается автоматически".
- Как видишь, - с горькой усмешкой добавил Сим, обводя рукой темную подводную пещеру, - шахси не спешат выполнять обещания. Потому-то нам и понадобилась помощь Земли. Мы хотим сменить кураторов, но не знаем, как это сделать.
- Я помогу, - твердо сказал Седов. Судьба целой расы была для него важнее диплома. Акваты вызывали уважение и сочувствие. Валерка вновь подумал о предательстве Анны и об угрозах руководителя практики. - Мне нечего терять. Без диплома я смогу обойтись, а на Земле меня уже ничто не держит.
Угощение было роскошным, хоть и излишне экзотическим. Напитки - выше всяких похвал. Однако после банкета землян разместили в изолированных комфортабельных комнатах, расположенных довольно далеко одна от другой. Персональные коммы отобрали - "из соображений безопасности", - как, широко улыбаясь, объяснил подвыпивший секретарь Фьен. У дверей встали охранники-шахси. Изотов не стал выражать возмущения, но первый вопрос, с которым он обратился к охраннику, был об исчезнувшем стажере:
- Вы не знаете, где четвертый землянин? Он в посольстве, вернулся?
- Не знать универсальный, - коверкая слова, напряженно ответил шахси. - Ты говорить посол. Утром.
Владислав Афанасьевич, прекрасно владевший языком шахси, решил, что момент хвастаться лишними знаниями еще не наступил - этот козырь стоило придержать в рукаве. Изотов не спешил осуждать поведение практиканта. Если земляне, как подсказывало чутье, попали в серьезную переделку, возможно, парню удастся бежать и вызвать подмогу.
Утром, после завтрака, поданного в комнаты, землян препроводили во все тот же банкетный зал, где делегацию ожидали тощий зеленый гуманоид, очевидно, представитель аборигенов, и Понс, в сопровождении двух дипломатов, до странности напоминавших вооруженную охрану.
- Мы можем начать переговоры? - игнорируя нарушение протокола, поинтересовался Изотов. - И, кстати, мне хотелось бы узнать, что случилось с Седовым, четвертым землянином.
- Нам тоже, - сухо ответил посол. - Очень-очень хотелось бы это узнать, - сегодня Понс говорил с землянином без всякой любезности, скорее враждебно. - Поэтому вы быстро проводите переговоры, а мы ищем беглеца. Потом находим, и вы немедленно покидаете планету.
- Разумеется, сбежавший стажер будет наказан, - пообещал Владислав Афанасьевич.
- О, да! - физиономия шахси исказилась в улыбке, угрожающе обнажившей клыки. - Он будет наказан очень сурово.
- "Сбежал от них мальчишка, - подумал Изотов без особого раздражения, скорее с удовлетворением. - Интересно, что он нашел?"
Пора было начинать переговоры.
- Здравствуйте! Это вы направили нам послание с приглашением? - обратился землянин к упорно молчавшему водянику.
- Приглашение? Да, конечно… - акват с трудом изъяснялся на универсальном языке и все время оглядывался на охрану.
- Значит, вы - глава акватов по имени Сим? - удивился Изотов. Готовясь к переговорам, он внимательно изучил письмо акватов, которое было написано на великолепном универсальном.
- Да, Сим зовут, я, - также косноязычно отозвался водяник.
- И зачем же вы нас пригласили? Что-то хотели предложить или сообщить Земле? - поинтересовался Владислав Афанасьевич, уже отлично понимая, что все происходящее - просто фарс, и никаких переговоров программой шахси не предусмотрено. Беспокоила дипломата лишь судьба практиканта. Он не мог отделаться от мысли, что Седов сбежал не случайно, а понял его кивок как знак одобрения, и, вероятно, сейчас разыскивает местных жителей, подвергаясь смертельной опасности.
- "Сказал же паршивцу, никаких инициатив! - сердито подумал Изотов, фальшиво улыбаясь слабоумному водянику. - И где они, интересно, такого болвана нашли? Или здесь все такие"?
Акват вновь растерянно оглянулся на охрану, но в эту минуту в зал вбежал еще один охранник с бластером в руках и что-то тихо прошептал послу на шахси. Изотов уловил лишь обрывки слов: "успел передать", "галактический центр", "корабль", "немедленно". Речь явно шла о Седове.
- Все ясно, - гневно заявил посол. - Проклятые земные шпионы! Хотели нас обмануть? Не вышло. В изолятор! - Понс кивнул охране и поспешно выбежал из зала на всех шести лапах.
Забелин растерянно посмотрел на Владислава Афанасьевича, но, ободренный успокаивающим кивком преподавателя, послушно пошел за вооруженными шахси. Людочка, при виде направленного на нее бластера, отчаянно завизжала и забилась в истерике. Охранникам пришлось выносить ее на руках, защищаясь от острых ногтей и каблуков, которыми девушка норовила достать обидчиков. В конце концов, один из шахси сильным ударом по голове привел землянку в беспамятство и на плече, как мешок, доволок до камеры.
Изолятор оказался довольно просторным помещением, темным и холодным, но снабженным элементарными удобствами: линия доставки, встроенные в стены кабинки шкафов и санитарного блока. Там даже стоял потертый перекошенный диванчик и несколько настоящих деревянных стульев. К удивлению Изотова, на диванчике уже сидел один узник. Его хороший знакомый. Шахси. Дипломат приветственно кивнул.
- Очень приятно познакомиться, - на довольно приличном русском сказал пленник стажерам. - Я - посол Понс.
- Мы уже видели одного такого посла, - неприветливо отозвался Гришка, пытаясь привести в сознание девушку, легонько похлопывая ее по щекам. Наконец, Людочка слабо застонала.
Понс печально улыбнулся:
- Бандиты. Межгалактическая корпорация по добыче редких металлов. Двести лет контролируют планету.
- А как же дипломаты-кураторы? - удивился Изотов. - Послы шахси?
- Четыре предыдущих посла были подкуплены или обмануты промышленниками. Когда вскрылись злоупотребления, на Акву направили меня. Сижу здесь уже второй месяц, - посол вздохнул. - Надеюсь, исчезновение земной делегации заставит галактический Центр принять меры.
- Утешили! - Владислав Афанасьевич сокрушенно покачал головой.
- Вы думаете, что мы пробудем здесь два месяца? - со слабым стоном спросила очнувшаяся Людочка. - Мама сойдет с ума!
- Будем надеяться, что два месяца ждать не придется, - успокаивающе улыбнулся Изотов. - Возьмите себя в руки. Вы же юрист, дипломат. В любой ситуации профессионалы должны сохранять хладнокровие.
Казалось, упоминание о дипломатии заставило девушку встряхнуться. Она схватила сумочку, и, глядя в зеркальце, начала поспешно поправлять макияж.
Земляне не пробыли в камере и двух часов. Сначала задремавших узников разбудил шум в коридоре, затем дверь распахнулась, и в камеру ворвалась группа разномастных существ в форме галактической службы спасения.
Изотов заметил, как спецназовцы поволокли по коридору нескольких охранников корпорации. Глава спасателей, веганский змеежитель в офицерской раскраске, с легким недоумением обратился к Понсу на универсальном:
- Получили срочное сообщение, господин посол. По вашей просьбе, прибыли немедленно - спасать пострадавших от метеоритов землян. Рад, что несчастные под вашей личной защитой. Охрана оказала сопротивление спасательной акции. Нарушители задержаны. Главарь бежал. Что происходит?
- Благодарю за помощь, - посол Понс, кряхтя, поднялся с колченогого дивана. - Думаю, объяснение будет непростым. Спрашиваете, что происходит? Я бы и сам очень хотел это узнать, - шахси вопросительно уставился на землян. - Кто направил спасателям просьбу о помощи?
- Валерка Седов! - уверенно сказала Людочка. - Больше некому.
Девушка с упреком посмотрела на Изотова. Владислав Афанасьевич смущенно отвел глаза, чувствуя себя виноватым в том, что не смог защитить студентов, но оправдываться не стал. Однако через несколько минут тишину в бункере вновь нарушили властные начальственные голоса. Новоприбывшие, громко возмущавшиеся беспорядком, говорили по-вегански.
- Антанс, глава Департамента галактического центра по протекторату, - громко прошипел веганский спецназовец, вытянувшись во весь трехметровый рост. Изотов, знавший отношение змеежителей к самкам своей расы, не удивился непроизвольно вспыхнувшему на теле веганца великолепному брачному узору.
- Красотища какая! - ахнула восхищенная Людочка. - Вот нам бы так!
- Приветствую вас, - Антанс вежливо кивнула землянам, смерила смущенного спецназовца заинтересованным взглядом и склонилась в ритуальном поклоне перед послом шахси. - Получила ваше послание, господин Понс. Весьма достойный поступок. Вега польщена.
Понс и Изотов, растерянно переглянувшись, предпочли промолчать.
- Безобразие, конечно, но Вега быстро наведет здесь порядок. Мы готовы заключить с акватами кураторский договор, - обращаясь на этот раз к кому-то, шедшему позади, на универсальном заявила веганка.
- В первую очередь, нас интересует избавление от метеоритов, - водяник, ответивший посланнице галактического центра, прекрасно говорил на всеобщем языке.
- Судя по всему, бандиты установили на пути потока плазменный индуктор, и давление раскаленных газов направило метеориты прямо на Акву. Думаю, веганским специалистам не составит труда решить эту маленькую проблему, - объяснил невидимый узникам второй собеседник веганки.
Изотов с облегчением вздохнул, узнав голос пропавшего стажера.
- Вообще-то мы собирались попросить о протекторате Землю, но Валерий убедил нас, что Вега - идеальный выбор, - откровенно объяснил веганке акват, - поскольку сама Земля находится всего лишь на уровне "Е" и не имеет права на кураторство. Кстати, если не возражаете, нам хотелось бы официально изменить название планеты. Дело в том, что мы не слишком любим воду.
- Разумеется, галактическое сообщество и сама Вега готовы на любые меры, чтобы компенсировать Акве нарушение договора и недостойное поведение бывших кураторов. Кстати, под протекторатом Веги находится двадцать миров, и большинство народов на этих планетах в кратчайшие сроки поднялось на более высокий уровень, а некоторые даже на два, - Антанс была сама любезность, однако, не удержавшись, с любопытством спросила:
- А можно узнать, почему вы выбрали для переговоров именно Землю?
Акват немного смутился: