Валерий присел на скамейку в небольшом скверике и послал по комму запрос корабельному мозгу. Через несколько минут последовал ожидаемый ответ: "мораг - информация отсутствует". Седов дал добро на расширенный поиск с аппроксимацией и мысленно посетовал на отсталость планеты. Развитие Информсети обычно позволяло избежать лишних расспросов. Но сейчас ему предстояло принять ответственное решение.
Что делать? Обследовать горную пещеру, увиденную во сне, не зная, кого и зачем ищешь? Вернуться на корабль, оставленный в окрестностях Тамира и дожидаться ответов, которые, скорее всего, не найдутся? Где тут можно хоть что-нибудь узнать?
Седова внезапно осенило - библиотека! На отсталой провинциальной Самарите должны были сохраниться бумажные книги, справочники!
Вопрос о библиотеке вызвал удивленный взгляд симпатичной самаритянки, но девушка охотно согласилась проводить землянина и даже намекнула на возможность встречи вечером в городском кафе. Валерий с сожалением отказался от искушения - похоже, сегодняшний вечер ему предстояло провести совсем иначе, в одиноких поисках безжалостного убийцы в Восточных горах.
В сером угрюмом здании рассадника знаний Седова встретил безлюдный зал, полупустые книжные полки и неприветливая пожилая библиотекарша. Попросив "какие-нибудь книжки по истории Самариты", землянин получил тонкий справочник, сборник исторических афоризмов древних мыслителей и школьный учебник истории. Изречения древних мыслителей не тянули даже на земные анекдоты. Замшелая мудрость типа: "Пришел октябрь, жди ноября", "Кто рано встает, тому весь день хочется спать" - не вызвала ничего, кроме легкого раздражения. Хмыкнув, Валерий отложил в сторону афоризмы и просмотрел учебник, потом схватил справочник и сравнил цифры, затем, на всякий случай, посмотрел биографические данные мыслителей и с недоумением обратился к самаритянке:
- Но тут же написано… эти даты? Неужели ваша цивилизация существует только две тысячи лет? Я хотел бы получить учебник по древней истории!
- У нас вы запрещенных книг не найдете! - возмущенно ответила библиотекарша.
- Но… - Седов попытался возразить, но понял, что все напрасно. Полный облом. Валерий бросил бесполезные книги на стол и вышел.
С него хватит. Он устал от провокационных недомолвок, демонстративной неторопливости и тупости.
Не желая больше иметь дела с опостылевшими самаритянами, Валерий вызвал на комм карту Лейры, и, ориентируясь по указательным стрелкам, выбрался из города.
У него внезапно возникло, и все время нарастало, усиливаясь, ощущение беды, приближающейся катастрофы, которую он, посредник, обязан, призван был предотвратить. Над городом разливалось опасное напряжение, и ощущал угрозу не только чужак - землянин. Улицы стремительно пустели. Встреченные прохожие утратили счастливую беззаботность. Многие растерянно озирались по сторонам в поисках убежища, другие устремлялись к площадям, кое-кто пытался укрыться в собственных домах.
Мораг проснулся, и его терзал мучительный голод.
Выбрав более или менее свободную площадку, землянин отправил на корабль картинку местности и вызвал посадочный катер. Через несколько минут крохотный кораблик приземлился на площадке, едва не придавив нескольких, без всякой надобности болтавшихся неподалеку аборигенов. "Флики. Жаль, что не задавил", - без всякого сочувствия подумал Седов, покидая Лейру.
На корабле его ожидала приятная новость - расширенный поиск дал результаты. Увидев зеленый огонек сигнала, Валерий метнулся к пульту. Наконец-то! "Мораги, - гласила надпись, - возможно, устаревшее название м'раугов. М'рауги - древняя галактическая раса, высокоразумная цивилизация уровня "К", обитающая на планетах белой звезды Ардента в созвездии Ориона. Питаются преобразованной в экто- и биоплазму энергией собственного солнца". Седов торопливо просмотрел текст - развернутую справку из галактического справочника - хотя в этом не было особой необходимости. В дипломатической академии в курс "Цивилизации галактики" входило изучение истории и культуры всех постоянных членов галактического сообщества, начиная с уровня F.
И хотя м'рауги не проявляли особой активности в содружестве, высочайший уровень развития науки, сложнейшие генетические эксперименты, в том числе и с собственной наследственностью, преобразования плазмы и открытие многочисленных альтернативных источников энергии заставляли относиться к орионцам - так обычно называли на Земле обитателей Арденты, несмотря на официальное название "м'рауги", принятое в Галактическом центре, - с особым уважением.
Да и зачем далеко ходить? Седов припомнил недавнее знакомство с орионцем во время учебной экспедиции на Рассветную на четвертом курсе. М'рауг - похожий на бесформенную тень, окутанную черным покрывалом, сгусток энергии, поддерживаемый неизвестным полем, - неожиданно разговорился с земным студентом. Они долго болтали на мыслеречи о смысле жизни, потом что-то пили - во всяком случае, Седов пил, а м'рауг глотал что-то свое, энергетическое, - спорили. Орионец был настроен скептически, смысла в жизни не видел никакого, но относился к его отсутствию с юмором, так же как и к проявленному молодым землянином энтузиазму. Разговор оказался интересным, и Валерий до сих пор вспоминал необычное знакомство с удовольствием, хотя на следующее утро у него сильно болела голова.
И он должен поверить в то, что безжалостный убийца, уничтоживший Тамир, - один из этих высокоразвитых гуманных разумных? Не может быть!
Может, - безапелляционно ответил внутренний голос. - На м'рауга вполне могло подействовать какое-то трагическое недоразумение, или ошибка. И даже высшие расы не застрахованы от приступов безумия: пусть мораг и не слишком походил на бесстрастных мудрых мыслителей - орионцев.
Похоже, мыслеречь давешнего орионца оставила в сознании Валерия характерный след. Вот что заставило убийцу признать Седова своим и настойчиво искать контакта, являясь в ночных кошмарах! Так или иначе, теперь действовать нужно было быстро и без колебаний, чтобы успеть встретиться с преступником до наступления темноты и предотвратить новые, непоправимые ошибки. Непреходящее чувство голода подсказывало - если посредник не найдет морага до наступления ночи, завтра утром Лейра может стать подобием Тамира. Мертвым городом. И меньше всего землянин хотел теперь вовлекать в поиски местные власти. "Мы его уничтожим сами!" - вспомнились слова самаритянского чиновника.
Седов вернулся в посадочный катер, ввел в систему данных символ "м'рауг" и включил поиск. Автопилот немедленно направил кораблик к восточным горам, и через десять минут катер закружился над знакомой по ночным кошмарам пещерой.
- Спуск, посадка, маскировка, - не задумываясь, скомандовал Валерий. И после короткой паузы добавил: - Защитный силовой купол.
Затем, спустившись под купол, перешел на мыслеречь:
- Я - друг, - настойчиво транслировал он, входя в пещеру.
- Знаю, - через несколько минут прозвучало в ответ. - Зачем ты пришел? По зову?
- Интервью хотел взять, - объяснил Седов. В глубине пещеры хмыкнули. Контакт был. Валерий не стремился сделать его более близким. Он устроился на полу возле входа и с интересом спросил:
- И что же ты, представитель высокого разума, делаешь на чужой планете в таком виде?
- На чужой?! - м'рауг огрызнулся с искренним возмущением. - Это наша планета. Мы тысячелетия были здесь единственной разумной расой.
- А как же эти, мелкие? Самаритяне? - поощрил Седов.
- Леки? Ходячий корм, - мрачно объяснил вампир. - Обычная история. Они вовсе не были разумными. Конечно, не просто животные, с задатками, но и шансов развить цивилизацию не имели. Мы разводили их для питания.
- Видел я, как вы питаетесь, - Валерий поежился, вспоминая рассыпающегося в прах визжащего человечка.
- Ничего подобного не было, - резко отозвался м'рауг. - Мы брали у них энергию понемногу, не убивая и давая достаточно времени, чтобы восстановить силы. Наша раса никогда не отличалась многочисленностью, и еды вполне хватало. Но потом… - вампир угрюмо замолчал.
- Что потом? - история грозила оборваться на самом интересном месте.
- Ну ты же видел, я показывал во сне, - неохотно объяснил убийца. - Чтобы взять энергию, мы должны вступить с пищей в ментальный контакт. А он оставляет следы, влияет на память, развитие, ну и… лек, который отдавал энергию пять или шесть раз, становится на задние лапы, собирает стаю, хватается за палку, выходит на охоту. Через несколько поколений пища становится разумной. То же самое с нами происходило на многих других планетах, и каждый раз мы, жертвы излишней гуманности, уступали, уходили, отказываясь от собственных миров.
М'рауг помолчал, а потом ехидно спросил:
- А знаешь, насколько разумная пища лучше обычной? Вот ты, например, на порядок вкуснее этих жалких тварей!
- Вот только не надо зарываться, - равнодушно отозвался Седов. Он почему-то совершенно не испытывал страха. Валерий не думал, что случайное знакомство с одним из орионцев - надежная гарантия безопасности, но, как и когда-то в детстве, не позволял себя запугать.
Неожиданно вспомнился преподаватель, который вел в Академии факультативный спецкурс по контактам для студентов старших курсов.
- "Главное для контактника, - любил повторять Федов Петлицын, - кураж! Как для дрессировщика в цирке. Ни в коем случае нельзя бояться существ, с которыми имеешь дело". Нелестное сравнение оскорбляло и возмущало многих студентов - ведь речь шла о разумных, цивилизованных существах - но раз за разом подтверждалось жизнью. Петлицын был руководителем Валеркиной дипломной, и, несмотря ни на что, выставил ему за работу "отлично". Кураж у Седова был. "Пожалуй, я и дрессировщиком в цирке смог бы работать", - мысленно усмехнулся посредник.
Несмотря на ужасающие преступления, в мыслеречи вампир казался обычным парнем, похожим на старых приятелей с Детского мирка. Но чем тогда объяснить увиденный во сне кошмар, обернувшийся реальностью? Как ответить на вечные вопросы: "Кто виноват?", "Почему?" и "Что делать?". Впрочем, с последним вопросом Валерий уже окончательно определился. Морагу он ответил совершенно спокойно:
- Не говори глупостей. Вроде ты не знаешь, что я - галактический посредник и твой единственный шанс убраться из этой дыры и вернуться домой.
- А ты наглый, - с уважением отметил вампир, - не боишься! Меня зовут Т'хак, а тебя?
- Валерий, - ответил землянин и машинально протянул руку, но, опомнившись, сразу же отдернул. В глубине сознания кто-то тихо хихикнул, или ему просто показалось?
- Так что насчет возвращения на Арденту? - Седов вернулся к прерванному разговору. Удаление орионца с планеты казалось самым простым выходом.
- Не слишком, - печально отозвался Т'хак. - Осудят и накажут. Я совершил преступление.
- Это да, - согласился посредник. Интересовала и оценка мраугом степени собственной вины. - Но ведь не убъют же?
- Нет, вряд ли, - поразмыслив, ответил вампир, - Нас слишком мало. Поставят на переработку эктоплазмы.
- Как бы младшим ассенизатором при холерных бараках? - Валерий выдал мыслеобраз жалкого человечка, занимающегося грязным и неприятным делом.
- Вроде того.
- За массовое убийство не так уж много! - наказание не показалось слишком строгим.
- Причем здесь убийство? - удивился Т'хак. - Я совершил генетическое преступление против расы - ради мести превратился в морага. А ведь это запрещено Законом. Правда, первыми Договор нарушили леки.
- Ага, - задумчиво протянул землянин. Непонятки продолжались. - Давай вернемся к началу. Итак, твоя раса покинула эту планету две тысячи лет назад, верно? - сразу вспомнились пыльные библиотечные книжки.
- Ну да. Поняв, что леки стали разумными, мы заключили с ними Договор и попытались ужиться на одной планете. Но ничего не вышло. Они размножались слишком быстро, а для многих из нас оставались просто едой. Трудно было удержаться. И тогда наши предки покинули планету и направились к Арденте, где поселились на безжизненных планетах, освоили и изменили их, чтобы завершить генетические эксперименты.
Так мы превратились в м'раугов, питающихся энергией звезд. И навсегда отказались от ипостаси морагов. То, что ты видел во сне - чудовище, атавизм. Такими м'рауги были миллионы лет назад. Думаешь, мне этого хотелось? Меня просто забросило преобразователем в очень далекое прошлое - подействовал шок. Теперь пищи нам хватает всегда, но, как ты уже понял, она далеко не так хороша, как жизненная энергия разумных. Поэтому м'рауги, которые давно сотрудничают с сообществом, стараются ограничить до минимума контакты с другими расами.
- Как волка не корми, - задумчиво начал Седов, но Т'хак не дал ему договорить:
- Тут ты не прав, - резко возразил он. - Мы научились сдерживаться. А если и берем энергию, то совсем крохи.
- А у людей потом болит голова, - буркнул Валерий, которому кое-что стало ясно. - Был у меня такой знакомый.
- И тут ты не прав, - объяснил м'рауг, - твой орионский друг не просто взял у тебя энергию. Он с тобой обменялся - дал тебе в обмен немного собственной жизненной силы, ну и обеспечил иной уровень разумности, повыше. У нас есть такой обряд, вроде побратимства. Потому-то я тебя и узнал - ты стал немного м'раугом!
- Стал немного вампиром, - с усмешкой уточнил Валерий. - А леки значит тоже немного того?
- Чушь, - фыркнул вампир. - Кому придет в голову обмениваться энергией с едой? Леки ничего не получали взамен. На них просто оставались отпечатки. Клеймо цивилизации.
Седов покачал головой и попросил:
- Ну, если уж я теперь немного м'рауг, объясни, наконец, что тебе понадобилось на этой чертовой планете, с которой вы благополучно смылись две тысячи лет назад?
- Научная экспедиция, - печально ответил Т'хак. - Нас было четверо: куратор группы, профессор, Вийя и я. Мои спутники вышли на контакт, были обманом схвачены леками и безжалостно убиты. А меня оставили на корабле для страховки.
- Научная экспедиция? - изумился Валерий. Такого поворота он не ожидал. - И что же вы тут исследовали?
- Этнографическо-исторические аспекты последствий Договора, - без запинки оттарабанил Т'хак. - Хотели выявить образ м'рауга в глазах обретших разум рас.
- Выявили? И как? - с усмешкой поинтересовался Седов. Вопрос был риторическим. - И кому только такая дурость в голову пришла? Вы что, думали, что они вам спасибо скажут?
- Ну, вообще-то профессор так и думал, - растерянно отозвался "ученый - вампир".
- Это за что же? - наивность сверхразумных пришельцев просто поражала. - За то, что пасли их как домашних животных, силой отнимая энергию? За то, что подарили им разум, сами того не желая и против их воли? Они до сих пор стыдятся писать об этом в книгах. За то, что ушли, пренебрежительно бросив их на произвол судьбы, указав им законное место рабов? Или за то, что вернулись, напугав до дрожи возвращением прежнего ужаса? Вот вы и получили свой образ. В душе каждого раба живет жалкая дрожащая тварь, и она-то всегда оказывается самой жестокой.
- Но мы же поговорили с ними с корабля, предупредили, что прибыли с мирными целями и никого не обидим. Леки согласились, и мы им поверили. А они…
- А они перестраховались. Мертвые точно никого не обидят, - мрачно подтвердил Седов. Он испытывал искреннее сочувствие к погибшим м'раугам. Но и осуждать самаритян не спешил. Они недешево заплатили за вполне объяснимую трусость.
- А вот тут леки ошиблись, - ответил м'рауг. - Потому что на корабле оставался я. И, узнав о смерти друзей, я вошел в преобразователь. И…
- И стал морагом, - закончил Седов. - Когда это было?
- Четыреста лет назад, - задумчиво сказал вампир. - Кстати, пещеру атакуют. Ты очень удачно поставил защитный купол.
- Знал, с кем имею дело. С тварью, живущей внутри каждого из нас. Лучше не давать ей никаких шансов, - ответил Валерий и вызвал корабль, снимая силовой барьер и наблюдая, как аборигены шарахаются от взлетающего на автопилоте катера. Катер исчез в чреве корабля, а громоздкая туша космического гиганта, опустившись, зависла над пещерой, выбросив переходник.
- Поторопись, сейчас перейдем на корабль, - предупредил посредник и скомандовал компу:- Курс на Арденту.
Разговор продолжался уже на корабле. Планету они покинули по-английски, не прощаясь.
- Четыреста лет! - с ужасом повторил Седов.
До него, наконец, дошло значение слов орионца. Вот он, момент истины! Впервые за время расследования посредник почувствовал гнев и настоящую ненависть. Ненависть не к несчастным жертвам вампира и не к мстительному м'раугу - в какой-то мере, тоже жертве обстоятельств. Настоящие преступники - те, кто четыреста лет назад не признался в убийстве чужаков - пусть из страха или по недоразумению, - и не вызвал представителей галактического содружества, чтобы немедленно убрать преобразившегося м'рауга с планеты.
Что им стоило всего-навсего послать сообщение! И не было бы никаких кучек праха на улицах, никаких мертвых городов. Конечно, с обезумевшим парнем лучше всего справились бы соотечественники. Но если самаритяне не желали и не могли иметь дела с разгневанными м'раугами, то веганский или арктурианский спецназ в экранирующих скафандрах захватил бы и вывез орионца с Самариты за полчаса, несмотря на все его вампирские замашки!
Боясь наказания или не желая терять привилегии, власти Самариты столетиями обрекали соплеменников на гибель. И конечно Магистратом руководил не только страх - скорее, алчность. Боялись остаться без галактической кормушки. Вряд ли леков пугала месть слишком уж гуманных м'раугов. А вот гуманитарная помощь, поставки механизмов, технологий оказались для Магистрата важнее, чем спасение жизней соотечественников.
Впрочем, судьба несчастных леков была неподходящей темой для разговора с Т'хаком. Пытаясь подавить возмущение, Седов с трудом поддерживал прежнюю безобидную болтовню. Впрочем, не такую уж безобидную.
- Засиделся ты здесь однако. Думаю, давно пора сваливать. Мне вполне хватило четырех дней. Милые люди, но жутко тупые для класса "С", - сглотнув комок в горле, сказал Седов, просто чтобы что-то ответить. Разговор отвлекал от ненужных сейчас, неуместных мыслей о том, как важно было с самого начала разделить вопросы: "Кто убийца?" и "Кто виновник убийств?". Все это понадобится потом, в отчете.