Валерий вспомнил оловянные глаза самаритянской библиотекарши. Еще бы! Четыреста лет жизни под постоянной угрозой гибели. Разве можно было сравнить это убогое существо с многочисленными интеллигентными старушками: заведующими информотеками, видеотеками, сетевыми ресурсами, хранительницами мудрости, с которыми Седову приходилось сталкиваться в мирах самого разного уровня. Класс "С" - это акваты, не сдавшиеся, вызывающие невольное уважение своей отчаянной безнадежной борьбой против расы уровня "К" и победившие, несмотря на все препятствия и угрозы, а вовсе не смирившиеся самаритяне, обреченные на заклание собственными правителями. Никогда.
- По-моему, для них и уровня "В" слишком много. Отсталые, - Валерий не сомневался в собственной правоте, но она не умаляла масштабов преступления морага. - И что, все последнее время ты жрал этих несчастных?
- Три или четыре раза.
- "Три или четыре опустевших города", - как ни старался, Седов не мог отключить счетчик в подсознании.
- Они уничтожили корабль, а мне нужна была энергия для Долгого сна, чтобы дождаться помощи. С чего бы я стал их щадить? - почувствовав реакцию собеседника, ответил Т'хак и, чуть помедлив, добавил, невольно оправдываясь. - Пойми, леки убили моих друзей. Поглотителем энергии - при заключении Договора мы сами дали им это сильнейшее оружие против себя, чтобы уверить в лучших намерениях. И они использовали поглотитель против мирной экспедиции. Теперь для меня леки - не люди. М'рауги - долгожители, нашей цивилизации - миллиарды лет, мы многих сделали разумными, но я думаю, что люди - это те, кто развил разум сам, а не получил его в подарок.
В словах орионца была своя логика, но в ней зияли огромные прорехи. С точки зрения посредника, а не мстителя.
- А может, человечность определяется чем-то другим? Вот ты уверен, - Седов говорил осторожно, подбирая слова, - что твоя раса никогда не служила пищей для еще более высокой цивилизации? Чем-то вроде энергетической банки консервов? В тебе наверняка больше ценной энергии, чем в каком-то там леке!
- Не может быть! - фыркнул вампир, затем, задумавшись, замолчал.
- Ну что ж, если ты так уверен, пусть, - Валерий оставил неприятную тему. Такие истины не доказываются в спорах. - И кем же ты был на своем корабле, пилотом? Почему друзья не взяли тебя с собой?
- Наши корабли давно не нуждаются в пилотах! - высокомерно заявил Т'хак. - Просто так получилось. Они шли как на прогулку. А кому-то надо было остаться, по инструкции. Ну и…оставили меня, как самого бесправного, - с некоторой обидой сказал он.
- И все же?
- Я был аспирантом, - печально признался м'рауг. - А профессор - моим научным руководителем. А Вийя….
- Понятно, - разговор принял неожиданный оборот, и, избегая больных вопросов, Валерий вздохнул в унисон собеседнику о несбывшихся мечтах. - Когда-то я тоже подумывал заняться наукой, но не сложилось. С дипломом получилось неудачно, потом работа эта беспокойная, дела…
- И не жалей, - убежденно ответил вампир. - Десятки лет корпишь в информаториях, заработки грошовые, общественного признания - ноль. И что в конечном итоге? Застреваешь на четыреста лет на заштатной планете, превращаешься в чудовище и становишься ужасом ночи для населяющих ее жестоких неблагодарных тварей!
- Может, ты и прав, - согласился Седов, размышляя о нелепости ситуации. Он болтал о пустяках со смертельно опасным существом, которое спасал от вполне заслуженного возмездия. И легко находил с ним общий язык. Намного легче, чем с пострадавшими от морага жителями Самариты. Хотя, конечно, вопрос об истинных преступниках все еще оставался незакрытым. Его будут решать на другом уровне - в Координационном Совете.
- "Может быть, в чем-то прав и он. А может быть, прав и я, - подумал землянин. - Я - посредник. Работа у меня такая - всех понимать".
На экране сверкнула белая звездочка.
- Через полчаса будем у Арденты, - объявил Седов поскучневшему пассажиру. Тот съежился в кресле, терзаемый тревожными предчувствиями, и Валерий неожиданно для себя самого предложил:
- Ну, если тебе будет от этого легче, я могу уступить тебе немного энергии.
- В обмен! - жизнерадостно прозвучало в ответ, и землянин ощутил мысленную улыбку м'рауга.
- Пусть будет в обмен, - голову кольнула неожиданная боль, и Седов не сразу осознал произнесенную Т'хаком фразу.
- Мы с тобой одной плазмы, - сказал вампир. - Так положено говорить при этом ритуале. Прощай, мне пора.
Корабль состыковался с окружавшим звезду переходным диском, и темная фигура исчезла в глубине ардентского портала.
- "Даже мейлами не обменялись, - с сожалением подумал Валерий, уводя корабль от белой звезды. - Но главное - я не струсил, не поддался первому порыву - осудить и наказать, - а значит, теперь стал еще чуточку больше вампиром. Или чуть больше человеком. А не жалкой дрожащей тварью".
И он, улыбнувшись воспоминанию о прочитанной в детстве книжке, задумчиво повторил вслух:
- Мы с тобой одной плазмы, ты и я!
Отчет о расследовании и принятых мерах Валерий отправил в Координационный Совет и в Департамент по колонизации. Почему-то он ничуть не удивился, получив через две недели вызов к заместителю председателя Совета для личного собеседования.
- На вас поступила жалоба, - неприязненно сказал высокопоставленный чиновник, секретарь Координационного совета господин Херх, объясняя срочный вызов.
Денебианец говорил высокомерно, ожидая объяснений и вопросов, но Валерий молчал. Херх внезапно чем-то напомнил самаритянина Нис-Лафа. Землянину нечего было ответить. "Сейчас скажет, что я провалил дело, не справился с работой и могу убираться домой, на Землю, потому что такие посредники здесь не нужны", - думал Седов.
Выдержав паузу, Херх добавил:
- Жалоба от Магистрата Самариты.
- И что же? - вежливо поинтересовался Валерий, ожидавший вспышки гнева и строгого выговора. Все, что он думал о Магистрате Самариты, было изложено в отчете предельно ясно. Но экзекуция пока откладывалась.
- Я просмотрел ваш отчет, - ответил денебианец и неохотно добавил. - Вы поступили совершенно правильно.
- Да? - удивился Седов и едва удержался от глупого вопроса, что же именно он сделал правильно.
- Разумеется, - объяснил секретарь. - М'рауги - давние члены сообщества, влиятельная сильная раса класса "К", пусть сами и наказывают своих безумцев и изгоев. На месте с ним разберутся. И уж конечно, не цивилизация уровня "С" могла бы заставить Совет вступить с Ардентой в конфликт. Ваш вывод, в отчете, совершенно справедлив: Самарита - слаборазвитая планета, которая нуждается в протекторате. Но ведь ей даже невозможно подобрать кураторов!
- Почему? - Валерий не удержался от неуместного вопроса.
- По данным последних обследований, самаритяне не развиваются, а регрессируют. Странный парадокс, - брезгливо сказал Херх. - И при этом аборигены протестуют против любого вмешательства. Если так пойдет дальше, то через несколько лет планета останется без средств галактической связи и автоматически выйдет из сообщества.
Валерий утвердительно кивнул - так он примерно и предполагал. Самаритяне вызывали жалость, но они сами сделали свой выбор. Галактический центр в таких случаях не вмешивается. Какой-то земной мудрец давно изрек прописную истину о том, что каждый народ получает правительство, которого заслуживает. Расы, не способные бороться, обречены на деградацию. И вряд ли исчезновение морага что-то изменит.
Теперь Седову следовало поинтересоваться собственной участью. Кажется, выгонять его не собирались. А значит, он имел право просто полюбопытствовать:
- И что же вы им ответили? На жалобу?
- То же, что и вы, - Херх потряс отчетом и, с едва заметной ноткой негодования, объяснил:
- Их проблема решена, жителям ничто больше не угрожает, для жалобы нет оснований. А вот если они хотели возмездия, тогда нужно было вызывать карательную бригаду или службу безопасности, а не дипломата-посредника! И пусть бы служба безопасности, - с нескрываемым и вполне искренним возмущением добавил секретарь, - обнаружила, что они без всяких причин убили трех представителей высшей расы, прибывших для научных исследований. И столько лет скрывали факт убийства. Просто из страха! Конечно, существует срок давности, но не для подобных преступлений. Самое меньшее, что ожидало планету в прошлом - полная изоляция от галактического содружества. Сейчас их спасает от наказания только собственная недолговечность - сегодняшних самаритян нельзя обвинить в преступлении далеких предков. Но ведь для м'рауга четыреста лет - едва ли десятая часть жизни! А уж если самаритяне попросили посредника, то и дело их было улажено так, как это делает посредник. И пусть только попробуют еще пожаловаться! Тогда к службе безопасности обратимся мы.
- Так значит? - спросил Седов, ожидая слов одобрения.
Денебианец отложил бумаги в сторону и, бросив на молодого землянина холодный взгляд, ответил:
- Значит, отчет принят. Вы включены в штатный состав сотрудников Координационного Совета и направляетесь на Гуэргу в отдел контроля донесений и жалоб галактических служб. Можете приступать к дальнейшей работе.
ГЛАВА 4
Изнанка ночи
"Во Вселенной подавляющее большинство вещества находится в состоянии раскаленного газа. Очень малая его доля находится в твердом или жидком состоянии, а на долю живого вещества приходится уже совсем ничтожная часть".
Галактическая энциклопедия
На подлете к Лейли дипломатическую яхту тормознули два транспортника эриданской карантинной службы. Тупорылые громоздкие корабли со знаками красного креста и черного полумесяца вызывали безотчетное чувство тревоги и неясной угрозы.
- Вот видите! Я же говорил, это они! - шепнул мальчишка, сжимаясь в комочек в кресле второго пилота. - Ничего не выйдет.
- Не спеши, Приск, - отозвался Валерий, внимательно вглядываясь в хищный, но не акулий, а скорее похожий на гигантскую рыбу - молот, с огромной головой и коротким хвостиком, силуэт ближайшего транспортника. - Мы еще не пробовали договориться.
Он с сочувствием посмотрел на дрожащего от страха маленького лейлянина, похожего на зеленого чертенка, которого два дня назад подобрал на дальних подступах к карантинной зоне. Короткая шерсть мальца казалась тусклой и потертой, а торчащие вертикально вверх острые ушки напоминали рожки. То, что парнишке удалось вырваться с окруженной планеты на старом рудовозе и добраться до границы системы, можно было объяснить только невероятным везением. Первые несколько часов Приск почти бредил, нес какую-то чушь о тенях Изнанки, но, по данным медавтомата, ничем особенным не страдал.
На самом деле беглец с Лейли был вовсе не ребенком, а почти взрослым юношей - просто все лейляне отличались невысоким ростом и хрупким сложением. Как удалось выяснить из сбивчивого рассказа паренька, он был старшим сыном председателя временного планетарного совета, созданного на Лейли эриданскими кураторами. Казалось, Приска ожидала блестящая карьера - учеба в эриданской столице, университет, возможно, служба в министерстве колоний. Все планы разрушила проклятая эпидемия. Лейли, самая дальняя колония альфы Эридана в системе двойной звезды, была полностью блокирована карантинщиками. Теперь лейлян ждала только жуткая мучительная смерть.
Четыре месяца отчаянной борьбы за выживание заставили смельчака решиться на безумный шаг - бежать. Зато, благодаря Приску, Седову стало кое-что известно о том, что происходило на Лейли.
Дело мало походило на эпидемию, требующую карантина. Скорее речь могла идти о вторжении. Но кого? Откуда? Записав рассказ парня и собственные комментарии, Валерий отправил сообщение в галактический центр, попросив позаботиться о беглеце, если он, Седов, по каким-то причинам, не сумеет этого сделать сам.
- Пожалуй, не стоит тащить тебя к планете, - решил Седов. - Вернешься к санитарному кораблю галактконтроля на автопилоте. Сообщение послать у меня не получится - из-за возможного перехвата. Но я включу сигнальщик, и санитары тебя примут. Скажешь Торху - ты, надеюсь, его запомнил - что я попытаюсь добраться до Лейли на спасательной капсуле.
- Спасибо. Берегись изнанки, - предупредил лейлянин.
Седов знал, что изнанкой на Лейли называют особое время суток, когда, на исходе ночи, планета освещается только красным карликом. Время лиловых сумерек с желтыми тенями. Должно быть, очень красиво, если судить по кадрам трехлетней давности, которые Валерий изучал перед полетом. Сутки на планете составляли 19 часов. Из них - 7 часов - день, 7 часов - ночь, 5 часов - изнанка ночи. На спутнике Лейли Грисе, где времена суток были постоянны, половина планеты жила бесконечной ночью, а вторая - изнанкой.
По словам мальчишки Приска, именно на изнанке Лейли четыре месяца назад начали появляться черные призраки - движущиеся сгустки оставшегося от ночи мрака, пожиравшие людей. Ночью призраки бездействовали, неотделимые дети темноты, днем свет голубого солнца немедленно гнал их прочь. На изнанке чудовища были всесильны.
После появления тварей курировавшие планету эриданцы объявили галактический карантин, заявив, что Лейли охвачена эпидемией неизвестной болезни.
На подлете к планете Седов с Приском наткнулись на санитарный корабль галактического центра, который отказалась пропустить карантинная служба эриданцев.
- Неплохо бы разобраться с этими типами, - мрачно сказал дипломату представитель службы санитарного контроля.
Торх, немолодой офицер неизвестной Валерию расы, просмотрев предъявленные дипломатом документы, удовлетворенно кивнул:
- Давно нужно было Галактическому Центру вмешаться. Нас и близко к планете не подпустили. Обмануть решили, да не на тех напали. Карантин! Зачем карантинной службе такое мощное оружие?
- Мощное? Вы не ошиблись?
- Это я-то? - офицер нервно прищелкнул клешней. - Да у них кварковые излучатели. Уж не сомневайтесь - я-то в свое время навоевался и насмотрелся.
- Наемник? - стараясь не проявлять излишнего интереса, спросил Валерий, которого так и подмывало спросить, в каком же секторе галактики при почти полном контроле содружества сейчас можно "навоеваться" кварковыми деструкторами.
- Спасатель! - гордо ответил Торх.
Все понятно - спецслужба. Валерий кивнул - эти и в самом деле могли навоеваться чем угодно и где угодно: пришли, спасли, навели порядок, шуметь больше некому.
- Так вот, - продолжал офицер. - Что-то они там выжигают. Что-то, что пытается сбежать с планеты. И если это мирное население, - клешни бывшего спецназовца вновь угрожающе щелкнули, - они пожалеют!
- Вряд ли, - успокоил Седов. - По данным галактического центра, на планете практически не осталось космического транспорта - все реквизировали эриданцы в первые дни после начала эпидемии. Вот и парнишка подтвердит!
Приск, уставившийся на ракообразного спасателя с восторженным ужасом, молча кивнул.
- Так что не беспокойтесь, разберемся.
Похоже, именно по запросу капитана санитарного транспортника Валерия направили для медицинского контроля в эриданский сектор, предоставив широчайшие полномочия.
По словам первого секретаря Департамента, дело казалось простейшим. Речь шла о заштатной отсталой планетке в эриданской зоне, подвернутой карантину. Однако жалобу галактических санитарных служб проигнорировать было невозможно.
- Вы уж там разберитесь, объясните этим эриданцам, - настойчиво просил секретарь, передавая Седову необходимые бумаги, - что медслужбы вечно раздувают скандалы. Пусть будут поаккуратнее. Насколько мне известно, с эриданским у вас нет проблем? Вот и проведете быстренько совместные консультации.
Разумеется, полномочия посредника касались главным образом официальных переговоров.
Наверное, Валерию следовало бы сразу же лететь к альфе Эридана, Ахернару, на планетах которого, собственно, и преполагалось проводить консультации, и выяснять недоразумение с эриданскими властями. Однако чувство долга и интуиция подсказывали, что сначала следует разобраться на месте, проверить жалобу санитарной службы, выяснить обстоятельства. Именно излишняя ответственность привела Валерия в систему двойной звезды, где он сначала наткнулся на разбитый рудовоз бежавшего с зараженной планеты Приска, а затем услышал пугающие рассуждения бывшего спасателя.
Убедившись в том, что корабль благополучно доставит лейлянина назад, к санитарному транспорту, и что Приск сумеет активировать нужные системы после отделения аппарата, Седов натянул тонкий защитный комбинезон, затем скафандр, переместился в капсулу и нажал кнопку отстрела. Крохотная скорлупка выскользнула из чрева корабля, сразу же рванувшегося прочь, и продолжила движение в направлении серых акул карантинной службы Эридана.
Валерий перестраховался. Он не верил, что капсулу сразу же атакуют, но на всякий случай включил на непрерывную трансляцию текст о дипломатических полномочиях и праве карантинного контроля. Лающие звуки эриданской речи неслись сквозь пространство, опережая спасательную скорлупку, но все же Седову на мгновение показалось, что лишь несколько секунд колебания отделяли его от удара кварковых деструкторов.
- Кто? Почему? Зачем? - пролаял эриданский офицер с внезапно засветившегося экрана комма.
- Дипломатическая служба. Имею разрешение эриданского правительства и лично господина президента на досмотр карантинной зоны, - усыпанный печатями листок бумаги с личной подписью президента Тси, приводивший в священный трепет всех эриданских чиновников до подлета к системе двух солнц, не произвел на вояку ни малейшего впечатления.
- У меня приказ никого не выпускать, - равнодушно заявил офицер. - И, если вы настаиваете на посещении зараженной планеты, я должен об этом предупредить.
- Предупредить? О чем? - переспросил Седов, удивленный странной формулировкой запрета. - Так вы разрешаете посадку на планету?
- Да, - пролаял эриданец. - Карантинная служба имеет полномочия разрешить контроль и допустить дипломатов на планету. Но обратно мы вас не выпустим. И, - офицер бросил короткий взгляд на медленно снижающуюся к Лейли капсулу, - боюсь, что у вас уже нет выбора. Но стрелять вслед мы не будем. Хм-ха, - лающий смех эриданца свидетельствовал о том, что мрачная шутка показалась ему удачной. - Счастливого пути!
Тупую физиономию вояки исказила жестокая ухмылка, и экран погас.
- Ценное обещание. Шутник, - пробормотал Валерий. Он не сомневался, что от огневого удара по капсуле его спасло только хорошее настроение эриданского офицера. С этого типа сталось бы и выстрелить - с его точки зрения, посланник галактического центра так или иначе был обречен на скорую смерть. - Спасибо, хоть на планету пропустили!