Лайк знакомо хмыкнул: - Ну да, ты же не в курсе! Так вот, большинство из эриданских ребят - те самые признаки, которых ты отпустил с Лейли. Видал, как они на тебя оборачиваются? Узнали освободителя, только подойти не решаются. У нас строгая дисциплина! - гордо добавил он. - Ну, а лейляне - это и есть их жертвы. Все они живы и здоровы и в ближайшие дни вернутся на свою планету.
Эриданец откровенно сплюнул прямо на движущуюся дорожку:
- Не при парнишке будь сказано, гадкий все-таки народец!
Валерий смолчал. Тема казалась исчерпанной. Неизвестно, как повел бы себя другой народец при подобных обстоятельствах. Да, похоже, и не эриданцам бы сейчас выступать в роли судей. Кажется, Лайк почувствовал его молчаливое осуждение, но отложил объяснение до прибытия на место катастрофы.
- Вот, - эриданец обвел рукой совершенно пустой пятачок поверхности, где даже верхний слой почвы казался срезанным чудовищным катаклизмом. - Здесь все это и произошло. И не думай, что это была военная разработка! Чисто научный эксперимент. Просто в качестве добровольцев, как всегда и бывает, привлекли военных. Солдаты пострадали больше всех.
Из подробного рассказа карантинного офицера сложилась достаточно четкая картина произошедшего.
Разумеется, эксперименты по портальной переброске проводились под контролем спецслужб и военных, как обычно обеспечивавших финансирование. Однако цель ученых казалась вполне благородной - решить задачу трансформации организма для ускоренной транспортировки группы пострадавших через межпланетные порталы при выполнении спасательных операций. Так, во всяком случае, она формулировалась изначально. Призраки задумывались просто как живые транспортные устройства. Седов не стал задаваться вопросом, как еще могла бы быть использована подобная разработка. Захват вражеских солдат? Похищение заложников? В любом случае, не убийство.
Сначала к исследованиям привлекли всего лишь несколько десятков солдат, однако после первых успешных опытов число участников было доведено до четырех сотен. А может быть и больше, Лайк не знал точно. Экспериментальные входные порталы находились на изнаночной стороне Грисы, и именно ее параметры задавались испытуемым для инициации активных действий. Вторым, целевым, объектом межпортальной связи была избрана Лейли.
Обработанных солдат со спутника отправляли на планету, где завершалась трансформация, а затем, захватив условных пострадавших, призраки возвращались на Грису через порталы. Руководил транспортными операциями военный ученый, знаменитый генерал Псо.
- Проклятый старикашка сам задал солдатам условное слово и засекретил его до окончания полевых испытаний, - хмуро объяснил Лайк. - Поэтому, когда здесь все взлетело в воздух вместе с генералом, и большую часть ребят выбросило в трансформированном виде на Лейли, никто не мог остановить выполнение заданной им установки - захватывать людей для транспортировки. Ведь в катастрофе погибла вся документация и приборы!
- Но почему нельзя было связаться с призраками и объяснить? - недоумевающее спросил землянин. - Ведь солдаты сохраняли разум.
- В том-то и дело, что мы этого не знали, - Лайк развел руками и виновато посмотрел на посредника. - Наши ученые прибыли на Лейли в первые дни после катастрофы. Но призраки набрасывались на них точно так же, как на лейлян. Мы не слышали их и не знали, слышат ли они нас. И все равно мы не могли их остановить, не зная сигнального слова.
- А как же порталы? Почему солдаты не перемещались сами?
- Порталы после взрыва заблокировались, но без приказа, без Слова солдаты все равно не сумели бы ими воспользоваться. Поэтому вся захваченная на Лейли органическая масса преобразовывалась в энергетический сгусток и формировала, увеличивала тело "призрака". Отсюда мучительная боль и психологическое напряжение, испытываемое этим конгломератом транформированных существ. Кое-кто из солдат пытался вырваться с планеты обычным путем, взлететь - форма призрака позволяла и такой способ транспортировки, но карантин… - офицер помолчал и с горечью добавил: - Все было засекречено. Никто не понимал, что происходит. Подумать только, что нам приходилось расстреливать ребят из кварковых деструкторов…
Седов представил и зябко поежился.
- А потом появился ты, - продолжал эриданец. - Порталы-то мы на Грисе к этому времени уже восстановили, хотя Слова не знали. На чудо продолжали надеяться. Представляешь, что мы почувствовали, когда диспетчер с Грисы сообщил всем службам, что один из порталов сработал!
- И что? - с напряженным интересом Седов ждал продолжения.
- Когда парень сказал, что один солдат вернулся, доставил на законсервированную станцию кучу лейлян и восстановился в нормальном виде, все чуть с ума не посходили! А сколько начальства сюда набежало, в жизни такого не видел. И надеюсь, больше никогда не увижу! - вполне искренне добавил Лайк.
- А когда вы сообразили, в чем дело?
- Не скоро. Сначала вернувшийся солдат заявил, что на Лейли появился Освободитель, который знает слово и говорит с призраками. Тогда кое - кто из ученых начал болтать о приходе мессии и даже о воскресении генерала Псо! Ну а потом, когда освобожденные начали передавать Слово друг другу и хлынули потоком, рассказывая подробности об Освободителе, я вспомнил, что пропустил на Лейли нахального галактического посредника, и сообщил о тебе властям, по инстанциям.
Эриданец немного помолчал, а потом с неожиданной теплотой добавил:
- Ничего не могу сказать, старик, ты свое дело знаешь. Спасибо тебе за ребят!
- А как получилось, что вы меня бросились спасать? - еще один давно назревший вопрос.
- Кто-то из солдат припомнил, что у тебя вроде как возникли неприятности с местными. Мы и решили разобраться. Кстати, ведь ты и в самом деле общался с призраками? Наши ученые очень заинтересовались. Как? Здесь есть какой-то секрет? - прямолинейно спросил Лайк.
- Ну да так и общался, - уклончиво ответил Седов и пожал плечами: он не собирался облегчать жизнь местной СБ, сообщая о мыслеречи. - Как обычно, как переводчик. И слышал их отлично. И случайно выругался, когда один из них достал меня своими воплями. Кто же знал, что их освободит обычное ругательство?
- Да уж, - усмехнулся Лайк. - Старина Псо не выбирал выражений. Но чтобы он умудрился запрограммировать биотрансформацию на грубую брань, кому такое могло прийти в голову?
- Да ведь не на грубую брань, - возразил Седов. - Просто на слово "Нокс", ночь. Откуда у него взялось ругательное значение?
- Для нас настоящая брань и есть. Когда-то, на заре цивилизации, эриданцы очень боялись ночи, из которой появлялись самые опасные существа и призраки, - задумчиво объяснил Лайк. - Пожелание быть схваченным ночью представлялось довольно страшным проклятием.
- А теперь многие сохранят страх перед изнанкой ночи, - предположил Седов.
- Нам это не страшно, - покачал головой эриданец, - на планетах Ахернара ночь не имеет изнанки.
- Зато на Лейли имеет, - неожиданно вмешался в разговор до сих пор угрюмо молчавший Приск. Кажется, его отношение к эриданцам после рассказа Лайка резко изменилось в худшую сторону. - Пойдем отсюда, пожалуйста! - взмолился он и, вцепившись в рукав куртки Валерия, потянул его за собой. - Мне тут как-то не по себе.
Они вернулись на базу, по-прежнему провожаемые заинтересованными и благодарными взглядами. Пару раз к Валерию все-таки подходили осмелевшие солдаты и пожимали руку. Кто-то даже попросил автограф. Возможно, подписи, оставленной Седовым прямо на офицерской планшетке, предстояло занять почетное место в местном военном музее.
После выслушанной жуткой истории Валерий не испытывал ни малейшего желания наслаждаться почетной ролью спасителя. Единственное, о чем он мечтал - как можно быстрее покинуть систему двойной звезды и покончить с затянувшимся расследованием. Никак не удавалось прогнать из сознания картинку расстрела карантинщиками беспомощных призраков.
С трудом отбившись от многочисленных расспросов, приглашений и настойчивых уговоров эриданских военных - ученых задержаться подольше, Седов с Приском забежали на корабль Торха.
- Доставить тебя к Ахернару или полетишь на своей яхте? - поинтересовался бывший спецназовец.
- Думаю, на яхте быстрее, - ответил Седов. - Завтра мы с Приском будем на месте. Спасибо тебе за все. Что ты собираешься делать дальше?
- Думаю все-таки провести санитарный контроль, - злорадно щелкнул клешнями Торх. - Им тут не помешает подсуетиться. А меня благодарить не за что. Тебе спасибо, за оперативность. В рапорте отмечу, - пообещал он.
- Удачи! - Седов улыбнулся, представив себе, как в галактическом центре отнесутся к благодарственной записке назойливых санитаров, но от пережитого на душе все равно оставался гадкий тяжелый осадок.
На предстоящих переговорах Валерию предстояло отстаивать интересы лейлян. В запутанной истории с эриданским карантином непростое деление на правых и виноватых, преступников и жертв, резко не совпадало с подсказками собственных симпатий и антипатий. Жестокие убийцы оказались безвинными жертвами, а суровые, но справедливые кураторы - истинными виновниками трагедии.
С Лайком Седов прощаться не стал.
На Пакс, главную планету Ахернара, яхта прибыла на следующий день. Приск в рекордные сроки уладил свои дела в университете, и затем добросовестно сопровождал землянина на встречи и переговоры. Чертенка воспринимали как полномочного представителя Лейли, а Валерий был благодарен парню за моральную поддержку. Им вместе пришлось выслушивать долгие путаные объяснения чиновников и не менее обременительные благодарственные речи столичной администрации. С подписанием договора о репарациях и обязательствах в отношении Лейли не возникло никаких проблем. В ответ Приск от имени своей планеты подписал документ об отсутствии дальнейших претензий.
Мальчишка не имел никаких официальных прав, однако дипломат, не колеблясь, заверил его подпись, а тех из лейлян, кто, в будущем, возможно, попытается оспорить подписанное обязательство, попросил направлять лично к нему, Седову. Ему было что предъявить в ответ - вживленные камеры наблюдения детально зафиксировали злоключения дипломата на Лейли. Обвинение в насильственном захвате и пытках галактического посредника при исполнении обязанностей обошлось бы лейлянам намного дороже, чем все выгоды от шантажа недобросовестных кураторов.
- Пожалуй, я все-таки заберу документы из университета и пойду в дипломатическую академию, на военный факультет, - заявил лейлянин, когда, оформив все бумаги, они направились на космодром. Приск настоял на том, чтобы сопровождать земного друга до самого отлета.
- Почему ты так решил? - удивился Валерий. Он был рад безостановочной болтовне паренька, которая отвлекала от неприятных воспоминаний.
- Хочу стать таким, как ты, - с искренним восхищением ответил лейлянин. - Настоящим героем. Может быть, мне тоже удастся кого-то спасти. Целый мир. Два мира. Это ведь самое главное. А то, что спасенные неблагодарны - уже не важно. Ты не можешь себя винить.
Наивность зеленого чертенка вновь заставила вымученно улыбнуться:
- Ты прав. Я не виноват.
Седов не чувствовал себя героем. Скорее инициативным дураком, рискнувшим жизнью ради недостойных тварей. Но, может быть, так себя обычно чувствуют все герои?
- Скажи, - не удержался любопытный Приск, когда они уже прощались у выхода из космического вокзала. - А как ты все-таки сумел услышать, что говорят черные тени?
- Привычка, - отшутился Седов. Уже не было времени рассказывать, что за годы работы с мыслеречью у него действительно возникло умение постоянно общаться в двух диапазонах. А на языке энергонов воющие стоны призраков казались грубыми пришельцами, рвущими ткань мыслеобразов. Такое нельзя не услышать. И невозможно объяснить.
И Валерий, уже вполне серьезно, добавил: - Понимаешь, все дело в том, что я переводчик и просто обязан понимать тех, кто со мной говорит. Даже если дело происходит на изнанке ночи.
ГЛАВА 5
Охота на жучков
"Но если у храма нет ворот, что в том плохого?"
(Ворота храма)
Звездолет приземлился ночью. Разбуженный знакомым шумом, Андрей Денисов лениво выругался сквозь зубы и снова заснул. Ловля жучков отняла вчера много сил - увертливые твари появились неделю назад и буквально заполонили лес. Денисов думал сходить в поселок и посоветоваться с Никшей насчет летучей напасти, но за неделю так и не собрался. Зато вчера серьезно взялся за дело, и сейчас в банке копошилась солидная добыча - добрая сотня красивых синих жуков, которые слабо светились в темноте. "Синекрылки", как прозвал их Андрей сначала, или "проклятые таракашки", как он их в сердцах называл сейчас. А прогулку в поселок, да и к звездолету вполне можно было отложить на утро. Если пришельцам что-то понадобится раньше, они отыщут лесника сами.
Планета называлась Весна. Именно так, с ударением на первом слоге. Земные переселенцы, сербские эмигранты, не зря назвали новую родину женским именем. Тихая планетка, покрытая лесами и озерами, отличалась неброской красотой и мягким климатом. На Весне все обещало покой. Недолгий, но Денисов и не требовал многого. Слишком небольшим был отпущенный им себе самому срок - до Нового года.
После операции Андрей долго метался по обитаемым мирам в поисках места, где хотелось бы умереть. И, в конце концов, остановился на Весне. Сам себя назначив лесником, он занял покинутую избушку неподалеку от поселка с громким названием Новоград. Андрей познакомился с семьей Никши, поселкового старосты, его женой Анной и дочкой Милицей, но старался держаться как можно дальше от колонистов.
До трехтысячного года галактической эры оставалось чуть больше месяца, когда появились синекрылки. И звездолет.
Утром Андрея никто не побеспокоил. Завтракать не хотелось - у героя Корской войны теперь оставалось слишком мало чувств и желаний - но Денисов заставил себя съесть вчерашний бутерброд и отправился на поиски новых соседей.
Изящная космическая яхта, как он и предполагал, обнаружилась на поляне. Распахнутый люк и сброшенный трап настораживали, но людей Андрей нигде не заметил. Что это? Богатые детки решили порезвиться: прилетели на планету, напились в усмерть и, открыв люк, попадали возле входа?
Дикое предположение, на первый взгляд, походило на правду. Осторожно поднявшись в корабль и заглянув внутрь, Андрей увидел на полу крепко спящего молодого парня. На смазливом лице блуждала счастливая улыбка. На пьяного парень походил мало. Разбудить его, несмотря на все усилия, Денисову не удалось.
- "Придется все же сходить за врачом", - подумал Андрей. Уже покидая корабль, он заметил возле правой руки пришельца раздавленного синего жучка.
Зажав под мышкой банку, Денисов отправился в поселок. Вдоль тропинки таракашек попадалось меньше, но иногда в воздухе мелькали блестящие крылышки. Зато птицы и звери как будто совершенно исчезли.
И люди тоже исчезли, - понял Андрей, выйдя на ведущую к Новограду дорогу. Обычно шумный, заполненный спешащими колонистами и механизмами тракт совершенно обезлюдел. Впрочем, дело обстояло хуже - на пути к поселку вообще не встретилось ничего живого, если, конечно, не считать жучков.
Отгоняя дурные предчувствия, Денисов ускорил шаг, направляясь к ближайшему дому, и решительно постучался в дверь. От толчка дверь распахнулась, и Андрей невольно отшатнулся - дом был пуст. Покинут и брошен, судя по всему, несколько дней назад. В соседних жилищах обнаружилась та же картина. Андрей бежал к центру, к дому старосты, озираясь, надеясь увидеть человеческие лица, когда услышал шум и резкий крик. Он свернул за угол и сразу же наткнулся на людей.
На центральной площади четверо мужчин сцепились в необычной схватке, и, не в силах понять происходящее, Денисов замер, пораженный. Двое сельчан под руководством Лазара, поселкового врача, связывали бинтами молодого колониста. На руках у Лазара и его помощников были плотные, неуместные летом перчатки, а на ногах высокие сапоги. Жертва с дикими криками билась в судорогах.
- Чего это вы его, а? - прокашлявшись, хриплым голосом спросил Денисов, отвыкший от разговоров вслух. В последнее время Андрей предпочитал молчаливые беседы с самим собой. - Натворил что-то?
Тут на него, наконец, обратили внимание. Один из помощников лекаря обернулся.
- Так ведь эпидемия! - бросил парень, опознав лесника. - Не слышал?
- Эпидемия! - Андрей недоверчиво взглянул на связанного больного. Похоже, жизнь вновь распорядилась по-своему, избавляя от необходимости решать сложные этические проблемы. Стать жертвой смертельной эпидемии вполне может и избавленный от многих человеческих бед киборг. - Давно?
- Пятый день, - устало ответил врач. - Что у тебя там?
Лазар показал на банку и устало кивнул подручным. Те быстро поволокли прочь "упакованного" пациента.
- Да вот таракашек наловил, - объяснил Денисов, вытаскивая банку. - Как раз тебя искал, посоветоваться хотел. Да и еще насчет одного дела, - он вспомнил спящего парня из звездолета.
Реакция, вызванная видом безобидных насекомых, заставила Андрея умолкнуть. Лицо Лазара исказил неподдельный ужас. Но врачу удалось быстро совладать с собой.
- Наловил, говоришь? - спросил медик с непонятной насмешкой.
- Ну да, - все еще непонимающе ответил Денисов. - Хотел спросить, откуда гадость такая взялась. В лесу прямо нашествие какое-то. И зверье попряталось.
- И зверье? - задумчиво переспросил врач. - Значит, все еще хуже, чем казалось. Пойдем. Кое-что покажу. - И, ухватив Андрея за рукав толстой перчаткой, медик повлек его к дому поселкового совета.
Самое большое здание Новограда было набито людьми. Однако, в отличие от обычной суетливой толпы, центральный холл, лестницы и все оставшееся пространство заполняли больные. Прямо возле входа располагались "спящие". Денисов с удивлением распознал знакомые симптомы: на лицах безмятежно дремлющих в невероятном шуме людей застыли счастливые улыбки - точно такие же, как у парня из звездолета. Остальными обитателями магистрата были буйные пленники. Связанные, издающие стоны и рыдания, именно они вызывали ощущение катастрофы, несмотря на отсутствие телесных признаков болезни.
- Почему они связаны? - Андрей задал напрашивающийся вопрос и сразу исправился. - Зачем? Что у них болит?
- Душа, - непонятно ответил врач. - На сегодняшний день у нас около тридцати погибших. И все они умерли одинаково - покончили с собой.
- Что? - Денисов не поверил ушам, но врач мрачно кивнул, подтверждая.
- Да. Болезнь вызывается прикосновением к жучку. Затем наступает счастливый сон: двое или трое суток. Не знаю, что они там видят в своих снах, но, проснувшись, все заболевшие стремятся к одному - к смерти.
- Отчего? - не выдержав, перебил Андрей.