Они шли осторожно, озираясь по сторонам, держась поближе друг к другу. Быков держал наготове гранату.
- Здесь, - сказал Дауге.
Он подошел к подножию скалы, похлопал зачем-то по каменному ее телу, наклонился и подобрал с земли камешек, сунул в сумку.
- Судя по всему, ты промахнулся, милый! - с ехидством произнес Юрковский. - Пойдем домой, пора обедать…
Быков оглядел местность: скалы, валуны, песок, щебень. На скале, на высоте трех-четырех метров, - выжженные зигзагами полосы, следы выстрелов. Здоровая, видно, была гадина - понятно, почему Дауге так удирал.
- Да, промахнулся я! - со вздохом проговорил Иоганыч. - А жаль! Был бы чудесный экспонат для нашего музея…
На обратном пути Юрковский подшучивал над Дауге, называя его "покровителем драконов", а за обедом все непривычно много говорили, впервые за несколько последних дней. Слушая, как весело хохочет Иоганыч, Быков невольно подумал, что нет худа без добра: в последнее время обстановка в транспортере стала невыносимой. Геологи ссорились непрерывно. Ермаков упорно молчал, Юрковский натянуто официально разговаривал с командиром и совершенно не замечал Быкова. Случай с геологами как будто разрядил болезненное напряжение последних дней, снова сделал всех друзьями. Но, хотя Юрковский за едой дважды вполне дружески прошелся насчет быковской внешности и даже обратился к нему с просьбой передать консервный нож (чем изумил Быкова несказанно), Ермаков после обеда не преминул отметить, что действия маленького отряда во время последних событий были неосмотрительны. Глядя на Юрковского в упор, командир подчеркнул (в самом легком тоне), что вся ответственность за безопасность людей, занятых работами вне "Мальчика", лежит на Быкове. В ответ Иоганыч, широко улыбаясь, сказал: "Есть!", а Юрковский нахмурился.
Час спустя, когда Быков вел транспортер, осторожно огибая громадные туши валунов, а Ермаков сидел над своими записями, Дауге вдруг сказал громким шепотом:
- А посмотри-ка сюда, Володя! Вот находочка!
- Н-да, Иоганыч! - не без восхищения проговорил Юрковский после короткого молчания. - Это сенсация! Где ты ее нашел?
- Под той же скалой, где квартирует дракон. Смотри, камешек на вид весьма простенький, но меня сразу поразила его форма.
- Трилобит… Вылитый трилобит! Наши ребята с ума сойдут на Земле!
- Трилобит на Венере? - раздался удивленный голос Ермакова. - Вы уверены, Владимир Сергеевич?
- Ну, будем точны: это не совсем трилобит, - принялся объяснять Дауге. - Даже на глаз различия видны, а я ведь не специалист. Но сходство поразительное, да и вообще сам факт - наличие окаменелостей на Венере! Насколько я знаю, еще нигде и никогда на других планетах окаменелостей не обнаруживали…
Странная находка пошла по рукам. Дали полюбоваться и Быкову. Это был небольшой серенький камешек, на котором отпечатался четкий узор головастое продолговатое животное с многочисленными изогнутыми лапками. Дауге объяснил, что эта многоножка пролежала в почве много миллионов лет и окаменела и что на Земле нередко находят окаменевшие существа, очень похожие на нее. Они называются трилобитами. Сотни миллионов лет назад эти малютки населяли земные океаны, а потом вымерли, бедняжки, по неизвестной причине.
- Загадки, загадки! - продолжал он, лихорадочно поблескивая глазами. - Голконда - великая загадка; "Венерины Зубы" - загадка; красные облака - тайна; болото, где сидит "Хиус"; черные бури; вспышки зарева над Голкондой… Теперь этот трилобит… Неужели здесь когда-то было море?..
- Твой дракон, "Офидий Дауге", - подхватил Юрковский.
- Загадка Тахмасиба, - напомнил Ермаков.
- Загадки, загадки…
Быков не сказал ничего, но подумал о Богдане. И, должно быть, все подумали о нем, потому что веселое настроение вдруг пропало и разговор резко оборвался.
Прошли еще сутки. "Мальчик" неторопливо двигался на запад в поисках места для посадочной площадки. И снова дали о себе знать таинственные существа, населяющие эти места. Дауге, первым выбравшийся из люка во время очередной остановки, с воплем кинулся обратно, увидев гигантскую змею, выползающую из-под гусениц "Мальчика". Быков развернул транспортер и, по выражению Юрковского, сплясал трепака, выкопав гусеницами огромную яму в песке на подозрительном месте, но чудище, по-видимому, успело скрыться.
Ермаков приказал Быкову удвоить осторожность, и тот теперь ни на шаг не отставал от геологов. Он брал с собой по четыре гранаты и держал автомат под мышкой, готовый пустить его в ход в любое мгновение. Но шли дни, "драконы" не появлялись, и напряжение постепенно ослабло.
Быков заметил, что геологи стали спокойнее, повеселели. Иногда во время работы они даже начинали возиться, как мальчишки, - бороться, хохотать во все горло, беззлобно подшучивать над Быковым, делая вид, что собираются тайком от Ермакова пешком идти в Дымное море. Быков сердился и даже свирепо орал на них, но в глубине души чувствовал громадное радостное облегчение. Впервые после гибели Богдана все встало на свое место.
"Вечерами" за ужином после десятичасового рабочего дня Юрковский и Дауге наперебой вдохновенно мечтали об экспедициях к жерлу Голконды, спорили о происхождении этого исполинского кратера на теле планеты, затем неожиданно перескакивали на проблемы новых межпланетных исследований. Юрковский, прижимая кулаки к груди, клялся и божился, что после того, как все будет закончено с Голкондой, он добьется снаряжения экспедиции на страшный Юпитер, где погиб Поль Данже. Дауге сердито отвечал, что Юпитер - всего-навсего гигантский водородный пузырь и геологу на Юпитере делать нечего, что вообще Юпитер человеку еще не по зубам, даже с фотонной ракетой, и что именно о таких случаях вьетнамцы в древности говорили: "Когда носорог глядит на луну, он напрасно тратит цветы своей селезенки". Юрковский презрительно фыркал и начинал доказывать, загибая пальцы: "Во-первых… Во-вторых…"
Быков слушал их сквозь полудремоту с теплым чувством, наслаждаясь ощущением дружбы и благополучия. Все опять были добрыми товарищами, каждый был полон энергии и мечтаний, успех экспедиции представлялся близким и верным.
Неожиданный случай снова все изменил.
Однажды Быков и Дауге отправились на разведку. Юрковский остался разбирать материал и писать черновик отчета по предварительному обследованию геологических богатств района Голконды.
Быков с неохотой согласился на поход вдвоем. Встреча с драконами ему совершенно не улыбалась.
Друзья бродили около двух часов, в пути не произошло ничего необычного. Когда двинулись в обратный путь, Быков, безропотно сносивший все это время и начальнический тон Иоганыча, и несусветную тяжесть контейнеров, и чувствительное похлопывание по бедрам увесистых гранат, почувствовал себя нехорошо.
Морщась от головной боли, он брел за широко шагающим Дауге, вяло пытаясь устроить поудобнее тяжелый груз за плечами. ("Долго они еще собираются таскать свои булыжники в машину? И так уже спать негде…") Резало глаза. Вокруг качались надоевшие до зубной боли скалы, груды валунов, дымная пелена на севере… "Заболеваю, пожалуй", - равнодушно подумал он. Захотелось лечь и закрыть глаза. Бу-бу-бу, - привычно, дремотно гудела Голконда.
- Вот опять! - Голос Дауге заставил его очнуться. - До чего мне не нравятся такие образования!
Они стояли на краю обширной воронки. В глубине ее чернела бездонная дыра, от нее далеко в стороны расползались трещины.
- Смотри, как оплавились края воронки, - говорил Дауге. - Страшная температура - тысячи градусов!
- Подземный взрыв? - вяло спросил Быков, чувствуя, как у него заплетается язык. ("Плохо… Надо скорее в машину, спать…")
- Подземный атомный взрыв… - Дауге что-то добавил шепотом по-латышски. - Мне абсолютно не нравятся такие образования. Мне не нравится цвет почвы.
Все вокруг было покрыто словно красным налетом.
- Здесь все красное. Красное и черное… - Быков вспомнил Богдана. - Пойдем, Дауге. Я очень устал.
Они сделали несколько шагов, и вдруг Дауге закричал, дико и неожиданно. Быков пришел в себя и закрутился на месте, бормоча:
- Что? Где?..
- Гранату! Гранату, Алексей! - кричал Дауге, тряся его за плечи. - Скорее, скорее!
Быков вытащил гранату, все еще не понимая, куда ее бросать. А Дауге, приставив автомат к животу, принялся палить перед собой.
Вокруг были все те же скалы, и Быков видел, как шипящий луч оставляет длинные черные полосы на потрескавшемся камне.
- Дракон! - кричал Дауге. - Гранату!
Он все продолжал нажимать и нажимать на спусковой крючок, направив ствол автомата на какую-то невидимую цель в десятке метров от себя.
Быков ничего не видел.
- Дауге, - бормотал он. - Иоганыч, милый… Что с тобой?
Дауге опустил наконец автомат.
- Ушел, - сказал он странным голосом. - Ушел… Почему ты не ударил его гранатой?..
Быков в последний раз огляделся. Ему очень хотелось увидеть хоть что-нибудь подозрительное, но вокруг ничего не было, и он засунул гранату за пояс.
- Иоганыч, пойдем… Пойдем, милый…
Они медленно побрели дальше. Дауге шел, заметно пошатываясь, и говорил, путая русские и латышские слова.
Около "Мальчика" их ждали товарищи.
- Что случилось? - спросил Ермаков.
- Абсолютно странные животные, - путано заговорил Дауге. Огромные звери… черные, метров по десять длиной… Кожа блестит, словно мокрая… Почему ты не ударил его гранатой, Алексей?..
Ему помогли взобраться на борт, помогли снять шлем. Лицо геолога было мокрым от пота, глаза блуждали.
- Только почему они просвечивают? - уныло проговорил он и упал лицом вниз на подушки.
Его устроили поудобнее, и он заснул мгновенно глухим каменным сном. Ермаков выслушал доклад Быкова и долго молчал, а потом спросил только:
- Вы, Алексей Петрович, совершенно убеждены, что никакого дракона не было?
- Никакого дракона не было, - уверенно ответил Быков.
- Плохо… - пробормотал Юрковский, кусая губы.
Ермаков проковылял по кабине, взял ящик с медицинскими приборами и присел около спящего. Юрковский устроился рядом. Послышались какие-то странные звуки, похожие на тихий треск, запахло озоном, потом протяжно и жалобно застонал Иоганыч.
- Все-все, - ласково сказал Юрковский.
Ермаков встал.
- Очень плохо, - проговорил он. - Дауге болен, и…
Юрковский выжидательно поднял голову.
- …я вспоминаю Тахмасиба, - глухо сказал Ермаков. - Симптомы такие же. Похоже на галлюцинации…
Когда "Мальчик" снова двинулся в путь, Дауге очнулся, сел, пригладил вихор и спокойно сказал:
- Едем, кажется?
Быков, дремавший рядом, приподнялся. Иоганыч оглянулся на него, улыбаясь:
- А ты лежи, Лешка! Прости, разбудил я тебя…
Юрковский замер над своим столиком, повернув к ним изумленно-испуганное лицо. Ермаков остановил транспортер, сильно потер ладонями щеки и проговорил облегченно:
- Кажется, пронесло…
ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ
Быков попытался вытереть потный лоб и с досадой отдернул руку. Вечно забываешь про этот шлем! Иногда пальцы сами собой подбираются к затылку - почесать в трудную минуту, или в рассеянности пытаешься сунуть в рот кусочек шоколада и натыкаешься на гладкую прозрачную преграду. Раньше, размышляя, он имел обыкновение теребить себя за нижнюю губу - пришлось отвыкнуть. Дауге это отметил и не замедлил прочесть краткую лекцию на тему "Роль астронавтических спецкостюмов в избавлении человечества от дурных привычек".
Вторые сутки низкое небо роняло хлопья черной пыли. Черный снег кружился в порывах слабого ветра, покрывая обширную холмистую равнину, в центре которой стоял "Мальчик". Быков огляделся. Повезло, повезло! Перед ним расстилался великолепный естественный ракетодром площадью около двух тысяч квадратных километров, вполне ровный, если не считать десятка скал, торчащих из смолянистого песка. С юга, со стороны пустыни, равнину окаймляло полукольцо Венериных Зубов; вдали, на севере, за пеленой Дымного моря, грохотала Голконда. До нее было около сорока километров не слишком далеко и не слишком близко. Почва оказалась радиоактивной как раз в той мере, чтобы питать селено-цериевые батареи - источники энергии радиомаяков. Радиомаяки надо было установить на вершинах огромного, по возможности равностороннего треугольника по краям посадочной площадки. Но сначала следовало взорвать мешающие скалы. Вероятность того, что планетолет может сесть на них, была довольно велика: они торчали двумя группами почти в самом центре будущего ракетодрома. Это была задача по силам. Быков с помощью геологов установил две мины в центре северной группы скал - взрыв должен был выворотить из почвы каменные столбы, раскрошить их в пыль. Другую - южную - группу из шести скал решили взрывать "сверху". Мина устанавливается на вершине одного из столбов, и взрыв уничтожает их все - вгоняет в землю, как сказал Дауге.
- На какую волну настраивать? - крикнул Юрковский. Он сидел на вершине обреченной скалы, куда только что не без труда была поднята мина.
- Индекс восемь! - откликнулся Быков, задирая голову.
- Ага… ясно… - Силуэт Юрковского зашевелился на фоне красных туч в струях черной метели. - Готово! Ну все, кажется?..
- Слезайте! - крикнул Алексей Петрович.
- Интересно, какая у тебя будет физиономия, если скалы устоят, - заметил Иоганыч, присевший рядом с Быковым на башенку транспортера.
- Ничего… не устоят, - рассеянно ответил тот, с опаской следя за ловкими движениями Юрковского, сползающего по отвесной гладкой стене. - Какого черта он лезет без веревки?.. Ведь есть же трос… Но куда там! Без фокусов не может… Ну, что он - ни туда, ни сюда?..
Юрковский словно прилип к черному камню на высоте шести-семи метров от земли. Он казался неподвижным, и только неестественная поза да короткое хриплое дыхание выдавали его страшное напряжение.
Дауге обеспокоенно вскочил:
- Владимир, что с тобой?..
Юрковский не ответил и вдруг, словно сорвавшийся камень, скользнул вниз. Быков сделал падающее движение и невольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел, что геолог висит на руках тремя метрами ниже, уцепившись за невидимый снизу выступ.
- Володька!.. - Иоганыч спрыгнул на землю и подбежал к скале.
- Спокойно, Дауге! - Голос Юрковского только слегка прерывался от напряжения. - Сколько до земли?
- Метра четыре!.. - простонал Дауге. - Расшибешься, паршивец!..
- Отойди прочь! - сказал Юрковский и полетел вниз.
Он упал классически, по всем правилам, упруго подскочил и повалился на бок. Быков соскочил с машины, но бесстрашный геолог уже сидел на земле. Тогда Быков обрел голос.
- Что за хулиганство, товарищ Юрковский? - рявкнул он. - Как вы смели так рисковать? Немедленно ступайте к командиру и доложите…
- Ну что вы, в самом деле, Алексей Петрович!.. - Юрковский ловко поднялся, встряхнулся всем телом, проверяя, все ли в порядке, голос у него был смиренный. - Четыре метра - это же ерунда! Посудите сами…
Но Быков бушевал:
- Вы прекрасно могли спуститься по тросу! Вы вели себя как мальчишка! Нашли время для спорта! Черт знает что!..
- Да брось ты, Алексей! - Дауге любовно обнял Юрковского за плечи. - Конечно же, мальчишка! Но что ты будешь с ним делать - смельчак!..
- "Смельчак"!.. Вот сломал бы шею, и возись тут с ним…
- Виноват, Алексей Петрович, - вдруг сказал Юрковский, и Быков сразу остыл.
- Должите командиру о своем проступке, - буркнул он и отошел к скале, чтобы смотать трос.
Геологи принялись помогать ему.
- Жалко ее взрывать, - сказал Дауге, указывая на скалу, окутанную крутящейся поземкой, когда, кончив работу, они собрались у открытого люка. - Варварство - уничтожать памятник в честь великого подвига В.Юрковского…
И он так хлопнул ладонью по спине друга, вползавшего в люк, что тот мгновенно исчез в темноте кессона.
Ермаков повел транспортер на юг и остановил его только у самой гряды Венериных Зубов. Обреченные скалы исчезли из виду, скрывшись за горизонтом, за черной метелью.
- Начинать, Анатолий Борисович? - спросил Быков.
- Давайте…
Быков положил руку на рубильник радиодистанционного взрывателя, нажал. Экран озарился ярким белым светом, потом сразу потемнел - вдали встали, тяжело покачиваясь под ветром, три кроваво-красных столба огнистого дыма, расплылись грибовидными облаками. Из-за горизонта, покрывая гул далекой Голконды, долетел громовой удар, пронесся над "Мальчиком" и, рокоча, покатился дальше.
В тот же день черный снегопад прекратился, и вдруг наступила непонятная тьма. Неожиданно погасли багровые тучи. Над пустыней повисла глухая ночь. Поля смолянистого песка вокруг слабо фосфоресцировали, из трещин поднимался и плыл по ветру голубой светящийся дымок.
Начались работы по установке радиомаяков. Работали в темноте, подсвечивая фонариками, закрепленными на шлемах, или в лучах прожекторов "Мальчика". Собрать и установить радиомаяк было нетрудно - сказывалась тщательная тренировка на Седьмом полигоне, - но укладка огромных полотнищ селено-цериевых элементов занимала много времени. В общей сложности надо было распаковать, вытащить из транспортера, уложить и присыпать сверху песком сотни квадратных метров упругой тонкой пленки. Работа была скучная и утомительная. К концу дня люди изматывались и валились спать, через силу проглотив по чашке бульона с хлебом.
Работали геологи и Быков. Ермаков почти не мог передвигаться и по многу часов подряд сидел в транспортере, поддерживая связь с "Хиусом", пытаясь наладить телеустановку; вел дневник, снимал показания экспресс-лаборатории, работал над картой окрестностей Голконды, аккуратно нанося на нейлон штрихи и условные значки черной и цветной тушью; поджав серые губы, ощупывал одряблевшие бурдюки с водой и что-то считал про себя, прикрыв глаза красноватыми веками. По-прежнему через каждые двадцать четыре часа, за пять минут до двадцати ноль-ноль по времени "Хиуса", он гасил в транспортере свет, забирался в командирскую башенку, приникал к окулярам дальномера и подолгу не отрываясь смотрел на юг. Когда заканчивалась укладка "одеяла" вокруг очередного маяка, он с помощью Быкова выползал наружу, проверял установку и сам приводил ее в действие.
Связь с "Хиусом" временами держалась удивительно хорошо - очередной каприз венерианского эфира. В такие периоды Ермаков разговаривал с Михаилом Антоновичем через каждые три-четыре часа. Крутиков расспрашивал, слал приветы. Он говорил, что чувствует себя отлично, что все в полном порядке, но в голосе его зачастую звучала такая тоска по Земле, по товарищам, что у Быкова становилось нехорошо на душе. А ведь штурман еще ничего не знал о Богдане…
И все-таки это были замечательные, самые лучшие минуты. Сидеть, развалившись на тюках, расслабив ноющее, измученное тело, и слушать как слушают музыку - далекий сипловатый голос штурмана. И думать, что осталось совсем немного, что добрый Михаил Антонович жив, здоров, что "Хиус" скоро придет сюда, на новый ракетодром, чтобы взять их и унести отсюда.