- Непосвящённому человеку так просто не объяснишь, – старый Кирилл на мгновение задумался пытаясь подобрать слова. - Это такой человек, который берёт на себя всю полноту ответственности за решения.
- Какие?
- Любые. Сеять рожь или пшеницу. Производить больше металла или пластика. Когда жениться молодым. Или в каком возрасте отправлять на утилизацию. Должен быть кто-то, кто выйдет вперед и скажет другим – делайте так-то и так-то, всю ответственность я беру на себя. Я, например, в своё время снизил возраст выбытия на пять лет. Раньше уходили в восемьдесят пять.
- Вы сами снизили время жизни? Для всех людей на планете? – поразилась Ли Ли.
- Нет. Сначала только в нашем районе. Потом уже из других районов уполномоченные подхватили. Честно говоря, мне тогда было всего лет тридцать и в моём представлении, что восемьдесят, что восемьдесят пять – это была такая далёкая глубокая старость. А экономию для экономики это решение принесло немалую.
- Но вы забрали пять лет жизни у миллионов людей, собачка! - возмутилась Ли Ли.
- Вот именно, - самодовольно парировал старый Кирилл. - Не каждый способен принять такое решение и осознанно нести за него ответственность. Вы молоды, вам не понять. А вот капитан ваш понимает. Я, например, очень хорошо понимаю, почему он готов нами пожертвовать. Я бы на его месте поступил точно также.
Их прервал холодный голос Капитана Си, неслышно появившегося в отсеке:
- Карантин снят. Но разгружаться не разрешаю. Скоро начнём движение к точке входа. Вынырнем в пункте назначения и сразу спустишь их вниз. До этого всем находиться на борту челнока.
- Но капитан, - попытался возразить Вакс.
- Ничего, ничего, мы согласны, - прервал его старый Кирилл. - Капитан принял решение.
Капитан Си коротко кивнул, поддержавшему его старику, и удалился также бесшумно как пришел.
- Ну, что ж, пассажиры, предлагаю вам занять места в свободных капсулах, - обратился к ним Вакс.
Оба старика категорично замотали головой.
- Так я и думал, ну тогда придётся потерпеть некоторые неудобства. Через пару часов разгонимся и нырнём в подпространство. Проскок вы не заметите, он в сознании не фиксируется. Там будет пустая система. Ещё разгон и ещё один проскок. И мы на месте. А там уже в течение трёх часов окажетесь на планете. Вас встретят товарищи, а наша миссия будет закончена. Есть вопросы?
- Да, - немного смутившись, Кирилл спросил. – А где у вас на корабле туалет?
Ли Ли показалось странно знакомым это слово, но она не смогла вспомнить в каком контексте его слышала. Даже Вакса этот вопрос сначала поставил в тупик. Он с недоумением посмотрел на пожилого человека, как будто ожидая подсказку, но потом вспомнив, рассмеялся.
- Вы настолько древние? Я даже и не подумал об этом, - и обращаясь к Ли Ли, с хохотом пояснил. – У них биологические жидкости циркулируют по открытому циклу. Им надо постоянно пить и сливать воду. Как у древних.
- Фу, - Ли Ли от смущения спрятала лицо в ладошки.
- Нет у нас туалетов, - обратился он к ничего не понимающему Кириллу. - Нам они ни к чему. В обитаемой галактике уже лет пятьдесят никто не... – он поискал в памяти нужное слово, - не писает, вот!
- А как же электролиты? Как вы шлаки из организма выводите? – вмешался старый Лёня.
- Это вы у современных докторов спросите, когда генобработку будете проходить. Я таких тонкостей не знаю. Но мы эти штуки, - Вакс показал пальцем себе в пах, - только для одного используем, правда Ли Ли?
Ли Ли почувствовала, что теперь у неё покраснели не только щеки, но и уши. Она вскочила и убежала к себе на мостик, собираясь спрятаться в коконе до конца рейса.
В итоге старики решили лечь по капсулам перед самым прыжком, а оставшееся перед этим часы посвятить изучению того, чем ещё их новый мир отличается от старого. Вакс предоставил им доступ к базе данных бортового компьютера, а сам удалился в оружейный модуль, чтобы снять экзоскелет и переждать в коконе переход сквозь подпространство.
Через три часа пограничные корабли Ро Су благополучно вывели баржу "Синко Дел" на разгонную прямую и развернулись в обратный путь за очередным транзитником. А огромное судно, с убегающими от смерти стариками, приступило к ускорению. Через полчаса, достигнув субсветовой скорости, оно нырнуло в квантовую неопределенность подпространства навстречу свободе.
***
После прыжка пилотажный кокон не стал сразу будить свою хозяйку. Ли Ли еще сорок минут умиротворённо посапывала в мягком уютном высокотехнологичном яйце, пока завесу дрёмы не потревожили телеметрические сводки бортового компьютера. В них было что-то неправильное. Неправильность скакала розовыми бегемотиками по пикам функций Курленёвой-Криспа, потом обернулась сладким ветерком и с искристым смехом метнулась к ближайшей звезде, оказавшейся хмурым жёлтым карликом. Что-то в этом было неправильное. Жёлтый карлик!
Ли Ли резко проснулась. Они должны быть в пустой необитаемой системе с красным гигантом, разогнаться через гравитационную петлю и нырнуть к первой пограничной системе центрального кластера. Здесь не должно быть никакого жёлтого карлика! Но компьютер упорно выдавал другие данные. Холодная волна ужаса окончательно выдернула Ли Ли из сна. Они потерялись?!
Такое случалось редко. Возможно, такого совсем никогда не случалось и это были всего лишь легенды. Но время от времени ходили слухи, что в некоторых впервые открытых системах космические разведчики находили давно пропавшие межзвездные корабли.
Ли Ли сосредоточилась на показаниях приборов и ужас сменился удивлением. Звезда имела свой индекс. Они находились в одной из систем пространства Гринспейс. Но Ли Ли помнила звездную карту! Из Ро Су нет других маршрутов, кроме единственной струны в центр галактики!
Она проспала несколько прыжков? Но бортовой хронометр утверждал, что прошло всего сорок минут. За сорок минут они не могли разогнаться и прыгнуть еще раз. На такой громадине это невозможно.
Догадка осенила Ли Ли как только она вспомнила какой груз находится в трюме. Незарегистрированный маршрут! Каким-то образом Капитан Си знает о скрытом направлении из системы Ро Су.
В это время баржа скорректировала свой курс и взяла направление к одной из обитаемых планет. Ли Ли вылезла из кокона и побежала искать Вакса.
Она нашла его в грузовом отсеке, он хмуро осматривал медконтейнеры, но при виде Ли Ли моментально нацепил свою привычную маску простоватого добродушия.
- Мы... – возбуждённо начала Ли Ли.
- Я знаю, - Вакс спокойно смотрел ей в глаза.
- Но, собачка!
- Не ругайся. Есть причины, - всё также уверенно изрёк он.
- А я?!
- А у тебя нет допуска, поэтому тебе ничего не сказали, - помедлив, он с улыбкой добавил. – От страха небось чуть не окуклилась у себя в коконе, да? Застремалась?
- Собачка!
- Не психуй. Я по-доброму, как коллега с коллегой. Даже если бы потерялись - мы на барже. Для такой маленькой команды тут кислорода и пищи хватит на тысячу лет. Мы бы друг друга намного раньше прикончили.
- Но? – ещё пыталась возмущаться Ли Ли.
- Капитан Си считает, что тебя не надо ставить в известность, потому что неизвестно как ты поведешь себя в спорной ситуации. Но поскольку ты уже отлично справилась с одной нештатной ситуацией на планете, я даю тебе допуск к нашей коммерческой тайне. Прямо сейчас ты узнаешь всю правду о нашей организации. Чтобы ничего жуткого не напридумывала себе раньше времени. Итак, мы, департамент внебюджетных проектов корпорации "Синко Дел" на самом деле члены подпольной организации "Тропа Бессмертия".
- Догадалась, - буркнула Ли Ли. – Я сначала думала, что вы контрабандисты, но потом всё поняла.
- Время от времени, когда наш рейс пролегает рядом, мы вывозим стариков из Ро Су и еще нескольких подобных мест, - продолжил Вакс.
- И вы собираетесь оставить их тут в Гринспейс?
- Мы собираемся их тут продать, – Ли Ли замерла в недоумении. – Потому что твоя первая догадка тоже была верна. Мы не романтичные подпольщики под маской контрабандистов, действующих под маской торговых перевозчиков. Мы настоящие крутые контрабандисты в поисках добычи и сверхприбыли под маской благородных подпольщиков. А Гринспейс очень хорошо платит за генетически нетронутых человеков.
В голове у Ли Ли пронеслась вереница жутких картин-догадок о том, как может использовать примитивных людей могущественная корпорация "Гринспейс", являющаяся самым крупным поставщиком еды, кормов и прочей биомассы.
- Нет, их не заталкивают в гигантские мясорубки, как ты думаешь, - угадал ход её мыслей Вакс. - Им дают то, чего они так хотят – молодость, бессмертие, кров и работу. И просят только одного – за это заплатить.
- Чем? У них же ничего нет.
- Трудом. Ты не представляешь сколько в галактике богатых людей, готовых платить за "чистые" немодифицированные продукты, выращенные руками "чистых" немодифицированных людей на "чистой" немодифицированной планете по докосмическим технологиям. Это миллиардный бизнес. И если найти новую девственную планету земного типа есть хоть какая-то возможность, то вот населить её немодифицированными людьми и заставить их работать руками – это настоящая большая проблема.
- Они же старые, - возразила Ли Ли.
- Так я же говорю, им вернут молодость. Не через генную коррекцию, как у нас, а с помощью СВЧ-терапии, нано-фармакологии и прочих хитрых способов, не затрагивающих ДНК. Эти бедняги до конца своих дней будут аутентично писать и какать, как наши предки. Но экологичные технологии продления жизни стоят очень дорого, требуются регулярные процедуры. И за это надо платить.
- Они будут работать на плантациях, чтобы не умереть и дальше работать на плантациях?
- Ты быстро схватываешь, коротышка. Чувствую, что мы сработаемся, - не смутившись, подмигнул ей Вакс.
- Но это же рабство!
- Нет, кроха, это жизнь. Ты молода и ещё ничего не понимаешь. Рано или поздно жизнь перед каждым ставит выбор: свобода или смерть. Я получил этот выбор много лет назад, во время кибервосстания, когда всем "органикам" предложили подчиниться новому порядку, а несогласных стали уничтожать вместе с городами. Я выбрал свободу. А эти старики сделают свой выбор сейчас. Они получат возможность долго и трудно жить или быстро и тихо умереть от старости. Никто не будет насильно заставлять их работать. Им просто предложат выбор. Принять решение. Вспомни старого Кирилла. По крайней мере он к этому вполне готов. И тут мы подошли к самому главному, - Вакс улыбнулся и весело подмигнул Ли Ли. - Какое решение примешь ты? Жить или умереть? У тебя семь секунд.
Обычному человеку могло показаться, что этот худой человек с телом мальчишки подтрунивает над неопытным новичком. Или даже разыгрывает её. Но Ли Ли знала, что тактический боевой имплант Вакса сейчас активирован на полную мощность. За любое неверное слово, или движение, или даже взгляд, он убьёт её в течение нескольких мгновений. Ему понадобится на это намного меньше семи секунд. В голове у Ли Ли всплыла очередная присказка Дохлого Фиппа: "Если тебе улыбается спецназ, значит ты уже мёртв". Вакс добродушно улыбался.
Внезапно, улыбка ветерана застыла, сделалась неживой, а потом превратилась в гримасу. Он скорчился и повалился набок, зажав голову руками. Ли Ли медленно подошла к нему, наклонилась и прошептала на ухо:
- Я успела за секунду.
Она собиралась гордо уйти, но сдерживаемые эмоции фонтаном прорвались наружу и Ли Ли торжествующе закричала, тыча пальцем Ваксу в лицо:
- Умри, умри, умри, собачка! Я тебя победила. Я самый быстрый чемпион. Бей без замаха, стреляй без промаха. Лежи как мёртвый, собачка.
Возможно Вакс и не подозревал, что у его дорогого межпланетного разведывательного челнока, помимо новейшего маскировочного поля и психованного пилота, есть серьезная эшелонированная система противоабордажной обороны, разработанная на тот случай, если на борту окажутся нежелательные гости. Помимо прочего эта система включала в себя мощные парализаторы, установленные во всех отсеках и коридорах корабля. Даже если Вакс и знал об этой системе, он явно недооценил параноидальную дотошность Ли Ли, замкнувшую контроль над всеми внутрикорабельными системами на свой коммуникативный имплант.
Ли Ли опять склонилась над бесчувственным телом Вакса, нащупала пульс, а затем перевернула его на спину. Открыв медкапсулу, рядом с которой он упал, она вытащила оттуда старого Кирилла и положила на его место своего, теперь уже бывшего, начальника. Закрыв крышку, она установила новый режим. Через несколько секунд парализационный обморок Вакса сменился глубоким анабиозным сном.
Теперь осталось главное – сбежать с баржи. Сонный Кирилл что-то пробормотал. Видимо капсула ещё не успела сильно затормозить его нейропроцессы, пробуждение шло достаточно быстро. Ли Ли побежала обратно в навигационную рубку. Плюхнувшись в свой кокон, она думала лишь об одном – только бы не сменили коды, только бы не сменили коды! Металлический щелчок коннектора и она вновь слилась с кораблём в одно целое. Коды прошли верификацию. С разницей в миллисекунду она отдала команду на открытие створки причального шлюза и взлетела.
Убегающая "мартышка" приподнялась на пару метров над посадочной площадкой, развернулась носом к открывающимся створкам и стремительно рванулась в образовавшуюся щель. Побег удался.
Сначала Ли Ли хотела спрятаться где-нибудь на окраинах системы в астероидных скоплениях. Но, покидая ангар, ей пришла на ум более смелая идея. Челнок не стал отрываться от баржи, а скользнул вдоль её корпуса и прилепился на кожухе одного из маршевых двигателей. Технически она, как клещ, могла присосаться к любой части корабля и даже незаметно вскрыть обшивку для скрытного проникновения.
Ли Ли успела закончить синхронизацию и калибровку поверхностных электрополей, делающих челнок абсолютно неотличимым от баржи, когда по шифрованному каналу поступил вызов от Капитана Си.
- Вакс, что происходит?
- Это Ли Ли. Вакс не говорит, собачка.
- Что вы затеяли, подонки? Где он?
- Я победила Вакса, – гордо заявила Ли Ли. – Я быстрый чемпион. А вы все собачки.
- Если он ещё жив, то ты не победила. И сама собачка.
- Я хочу сказать, что вы негодяй и стрёмный работорговец, Капитан Си. И Вакс тоже... стрёмный, – выпалила свои обвинения Ли Ли.
- Ну и? – удивился её собеседник.
- И я не намерена в этом участвовать!
- Понятно. Я услышал твою позицию. Ну что ж, - Капитан Си добродушно пожал плечами. - Мы не сработались. Отдавай груз и вали в любом направлении.
- Нет, я их освобожу. Всех. Они не заслужили такого, – гордо заявила Ли Ли.
- Тогда тебя ждёт много сюрпризов. И ты будешь должна мне очень много денег, - невозмутимо возразил ей капитан.
- Мне всё равно – я быстрый чемпион! - отрезала Ли Ли.
- А мне не всё равно. Из системы ты никуда не денешься и я тебя найду.
- Думаете, я совсем дура? Я же видела коносаменты – у вас загрузка восемьдесят восемь процентов. Вы стариков взяли только потому что вам по пути. Как подработку. А на основной груз у вас контракты, сроки, неустойка. У вас нет времени отклоняться от маршрута и меня искать. Вы не можете себе этого позволить. И не сможете. Я тут несколько месяцев могу прятаться – у меня отличный челнок.
Было видно, что сейчас в голове у Капитана Си прокручиваются разные варианты возражений на её тираду. На его лице отобразилась решимость человека, разыгрывающего главный козырь.
- Замуж хочешь? – вдруг спросил капитан.
Ли Ли решила, что от нервного напряжения у неё происходит что-то не то с головой и отключила связь.
Подпольщики, работорговцы, парализаторы, а теперь ещё и замуж – слишком много экстрима за одни сутки. Надо немного прийти в себя. Она захотела отвлечься и проверить старого Кирилла.
Ли Ли нашла его там же в грузовом трюме, где оставила. Старик похоже был в сознании, но по-прежнему сидел на полу, привалившись к одной из медкапсул. Ли Ли склонилась над ним, пытаясь понять насколько он в порядке.
- Уже прилетели? – спросил он.
- Нет. Возникли сложности. Нам надо оставаться на корабле, - сказала Ли Ли, пытаясь нащупать у него пульс.
- А зачем меня разбудили?
- Срочно нужна пустая капсула.
- Их уже все можно считать пустыми, кроме моей. Я об этом позаботился.
- В каком смысле? – не поняла Ли Ли.
- Я отключил жизнеобеспечение у всех остальных, кроме своей, – будничным голосом пробормотал старый Кирилл. - Я думал вы меня поэтому достали.
Сначала Ли Ли не поверила его словам, списав их на постанабиозную спутанность сознания, но вдруг неожиданно она заметила во взгляде старика лукавое торжество. Ли Ли кинулась к ближайшей медкапсуле. Интерфейс сообщал о том, что система поддержания жизнедеятельности отключена. Она проверила вторую, третью, четвёртую. Все были выключены.
Ли Ли обернулась и склонилась над капсулой старого Лёни, расположенной рядом с той, в которой сейчас лежал Вакс. Судя по показаниям старый Лёня тоже был мертв.
- Но зачем?! – не веря происходящему, спросила Ли Ли.
- Это моя работа.
- Убивать друзей, собачка?!
- Нет. Принимать решения. Знаете, есть такое правило, называется "Бритва Оккама"...
Ли Ли резко прервала его, схватив за грудки:
- Ты монолог злодея собрался читать, гад?
- Я хочу объяснить. "Бритва Оккама" означает...
Ли Ли с отвращением обнаружила, что с каждым словом из старого Кирилла сочится едкое самодовольство подлеца. Она брезгливо разжала пальцы и отошла.
- .... чтобы получить правильное решение нужно отсечь всё лишнее. Я отсёк лишнее. Ведь живы они или нет это уже не повлияет на успех нашего путешествия, а выгода очевидна.
- Какая выгода?
- Я получу их пособия и распоряжусь ими намного рациональнее. Вы представляете, Лёня собирался путешествовать по галактике. Дожил до седин, а остался мечтательным мальчишкой. Жаль его, конечно, он мне нравился. Но с пособием за пятьдесят человек, нет, пятьдесят два, с пособием пятидесяти двух человек, я смогу сделать что-то по-настоящему значительное. Смогу передать свой опыт, создать школу.
- Какое пособие, собачка?! – усмехнулась Ли Ли.
- Вот здесь чёрным по белому написано: эффективное омоложение, предоставляется жильё и питание, за каждого выплачивается пособие. Вы чувствуете разницу? Не каждому, а за каждого. Вывезли пятьдесят – заплатят за пятьдесят. За пятьдесят два.
Кирилл вытащил из кармана своего пиджака брошюру, отпечатанную старомодным способом на бумаге и протянул Ли Ли. С неё девушке улыбался красивый русоволосый парень, жестом призывающий срочно присоединиться к нему во вселенной радости и веселья. Надпись гласила: "Гринспейс. Мы ждем тебя на тропе бессмертия!"
Ли Ли в бессильной ярости скомкала бумажку и бросила старому Кириллу в лицо:
- Ты неумный... старый неумный... – она пыталась выдавить из себя хоть одно настоящее ругательство, - лживая собачка!
Кирилл продолжал добродушно улыбаться, привалившись к переборке. Он потянулся, поднял с пола буклет, разгладил и положил обратно в карман.
- Да не беспокойтесь так. Формально все эти люди были преступниками, нарушившими пенсионный закон. Что, разумеется, карается смертью. Или вы за себя беспокоитесь? Не надо, не надо, я вам ничего не сделаю, я же не умею управлять звездолётом. Вы по ту сторону "бритвы Оккама", без пилота мне не обойтись, вы не лиш...