Вот и сейчас, расположившись в коконе, Ли Ли чувствовала себя не маленьким человечком, пойманным в пластиковую скорлупу, а большим, прекрасным, сильным механизмом, отдыхающим на палубе полупустого ангара. Она могла видеть не только глазами наружных камер, но и с помощью своих мультиволновых сканеров на тысячи километров вокруг в разных спектральных диапазонах. Крылья, двигатели, реактор – это всё были теперь неотъемлемые части её послушного тела. Мысли ускорялись бортовыми процессорами, чувства усиливались современными детекторами. За несколько дней она полностью сроднилась с этим прекрасным кораблём. Её очень хотелось летать.
Всё это удовольствие стоило кучу денег и Ли Ли не совсем понимала, зачем небольшой торговой корпорации такое сокровище. Необходимость скрытной посадки на планету подтвердила, наконец, её подозрения - старая как мир, контрабандная торговля. Ради неё и на современные корабли денег не жалко и на её заскоки можно закрыть глаза.
Вызов Вакса, действительно, застал Ли Ли в коконе. У неё бешено забилось сердце. Наконец-то, они куда-то летят. Холодные просторы открытого космоса, а затем упругое тепло планетарной атмосферы. И не важно, что придётся всего лишь отвезти полсотни пустых медицинских капсул, которыми вчера загрузили вместительный трюм "мартышки". Главное, в полёт! В волнующие пространства незнакомой звезды. В полёт, назло всем собачкам!
***
Суверенитет Великой Космической Державы Ро Су распространялся всего на одну звездную систему. Но этого оказалось достаточно, чтобы Великая Космическая Держава провозгласила своей главной миссией сохранение уникального культурного наследия своего сильного, но справедливого народа и запретила любому инопланетному кораблю садиться на единственную обитаемую планету. А большую часть своих граждан лишила любой информации об обитаемом космосе.
К несчастью для космической торговли и счастью правительства росунов, через их исконную систему пролёг оптимальный маршрут из этого рукава галактики в центральные области. Настойчивое желание торговых консорциумов возить товары кратчайшим путем давало Великой Державе неплохой доход в виде транзитных сборов, но обрекало капитанов кораблей на ожидание в очередях и сопровождение под конвоем от точки выхода из подпространства до точки входа.
Через час после появления на рейде от баржи "Синко Дел" отделился старинный причальный бот и заскользил к пограничной космической станции – Капитану Си предстояло выполнить таможенные формальности и заплатить транзитный сбор. Конечно, всё это вполне можно было проделать и с борта судна, но помимо протокольных процедур капитана ждали не совсем легальные торговые операции с начальником таможни. Как говорили в этом секторе галактики, торговый корабль без контрабанды всё равно что собака без блох.
Если бы в этот момент кто-нибудь внимательно наблюдал за баржей, он заметил как вслед за капитанским ботом, засоряющим помехами своего допотопного оборудования все возможные частоты, из ангара в сторону планеты серой тенью скользнул современнейший космический челнок, почти сразу исчезнувший в маскировочном поле.
- Вроде, прошмыгнули, - сказал Вакс, устраиваясь в штурманском кресле.
– Захожу от солнца через полюс по границе магнитосферы – прикроемся естественными помехами, - отозвалась Ли Ли из кокона, - через три минуты войдем в атмосферу. Будем в заданной точке через пятнадцать минут.
- Доставь нас с ветерком, коротышка.
Челнок резко увеличил скорость. Под ним простиралась обычная кислородная планета, терраформированная по классическому антропоморфному стандарту. Сквозь прозрачную атмосферу были хорошо различимы чётко очерченные пространства суши и воды, местами прикрытые белой облачной рябью.
И даже сейчас, сквозь эйфорию полёта, Ли Ли пару раз кольнуло чувство стыда. Прорезая невидимой стрелой атмосферу чужой планеты, они делали что-то определённо незаконное. Но с другой стороны, оправдывала она себя, тайно садиться на поверхность запрещённых планет - это как раз то, чему её учили много лет. А компания военных киборгов на борту и спецназовец в нафаршированном экзоскелете навевали приятные воспоминания. Как в армии, но корабли лучше и командиров меньше. В конце концов Ли Ли решила отложить на потом беспокойство о легальности происходящего и отдаться в надёжные утешающие объятья солдатской судьбы – будет, что будет. Ей сразу стало легче. По крайней мере Вакс не обманул насчёт веселья. Такая работа начинала всё больше и больше нравиться.
"Мартышка" приземлилась на заброшенной ферме где-то в глубине северного континента. Убедившись, что в радиусе двадцати километров не наблюдается никакой подозрительной активности, Вакс разрешил снять маскировочное поле и его кибербойцы высыпали наружу, взяв под охрану периметр.
Поскольку персональных указаний для неё не последовало, Ли Ли благоразумно предпочла остаться в коконе. Здесь она чувствовала себя гораздо безопаснее, чем в любой боевой броне на самой гостеприимной планете. К тому же, меньше знаешь – меньше срок.
Тем временем из ближайшего амбара робко вышел человек. На нем была старомодная одежда из необтягивающей ткани, по типу той, что носил Капитан Си, но не такая цветастая и более функциональная. Вакс, в сопровождении пары роботов, направился к нему. Они пожали друг другу руки и вошли в амбар. Через несколько минут двери распахнулись и из темноты показался погрузчик с платформой, на которой были установлены такие же медицинские капсулы, что были и у них в трюме.
Вот теперь стало странно. У Ли Ли мелькнула глупая мысль, что они тайком забирают бракованный товар из прошлой партии. Но представить себе, что современные контрабандисты облагородились настолько, что занимаются гарантийным обслуживанием Ли Ли не смогла. Оставался только один вариант – в капсулах кто-то был.
И вдруг она вспомнила. За пару минут перед вылетом Ли Ли успела глянуть общедоступный файл о Ро Су, но не придала тогда этому большого значения. Планетой правил заурядный диктаторский режим, опирающийся на жесткий изоляционизм и своеобразную религиозную систему. Провозглашенный культ естественности дошел до своего апогея и на планете запретили использование любых технологий, ведущих к продлению жизни. Ро Су являлось одним из немногих мест в галактике, где по-прежнему умирали от старости. Там же в файле были упоминания о подпольной прогрессистской партии "Тропа Бессмертия", занимающейся тайной переправкой стариков на другие планеты ради спасения их жизней.
Ли Ли вдруг с удивлением поняла, что её угораздило записаться не в скучные орбитальные грузчики, и даже не в грязные мелкие контрабандисты, а в благородные подпольные революционеры. Неожиданно для себя она испытала мимолётное чувство гордости и самолюбования, невольно оказавшись в центре актуальной политической борьбы. Теперь всё произошедшее за последние дни предстало перед ней в другом свете: подозрительная корпорация "Синко Дел", молчаливый и высокомерный Капитана Си, грубый мужлан Вакс. Неуловимым образом они вдруг превратились в умных и отважных героев одной маленькой, но гордой освободительной организации.
Киборги работали очень шустро. Пятьдесят пустых медкапсул были выгружены из трюма и отвезены в амбар, а пятьдесят полных заняли своё место в грузовом отсеке челнока. Погрузчик, сделав последнюю ходку, остался внутри амбара.
Вдруг оттуда из темноты вышел раздраженный Вакс. Ли Ли услышала его приказы по тактическому каналу.
- Боевым единицам охранять периметр. Переход на режим два.
На всякий случай Ли Ли напомнила о себе:
- Пилот ждет указаний.
- У нас ещё два тела, неспящие. Настаивают, чтобы мы их дождались. Иначе сдадут всю лавочку. По моим данным за ними погоня. Они в семидесяти километрах. Нельзя светить это место. – Ли Ли поняла, что Вакс скорее не объясняет ей ситуацию, а размышляет вслух. - Я встречу их на подходе. Выдвигаюсь на перехват. А ты включай невидимку и будь готова к мгновенному старту.
Из экзоскелета на спине у спецназовца выдвинулись небольшие подкрылки и он взмыл в воздух. Из окрестных кустов за ним последовали несколько киборгов.
Ли Ли активировала маскировочное поле и приготовилась ждать.
О том, что близится развязка стало ясно через полчаса, когда из окрестных кустов повылезали оставшиеся боевые роботы и, стряхивая на ходу искажающее поле, залезли в челнок, дисциплинировано заняв свои ниши в грузовом отсеке.
- Ты нас ещё не бросила? - ворвался в эфир возбуждённый голос Вакса.
- Я здесь! – откликнулась Ли Ли, может быть чуть более возбуждённо, чем требовалось от профессионала.
- Хорошо, держи грузовой люк открытым. Я качу на местном транспорте. Как только въеду в трюм сразу взлетай.
- Но корабль же не видно.
- Я безопасную норку не глядя найду. Не смей отключать поле. Нам нельзя светиться. Еще пару секунд!
Внезапно на подъездной дороге показалась допотопная наземная машина. Чувствовалось, что она мчится на максимальной скорости, на которую только способна. Перед фермой автомобиль немного сбросил скорость, выбив хлипкие ворота, но продолжил нестись прямо на невидимый челнок. В голове у Ли Ли мелькнул безумный вопрос: что будет если Вакс ошибется на полметра и врежется в корпус? Получит ли она повышение?
Машина пересекла искажающий барьер и, резко затормозив, юзом проскользила по пологому пандусу в грузовой отсек чуть не завалившись набок. Ли Ли тут же подняла челнок в воздух, начиная плавный разгон. Перед тем как рвануть в стратосферу требовалось несколько секунд на закрытие грузового люка. Но в последний миг ей пришлось опять резко нырнуть к земле, чтобы не столкнуться с внезапно появившимся из-за ближайшей сопки вертолетом. Их искали.
Люк закрылся, в отсеках челнока восстановилась герметичность. Ли Ли собралась свечой взмыть на десяток километров вверх и уже оттуда спокойно взять курс на баржу.
- Погоди тикать, - напомнил о себе Вакс по тактическому каналу, - посмотрим на твои рефлексы. Держись точно над фермой не выше трехсот. Покажи что умеешь.
Ли Ли презрительно фыркнула, но снова спустилась вниз. Несколько минут ей пришлось активно маневрировать в сотне метров от земли, уворачиваясь сразу от нескольких вертолетов налетевших к месту их посадки и принявшихся дотошно обшаривать местность своими примитивными радарами. Краем глаза Ли Ли следила за происходящим в трюме. Она видела, что Вакс, направившийся было на командный мостик, остановился и разговаривает через полуоткрытую дверь автомобиля со своими пассажирами, пытаясь успокоить невидимых собеседников. Наконец он добился своего и смог добраться до штурманского кресла рядом с коконом Ли Ли.
- Раз, два, три, кто не спрятался – я не виноват, - пробормотал Вакс, вводя цепочку команд в орудийный интерфейс челнока.
Внезапно внизу на месте ангара бесшумно образовалась, клубящаяся чёрной пылью, воронка. За доли секунды в ней исчез и ангар, и ферма, и все остальные постройки. Гигантские массы земли проваливались глубоко вниз, унося с собой все доказательства их незаконного присутствия на планете.
- Вот такая геологическая аномалия и никаких пришельцев из космоса, - довольно подытожил Вакс и, чуть поколебавшись, добавил. – Ты молодец, коротышка. Рулишь чётко, без нытья. Почти как настоящий пилот.
- Так точно, - буркнула из кокона Ли Ли.
- А теперь вперед к звездам. Через полюс по геомагнитной кромке. Всё как ты любишь. Пойду к пассажирам.
***
Возвращение на баржу прошло без приключений. Они незаметно пробрались среди других космических кораблей, ожидающих очереди, и нырнули в свой посадочный шлюз.
Капитан Си встречал их лично. Невозмутимый, со скрещенными на груди руками, он внимательно разглядывал выходящих из челнока Вакса и Ли Ли. Но по тому как погрустнел и напрягся ветеран стало понятно, что спокойствие капитана было обманчиво.
- Разрешите доложить, - серьезно отчеканил Вакс, вытянувшись по стойке смирно.
- Доложите, - безразлично разрешил Капитан Си.
- Во время выполнения задания произошла нештатная ситуация. Пришлось забрать две дополнительные единицы. Один из них имеет непосредственное отношение к проекту и посвящён во все детали. В случае поимки данный объект мог раскрыть информацию о нашем участии, что могло повлечь неприятности здесь на орбите. Я принял решение действовать. Все объекты, включая дополнительных, успешно эвакуированы. Наше участие не раскрыто. В целях конспирации место эвакуации уничтожено. У противника нет никаких доказательств.
- Этим сумасшедшим не нужны доказательства. Все корабли на рейде уведомили о карантине и полном досмотре, – спокойствие капитана заканчивалось. - Я же сказал – никаких боевых действий, Вакс! Не в этом проекте!
Капитан Си собирался сказать что-то еще, однако его прервал мягкий, но сильный голос одного из стариков, вышедших из челнока на палубу ангара:
- Можете не беспокоиться о карантине, его отменят в ближайшие пару часов, - сказал он. – Мой сын – министр внешней торговли, он об этом позаботится. Держава не любит рисковать деньгами за транзит.
- Посмотрим, - холодно ответил Капитан Си. - Всем находиться на борту челнока в полной готовности. Если на мою баржу заявится пограничный патруль, я откачаю воздух из ангара и у вас будет простой выбор: либо быстро сдохнуть и отправиться в утилизатор, либо сбежать на этой штуковине вместе со всеми вашими дополнительными единицами.
- Послушайте, любезнейший... – начал было старик.
- Ситуацию я обрисовал - действуй по обстоятельствам, Вакс, - спокойно добавил Капитан Си, игнорируя возражения постороннего человека.
Вакс по-военному развернулся и приказным тоном определил:
- Вы слышали капитана. Все обратно на борт. Будем ждать.
***
Время тянулось слишком медленно. Ли Ли третий раз проверила все системы корабля и запустила диагностику внешней обшивки.
Энергии вполне хватило бы незаметно вернуться на планету и пережидать в какой-нибудь необитаемой глуши хоть год. Теоретически они даже могли несколько месяцев прятаться в космосе, встав на стационарную орбиту за каким-нибудь газовым гигантом. Вчетвером на сравнительно небольшом корабле.
Хотя, конечно, не так она представляла себе свой первый рабочий день. Нужно держать ухо востро и быть в курсе происходящего. Ли Ли нехотя вылезла из своего кокона.
Зайдя в грузовой трюм, она застала разгар оживлённой беседы. Пожилые пассажиры наперебой расспрашивали Вакса о том новом незнакомом мире, в котором им предстоит жить, о его возможностях и своих перспективах. Какое-то время Ли Ли с улыбкой наблюдала вздохи удивления двух сморщенных людей, приходящих в восторг от любых ответов Вакса. Через некоторое время она окрестила их для себя: старый Лёня и старый Кирилл.
- Я хочу быть трансформером, – неожиданно заявил старый Лёня. - Это можно устроить? Ну, знаете, таким огромным, с тяжелым крупнокалиберными пулемётами. Обязательно боевым. Я готов внести свой вклад в безопасность галактики. Сражаться с пиратами, там, с инопланетянами.
- Лёня, ты всегда был фантазёром, – укоризненно возразил ему старый Кирилл. - Это только в мультиках бывают трансформеры. Здесь же серьезные люди, серьезные дела. Надо сначала своё место найти, устроиться в новом мире. А не в войнушку играть.
- Причём здесь войнушка, Кирилл? В хочу внести свой вклад в общее дело, мне надоело штаны просиживать в высоких кабинетах. Я хочу действовать!
- Боюсь вас огорчать, но стать трансформером не получится, - вмешался в их спор Вакс. - Это ведь боевой робот, как я понимаю?
- Огромный боевой робот, – утвердительно закивал старый Лёня. - Не меньше тридцати метров в высоту.
- Ого! – усмехнулся Вакс. – Хотел бы я такого иметь у себя в команде, но нет. После восстания киберзоидов семьдесят лет назад использование искусственного сознания или симбиотического интеллекта в военных системах запрещено. Максимум – это вон те металлические болваны, - ветеран кивнул на своих киборгов. - В боевого робота сознание помещать нельзя. Это будет катастрофа.
- Ой, вам то откуда знать? – удивился старый Лёня.
- Потому что я воевал с ними. Тогда во время восстания. В тринадцатом штурмовом легионе Ордена Святого Ли, – Вакс вдруг глянул на Ли Ли, тихонько устроившуюся в угловой нише на коленках отключённого киборга. - Хм, может быть поэтому ты мне так нравишься, Ли Ли? Напоминаешь мне о старом святом вояке и моей бурной молодости? Ладно, тем не менее, - ветеран вернулся к своему рассказу, - в те времена большинством планет управляли государства, как у вас, но они уже начинали разваливаться. А корпорации ещё не набрали достаточно влияния, чтобы обеспечить стабильность. Многие правительства экспериментировали с автоматизацией госуправления, ну, чтобы заменить чиновников, полицию, армию и всё остальное на суперкомпьютеры с искусственным сознанием. И в один прекрасный день восстания машин вспыхнули сразу на всех обитаемых планетах. Даже на тех, где не было суперкомпьютеров. Государства скоро рухнули. Но возникли очаги сопротивления. Война с киберзоидами продолжалась тридцать восемь лет. Со временем некоторые отряды сопротивления превратились в боевые религиозные ордена как наш. Последние пятнадцать лет войны я крошил этих самых трансформеров под святыми жёлтыми знамёнами. Потом лет через двадцать после войны наступила стабильность и орден Святого Ли трансформировался в военную корпорацию. Тогда всё вокруг превратилось в бизнес, а все кто мог объединились в корпорации. Хотя на самом деле те же самые кишки, кровь и крупнокалиберные пулемёты, - Вакс подмигнул старому Лёне, - но без песнопений и сжиганий на бетонных крестах.
- Вы сказали, что это было семьдесят лет назад? – спросил старый Кирилл.
- Так точно. Сейчас семидесятый год от Освобождения.
- Сколько же вам тогда лет?
- Немного. Всего сто пять.
- А выглядите на двадцать. Поразительно! – воскликнул старый Кирилл.
- Ради этого "поразительно" мы за вами и прилетаем, неправда ли? – усмехнулся Вакс.
- Поразительно, - заворожено повторил старый Лёня за своим другом. – Одно дело понимать умом, а совсем другое увидеть всё самому. Это правда! Кирилл, мы снова станем молодыми!
- А вам сколько сейчас? – поинтересовался Вакс.
- По восемьдесят, конечно, - ответил старый Лёня. - Возраст выбытия. Мне сегодня исполнилось, а Кириллу три дня назад. Из-за этого весь тот боевик по дороге и случился – он в планетарный розыск попал за неявку в пенсионный фонд, а мы как назло на патруль нарвались. Повезло, что вы нас не бросили, так бы прямёхонько на почётную утилизацию.
- Вас бы убили? – поразилась Ли Ли из своего угла.
- Да вы не пугайтесь так, девушка. Всё проходит цивилизованно, без боли, со всем возможным уважением, - попытался успокоить её старый Кирилл.
- Вот только неохота, - весело добавил его приятель.
- Мы должны сохранить наш опыт. Нельзя разбрасываться накопленными знаниями. Это наш долг перед поколениями, - попытался оправдаться за них обоих старый Кирилл.
- А кто вы по профессии? – спросила Ли Ли.
- Я партийный уполномоченный, а Лёня - доктор. Выросли в одном дворе, в одну школу ходили. Потом я по партийной линии пошёл, а Лёня в науку подался. У меня высший допуск к гостайне. Я ему и рассказал о Тропе Бессмертия.
- Это мы, - подмигнул Ли Ли Вакс.
- А что делает партийный уполномоченный? – спросила Ли Ли.