Араминта словно бы оказалась хозяйкой большого приема. Два мистера Бови сидели по обе стороны от нее на мягком диване, а остальные расположились у ее ног на больших подушках. Потребовалось немало времени чтобы она смогла победить инстинктивное ощущение, что все они разные люди. Он с удовольствием поддразнивал ее, то подхватывая чей-то разговор на середине фразы, то затевая спор с самим собой. Но совместный смех всех его тел звучал ласково и добродушно. Это было очень медленное и мягкое соблазнение.
А потом тот, с кем она ужинала, наклонился и поцеловал ее. От вина и предвкушения к этому времени у нее уже лихорадочно стучало сердце, а кожа горела огнем.
- Выбор за тобой, - прошелестел его голос.
- Выбор?
- Сколько и какие из нас.
Она окинула взглядом лица, и на каждом увидела одинаковое выражение восторга и желания. На то долгое мгновение все лица показались ей абсолютно одинаковыми, словно это были клоны. Тогда ее подсознание и постигло тот факт, что все они - один человек.
- Безусловно, ты, - сказала она своему компаньону по ужину. - Это ведь ты сделал самую тяжелую работу, убедив меня прийти сюда. - Затем она стала просто показывать. - Ты - очень красивый парень. - И ты. - Молодой и мускулистый, это она заметила, когда он выбирался из бассейна.
Выбранная троица проводила ее наверх. Араминта думала, что вела себя достаточно отважно, но затем мистер Бови стал обучать ее приемам, осуществить которые можно было только в группе, и ночь превратилась в горячее сексуальное приключение.
- Доверься мне, - сказал он, открывая перед ее лицом аэрозоль. - Это стимулятор. Он усилит наслаждение и уравняет наши возможности.
Араминта вдохнула газ. Он оказался довольно мощным средством.
Они собрались вокруг нее, поддерживая сильными руками в разных положениях. По мере того как стимулятор насыщал кровь, Араминта достигала оргазма с каждым по очереди. После третьего она в приятной истоме пала на матрац. И только тогда заметила, что вокруг постели в полной наготе стоят другие варианты мистера Бови, молча ожидая ее внимания. Она не стала возражать, видя их горящие желанием лица.
- Да, - выдохнула она.
Новые тела одновременно приблизились к кровати.
Той ночью Араминта в экстазе не раз отключалась от реальности. Каждый газ мистер Бови давал ей немного отдохнуть, а потом снова начинал возбуждать. В один из таких периодов она и увидела тот странный сон.
Она проспала почти до полудня. А когда наконец проснулась, все подробности прошедшей ночи слились в непрерывную череду почти животного секса. Араминта сама удивилась, что соглашалась на все, что он ей предлагал.
В постели рядом с ней лежал мистер Бови, пригласивший ее в ресторан. Больше в спальне никого не было.
- Доброе утро, - ласково произнес он.
Она все еще ощущала невероятную усталость и неприятное раздражение. Действие аэрозоля закончилось, а ее кожа стала холодной и слегка липкой.
- Ты знаешь, что ты очень красива, когда спишь?
- Я… Раньше мне никто об этом не говорил.
- Как ты себя чувствуешь?
- Вроде бы неплохо.
- Ладно, - с понимающей улыбкой сказал он, убирая с ее лба прядь волос. - Тогда я спрошу прямо: ты бы хотела повторить такую ночь?
- Да, - прошептала она, сознавая, как лицо заливает краска.
Несмотря на порой полуобморочное состояние, эта ночь была лучшей в ее жизни. О чем-то похожем говорила Крессида, когда рассказывала о сексе с несколькими партнерами одновременно, но такого Араминта в силу своей застенчивости попробовать не решалась. Этой же ночью она занималась любовью с одним и тем же человеком и потому не стыдилась своего возбуждения - почти.
- Я надеялся, что ты согласишься. Не каждый моночеловек способен вести себя со мной таким образом. Ты необыкновенная женщина, Араминта.
- Я… - Она помедлила, не решаясь на откровенность. Какая глупость! - Я чувствовала, что становлюсь частью тебя. Я это себе выдумала?
- Нет. В таком эмоциональном состоянии гея-поля могут смешиваться, а между нами почти все время существовала близость. Ты делала это по доброй воле?
- Во мне нет гея-частиц.
Он посмотрел на нее с удивлением.
- Интересно. А мне всегда казалось… Ладно, это не важно. Ванна для тебя уже готова.
- Спасибо. А куда мы отправимся потом?
- В "Империи Бродвея" идет неплохая пьеса, комедия с реальными актерами. Я купил билеты на сегодняшний вечер.
Это было не совсем то, на что она надеялась.
- Прекрасно. А потом?
- Я бы хотел, чтобы ты вернулась сюда, в эту постель. Правда, мне очень понравилось.
Араминта застенчиво кивнула.
- Согласна.
Она не надеялась, что вчерашняя ночь повторится. Первый опыт всегда особенный. Но, если Араминта будет такой же возбужденной, как накануне, секс станет самым горячим во всем городе. Она выбралась из постели и охнула, выпрямляя тело.
- Гм, сколько же у тебя тел?
Пришла его очередь проявить сдержанность.
- Больше трех десятков.
- А сколько… прошлой ночью?..
- Шесть, - ответил он и очень по-мужски удовлетворенно ухмыльнулся.
- Великий Оззи!
"Вот это да, я теперь законченная распутница. Скорее бы увидеться с Крессидой и все рассказать. Она мне позавидует".
- Что бы ты хотела на завтрак? - спросил мистер Бови, остановив Араминту на пороге ванной комнаты.
- Апельсиновый сок, кофе, черный и крепкий, и круассаны с джемом из клубники и хиджани.
- К твоему выходу все будет готово.
Над поросшей кустарником пустыней антиграв-капсула увеличила скорость. За прозрачным корпусом мертвые иссушенные растения, почти того же цвета, что и почва, из которой они росли, слились перед глазами Аарона в сплошное мутное мелькание. Дрожащее пятно внизу искажало визуальную перспективу, и было трудно определить, летят они на высоте нескольких метров или нескольких километров. Аарон не раз ловил себя на том, что ищет глазами черную тень, скользящую по земле.
За пару минут до приезда на ранчо он увидел забор: выбеленные солнцем деревянные столбики ограничивали участок, ничем не отличающийся от остальной пустыни. Между столбиками была натянута ржавая колючая проволока. По мере приближения капсулы к дому внизу мелькнули еще какие-то изгороди. Обнесенные ими участки были намного меньше и ближе располагались друг к другу. Наконец появились и строения самого ранчо - небольшое скопление в центре паутины колючей проволоки.
- Что он здесь разводит? - спросила Корри-Лин.
- Корримулов, - ответил Аарон.
- Я не вижу, чтобы там хоть что-нибудь двигалось.
- Полагаю, сейчас неподходящий сезон.
Корри-Лин с сомнением посмотрела на пустыню.
- А здесь есть какие-то сезоны?
- Да. Раз в десять лет идет дождь.
- Черт побери, какое счастье для фермеров!
Капсула сделала круг над ранчо. Аарон насчитал восемь больших отдельно стоящих амбаров из древнего ржаво-коричневого композита и белокаменный дом в центре, окруженный изумрудной зеленью обширного сада, Бассейн под открытым небом сверкал насыщенной бирюзой. По широкому выгулу скакали земные лошади.
- Ну, вот это по крайней мере выглядит неплохо, - ворчливо заметила Корри-Лин.
Юз-дубль Аарона доложил о широкоспектральном сканировании капсулы.
- На рай немного непохоже, - пробормотал он.
Его собственное пассивное сканирование выявило внизу мощные источники энергии. Располагались они по всему периметру ранчо - своего рода оборонительный рубеж.
Капсула приземлилась на специальную площадку у самого края сада.
- Ты не могла бы… - заговорил Аарон и тотчас заметил на лице женщины выражение глубокого равнодушия. - Предоставь все переговоры мне, хорошо?
- Конечно. Может, мне просто остаться здесь? Или ты сначала заткнешь мне рот? А может, предпочтешь упрятать в передвижную стазис-камеру?
- Очень соблазнительно, - ухмыльнулся он, игнорируя ее хмурый взгляд.
Поль Алкофф, одетый в выцветший джинсовый костюм, со стетсоном на основе, поджидал их, облокотившись на ворота выгула. Этот высокий худой мужчина наконец позволил проявиться своему возрасту в семь с половиной столетий. Его длинные волосы, аккуратно зачесанные назад, сильно поредели и стали совсем белыми. Суставы рук и ног, видимо, утратили гибкость, и их движения были несколько замедленными. На сильно загоревшем лице выделялись бледно-голубые глаза. Еще одной отличительной особенностью была аккуратно подстриженная бородка. Даже Аарон понял, что встретился с непростой личностью. Он сразу же задумался, сколько повидал этот человек за свои семьсот пятьдесят лет.
- Сэр, спасибо, что согласились встретиться со мной.
Его уважительный тон вызвал удивленный взгляд Корри-Лин.
Поль слегка улыбнулся, приподнял свой стетсон ровно на дюйм и чуть наклонил голову в сторону Корри-Лин.
- Добро пожаловать, мэм.
- Хм, привет, - выдавила основательно смущенная Корри-Лин.
- Как правило, я не пускаю в дом таких, как вы, - обратился Поль к Аарону. - Так что не обижайтесь, что не приглашаю преломить хлеб.
- У меня только боевые биононики, я не Высший.
- Угу. Полагаю, в наши дни это не так уж важно, сынок. Битва случилась много лет назад.
- И вы победили?
- Планета все еще принадлежит людям, так что я считаю, мы тогда не напрасно старались.
- Так вы Протектор?
- Мои бывшие партнеры просили меня сдать землю в аренду. Я навел справки и понял, что на них надавили высшие чины, люди, о которых мы давно ничего не слышали. Вы это допустили, сынок, так что я бы не хотел, чтобы ты снова начал ту же игру.
- Я здесь не для того.
- Что же тебе нужно?
- Информация.
- Я так и думал. - Он повернулся и поставил локти на верхнюю перекладину ворот. - Видишь, вон там Джорджия? Крапчатая кобыла.
Корри-Лин и Аарон подошли к воротам.
- Да, сэр, - ответил Аарон.
- Резвая малышка, верно? Я могу проследить ее родословную до земных арабских скакунов середины девятнадцатого столетия. В ней нет ни капли чужой крови. И никаких модификаций в генах. Зачата естественным путем и рождена из чрева своей матери, как и все ее предки. Для меня это истинная красота. И я не хочу, чтобы ее испортили. Нет, в самом деле, не желаю, чтобы ее жеребят улучшали. Она и ее сородичи имеют право существовать в этой Вселенной в том виде, в каком их создал родной мир.
Аарон проводил взглядом скачущую галопом лошадь с развевающейся гривой.
- Мне это понятно, сэр.
- В самом деле? А моя шляпа?
- Сэр?
Поль снял стетсон, внимательно его осмотрел и снова водрузил на голову.
- Должен сказать, что это настоящая вещь. Одна из последних, выпущенных в Техасе двести пятьдесят лет назад на фабрике, которая изготавливала шляпы почти тысячу лет, пока АНС не прикрыла ее якобы за ненадобностью. Потомки людей, живущие в том несчастном мире, больше не делают их даже в кустарных мастерских. Я купил целую партию и храню в стазис-поле. Как только одна шляпа изнашивается, я надеваю новую. Осталось всего две штуки. Это вопиющее безобразие. Хотя я не думаю, что протяну так долго, чтобы износить последнюю. Она будет покоиться на крышке моего гроба.
- Прискорбно это слышать, сэр.
- А скажи-ка, сынок, что ты обо мне думаешь?
- Э-э, не знаю.
Поль уставился на Аарона пронизывающим взглядом.
- Если уж я так расстраиваюсь, говоря о подлинности шляпы, подумай, я испытываю, когда исчезновение грозит всему человеческому наследию.
- А!
- Да. Я Протектор и горжусь этим. Я немало постарался, препятствуя распространению мерзопакостных фальсификаций и ханжеской идеи превосходства среди этих великолепных звезд. Высшие - не фанатики какой-нибудь старомодной религии или идеологии. С теми, даже имея различные взгляды, можно было всю ночь проспорить за бутылкой виски, а утром посмеяться и по-джентльменски разойтись. Но только не с Высшими. Я смотрю на них как на физический вирус, который необходимо уничтожить. В противном случае он заразит всех нас. Те, кто рождается с бионониками в клетках, уже лишены права выбора. Они обязательно загрузятся в АНС. Вот так. Нет выбора, нет альтернативы. Твоя сущность украдена еще до рождения. Люди, настоящие люди, обладают свободой воли. У Высших этого нет. И быть не может.
- А жизнь, которой они живут между рождением и загрузкой? - спросила Корри-Лин.
- Не имеет значения. Это все равно что домашние собачки, вернее, скот, окруженный заботой и охраной машин до того момента, когда они решают принести своему железному богу последнюю жертву.
- Так какой же смысл этому богу их создавать?
- В конечном итоге какая-то цель должна быть. Несмотря на прошедшие годы, это еще только начало. АНС считает, что таково наше будущее. Если дать им волю, система нас уничтожит.
- Многие расы живут в стабильности постфизического состояния, - заметил Аарон. - Для большинства сингулярность является процессом регенерации. Те, кто не согласен с этим, отделяются и осваивают новые звезды.
- Согласен. Но это совсем другое. - Поль снова отыскал взглядом Джорджию. - Если ее не защищать, Вселенная никогда не будет такой, как прежде. Это неправильно. Нельзя этого допускать.
- Радикальное движение внутри АНС почти уничтожено, - сказал Аарон. - АНС следит за тем, чтобы не было несанкционированного доступа.
Поль слабо улыбнулся.
- В том-то все и дело. Может, добрый Бог просто смеется над своим железным соперником.
- Я хочу спросить вас о тех временах, когда вы были активным Протектором.
- Валяй, сынок. Я не знаю, кто ты, но абсолютно уверен, что ты не полицейский в любой их разновидности.
- Нет, сэр, я не полицейский.
- Рад это слышать.
- Я здесь ради Иниго.
- А! Он один из первых в моем списке. Вы ищете его?
- Вы знали, что он был Высшим?
Реакция Поля удивила Аарона. Старик хлопнул ладонью по перекладине ворот и просиял широчайшей улыбкой.
- Сукин сын! Я знал, черт побери, знал. Да, он был хитрой бестией. Знаете, сколько времени мы за ним следили?
- Так вы подозревали?
- Конечно, подозревали.
- Значит, Высшим был Эрик Хорови?
- Эрик? Нет. Бедняга! Проклятый ангел его просто использовал, так же как и сестер.
- Сестер? Вы говорите о тетке Иниго?
- А вам не так уж много об этом известно, не так ли?
- Нет, сэр. Но я должен во всем разобраться. И срочно.
- Ха! Всегда все срочно. В наши дни вся Вселенная куда-то торопится. Я‑то понимаю это, потому что я стар…
- Эрик, - мягко напомнил ему Аарон.
- Давай-ка начнем с ангела. Вам известно, кто это такие?
- Я о них слышал.
- Высшие - радикалы хотели обратить в свою веру целые миры. Они не собирались предоставлять людям право выбора. Как я говорил, рожденный с бионониками человек не мог выбирать, как провести свою жизнь. Так вот. в те времена ангелы высаживались на планету и начинали свою грязную работу: сеяли заразу, которая должна была поразить все население. Протекторы организовали наблюдение за космопортами и стали следить за всеми носителями бионоников. Как я полагаю, они и сейчас этим занимаются. Так вот, ангелы приспособились высаживаться где-нибудь в глуши. Они прыгали с корабля, находящегося на низкой орбите, а силовые поля спасали их от последствий аэродинамического торможения. - Он внимательно посмотрел на Аарона. - А ты можешь такое проделать?
- Да, наверное, смогу. Весь вопрос в форматировании. Но тогда это была новейшая технология.
- О, эти мерзавцы получали все, что хотели. Из-за своих силовых полей они и получили свое название. У них как будто вырастали крылья, несущие тела в огненном потоке. Многим удавалось и вовсе остаться незамеченными В тот раз нам повезло. Сочувствующий нашему движению рыбак заметил термальный след и известил нас. Я и моя команда проследили этого ублюдка до Кухмо. Но мы опоздали. К тому времени, когда мы туда добрались, он уже подцепил Эрика Хорови и Эмильду Виатак, они в то время встречались, как это бывает у нормальных подростков. Ангелы обладают одной особенностью: они гермафродиты, и еще они очень красивы. По-настоящему красивы. А тот был исключительным экземпляром даже для своего рода - то ли прекрасный юноша, то ли потрясающая девчонка, зависит от пола партнера. Ангел подружился с Эриком и Эмильдой и переспал с ними обоими. Сначала с Эриком. И это очень важно. Он впрыснул ему свою сперму с биониками. А потом он соблазнил Эмильду, и она забеременела от измененной спермы Эрика.
- А меры предохранения? - спросил Аарон.
- Бесполезно. Ангелы нейтрализуют любую контрацепцию быстрее, чем медики. Так что вскоре молодые люди поняли, что Эмильда ждет ребенка, а анализ ДНК показал, что отцом без сомнения был Эрик. Обнаружить бионики в зародыше чертовски трудно даже в наши дни. Они не проявляют себя до полового созревания, а тогда уже слишком поздно. Стоит заразить ими часть населения, и через несколько поколений большинство младенцев будут рождаться Высшими. Но мы вовремя разрушили этот любовный треугольник.
- Пожар в колледже? - спросила Корри-Лин.
- Да, мэм. Вы скажете, что ангелы хорошо вооружены, но мы все равно справились с ним. Победить обладателя бионоников можно, только следует подобрать более мощное оружие. Здание гуманитарного отделения при этом сильно пострадало.
- А что стало с ребенком?
- Мы отвезли Эрика и Эмильду в свою штаб-квартиру. Она была беременна, как мне помнится, около двух недель, и эмбрион оказался заражен.
- Я думал, это невозможно определить.
Взгляд Поля устремился за горизонт.
- Выяснить всегда можно. Надо только исследовать саму клетку.
- Ох, Оззи, - выдохнула Корри-Лин и сильно побледнела.
- Мы извлекли из Эмильды эмбрион и исследовали его. Такой процедуры не вынесет ни один зародыш. К счастью, мы успели вовремя.
- Что бы вы ни говорили, это бесчеловечно.
Аарон метнул в ее сторону сердитый взгляд. Корри-Лин хотела еще что-то добавить, но только махнула рукой и ушла.
- Извините за эту сцену, - сказал Аарон. - Что же было дальше?
- Стандартная процедура, когда женщина знает, что она беременна, как в случае с Эмильдой. Мы не могли стереть две недели из ее памяти, это было бы слишком заметно. Потому мы извлекли ее яйцеклетку, оплодотворили спермой Эрика и поместили в матку. После этого им обоим удалили память о вечере, проведенном в нашей штаб-квартире. На следующее утро ребята проснулись с головной болью и не могли вспомнить, что делали накануне. Обычный случай среди молодежи.
- Что же не получилось?
- Нет, сынок, все прошло великолепно. Спустя девять месяцев у них родилась хорошенькая девочка. Вполне нормальная.
- А как же был зачат Иниго?
- У Эмильды была сестра.
- Сабина.
- Да. Они были близнецами. Однояйцевыми близнецами.
- А, вот теперь я начинаю понимать.
- Я должен был учесть такое развитие событий. Это же мечта каждого подростка, да и большинства мужчин тоже!
- Он спал с ними обеими.