- Да. И он, и ангел. И ты только что подтвердил мою догадку. После стольких лет. Частью процедуры зачистки для Протектората является исследование памяти ангела, чтобы узнать, кого он успел заразить. Взламывать чей-то разум - ужасно, это одно из тяжелейших прегрешений современной медицинской технологии. На то, чтобы преодолеть защиту бионоников. уходит несколько дней. Да простит меня Бог, в нашей команде этим занимался я. Тяжелая необходимость. Другого способа узнать, что натворили отродья дьявола, не существует. Процесс нельзя назвать чисто научным опытом сейчас, нельзя было и тогда. Разум - это не просто небольшое хранилище наподобие кристалла памяти. Мне приходилось погружаться в его разум и терпеть его коварные мысли в своей голове. При исследовании последних по времени воспоминаний я чувствовал себя так, словно сам переспал с Эмильдой. - Он прикрыл глаза, явно страдая от болезненных воспоминаний. - Я помню ее лицо в нескольких дюймах от моего. Она… она была такой красивой! Хотя я не могу с уверенностью сказать, что запомнил именно ее. Я не отличал одну сестру от другой. Черт, в то время я и не знал, что должен был искать различие между ними.
- Выходит, Иниго появился на свет в процессе инфильтрации Высших.
- Да. Мы были в шоке, когда обнаружили, что Сабина беременна, но это случилось уже накануне родов. Мы долго спорили, как поступить.
- Выкрасть ребенка и протестировать его.
- Да, это был один из вариантов. Наиболее мягкий. - Поль оглянулся на Корри-Лин, сидевшую на бетонном бордюре, идущем вокруг одного из амбаров. - Но с течением времени вмешательство становилось все более проблематичным, особенно после рождения ребенка. Мы не… Между прерыванием беременности и детоубийством существует огромная разница - по крайней мере для меня. Раз уж младенец появился на свет, он имеет законное право на существование. Даже если бы мы забрали его у матери и доставили в Центральные миры, его бы тотчас отослали обратно. Таковы наши законы. Протекторат для того и задумывался, чтобы прекратить этот кошмар, пока он не повлек за собой политических осложнений.
- И что же вы решили?
- Я никогда не верил, что рождение детей у двух сестер с разницей в две недели может оказаться простым совпадением. Если Иниго был заражен, он обязательно выдал бы себя, так всегда происходит.
- Но этого не произошло.
- Нет. Мы не спускали с него глаз, пока ему не исполнилось двадцать пять лет. И он ни разу не ошибся. Он вел себя в точности как любой другой нормальный человек. Школа. Университет. Средние успехи в спорте. Травма во время игры в футбол. Потом он нашел работу. Держался вдалеке от местной политики. Заключил контракт с финансовой компанией, страхующей процесс омоложения. Когда попробовал аэрозоли, достиг желаемого эффекта. Занял невысокую скучную должность в департаменте космологии государственного университета. Ничто не указывало на присутствие в его организме бионоников. До самого вашего сегодняшнего появления я еще сомневался, что он заражен. Я склонялся к мысли, что его рождение все-таки было случайным совпадением. Поверь, сынок, если бы мы нашли подтверждение своей догадке, по достижении совершеннолетия ему был бы предъявлен негласный ультиматум.
- Жить или умереть.
- Да. Другого пути бороться с ними не существует.
- А потом он покинул этот мир, не так ли? И попал на станцию "Центурион".
- Да. И надо же, чем все кончилось! Половина чужаков в этой Галактике хотят нас уничтожить. И кто может их винить?
- Нам угрожает только Окайзенская Империя.
- Ты хотел сказать, что только они открыто высказывают свое недовольство. Не думаю, что остальные спокойно сидят и ждут, пока мы уничтожим их звезды.
Кто знает. Если мне удастся его отыскать, может, мы сумеем предотвратить паломничество.
- Мне следовало уничтожить его в утробе матери при первой возможности.
- Ну, кем бы он ни был, Высшим его назвать нельзя.
- Может, он и не развращен их культурой, но это пока.
- Скорее всего, вы правы. Он нашел альтернативу пути, который вы считали неизбежным. Его судьба - в Бездне, а не в АНС.
Поль пожал плечами.
- Как бы то ни было, это не судьба нормального человека.
- Наша судьба такова, какой мы себе ее выстроим. Свободный выбор, вы сами об этом сказали.
- Ты ошибаешься, сынок. Я вижу, что ты веришь в себя, и желаю, чтобы так было и дальше. Но здесь ты ошибаешься.
- Ладно, тут наши мнения расходятся. А что произошло с Эриком?
- Утрата тела. - Поль заметил изумленный взгляд Аарона. - Не тут ни при чем. Обычный несчастный случай. Он упорно работал, чтобы поддержать обеих сестер. Полагаю, он был порядочным малым. Фе которому он помогал, не следил за своими машинами. Агробот сильно ранил Эрика. Парень к тому времени уже выплатил страховку, но не успел загрузить в хранилище воспоминания. Так часто бывает. В новом теле осталась лишь память о нескольких месяцах, а этого для воссоздания личности явно недостаточно. В новом теле он остался ребенком, и, возможно, к лучшему, поскольку настоящего детства он не знал. У Эрика больше не было эмоциональных связей ни с сестрами, ни с собственными детьми. Но Эмильда очень постаралась, и ей удалось это исправить. Они уехали вместе. Сабина и маленький Иниго остались. Так в большой семье возникла глубокая трещина. С тех пор сестры не разговаривали друг с другом.
- И поэтому тетя Эмильда была вычеркнута из официальной семейной хроники.
- В общем-то, да.
- Никогда не встречала личности, более достойной презрения, - сказала Корри-Лин, как только антиграв-капсула поднялась с ранчо. - Даже по сравнению с нашим дражайшим Духовным Пастырем.
- А ты когда-нибудь встречалась с ангелом Высших?
- Нет.
- То-то же.
- И все? - сердито крикнула она. - А что ты сам думаешь?
- Я не пытаюсь никого оправдать. Я только хочу сказать, что на каждое действие находится равное противодействие. То, что они делали, было обусловлено эпохой.
- Он психопат. Черт знает сколько он убил младенцев. Он заслужив небытия до конца вечности.
- Смерти, ты хотела сказать.
- Какая разница! - отрезала она и плюхнулась в кресло.
Ее привлекательное личико исказила гримаса ярости.
- Я же просил предоставить все переговоры мне.
- Заткни пасть.
- Что ж, по крайней мере он нам помог.
- Чем это?
- Знаешь, если ты не перестанешь беситься…
- Пошел к дьяволу! Держу пари, до лишения памяти ты и сам был Протектором. Тебе это очень подходит.
- Нет.
- Ты же не можешь знать наверняка. Иначе откуда у тебя такие связи в этой мерзкой организации?
- Мне просто известно, кого в данной ситуации надо спрашивать. Информирование не означает согласия, и мне неизвестен источник моих знаний.
- Пф!
Она отвернулась и уставилась на пролетающую внизу пустыню.
Аарон немного подождал, пока Корри-Лин отойдет. И не дождавшись, молча улыбнулся.
- Иниго оплатил полис на омоложение, - произнес он немного погодя.
- И что?
Она умудрилась вложить в эту фразу больше капризной раздражительности, чем пятилетний ребенок.
- Это часть его плана поддерживать иллюзию нормальной жизни. Обладатели бионоников не нуждаются в омоложении, оно - участь Профессоров и нормальных людей. Биононики поддерживают клетки человеческого тела в оптимальном состоянии, после двадцати пяти лет организм не становится старше. Иниго сделал это в попытке одурачить Протекторат. Он ведь знал о своем наследии, соответственно, знал и о том, что с ним сделают, если он допустит ошибку.
- И как нам это поможет?
- Он должен был завести и хранилище памяти. Скорее всего, как раз перед тем, как отправиться на станцию "Центурион".
- Жаль, что ты внезапно оглох. Я спросила: как это нам поможет?
- Где-то на Анагаске сохранилась электронная копия юного Иниго. Алкофф дал мне название компании, где он покупал полис.
- Я не намерена… Всемогущий Оззи! Ты же не собираешься?..
Аарон весело усмехнулся.
- Наконец-то эту планету что-то встряхнет.
До войны со Звездным Странником, когда население Содружества было однородным и состояло преимущественно из физических лиц, правительство учредило весьма серьезный комитет, названный Советом внешней защиты Содружества, в чьи задачи входила оценка степени угрозы со стороны каждой новой расы чужаков. После того как АНС вступила в действие а взяла на себя управление всеми операциями флота, угроза стала несущественной. Если уж старое Содружество нашло в себе силы победить праймов, то АНС с ее почти постфизическими технологиями вряд ли могло угрожать нечто менее могущественное, чем постфизическое зло. Но исключать вероятность ударов со стороны физического сектора Галактики тоже было неразумно, и потому Совет внешней защиты продолжал функционировать внутри АНС, но независимо от правления.
Заседания совета собирались крайне редко, поэтому на призыв адмирала Казимира откликнулись все делегаты, впрочем, догадывающиеся о причине созыва. Они встретились в нейтральной реальности внутри АНС, представляющей собой старомодный зал заседаний, хотя и обставленный экстравагантной мебелью оранжево-белой расцветки, с большим панорамным окном, за которым виднелись равнины Моллавии и стена водородных вулканов.
Казимир, активировав реальность восприятия, появился в кресле во главе стола. Через миллисекунду справа от него возник Гор, следом за ним прибыла и Джастина. Следующей появилась Иланта - хрупкая на вид женщина, одетая в серо-голубое трико. Ее коротко подстриженные темные волосы украшали пурпурные пряди, созданные не ради каких-то усовершенствований, а лишь в довершение внешнего облика. Казимиру казалось, что он узнал этот стиль, но без обращения к усиленной нейронной памяти назвать его не мог. Иланта не стоила того: она представляла в Совете фракцию Ускорителей и с удовольствием вносила суматоху в любые мероприятия. Самым главным при общении с ней было не попасться на уловки.
Криспин Голдрич появился рядом с Джастиной. Более тысячи лет назад он был сенатором и членом первоначального Совета внешней защиты. С тех пор он этого поста не покидал. Казимир и правление АНС позволили ему остаться, поскольку среди всех членов правления ему не было равных в вопросах политического урегулирования любых конфликтов. К несчастью, его полезность ограничивалась ксенофобией по отношению к любым представителям чужих рас. Несколько членов семьи Голдрича пропали на Наттавааре во время войны против Звездного Странника, и с тех пор его мнение о чужаках ничуть не изменилось. В силу своих убеждений он всегда поддерживал фракции Изоляционистов и Интерналистов.
Последними прибыли Грииван и Джон Телвелл, представлявшие в Совете фракции Хранителей и Дарвинистов соответственно.
- Благодарю всех за согласие присутствовать на заседании, - произнес Казимир. - Я созвал совет по той причине, что наши отношения с Окайзенской Империей вступили в новую стадию. Корабли флота, базирующиеся в секторе Ханчер, обнаружили многочисленную флотилию Империи. Траектория ее движения нацелена на Содружество, а если точнее, то на сектор, где находится Эллезелин.
- Сколько в ней кораблей? - спросила Джастина.
- Две тысячи восемьсот семнадцать, - ответил Казимир. - Девятьсот из которых - класса "Старслайер", самые мощные и дорогие из имеющихся у окайзенов кораблей. Для их производства Империи в последние сорок лет пришлось сильно напрячь экономику. Эти корабли вооружены боеголовками, подобными квантовым ракетам. Окайзены считают, что нам неизвестно об их оружии, но мы засекли их испытания еще сорок пять лет назад.
- У них появились квантовые ракеты? - переспросил Голдрич.
- Некоторое их подобие, - сказал Казимир. - Этого надо было ожидать. По сравнению с Империей наши милитаристы эры атомных бомб выглядят кучкой пацифистов.
- Наше предполагаемое неведение Империя рассматривает как фактор собственного превосходства. Если мы обнародуем тот факт, что у Империи имеются смертоносные ракеты, мы со своей стороны лишимся преимущества, к тому же сильно пострадает уверенность нашего населения в собственной безопасности.
- Они сошли с ума, - пробормотал Грииван. - Император должен знать том, как мы реагируем на подобные угрозы. Им известно, насколько мы сильны.
- На самом деле это не совсем так, - возразил Казимир. - Помимо правления АНС и меня лично, никто не в состоянии точно оценить способности наших сдерживающих сил.
- Надеюсь, они справятся с Окайзенской Империей?
- На этот счет можете не сомневаться. Империя не представляет для нас существенной угрозы.
- Окайзены действуют в одиночку? - спросил Гор. - Посланник вполне определенно высказывался о каких-то могущественных союзниках.
- Неимперских кораблей в их флотилии нет, - заверил его Казимир.
- Ты становишься настоящим политиком, мой мальчик. Можем ли мы быть уверены, что эти "Старслайеры" вооружены только квантовыми ракетами, или чужаки отыскали какие-то остатки вооружения расы, перешедшей в постфизическое состояние?
- Для того чтобы точно ответить на этот вопрос, нам бы пришлось захватить "Старслайер" и исследовать его содержимое, - сказал Казимир. - Но я бы не советовал так поступать. Для окайзенов это равносильно объявлению войны. Кроме того, мы бы преждевременно обнаружили свою мощь.
- Ладно, а что бы ты посоветовал, черт побери? - воскликнул Криспин. - Они и так скоро о ней узнают.
- Я бы хотел этого избежать. В отношении окайзенов я бы предпочел прибегнуть к интенсивному дипломатическому воздействию, чтобы они развернули флотилию и отправились домой.
- Это невозможно, - сказал Грииван. - Если уж Империя решила запустить стиль весь свой флот, она не остановится, пока не устранит угрозу паломничества. Никакие уговоры не подействуют на окайзенов. Нам придется применить силу.
- А если возникнет другая, более существенная угроза Империи? - предложила Джастина. - Какие-нибудь неизвестные корабли, подошедшие с противоположного направления? Мы ведь сможем такое устроить, не так ли?
- Да, - согласился Казимир. - Но это лишь отложит конфликт на некоторое время. Мы можем создать видимость угрозы, но, если флотилия вернется, наш блеф будет раскрыт. Я не имею права отдать приказ уничтожать звезды лишь для поддержания иллюзии. И дело не только в морали, возникнет значительная физическая проблема радиации. Наш проект "Огненный вал" это подтвердил.
- Сколько осталось времени до прибытия окайзенов? - спросила Иланта.
- Расчетное время приближения к Эллезелину - семьдесят девять дней, - ответил Казимир. - И это очень важно, поскольку флот паломников еще не будет построен. Окайзены собираются ударить по кораблям еще на поверхности планеты. Если Воплощенному Сну удастся подняться в космос, перехватить их будет намного труднее, особенно для Империи.
- В таком случае я не понимаю твоего нежелания организовать диверсию. Как только флотилия паломников поднимется, атака Империи будет нейтрализована. И не надо никаких драматических шагов вроде взрыва звезды на противоположной от Империи стороне. Запустите тысячу дронов с фиктивными опознавательными знаками, чтобы они были похожи на приближающийся к Империи флот. Выиграйте время для Воплощенного Сна.
- Они догадаются, - сказал Гор. - Все дело в выборе времени. Они послали флотилию. Нам необходимо ее задержать, и вдруг из космоса появляется неизвестная армада. Даже окайзены не настолько глупы, чтобы поверить в простое совпадение.
- Не стоит на это рассчитывать, - тихо пробормотал Джон Телвелл.
- Чтобы заставить их вернуться, необходимо нечто более существенное, - сказал Казимир.
- Подкрасться к границам Империи и взорвать пару звезд или хотя бы планет.
- Мы слишком буквально воспринимаем слово "Империя", - заметила Джастина. - Более точно их название переводится как "миры, в которых мы гнездимся". Мне жаль, что наш Совет демонизирует окайзенов в оправдание силовых мер. Мы должны отыскать мирное решение.
Гор метнул в сторону дочери сердитый взгляд, на что Иланта отреагировала торжествующей улыбкой.
- Если бы они не посылали к нам флотилию с квантовыми ракетами, способными уничтожить все планеты Содружества, я не стал бы относиться к ним как к компании сумасшедших придурков, - огрызнулся Гор. - А в данных обстоятельствах мы собрались для того, чтобы помочь флоту выбрать соответствующий ответный шаг. Ты встречалась с Посланником. И как ты считаешь, к каким мирным предложениям прислушается Империя?
- Мы должны предложить им встречные меры, - сказала Джастина. - Предпочтительно такие, которые помогут им сохранить лицо.
- Например усилить давление на Воплощенный Сон, чтобы они отказались от своего идиотского паломничества, - предложил Грииван.
- Это вне компетенции флота, - быстро возразила Иланта. - Мы обязаны помочь флоту выбрать ответные меры. - Она даже не посмотрела в сторону Гриивана. - Если тебе так хочется, подними вопрос на политическом уровне или в правлении АНС.
- Это убедительный аргумент, - сказала Джастина.
- Но не здесь. Здесь мы решаем, сколько звезд надо превратить в сверхновые, чтобы убедить окайзенов повернуть назад.
- Никто не собирается превращать солнца Империи в сверхновые, - сказал Казимир. - Как я уже говорил, их флотилия не представляет для Содружества никакой физической угрозы. Она может быть эффективно нейтрализована.
- Довольно смелое заявление, - отметила Иланта. - Ты в этом уверен?
- При условии, что у окайзенов не было доступа к постфизическим технологиям, уверен полностью.
- Так нейтрализуйте их корабли. Оставьте без движения в межзвездном пространстве. Вряд ли у них найдется еще один флот, чтобы послать его на выручку в случае неудачи.
Казимир обвел взглядом всех сидящих за столом.
- Все согласны с такой рекомендацией?
- Нет, конечно, - воскликнула Джастина.
- А какой план ты предлагаешь? - насмешливо поинтересовалась Иланта.
- Предупреждение, - сказал Джон Телвелл. - Или, учитывая, с кем мы имеем дело, несколько предупреждений. Сопровождаемых демонстрацией пашей мощи и намерений.
- Неоднократной демонстрацией, не так ли? - едко спросила Джастина. - Чтобы ни у кого не осталось сомнений, насколько мы опасны.
- Если они поймут, что не смогут воспрепятствовать паломничеству, им придется повернуть назад.
- Это при наличии разума и логического мышления, - заметил Криспин. - Но мы говорим об окайзенах. Они вознамерились нас остановить - не оставят своих попыток до гибели последнего корабля.
- Их корабли будут нейтрализованы, но не уничтожены, - вмешался Казимир. - Я не могу допустить потери жизни в таких масштабах.
- Тогда я не понимаю, для чего нас здесь собрали, - обиделся Криспин.
- Правление АНС и я сам не хотели бы раскрывать наших возможностей до того, как возникнет реальная угроза, которой пока нет.