- Тупик, - буркнул Гор. - Единственный способ их убедить без значительных потерь жизней - это демонстрация технологий АНС, что, в свою очередь, насторожит всех чужаков физических миров нашего сектора Галактики.
- Будем обсуждать вопросы морали? - ехидно осведомилась Иланта.
- Такой шаг может вызвать беспокойство даже у райелей, - сказала Джастина.
- Поддерживаю, - согласился Гор. - Высокомерные подонки. Давно пора хорошенько тряхнуть их пьедестал.
- Ой, прекрати, - взмолилась Джастина.
Гор слегка наклонился вперед.
- Надо послать предупреждение на командный корабль, - сказал он. Если оно будет проигнорировано, вывести его из строя. Если окайзены после этого продолжат наступление, нейтрализовать значительную часть флотилии. Но использовать низший уровень технологии, лишь бы достичь желаемого эффекта.
- Согласен, - произнес Криспин.
- Должен заметить, что во главе флотилии, скорее всего, стоит кто-то из гнезда Императора, - сказал Грииван. - Последствия поражения представителей правящего гнезда крайне нежелательны. Высока вероятность нестабильности.
- Нам нет никакого дела до этого, - возразил Джон Телвелл. Он окину Хранителя презрительным взглядом. - Мы и раньше устраивали выволочку Императору, но окайзены ничему не научились.
- Наше положение накладывает на нас определенные обязательства, - сказала Джастина.
- Только с точки зрения человеческой морали, - парировала Иланта. - А мы обсуждаем чужаков.
- Спасибо, но я бы хотела остаться верной своим принципам, - строго заметила Джастина.
- Да, конечно.
- Я не согласен ни на какое применение силы против флотилии Императора, даже приемов сдерживания. Мы должны найти другое решение.
- Спасибо, мама, - поблагодарил ее Казимир. - Кто-нибудь еще против последнего предложения?
Грииван поднял руку.
Казимир обвел глазами стол.
- В таком случае оно принимается большинством голосов. Флот направит предупреждение на командный корабль и в случае игнорирования нейтрализует его. Я немедленно отдам соответствующий приказ.
- А если движение флотилии продолжится после того, как командный корабль выйдет из строя? - спросила Джастина. - Ведь никто не сомневается, что так оно и будет.
- Тогда я снова соберу заседание совета, - ответил Казимир.
Джастина с шумом выдохнула и в нарушение всех правил этикета мгновенно исчезла. Присутствующие уставились на опустевшее место, а реальность восприятия сгладила последствия ее отсутствия.
- Вот что делает пребывание в физическом теле, - насмешливо отметила Иланта.
- Ультиматум мы, безусловно, отправим по закодированному каналу, - сказал Казимир. - И вы все сможете отслеживать дальнейшие события.
- Как скоро окайзены получат наши требования? - спросил Джон Телвелл.
- Мне придется задействовать корабль с оснасткой, позволяющей нейтрализовать командный "Старслайер" без потери жизней, - пояснил Казимир. - В эскадрилье над Ханчером такие есть. Полетное время - около десяти дней. Сроком выполнения ультиматума пусть будут земные сутки.
- Значит, мы снова соберемся здесь через пару недель, - вычислил Гор.
Меньше чем через секунду после официального закрытия заседания Иланта направила Гору запрос о встрече в его личной реальности. Он этого ожидал и потому сразу же разрешил доступ на пляж с белым песком, лежащий под его владениями. Иланта вышла из моря в бело-голубом бикини.
- Совсем как Урсула Андресс, - одобрительно хмыкнул он.
Прическа в стиле Кэт кардинально изменилась, и теперь Иланта стряхивала капли с длинных медово-золотистых прядей.
- Благодарю. - Она прищурилась в лучах полуденного солнца, прикрыв глаза бледной ладонью. - Управляющие этим местечком довольно жестоки. Мне грозит солнечный ожог?
- Никакой жестокости. Обычные предосторожности от проникновения троянов и прочих неприятных сюрпризов. Нет, ожоги тебе не грозят, но фактор пигментации кожи не мешало бы повысить.
- Ага. - Она моргнула, наблюдая, как бледная кожа приобретает густой бронзовый оттенок. - Все-таки для меня это слишком земной пейзаж. Ты собираешься меня напоить и соблазнить?
- Секс между врагами - довольно обычное дело.
- Ах, Гор, - промурлыкала она. - Мы не враги. Кроме того, мы оба в ходе заседания получили то, чего хотели.
- В самом деле?
- Мы голосовали за одно и то же предложение. Почему? Джастина все еще дуется?
Он зашагал вдоль кромки воды.
- Хочу дать один совет: никогда не стоит недооценивать мою дочь. Я порой еще допускаю эту ошибку. И напрасно.
- Предупреждение принято. Ты считаешь, что Казимир ради нее задержит дело?
- Ни за что. Он самый исполнительный служака из всех, кого ты видела. Правительство отдает приказ, он щелкает каблуками, салютует и нажимает на кнопки.
- Какой ты старомодный. Тебе обязательно надо обновить программные ссылки.
- Что? Перетащить себя целиком в двадцать пятое столетие?
- Постепенно, шаг за шагом.
- Это ведь время твоего рождения, не так ли?
Она хихикнула.
- Они правы. Ты настоящий дьявол.
- Кто это "они"?
- Ну, почти все.
- В таком случае, наверное, правы. Итак, что же я могу для тебя сделать?
- Мы способны договориться?
- Относительно паломничества? Конечно.
- Любопытная уступка. И почему я не могу тебе поверить?
- Паломничество обещает стать значимым событием, и об этом знают во всех фракциях. Черт, снаружи начинают просыпаться даже некоторые животные. Дарвинисты того и гляди описаются от волнения. Да и твоя компания не намного лучше, бегают вокруг, суетятся и суются куда не следует.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь.
- Этот засранец Марий намотал немало световых лет.
Она изобразила удивление и даже схватилась рукой за горло.
- Не больше, чем ваш Экспедитор.
- Настоящие Консерваторы всегда в той или иной степени подвержены паранойе. И у них есть на то причины.
- Разве ты не один из них?
- У меня с ними крепкая связь.
- Забавно. Согласно твоему личному файлу, ты председатель правления.
- Это тебе надо бы обновить программные ссылки.
Она подняла руки на бедра.
- Послушай, ты собираешься договариваться или нет?
- А в такой позе ты очень соблазнительно выглядишь. Тебе об этом известно?
- Гор!
- Ладно, что же ты предлагаешь?
- Ослабить давление. Чуть меньше манипуляций с обеих сторон.
- Хочешь сказать, пусть животные сами решают? Не думаю, что могу поверить этому предложению, если оно исходит от тебя. В любом случае мы так долго расставляли свои фигуры, что теперь они продолжат двигаться и без нашего участия. - Он слегка наклонил голову набок и усмехнулся. - Или я что-то пропустил?
- Нет.
- В самом деле? Возможно, ты стараешься ради того, чтобы какое-то важное событие прошло гладко?
- Такие моменты, как этот, впоследствии тщательно описываются историками и скрашивают их скучное существование. Нет таких факторов, которые могли бы решить судьбу паломничества.
- Вот как? А ты не пробовала сказать Оззи или Найджелу, что действия отдельной личности не влияют на ход истории?
- Ими никто не манипулировал. В этом-то вся разница. Мы просто хотим, чтобы обе стороны немного успокоились.
- Значит, фракция Ускорителей предоставляет животным решать судьбу Галактики. Гм. Ничего удивительного, что тебе не нравится этот пейзаж, в нем нет никаких летающих свинок.
- Это твой ответ?
- Нет. Но мне становится интересно. Если не вмешается правление АНС или какая-нибудь из фракций, паломничество состоится. И на что же рассчитывают Ускорители, когда Бездна поглотит всю Галактику, включая и нас самих?
- Этого не произойдет. Я и пришла сюда ради того, чтобы сказать о принятых нами предосторожностях.
Гор остановился и посмотрел на нее с искренним удивлением.
- О чем ты, черт побери, толкуешь?
- Если границы Бездны расширятся до этого сектора Галактики, Земля и АНС останутся в полной безопасности.
- Ты не можешь этого знать.
- Нет, мы знаем.
- Я искренне, искренне надеюсь, что ваши утверждения не базируются на каких-то продуктах боевой технологии, которые вам удалось получить при помощи пары устаревших репликаторов. Райели не способны пробить границу Бездны. Даже правление АНС не может предсказать, что произойдет в случае ее расширения.
- Подобный уровень расширения настолько маловероятен, что граничит с невозможностью. Во-первых, звезды Стены обладают колоссальной массой. Этого достаточно, чтобы в течение многих столетий исполнять волю каждого паломника Воплощенного Сна. А утверждение о том, что Галактика будет поглощена Бездной, абсолютно ошибочно. Пропаганда райелей, подхваченная окайзенами. Райели принадлежат к древней несостоявшейся расе, настолько же неизменной, как сама Бездна, и они не имеют права диктовать нам свою волю. Даже если поглощение затронет самое ядро Галактики, это не имеет значения. Там нет ничего живого, одни лишь насыщенные радиацией обломки скал. Ты и сам все понимаешь, но обвиняешь Ускорителей в стремлении к поглощению. Я тебе уже об этом говорила?
- Нет. Я прекрасно знаю, чего хотят Ускорители: слияния. Вы собираетесь соединить АНС с тканью непрерывности Бездны. Вы считаете, что так мы сможем достичь постфизического состояния.
- Ты ведь изучал сны Иниго, нам известно, что Консерваторы анализировали их так же тщательно, как и все остальные. Внутри Бездны мысль воздействует на ткань Вселенной, мы могли бы сами управлять своей судьбой.
- Нет, нет и нет! - крикнул Гор. - Бездна - не Вселенная, черт побери, а микровселенная, крохотный, ничего не значащий сгусток пустоты. В космологии этот объект даже не регистрируется. Вы можете изображать там богов, как делает Идущий-по-Воде. Но богами вы останетесь только там и нигде больше. Это версия АНС для чужаков, вот и все. Не достижение превосходства, а уход от действительности, да так далеко, что больше вы ничего не увидите.
- Это превосходная возможность роста. Бездна установилась, она не меняется миллионы-миллиарды! - лет. Мы сумеем вселить в нее новую силу. Люди всегда так поступали. Достойные сострадания животные теперь овладели ментальной мощью, какую даже мы с трудом можем себе представить. Подумай, что произойдет, если АНС получит доступ к этой технологии и даст ей новое направление.
- Всемилостивый Оззи, сострадания достойны вы сами. Я бы презирал себя, если бы считал вас разумными существами, вам не дано даже этого.
- Мы знали, что ты будешь возражать против слияния, и потому выдвинули иное предложение.
- Ну-ка? - с подозрением произнес Гор.
- Мы продублируем АНС. Те, кто захочет достичь слияния, останутся здесь, кто не захочет, смогут свободно переместиться в другое пространство.
- Это ничего не решает, девчонка. Нельзя позволить Бездне сливаться с постфизическим разумом или даже с АНС, которой, надо заметить, там пока нет.
Взгляд Иланты ожесточился.
- Твои слова выдают тебя с головой. "Нельзя позволить"? У тебя нет права на подобные заявления. Эволюция продолжится, и не важно, подтолкнет ее паломничество или более прямое вмешательство. Вполне возможно, что расширение Бездны способен спровоцировать и Идущий-по-Воде.
- Он существовал тысячу лет назад, возможно, и десять тысяч лет назад.
- Внутри Бездны время не имеет значения.
- Проклятье! Вы больше не Ускорители, вам явился свет, и вы примкнули к Воплощенному Сну.
- Мы увидели возможность усовершенствования и решили ею воспользоваться. Мы никогда и ни от кого не скрываем своей цели.
- Ускорители никогда ранее не пытались заигрывать с Бездной.
- Теперь твои слова выдают твой возраст и твою неизменную натуру.
- Значит, я просто должен уйти с вашего пути, не так ли? Может, мне самоуничтожиться? И не препятствовать Новому Порядку?
- Ты сам отвечаешь за свою судьбу. - Она пожала красивым плечиком. - Это твой выбор.
- Согласен. И будь уверена, я его сделаю. Но предположим, что вы правы и Бездна не превратится во всепоглощающее космическое цунами, когда паломники проникнут внутрь. Как вы намерены добиться слияния ее с АНС?
- Нам не придется этого делать. На кораблях паломников отправятся и Высшие. Они изучат истинную природу Бездны и поддерживающий ее механизм.
- Если это было построено однажды, - пробормотал Гор, - это может быть построено снова.
Иланта усмехнулась.
- Теперь ты все понял. Мы создадим вторую Бездну здесь, в Солнечной системе, и тогда произведем слияние. АНС пройдет следующий этап эволюции.
- Чудесный научный эксперимент. А что произойдет, если он не удастся? АНС представляет собой ядро цивилизации Высших, а Земля - физический центр Содружества. В случае неудачи пострадают обе цивилизации.
- Никогда не думала, что увижу такое: Гор Бурнелли - плаксивый либерал. Натуралы, Прогрессоры и Высшие получат возможность прокладывать свой путь во Вселенной. Это и есть эволюция.
- Ага, в Галактике, которую вы по своему невежеству обрекаете на весьма недолгое будущее.
- Наше предложение удовлетворит все фракции. И каждый из нас сможет жить как и прежде.
- Ты даже родилась не на Земле. А я родился там. Это мой дом. И я никому не позволю им рисковать.
- В таком случае ты еще более отсталый тип, чем мы думали. Наше предложение остается в силе. Я уверена, остальные фракции, увидев неизбежность грядущих событий, его поддержат.
- А флотилию Империи вы планируете выбить из космоса?
На лице Иланты отразилось искреннее негодование.
- Нет, конечно. Окайзены не играют никакой роли. Так или иначе Казимир с ними справится. - Она холодно улыбнулась. - Гор, прошу тебя обдумать наше предложение. Оно составлено в духе примирения. В конце концов, если кого-то и можно назвать отцом АНС, то только тебя. Наверное, пришло время позволить ребенку искать собственный путь в жизни.
После этих слов она пробежала по песку и нырнула в воду.
Гор посмотрел, как она исчезает в волнах, и мысленно проследил ее уход из его личной реальности.
- Проклятье! - буркнул он.
Поднявшись по тропинке к дому, он обнаружил, что у бассейна под башней его уже поджидает Нельсон. На столе перед ним, как обычно, стоял высокий бокал.
- Ты все видел и слышал? - спросил Гор, усаживаясь рядом с Нельсоном.
- Да. Вот только не думаю, что всему можно верить. Для начала она чересчур бойко предсказывает проникновение кораблей паломников внутрь Бездны. Что ты собираешься делать?
- Я знал, что Ускорители стремятся овладеть технологией Бездны, это логическое продолжение пути к постфизическому состоянию, но способ исследования вызывает у меня тревогу. Я ни за что не поверю в кучку самоотверженных академиков, собравшихся лететь вместе с паломниками, чтобы узнать, как все работает. Нам придется удвоить усилия и раскопать их истинные намерения. Выясни все, что удастся, об этом Марии и его визите на Аревало, где он встречался с ученым по фамилии Троблум.
- Будет сделано. А что если АНС все-таки найдет способ завершить переход к постфизическому состоянию?
- Я с самого начала знал, что такое произойдет. В этом весь смысл организации АНС. И в обретении способностей надежно защитить Содружество.
- Ты собираешься этому помешать?
- Ни в коем случае. Я просто хочу, чтобы процесс шел естественным путем. А для этого нам надо быть очень осторожными.
Антиграв-капсула приземлилась на стоянке рядом с административным зданием клиники Святой Марии глубокой ночью. Аарон вышел и осмотрелся. Клиника располагалась в четырех милях от края густого леса, и на ее территории стояло множество небольших индивидуальных домиков. Вокруг посадочной площадки высилась темная стена деревьев-гистрел, чьи длинные перистые листья полностью скрывали из вида отдельные виллы, лечебные корпуса и спортивно-оздоровительные комплексы. Кругом было темно, и только в тридцати метрах от стоянки черные стволы освещались огнями приемного покоя.
Корри-Лин остановилась рядом с Аароном и одернула блузу. Ее лицо недовольно сморщилось.
- Господи, в этих темных джунглях того и гляди наткнешься на диких зверей. Хорошенькая встреча.
- Может, пока мы в клинике, нам удастся вылечить тебя от маниакально-депрессивного психоза.
- Пошел к черту.
- А теперь запомни, дорогая, у нас должны быть счастливые лица.
Он сжал ее руку и изобразил широкую радостную улыбку. Она едва не попыталась вырваться, но, припомнив что-то, тяжело вздохнула.
- Ладно. Только пусть все это поскорее закончится.
Двери приемного покоя распахнулись, как только Аарон и Корри-Лин подошли к невысокому зданию. Внутри их ждал роскошный интерьер, казалось, высеченный из розового и золотистого мрамора. В стенах просторного центрального зала открывались ниши, в основном служившие витринами невероятно дорогих магазинов дизайнерской одежды и аксессуаров.
Навстречу прибывшим вышла Рут Стол, их персональный врач-консультант, - ее внешность могла служить отличной рекламой самой клиники. Тело юной богини было изящно задрапировано серебристо-розовым шелком. Даже Аарон, полностью сконцентрировавшийся на предстоящей миссии, помедлил секунду, наслаждаясь жизнерадостной улыбкой женщины, и с удовольствием пожал безупречной формы ручку. Детекторы засекли сканирование, производимое системой безопасности клиники, но он легко блокировал его, представив сенсорам образ слегка располневшего мужчины. Дополнительный объем вокруг его туловища занимала портупея с целым набором оружия.
У Рут Стол никакого оружия не имелось, но макроклеточных узлов было больше, чем у среднего Прогрессора, и ее нервная система работала с такой скоростью, какой нормальному человеку удалось бы достичь только при помощи значительной дозы ускорителей.
- Спасибо, что вы выбрали нашу клинику, мистер Тефлер, - сказала она.
Ее пальчики кокетливо сжали ладонь Аарона. Биононики отреагировали тестом на выделение феромонов. Паранойя! Но ее голос и прикосновение действительно возбуждали, и графики в экзозрении показали учащение сердцебиения и увеличение температуры кожи.
"Инфильтрации не обнаружено", - доложил его юз-дубль.
Значит, все естественно. Но это и не удивительно.
- Не стоит благодарности.
Голос Корри-Лин был пронизан таким холодом, что мог покрыть инеем весь зал.
- Э-э, да, - с запозданием ответил Аарон. Он неохотно отдернул руку и с удовольствием отметил озорной блеск в ясных зеленых глазах доктора. - Я рад, что вы сразу же согласились нас принять.
- Мы с удовольствием помогаем супружеским парам достичь гармонии в их отношениях, - сказала Рут Стол. - Как я помню, вы говорили, что хотели бы близнецов?
- Близнецов? - беспомощно повторила Корри-Лин.
- Да, верно. - Аарон обнял Корри-Лин за плечи и ощутил, как напряжены ее мышцы. - И самых лучших, насколько это возможно.
- Конечно, - кивнула Рут Стол. - Мальчиков или девочек?
- Дорогая? - обратился Аарон к Корри-Лин.
- Мальчиков, - ответила она.
- У вас есть какие-то особые требования к их физиологическому состоянию?