Ступени были довольно высокие, и Даниэль помогал Ванессе подняться. Подъем был тесен, и плечистый Бенджамин несколько раз чуть не задевал горящие факела на стенах, скудно освещавшие ступени. Поднявшись довольно высоко, Сиверий вывел их в небольшую комнатку. Здесь было множество снаряжения, одежды и оружия. Путешественники рассыпались по всей комнате.
- Вам необходимо будет защитить глаза. Здесь есть кое-что для вас.
Он раздал всем очки для защиты глаз. Круглые стекла были вставлены в обитые кожей медные оправы, закрывавшие область глаз со всех сторон. На голове они крепились кожаными ремешками. Стекла можно было легко отвинтить и заменить на другие. На свету они слегка радужно переливались. После Сиверий спросил мужчин:
- Нужно ли вам оружие?
- Мы не знаем, что будет впереди, так что не откажемся.
- Есть револьверы, карабины, охотничьи ружья. Есть и холодное оружие - охотничьи ножи, копья, тесаки.
Даниэль взял удобную перевязь, легкий нож, револьвер и карабин. Генри решил ограничиться своим револьвером и захватил небольшой тесак. Бенджамин посчитал вооружение остальных детскими игрушками и взял большое охотничье двуствольное ружье и много дроби. По просьбе Ванессы ей достался небольшой револьвер. Холодное оружие ей было не по силам.
После сборов Сиверий повел путешественников на следующий этаж. Это была открытая всем ветрам круглая площадка. Посреди ее стояла деревянная катапульта, на которой размещался странный летательный аппарат. Он напоминал большую и широкую шлюпку, над которой размещался деревянный винт с длинными и узкими лопастями. В задней его части размещалась причудливый механизм с шестью соплами, обращенными назад. Осмотрев конструкцию, Генри произнес:
- Я уже видел такие сопла. Такие же, только побольше, были у дирижбанов.
- Здесь стоит похожая ходовая часть, как и у дирижбанов. Но у них машина еще и держит корабль в воздухе - а здесь от нее требуется лишь двигать аппарат вперед. Потому она и меньше.
- Как же он тогда... летает?
- Вся соль в этом винте, - усмехнулся Сиверий.
Он забрался на место впереди аппарата. Остальные путешественники заняли места позади него. Сиверий стал крутить рычаги и дергать за рукояти - и от механизма сзади "птицы" пошли клубы пара, дыма и шипение.
- Оденьте очки - мы уже отправляемся. И еще - не поднимайте высоко головы и руки - если что-нибудь попадет в винт, то мы разобьемся.
Путешественники с опаской посмотрели на винт. Сиверий сдвинул рычаг, и шипение сзади усилилось. Из сопел машины показались тугие струи раскаленного газа.
- Держитесь! - крикнул Сиверий и нажал рычаг.
Катапульта с треском бросила легкий аппарат в небо. Он стал стремительно набирать высоту, теряя скорость. Винт над головой стал быстро раскручиваться, обдувая пассажиров сверху потоком воздуха. Достигнув вершины подъема, "птица" было начала падать, но через мгновение ее мягко подхватило и понесло вперед. Монастырь остался позади.
Опомнившись от стремительного взлета и отдышавшись, путешественники стали осматриваться. А вид был действительно потрясающий - Западные предгорья Альп ровными складками ложились где-то внизу. Острые пики хвойных деревьев мостились на каменных утесах, в низинах пестрели яркой зеленью луга. Кое-где виднелись пушистые ниточки горных пенных рек, спускающиеся с белоснежных вершин. Пейзаж был достоин труда художника.
За грядой крутых холмов показалась пара деревень - они казались будто бы игрушечными. На пастбищах виднелись стада коров и овец, в воздухе медленно парили хищные птицы - одиночки. А в ушах лишь свистел ветер, и слышались обрывки шипения двигателя.
- Ванесса! А где красивее - здесь или на Лазурном Берегу?
- Везде красиво! У меня просто нет слов!
- Вы хотели увидеть мир - а теперь он расстилается у ваших ног!
Ванесса не ответила. Она лишь счастливо улыбалась, жадно цепляясь взглядом за каждый кусочек картины вокруг.
Спустя час стремительного полета, шипящая "птица" с пассажирами уже летела между величественных горных хребтов Альп. Была ясная погода, и солнце отсвечивало от ледников на вершинах.
- Прилетели! Сейчас будем на месте!
Сиверий сделал вираж вокруг высокой скалы и глазам пассажиров открылся вид на широкую долину, примыкавшую к скальной цепи. С одной стороны ее занимала огромная территория, на десятки километров застроенная военными строениями. С одной стороны была большая площадь, на которой было множество поблескивавших металлом объектов. С другой стороны явно размещался воздушный порт - там стояли десятки грузовых дирижбанов, таких же как и в караванах над Парижем. База напоминала россыпь сотен костяшек домино, между которых бегали тысячи муравьев.
- Вот оно, укрытие! - прокричал Сиверий. - Можете представить, сколько всего здесь находится!
- Так вот куда шли воздушные караваны из Парижа...
- Именно! Там возле вашего места лежит подзорная труба - осмотритесь получше! Я не смогу близко подойти к базе - иначе нас заметят и будет худо!
Даниэль сразу же нашел подзорную трубу и взглянул на базу. Теперь он видел вооруженных солдат, бараки и караульных. Легранд перевел взгляд в сторону большой площади.
- Боже... Там на площади...
- Это то, о чем вы думаете.
Сквозь оптику было хорошо видно, что же блестело на открытой площадке. Ряды огромных металлических монстров, напоминавших пауков, неподвижно стояли в ожидании приказа. Правда, один из "пауков" работал - под надзором солдат он неуклюже двигался по свободному пятачку, извергая из небольшой трубы черный дым. Было различимо и вооружение "паука".
- Это новое вооружение корпорации?
- Как бы не был силен "Шафт", его людские ресурсы ограничены. А эти автоматоны можно изготовить в любом количестве. Не зря ведь корпорация так усиленно выторговывала именно металлургические предприятия! Так, все, топлива осталось лишь на обратный путь, возвращаемся!
Сивелий описал дугу и стал удаляться от военной базы.
Через час "птица" уже была рядом с укрытием Алисинитов. Сиверий снизил скорость и нацелился прямо на башню, с которой они взлетели. Генри забеспокоился.
- Вы точно сможете посадить нас на тот пятачок?
- Я это делал десяток раз, сделаю и в этот.
До башни оставалось пара десятков метров, но скорость была все еще большой для посадки. Тогда пилот задрал нос аппарата высоко вверх, так что огромный винт оказался под углом почти сорок пять градусов. От усилившегося потока воздуха он резко набрал обороты и сильнее потянул "птицу" назад и вверх. Аппарат мягко коснулся деревянной рамы катапульты и замер. Сиверий выключил двигатель и нажал рычаг. Специальный тормоз заклинил винт и тот прекратил свое быстрое вращение.
- Вот и все, можете выходить!
- Потрясающе. Вы посадили аппарат, словно это был орел, садящийся на горный уступ!
- Ну не зря ведь мы назвали его Птицей.
Слегка покачиваясь после стремительного полета, пассажиры спустились с башни. Сиверий разрешил оставить летные очки себе, сказав что это "на память о полете". Ванесса быстро наловчилась использовать их как ободок для волос, и с тех пор они красовались у нее на голове. Бенджамин и Генри в шутку стали называть ее "летчицей".
После сытного ужина путешественники попрощались и поблагодарили Бальтазара и его помощников за оказанную помощь и поддержку. По указанной информации нужно было добраться до Энгельберга. На все той же повозке они вернулись в Авиньон.
***
Город встретил друзей праздничной атмосферой и фейерверками. Отовсюду слышались радостные крики людей, в центре города начались гуляния с музыкой, танцами и выпивкой. Счастливые лица горожан завершали эту позитивную картину.
Друзья неторопливо шли по главной улице, праздничное настроение постепенно передавалось и им. Воодушевленный зрелищем, Генри произнес:
- Хоть я и не знаю причины торжества, но это явно не нас так встречают.
- Простите, месье, - обратился Даниэль к размахивающему французским флагом старику. - Что за повод для столь безудержного веселья?
- Как? Неужели вы еще не знаете?
- Мы только прибыли в город...
- О, так я буду первым, кто сообщит вам эту весть! - обрадовался старик. Он вытянулся по стойке "смирно" и отдал честь. - Война с Германским Союзом окончена!
- Что? Паровая война завершилась?
- Да! Сегодня было подписано перемирие, а сейчас об этом узнали и в нашем городе. Vive la France!
- Что ж, спасибо, дружище, и с праздником тебя!
Старик слегка поклонился и вновь принялся размахивать флагом. Друзья продолжили прогулку по городу.
- Конец войне... Просто не верится, после стольких лет...
- Война не могла окончиться просто так. Просто возник новый враг, перед которым предпочли объединиться даже заклятые соперники.
- Значит, снова война. А нам нужно искать руины гигантов.
- Все просто - садимся на поезд, идущий в район тех самых деревень. Пойдем же на вокзал.
Без проблем приобретя билеты, друзья вышли на привокзальную площадь. Теплый воздух, небольшие деревья и старые скамеечки создавали очень уютную атмосферу.
Немного пошептавшись с Генри, Бенджамин обратился к Даниэлю.
- Месье Легранд... Мы тут подумали... До поезда еще час ждать, так что не хотели бы вы пропустить по кружечке хорошего пива? Я видел неплохое место неподалеку.
- Нет, пока мне эта затея не по душе. Как-нибудь в другой раз.
- Тогда вы не обидитесь, если мы с Генри ненадолго вас покинем?
- Конечно нет. А мы с Ванессой подождем вас здесь.
- Вот это разговор! - воскликнул Бенджамин и хлопнул Генри по плечу. - Идем, я надеюсь, что пиво там отменное!
Они удалились, а Даниэль с Ванессой присели на одну из скамей площади. Посидев молча пару минут, девушка достала зеркальце и стала прихорашиваться. Даниэль отвлекся на наглых тучных голубей, которые стайками "паслись" по площади.
Внезапно Ванесса охнула и схватилась за лицо. Даниэль переполошился.
- С тобой все в порядке?
- Мне что-то в глаз попало... Посмотри, пожалуйста.
Она подсела к нему поближе, и Даниэль стал осматривать ее лицо. Внезапно Ванесса взглянула на Даниэля хитрым взглядом и поцеловала. Улыбаясь, она смущенно отвела взгляд.
- Извини, я не удержалась.
Даниэль притянул девушку к себе и одарил долгим страстным поцелуем. Оторвавшись от него, Ванесса восхищенно взглянула в его глаза, шумно глотая воздух.
- Тоже не удержался?
- Точно, - ответил Даниэль, и они рассмеялись.
Все это время за ними наблюдали двое, у входа в вокзал. Один из них, вздохнув, произнес:
- Эх, романтика, она такая...
- Согласен. Ладно, ты слышал - куда они взяли билеты?
- Конечно. Ближайший рейс до Энгельберга через Женеву. "Альпийский Экспресс".
- Тогда я сообщу в штаб, пусть готовят перехват. Все должно пройти, будто корпорация не причем.
Они отправились к телеграфу вокзала и сообщили данные. Сообщение пришло в город , где его принял телеграфист в тайной комнате кабаре. Он отнес сообщение на первый этаж, где возле сцены стояли столики с посетителями. За одним из столиков сидела роскошная девушка с черными волосами, убранными в изящную прическу. На ней было алое платье, которое хоть и не отличалось пышностью, смотрелось очень привлекательно. Девушка явно скучала и пила белое вино из фужера.
Именно к ней и подошел телеграфист, передал послание. Девушка поблагодарила его, сделала еще глоток вина и покинула заведение, сопровождаемая мужскими взглядами.
Здесь ее уже ожидал легкий электромобиль с красным лакированным кузовом, очень похожий на карету. Сев на мягкое сиденье, она захлопнула дверцу и сдвинула два небольших рычага. Электромобиль с легким гудением помчался в сторону вокзала.
Дождавшись подвыпивших Генри и Бенджамина, Даниэль с Ванессой сели в прибывший поезд и разложили багаж. Карабин Даниэля был довольно громоздким, так что разместить его было некоторой проблемой.
Поезд тронулся с места и отправился в сторону Швейцарии. Утомленные за насыщенный день, путешественники притихли. Первым нарушил тишину Генри, неожиданно оживившийся.
- Бенджамин! У меня есть один вопрос.
- Я тебя слушаю.
- Ты говорил, что отведешь нас к Алисинитам, и на этом все. Тем не менее, продолжаешь путь вместе с нами. Мы чего-то не знаем?
Бенджамин ухмыльнулся и почесал подбородок.
- Ну, я бы сказал, что обстоятельства изменились. Если честно, я в вас не очень то верил. Думал - отведу вас к магистру, тот возможно расскажет вам эту историю - и на этом все. Окончательно решите, что это бред и оставите затею. А я вернусь в Париж и продолжу свою борьбу, пока корпорация снова не отправит меня за решетку или вообще убьет. Но - вы решили идти до конца, и я сам начинаю верить в эту затею. И... - Бенджамин немного потупился. - Вам же нужен будет помощник и воин в одном лице?
Генри одобрительно похлопал его по плечу.
- Ты нам здорово помог, старина. Мы бы хотели вместе продолжить путь.
- Тогда я пожалуй, немного вздремну - расхохотался Бенджамин. - Пиво было хорошим.
Ванесса тоже уснула на плече Даниэля. Генри достал карты и начал раскладывать пасьянсы на столике. Вскоре ему надоела эта затея, и он достал револьвер, вытащил патроны. Затем стал его раскручивать и загонять в него заряды по одному.
Тем временем за окном поезда стемнело. Солнце скрылось за невысокими горами, и вагон погрузился в полумрак. Появился проводник и зажег в каждом купе вагона небольшой закрытый керосиновый светильник. Даниэль стал наблюдать за маленьким огоньком, спрятанным за круглым стеклом, и медленно погрузился в сон.
***
К полуночи "Альпийский экспресс" приближался к Женевскому вокзалу. Как обычно на станции объявили прибытие поезда, люди стали подтягиваться к посадочной платформе. Из вокзала вышла девушка в изящном красном наряде. В ее руках был небольшой саквояж. Ожидая посадки, она вынула небольшую коробочку и достала оттуда сигариллу. Прикурив от медной зажигалки, она сделала глубокую затяжку и выпустила между губ дым. Заметив заинтересованные взгляды мужчин на платформе, она отвела в сторону свой надменный взгляд.
С шипением, поезд прибыл к платформе и остановился, окутанный паровым туманом. Уставший машинист открыл дверь кабины и вышел на платформу. Утерев пот с лица, он взглянул на ночное небо.
В этот момент мимо прошла девушка в красном. Поймав на себе взгляд машиниста, она сверкнула глазами и едва заметно улыбнулась. Машинист замер от неожиданности. Сделав еще десяток шагов к вагону, девушка кокетливо обернулась и подарила железнодорожнику улыбку.
"Вот это да" - задумался машинист. "Такая женщина... Хотел бы я сорвать поцелуй с ее ярких губ".
Помечтав еще с минуту, он занял место в кабине и стал готовить локомотив к отправлению.
Девушка зашла в свой вагон, второй по счету. Зашла в одноместное купе, положила саквояж и устало откинулась на мягкие подушки дивана.
По свистку дежурного станции, "Альпийский экспресс" направился на Восток вдоль берега кристально чистого Женевского озера.
***
...Часы показывали 4 часа утра. Машинист наблюдал через свою остекленную кабину за рассветом, медленно освещавшим все больше горных склонов. Скоро, всего через несколько часов, поезд должен был прибыть на конечную станцию, а сам машинист завершит свою смену.
Поезд неторопливо огибал берег горного озера. Мимо мелькали высокие сосны. Машинист отрегулировал подачу топлива и отвернулся от рычагов. Подняв глаза, он вздрогнул - прямо перед ним стояла все та же девушка в красном, что он видел в Женеве. Девушка пронзала его своим взглядом.
- Леди... Я не думаю, что быть здесь для вас необходимо... Я...
Девушка подошла к нему и начала страстно целовать. От неожиданности у машиниста подкосились ноги. Он стоял безвольной фигурой в объятьях таинственной девушки. Наконец она оторвалась от опешившего железнодорожника, шепнув ему на ухо:
- Идем ко мне, здесь слишком жарко.
Не понимая своих действий, машинист заворожено пошел вслед за девушкой. Пройдя один вагон, они зашли в купе девушки. Там она снова стала целовать машиниста, а тот решился ухватить ее за талию. Девушка легко укусила его за губу и шепотом произнесла:
- Подожди немного... Я сейчас к тебе вернусь...
Незаметно взяв свой саквояж, она выскользнула из купе и закрыла дверь. Машинист откинулся на диван и расплылся в глупой улыбке.
Девушка в красном вернулась в локомотив. Тот спокойно продолжал свой путь, шипя и постукивая механизмами. Она открыла свой саквояж и достала небольшую бомбу с часовым механизмом. Ловко установив завод на двадцать минут, девушка поместила бомбу в незаметную щель рядом с котлом. После она торопливо схватила саквояж и поспешно двинулась через вагоны в конец состава.
Генри уже не спалось. Он не очень- то любил путешествия в поездах и плохо их переносил. Беналье решил прогуляться по коридорам поезда, в надежде, что ему полегчает.
Не успел он дойти до двери, выходящей в следующий вагон, как оттуда выскочила девушка в красном. Она явно не ожидала встретить в коридоре кого-либо в такую рань, потому слегка растерялась. Генри замялся и отошел в сторону, освободив проход. Девушка быстро прошла мимо, однако у двери обернулась и улыбнулась Генри. Спустя пару секунд она исчезла за закрытой дверью.
Побыв секунду в замешательстве, Генри последовал вслед за ней. В голове промелькнула мысль о романтичном знакомстве в поезде. Торопливым шагом он зашел в следующий вагон, но заметил лишь закрывающуюся следующую дверь. Так он прошел до конца состава.
Последняя дверь открылась с некоторым усилием. Генри машинально сделал шаг и тут же отпрянул, схватившись за поручень. За дверью были мельтешащие в темноте рельсы и сильный ветер. Подняв глаза, он увидел в десятке метров отдаляющийся вагон, в дверях которого стояла та самая девушка. Увидев Генри, она широко улыбнулась и отправила ему воздушный поцелуй. Затем она скрылась в вагоне и через минуту тот начал отдаляться значительно быстрее.
Беналье задумался о увиденном. Прикинув все возможные варианты, он вздрогнул и помчался в свое купе, где еще спали Даниэль, Ванесса и Бенджамин.
- Даниэль, проснись! Просыпайтесь все, срочно!
Еще сонные, путешественники не совсем понимали происходящее.
- Генри, что случилось, зачем ты нас разбудил...
- Нам надо срочно покинуть поезд! Немедленно!
- С чего бы это?
- Боюсь, он скоро потерпит крушение.
- Что?
- Прошу вас, быстрее!
Вскочив на ноги, они стали собирать вещи. Через несколько минут они вышли в коридор и спешно направились вслед за Генри в последний вагон. Добравшись до места, все с вопросом посмотрели на Генри.
- Дальше что?
- Надо отсоединить вагон. И затормозить его.
- Тормоз здесь - Даниэль указал на рукоять рядом с выходом. - Осталось отцепить вагон от поезда.
- Я займусь этим, - сказал Бенджамин.