Даниэль, Генри, Ванесса и Бенджамин направились к ратуше. Зайдя внутрь, они направились в приемную. Там сидел секретарь, переписывающий очередную бумагу.
- Добрый день. Мы бы хотели видеть мэра.
- Сегодня мэр никого не принимает. Вы же знаете, что произошло.
- Мы пришли именно по этому вопросу. У нас есть важная информация.
Секретарь с удивлением поправил очки. Затем зашел в кабинет мэра и закрыл дверь. Спустя минуту он вернулся.
- Заходите скорее. Вам нельзя медлить.
Друзья зашли в просторный светлый кабинет. У окна стоял мэр, он был сильно взволнован.
- Добрый день, господа! Мне сказали, что у вас важное сообщение для меня. Что ж, и в минуту скорби я готов внимательно слушать.
- Господин мэр! У нас есть улики на убийц президента. Мы готовы передать их вам, как доверенному правительством лицу.
- Улики? Вы знаете, кто убил Валлена?
Даниэль положил голософон на стол. Мэр схватил его, завел и запустил. Вновь прозвучала шумная механическая запись.
Когда голософон умолк, мэр задумчиво вернул его на стол. Затем обратился к Даниэлю.
- Я не в силах что-либо решать и делать выводы... Но я отправлю это с подробным описанием в Париж. Вы поедете тоже.
- Но это невозможно. Мы не можем сейчас отправиться в столицу.
- В таком случае, вы оставите подробные данные о себе. Любая деталь может быть важна. Луис!
В кабинет зашел секретарь.
- Слушаю.
- Эти господа оставят данные о себе, а ты запишешь их в бумаги первой срочности. И сразу же - ко мне. Понятно?
- Будет сделано.
Дверь закрылась, а мэр вновь обратился к Даниэлю.
- Следуйте к секретарю. Он заполнит бумаги и вы будете свободны. Я вам очень благодарен. Если улика действительно весомая - вы будете награждены. Вы свободны.
Задержавшись ненадолго у секретаря, путешественники покинули ратушу. Солнце осветило их лица. Теплый воздух играл с листвой. Ванесса прищурилась и сказала:
- Столько потрясений всего за несколько дней. Наверно это и есть конец света.
- Ну, света пока что больше чем достаточно.
- Есть хочется.
- Найдем ресторан и позавтракаем перед дорогой.
Далеко идти не придется, - сказал Бенджамин и указал на вывеску на другой стороне площади.
- "La Resto" - что ж, идем завтракать.
В ресторанчике был легкий завтрак из омлета с оливками и белого вина. Ванессе этого было более чем достаточно, а вот мужская часть компании заказала еще рыбные блюда. Закончив трапезу и расплатившись, друзья направились в сторону вокзала.
Даниэль нес саквояж Ванессы, а та держала его за руку. Генри напевал старую песенку, а Бенджамин набивал трубку табаком из своего потрепанного кисета. На плече его висела старая сумка на ремне.
На вокзале они взяли билеты до Авиньона на небольшой поезд, заканчивающий свой маршрут почти у самой границы с Италией. Спустя час пути они уже были в Авиньоне.
Выйдя из поезда и пройдя вокзал, они оказались на привокзальной площади. Авиньон уже производил впечатление французского города - схожая с Парижем архитектура, множество скверов и ресторанов, голуби на улицах... Кроме того, после Нима город казался немного сплюснутым - дома здесь были в два или три этажа, улицы были намного шире.
Однако долго изучать город не пришлось - от вокзала с его уютной маленькой площадью до собора, куда указал Бенджамин, вела прямая и широкая дорога в тени деревьев. Собор был массивным зданием в романском стиле с толстыми стенами и небольшими витражами. Бенджамин провел во внутренний двор собора, где открыл старую деревянную дверь.
- Заходите, только будьте осторожны, здесь темновато.
Пройдя по действительно темному коридору, Бенджамин зашел в небольшое помещение. Здесь к нему подошел священник.
- Здравствуй, Бенджамин! Давно тебя не было в наших краях. Что тебя привело в божью обитель?
- Здравствуй, отец Андре! Многое было за это время, но пришел я сюда не сам. Эти господа освободили меня из тюрьмы, и я им многим обязан.
- Что же, если их привел ты, то им я доверяю. Но что им нужно здесь?
- Их нужно отвести к Магистру Бальтазару. Это очень важное дело.
- Но его резиденция закрыта для посещения мирянами.
- Это действительно важно.
- Хорошо. Но они не должны видеть дороги. Резиденция должна остаться тайной.
- Я очень тебе признателен.
Священник подошел к путешественникам и сказал:
- Через час вас привезут к магистру. Но дороги вы не увидите - вам завяжут глаза. Таковы условия.
- Мы согласны.
- Тогда следуйте за мной.
Двигаясь по темным и узким коридорам за священником, путешественники вышли на склад продуктов на первом этаже. Здесь перед большими деревянными воротами стояла двухколесная повозка, запряженная лошадью. Скорее всего, на ней перевозили припасы в собор, теперь же на ней предстояло отправиться в укрытие культа. Первым под навес повозки запрыгнул Бенджамин, следом - Генри. Даниэль помог Ванессе забраться внутрь и сам зашел последним. Монах- извозчик завязал всем глаза тканью, а после занял свое место. Рядом сел тот самый священник. Телега тронулась в долгий и изнурительный путь.
- Говорю сразу - если кто-то будет пытаться подсмотреть дорогу - останавливаемся и на этом все. Всем ясно?
- Да, вполне ясно.
- Тогда мягкой вам дороги.
Слова священника были сарказмом - дорога из Авиньона в укрытие довольно скоро превратилась в разбитую, неухоженную сельскую колею, на которой легкую повозку нещадно трясло. Путешественники сидели на жестких деревянных скамьях вдоль бортов, и от толчков часто толкали друг друга. Даниэль взял Ванессу за талию и прижал к себе, а другой рукой держался за борт. Генри пытался начать разговор со священником, но безуспешно.
Спустя час дороги повозка, сделав резкий поворот, остановилась. Было слышно вой ветра в скалах и крики птиц. Раздались приближающиеся шаги, и прозвучал грубый голос:
- Кого это мы тут везем?
- Это важные гости к магистру. Они ждут приема.
- Странно, что ты их везешь в хозяйственной повозке... Ну ладно, проезжай скорей.
Раздался звук механизма - ворота открылись. Повозка снова тронулась с места и копыта лошади застучали по выложенному булыжником двору монастыря.
***
... Париж, вечер. Республиканский Сенат. Внеочередное собрание по чрезвычайной ситуации. Дело на повестке дня - убийство президента и судьба республики. Шумное обсуждение государственных дел, неразбериха в зале собрания. К трибуне выходит человек в костюме и замирает. Постепенно наступает мертвая тишина.
- Господа. Мы вынуждены были провести это внеочередное собрание именно сейчас, потому как каждая минута для нас - решающая. В дни великой скорби, когда мы столкнулись с такой утратой для нас всех, нам нужно решить в кратчайшие сроки - кто займет пост президента и как нам поступить с войной, которая выжала из нашей страны все соки.
Человек у трибуны перевел дух и продолжил.
- Возможно, кто-то хотел бы высказать свое мнение по этому поводу. Месье Дженкинс?
В зале поднялся человек с залысинами на седой голове и обратился к собранию.
- Уважаемый сенат! Конечно, понятно стремление поскорее решить вопрос с должностью президента - свято место пусто не бывает. Но стоит ли лететь второй утке, не зная - ушел ли охотник?
- К чему вы ведете?
- Необходимо вычислить убийц и понять их мотивы. Вполне возможно, что это дело реакционных сил.
- Это конечно ясно, но расследование этого вопроса уже ведется. И на данный момент мы не располагаем никакой информацией даже о подозреваемых в этом преступлении.
- Почему же. Есть кое-что. - раздался голос из глубины зала.
Человек у трибуны оживился.
- Что ж, если у вас есть что сказать - выйдите к трибуне и представьтесь, пожалуйста.
Место у трибуны занял встревоженный человек в возрасте. Прокашлявшись, он начал речь.
- Мое имя Генрих Батарне, мэр города Нима. Меня, так же как и вас, трагедия застала врасплох, и мне было трудно сообщить об этом горожанам. Но вскоре после этого меня посетил молодой человек, который предоставил некоторые улики по делу президента.
В зале началось волнение. Генрих достал тот самый голософон и поднял его над трибуной.
- Что это?
- Это запись голоса представителя администрации корпорации "Шафт", в своей речи высказавшего угрозу совершения преступления на государственном уровне. Вскоре после этого было совершено покушение на президента.
- Это серьезное заявление. Что по этому поводу может сказать министр экономики?
Поднялся тучный человек, который низким невнятным голосом стал быстро говорить.
- Корпорация "Шафт" - наша большая проблема. Находя недоработки в законодательстве и вводя в заблуждение промышленников, они овладели значительной частью предприятий страны. Кроме того, ходят слухи о случаях подкупа местных судей, а так же мошенничество.
- Логично ожидать, что имея такую силу, корпорация попытается вмешаться в политические дела страны. Но то, что происходит сейчас уже переходит границы дозволенного. Мы должны показать корпорации, кто здесь хозяин.
- Что вы предлагаете?
- Конфисковать ведущие предприятия страны, оказавшиеся в собственности "Шафта", привлечь к ответственности за злодеяния.
- Не будет ли это противоправным в нашем случае?
- Когда речь идет о делах такого уровня - о формальностях не стоит вспоминать.
Дверь зала собрания открылась, и в зал быстрым шагом вошел одетый в черный костюм молодой человек. Подойдя к трибуне, он отдал лист с донесением. На попытки услышать объяснения он ответил короткой фразой, после чего покинул собрание. Человек у трибуны прочел заявление и побледнел. Выпив стакан воды, он обратился к собранию.
- Господа. Согласно срочному донесению, в пригороде Парижа произошел конфликт между людьми корпорации и владельцем текстильной фабрики. Корпорация использовала вооруженные отряды для штурма предприятия. На попытки стражей порядка вмешаться в конфликт, отряды ответили огнем на поражение. Много убитых.
- Что ж, не погасив уголек, мы оказались в горящем доме. Нам уже объявили войну.
- Но у нас нет свободных вооруженных сил, чтобы подавить такого противника. Согласно разведке, корпорация обладает значительными силами, приписанными к охране объектов. Уже это является серьезной проблемой.
- Тогда нам придется использовать занятые силы. Мы останавливаем боевые действия против Германского Союза. Нас ждет новая война. Готовьте сообщение в Германию - нам нужно перемирие.
***
На следующий день на срочной съезде военного командования стран- участниц Паровой Войны был подписан договор о мире. На переговорах была затронута и проблема угрозы "Шафта". Имея такие же проблемы, глава Германского Союза высказался с предложением начала совместной борьбы против сил корпорации.
В тот же день начались уличные бои в пригороде Парижа, а так же городах на Востоке страны. Силами корпорации были захвачены некоторые транспортные магистрали и стратегические объекты.
Израненная Франция получила удар в спину.
Глава 5. Убежище Алисинитов
- Прибыли. Выходите.
Путешественники сняли повязки с глаз и начали выходить из повозки. С непривычки дневной свет казался слишком ярким, и разглядеть место, куда они прибыли, было проблематично. Но сразу почувствовался свежий горный воздух, быстрым потоком проносившийся мимо.
Место оказалось внутренним двором монастырского комплекса, носившего в свое время еще и оборонительный характер. Он располагался на большом выступе склона горы, и потому с одной стороны монастырь упирался в скалу, с двух боковых был защищен крутыми обрывами. Древние каменные стены пестрели мхом в многочисленных трещинах, здания по периметру выглядели мрачно. Прямо напротив входа располагалось главное здание монастыря, достигавшее приблизительно двух десятков метров. Архитектурный стиль трудно было угадать - здесь переплетались и итальянская школа, и серость германских традиций.
По территории ходили занятые монахи, из главного здания было слышно пение хора. Повозка направилась к сараю у одной из стен, а от главного здания к путешественникам направлялся человек. Сопровождавший друзей священник помахал ему рукой.
- Отец Андре, чужакам нельзя находиться...
- У них срочное дело к магистру. Где он сейчас?
- Они на службе. Скоро должны закончить. Можете немного понаблюдать.
Монах бросил взгляд на укороченную юбку Ванессы и тут же отвел взгляд.
- Неужели сейчас так опустились нравы? Не так давно это было постыдным.
- Идут новые времена, и общество меняется, - ответил Генри.
Служба шла полным ходом. Десятки монахов пели молитву в один голос. У алтаря, сложив руки на груди, стоял магистр в пурпурных одеждах. Вскоре он положил на алтарь увесистый символ и сам начал читать молитву. Спустя десяток минут все стихло. Монахи, не проронив ни слова, ровными рядами вышли из зала. Путешественники подошли к магистру.
Это был человек лет пятидесяти с очень умными глазами, выбритой тонзурой и каменной мимикой. Весь его вид излучал спокойствие и силу. Казалось, даже самый ужасный катаклизм не смог бы вывести этого человека из равновесия.
- Добро пожаловать в нашем скромном убежище. Обычно мы не любим гостей - ведь нам приходится держать свое существование в тайне. Но раз вы прошли ко мне - значит, на то была достойная причина. Я слушаю вас.
Даниэль сделал шаг вперед и начал свою речь.
- Прошу прощения за беспокойство, великий магистр. Мы пришли к вам, потому как нас постигла злая участь. Наши жизни, как и всей страны, находятся в опасности. Мы пришли, потому что узнали - вы знаете выход.
- Хм... По вашим словам, все не так уж и гладко в этом мире. Но для начала я бы хотел узнать о самой угрозе.
Даниэль вкратце рассказал о преступлениях "Шафта". Магистр, подошел к алтарю и обернулся.
- Разумеется, мы знаем о делах этих людей. Нам известно практически все, что творится в Европе. И вынужден признать - ни мы, ни вы не в силах самостоятельно повлиять на ход событий. Но - вы сказали о неком выходе.
- Великий магистр, мы слышали, что ваш орден имеет очень давнюю историю. А главное - вы храните память о древней силе, что дремлет в ожидании своего часа.
Бальтазар задумался на минуту.
- Наш орден зовется Алисиниты - мы храним вечные истины... Основатели ордена служили еще в Александрийской библиотеке, и действительно знали о древней тайне. Они смогли сохранить лишь часть знаний о ней.
- Что же это за тайна?
- Древние знали, что задолго до них была величественная цивилизация, с которой даже сейчас нам соревноваться рано. Когда-то, еще до библейских времен, Земля была совсем иной. Моря были другими, там где сейчас океан - была суша, где сейчас холод - были райские сады. И люди были иные - огромные, очень сильные и мудрые. Жили они сотни лет. Мы называем их гигантами.
- И эти гиганты и есть древняя сила?
- Не совсем так. Гиганты создавали величественные города, строили дороги, связывались с небесными силами и летали на своих небесных кораблях в другие миры. Они считали себя всемогущими - и боги прогневались на них. Они обрушили на Землю свою силу, разорвали ее на кусочки и перепахали сушу. Практически все они исчезли. И лишь наши самые древние предки застали уцелевших, уже совсем старых гигантов и узнали часть их тайн.
Бальтазар открыл старую книгу, прочел страницу и продолжил.
- Гнев богов изменил землю. И величественные строения гигантов исчезли с лица земли. Но часть их творений, укрытых глубоко в толще гор, смогли уцелеть. Пускай самих гигантов уже нет - но дело их рук все еще живет под землей.
После того, как земля изменилась, возникли люди, такие же как мы - наши предки. Но были еще и другие - низкорослые карлики, древесные люди, водяные люди. Они жили своими общинами в густых лесах, в пещерах, в озерах - и развивались своим путем. Но наших предков становилось все больше, и все больше земель оказывалось под их ногами. Они истребляли всех на своем пути, и те общины постигла та же участь. Их стало настолько мало, что об их существовании совсем забыли, лишь изредка встречая в неожиданных местах. Больше всех повезло карликам - они жили в пещерах и в совершенстве овладели горным делом. Они ушли под землю и по сей день обитают в дальних горах.
- Просто не верится, - сказала Ванесса. - Но в чем же суть?
- Изредка люди встречались с горными карликами. Обычно они враждовали, но бывало, что после взаимопомощи они доверялись друг другу. Так в некоторых горных деревушках пошли слухи, что карлики знают о величественных руинах, закованных глубоко под землей, и что сами они боятся к ним приближаться. А уж простым людям и вовсе путь заказан. Карлики говорят, что там сидит сила, с которой не совладать ни им, ни кому-либо еще.
Бальтазар закрыл книгу. Даниэль в задумчивости прошел десяток шагов по залу и высказал свои мысли.
- Значит, вот оно как... Я думал, что все окажется куда проще - есть место, где можно вызвать, хм... землетрясение, чуму или еще что-то. А здесь - мы очень рискуем сами, отправившись туда. И эти карлики... Узнать путь мы можем только у них, но примут ли они нас? Ведь мы простые люди, совсем не знакомые с ними.
- Я думаю, вам стоит отправиться в ряд горных селений, в которых ходили легенды о карликах. Возможно, какая-нибудь из историй выведет вас к искомому. В этом мы можем вам помочь - все подобные истории хранятся в наших записях. Наши люди обеспечат вас информацией.
- Благодарим Вас, Великий Магистр. Надеемся, это поможет в борьбе с корпорацией...
- Кстати о ней. Не так давно мы смогли найти ее "сердце" - огромная крепость в предгорьях Альп. Там у них и резиденция, и база войск, и огромные склады оружия и припасов. Подобное смотрелось бы достойно даже сильного государства. Если вы хотите - вы можете увидеть ее своими глазами.
- Конечно. Было бы глупо отказываться увидеть врага в лицо.
Бальтазар утвердительно кивнул головой, затем подошел к небольшому колоколу у стены и позвонил. На звон пришел служка.
- Позовите сюда Сиверия.
Через несколько минут Сиверий был рядом с Магистром.
- Нужно показать нашим друзьям логово "Шафта". Обеспечь их всем необходимым, как они скажут. Потом используй птицу из башни.
- Птицу из башни? - переспросил Генри.
Бальтазар едва заметно улыбнулся и двинулся к выходу.
- Поймете, когда увидите.
Когда дверь закрылась, Сиверий едва поклонился путешественникам и сказал:
- Следуйте за мной и постарайтесь не задавать много вопросов.
Они вышли из главного зала монастыря и снова попали во внутренний двор. Направившись в дальний угол монастыря, они зашли в большую каменную башню с плоской вершиной. Начался утомительный подъем по узкой винтовой лестнице.