Я вырубил терминал и бросился назад к ангару. Да что же это творится?! Неуловимый Джо какой-то. Теперь все начинать сначала. "Это твой шанс, - вновь воззвал голос разума. - Возвращайся на корабль, посоветуйся с Наблюдателями".
Ну уж нет. Вот так бросить дело на полпути… Назвался груздем - полезай в кузов. Я выписал крюк, избегая встречи с троицей элиан, и благополучно добрался до вырезанной в стене щели. Остановился, пытаясь прикинуть план дальнейших действий.
Орбитальная платформа - не исследовательская станция. Подобраться к ней втихаря всяко сложнее, да и обшивку не прорежешь. Вернее, прорезать-то можно, но шансов остаться незамеченным ноль целых ноль десятых.
Пробраться на элианский космодром и, попытавшись выдать себя за кого-то из своих, угнать один из челноков? Нереально.
Попробовать организовать нештатный подъем лифта, заодно и насладиться панорамным видом планеты? Тоже глупость - сразу вычислят, по массе или еще как-нибудь. Комп, конечно, может попробовать выдать меня за что- нибудь безобидное, но если у элиан будут хоть какие-то подозрения, достаточно просто остановить лифт. И будешь ты висеть между небом и землей в лучших традициях олимпийских богов, и сбежать-то будет некуда.
Я протиснулся в вырезанный проем. Вернул баллон на место.
К сожалению, вариантов нет: надо лететь на катере, а там смотреть по обстоятельствам. Или бросать все и возвращаться на корабль в слабой надежде, что Олег снизойдет до моей прихоти и поможет с проникновением на станцию. Ну и раскладец - как ни крути, проиграешь.
По размеру орбитальная платформа Аури существенно уступала той, что брали штурмом Кэл со товарищи, и не шла ни в какое сравнение с ааровской: в поперечнике от силы метров сто, высота вчетверо меньше - всего два жилых яруса. По виду - консервная банка с окошками. Чтобы сардины не скучали!
На некотором удалении от станции парил тяжелый боевой крейсер. Еще один находился на противоположной стороне планеты - его в расчет можно не брать. Интересно, где сейчас наблюдательский корабль и засек ли он выход катера из атмосферы? А если засек, почему никак себя не проявил? Мог бы и на связь выйти, черта с два элиане передачу перехватят.
Почему-то в предстоящей авантюре меня больше всего пугал выход Олега на связь и вынужденная необходимость что-то невнятно мямлить в свое оправдание.
Между тем ситуация складывалась явно не в мою пользу. И станция, и крейсер находились в режиме боеготовности. До сих пор катер успешно прятался от радаров дальнего обнаружения, однако клинча не избежать, и прогнозы комп выдавал малоутешительные. В зависимости от траектории и скорости сближения вероятность быть обнаруженным колебалась от двух до семи процентов. Второй раз наблюдательская техника не гарантировала результат. И это пугало.
"Возвращайся! Брось эту идиотскую затею и возвращайся!" - Внутренний голос увещевал вполсилы, словно смирился с неизбежным.
Что же делать-то?.. Я встряхнулся. Что делать, что делать - дело делать! Девяносто восемь процентов успеха! Любой оперативник оценит подобный расклад как исключительно удачный. Зажрался ты с вседозволенностью, обеспечиваемой наблюдательскими компами. Пора руками и головой поработать.
Катер, повиляв, лег на оптимальную траекторию. До станции оставалось полчаса лета. Допустим, все пройдет гладко: мы подлетим незамеченными, я выйду в открытый космос и подплыву к платформе. Дело за малым - попасть внутрь. Какие есть варианты? Разрез корпуса мгновенно обнаружит электроника. Аварийка автоматически изолирует отсек, поскольку возникнет разгерметизация. Придется резать перегородки, что опять приведет к разгерметизации и новой блокировке. К тому же если повреждению корпуса еще можно найти какое-то объяснение - мало ли, шальной метеорит попал, - то разрушение аварийных перегородок - иное дело.
А может, бог с ней, с маскировкой? Ну, произойдет на глазах элиан что-то непонятное, и что они сделают? Мне хватит нескольких секунд, чтобы вплотную подобраться. В отличие от поверхности здесь, на орбите, пси-поле не так загажено. Во всяком случае, накрыть станцию одним ударом скорее всего удастся. А дальше просто совершу обход в поисках нужного закаменевшего тела. Ничего сложного.
Некоторое время я обдумывал идею. Что-то в ней было не так, смущала какая-то мелочь, словно существовал неучтенный фактор. Однако найти достойную альтернативу за время полета мне так и не удалось.
Катер постепенно сбрасывал скорость. Орбитальная платформа, пару минуту назад видимая лишь на экранах, висела теперь буквально в паре километров. Судя по всему, несчастливые два процента на нашу долю не выпали. Сканеры станции и барражирующего вдали крейсера оказались бессильны.
Я опустил маску, после недолгого колебания закрепил за спиной плазмер. В плане разряднику места не было, но кто его знает.
Уже готовясь включить вакуумный насос - вырвавшееся из кабины облако газа могло выдать положение корабля, - я вдруг заметил небольшую странность. Ангары не были утоплены в тело платформы. Транспортные модули пухлыми наростами торчали наружу примерно на три четверти. Странная конфигурация… Новая мысль обожгла голову: а ведь это шанс! Система контроля капсул не связана со станционной. Если проникнуть в один из модулей, то, пожалуй, удастся пробраться через него на станцию. Без шума и пыли.
Но стоит ли маяться дурью? К чему такие сложности? У тебя достаточно силы, чтобы выключить персонал прямой пси-атакой. С электроникой разберется комп, в крайнем случае пожжешь автоматику из плазмера. В конце концов, способности нужны для того, чтобы ими пользоваться. Пусть радориане крадутся, шарахаясь от каждого шороха. Ты-то давно перешел на другой уровень.
После долгого колебания я все же остановился на втором варианте, убедив себя тем, что, случись аварийке модуля поднять тревогу, все равно все сведется к силовому противостоянию.
Когда до станции оставалось около сотни метров, катер замер. Вернее, уравнял вектор скорости с вектором скорости станции. Выныривая из-под крыла корабля, я чувствовал себя крайне неуютно. Скаф, конечно, тоже Наблюдатели ваяли, но масксистема у него в сравнении с катером хилая.
Однако обошлось. Проплыв стометровку секунд за десять, я приземлился точнехонько у основания транспортного модуля и намертво вцепился в отполированную поверхность цвета изумрудов и перламутра. Осторожно, дабы случайно не улететь, сместился вправо. Что ж, посмотрим, стоила ли овчинка выделки.
Тень полуэллипсом вытянулась вдоль тела. Я вновь боком, стараясь максимально уменьшить площадь разрушаемой поверхности, шагнул внутрь модуля. В последнюю секунду сообразил заткнуть проем за собой еще одной Тенью. Кусок мрака исправно поглотил вырвавшийся из кабины воздух. Теперь кристаллизующееся облако рядом со станцией не появится. Вряд ли кто ведет постоянное наблюдение за окрестностью, но береженого бог бережет.
Несмотря на то что транспортный модуль рассчитан на шестерых элиан, свободного пространства было едва ли не меньше, чем в моем одноместном катере. Статус-панель кораблика мерцала, указывая на повреждения обшивки и недопустимо низкий уровень кислорода.
Выждав пару минут, я убрал Тень, запечатавшую проем. Выпустил пару пси-щупалец и, придерживаясь за кресла, неспешно продефилировал в сторону шлюза. Заблокирован он не был, а потому никаких проблем с проникновением на территорию станции не возникло. Приятным грузом навалилась тяжесть искусственной гравитации.
Перед тем как двинуться дальше, я осторожно прозондировал психофон. Вроде все тихо. На станции около десятка элиан, но все заняты делом, никто никуда не бежит. Автоматика открытие шлюза наверняка зафиксировала, но, вероятно, не сочла чем-то из ряда вон выходящим и давать тревожное оповещение не стала. Тем лучше.
Я двинулся по центральному коридору, опоясывающему станцию. Среди первой троицы встреченных мною элиан убийцы не оказалось. Короткая прицельная пси-оплеуха - и тела в состоянии глухого нокаута распластались в креслах прямо на рабочих местах. Еще парочка колдовала над какой- то установкой размером в полкомнаты. Им повезло меньше - шлепнулись на пол.
К этому времени у меня зародились нехорошие подозрения. Повторно просканировав станцию, я убедился, что оставшиеся в сознании элиане находятся уровнем выше. Проблема была в том, что ни один из них не обладал аурой, сколь-либо похожей на ауру Итени Рина.
Поднявшись на лифте, я перешел на рысь и уже без особой щепетильности отправлял элиан в сонно-коматозное царство. Пробежка закончилась у небольшой обсерватории. Внутри двое, остальные в отключке. А чужака, за которым я прилетел, нет. Нет, и все тут!
Малахитовые створки распахнулись. Немолодой худющий элианин в светлом комбинезоне начал поворачиваться на звук, да так и нырнул с кресла на пол в бессознательном состоянии. Другой, с волосами, напоминающими траву футбольного поля, успел обернуться, удивиться, открыть рот, после чего застыл неуклюжим изваянием. Неудивительно - не каждый день в дверном проеме увидишь призрака, тем более призрака, умеющего воздействовать на моторные функции.
Я не стал копаться в памяти чужака, просто погрузил в транс, заставив отвечать на вопросы.
- Сколько элиан на станции?
Молчание. То ли транс слишком глубоким получился, то ли чужак сохранил остатки воли.
- Сколько элиан на станции? - Я усилил нажим.
- Десять. - Губы пленника едва шевелились.
- Где Итени Рин? - Молчание. - Где Итени Рин?!
- Не знаю…
- Врешь! - Я хлестнул обжигающей пси-плеткой. - Где Итени Рин? Знаю, он был здесь! Где он сейчас?!
- Корабль… Улетели… сто тактов назад… - Глаза живой куклы закрылись. Напрягшееся тело расслабилось и осело на расписанный витиеватым узором пластик.
Захотелось взвыть. Ощущение бессилия пополам с яростью охватило с головой. Что же это за изощренное издевательство?! Догонялки… Я выругался, пинком отправил легкий полупрозрачный стул в свободный полет. По руке прокатился холодок, неожиданный, но в этот раз почти приятный. Я скрутил явившуюся без команды Тень в хлыст и крест- накрест разрубил ни в чем не повинную дверь. С размаху опустил кулак на гладкую поверхность, расколов тонкую пластину. Полегчало.
Привалившись к стене, я попытался расслабиться и сообразить, что делать дальше. Неуловимый убийца словно чувствовал, что за ним началась охота. Дважды ускользнуть из-под носа - это надо суметь. С другой стороны, отступать ему больше некуда. Разве что корабль прыгнет до того, как мне удастся пробраться на борт.
Я поймал себя на мысли, что рассматриваю следующий шаг - проникновение на крейсер - как само собой разумеющийся. Сомнения ушли. Мне бросили вызов да еще дважды посмеялись в лицо. Такое не прощается.
Рассеяв Тень, свисавшую с руки и проевшую в плите глубокую канаву, я направился в центр управления. Перво-наперво надо выяснить, на каком из двух кораблей находится убийца.
На поиски центра ушла пара минут. Пришлось спуститься на нижний уровень и поиграть с системой идентификации: в отличие от остальных помещений зал оказался заблокированным. С трудом втиснувшись в кресло, рассчитанное на субтильных элиан без бронекостюмов, я замкнул контур управления на комп скафа и погрузился в изучение бортового журнала.
Копаться в отчетах не пришлось: четвертая сверху запись поведала о прибытии на орбитальную станцию троицы элиан, среди которых значился и Итени Рин. Следующее сообщение - незначительная коррекции режима работы системы жизнеобеспечения в связи с увеличением числа элиан. Следующее: делегация покидает платформу и отравляется на "Каиль-один" - тяжелый крейсер дальнего радиуса. Выходит, на станции они пробыли меньше четырех часов…
Я развернул динамическую карту околопланетного пространства, выстроенную радарами станции. "Каиль-один" парил в двух сотнях километров, венчая кончик оси планета-станция-корабль. "Каиль-два" находился на теневой стороне планеты. Интересно, что за корабли такие? Никак не вспомню… И библиотекарь, зараза, молчит. Впрочем, не суть, работать можно. Одно плохо - опять придется рисковать, подбираясь к дремлющей стальной туше вплотную. Или все же попробовать выдать себя за одного из здешних сотрудников? Сесть в транспортный модуль, заставить комп транслировать элианскую морду и элианский голосок вместо моих, найти оправдание срочности перелета…
Нет, не нравится мне эта идея. Все равно как если бы в космическом лифте поехал: случись что, и окажусь абсолютно беспомощным. Конечно, если элиане наблюдательский катер засекут, положение будет немногим лучше. Весовые категории кораблей разные, и не факт, что разницу удастся компенсировать технологическим преимуществом. Но тут хотя бы какие-то варианты остаются… Рещено! Летим на катере, а тактику проникновения на борт обдумаем на месте.
Я поднялся, собираясь разорвать контакт и стереть следы пребывания на платформе, и тут возникла неожиданная мысль. С минуту я перебирал способы ее воплощения, но так и не придумал ничего лучше, чем действовать в лоб.
Окончательно подчинив станционные системы, я разблокировал боевую секцию. Подробных схем "Каиль" в архиве не было, но и краткого анализа хватило, чтобы вычленить жизненно важные узлы. На программирование лазерных батарей ушло четверть часа. Теперь по команде извне они превратят корабль в слепую цельнометаллическую болванку, не способную даже следить за окружающим пространством, не то что полноценно вести бой. А при таком раскладе драться в космосе вряд ли придется - только абордаж в лучших традициях флибустьерства.
Возвращение на катер прошло без заминки: прыжок, короткий полет, касание, захват. Рассчитав оптимальный курс с учетом подготовленного удара в спину, я начал неспешный разгон в сторону спящего гиганта.
Вспышка. Грохот. Плита справа взрывается, оплавленные осколки пластика липнут к скафу. Вкатываюсь в тесную, два на три метра, каюту. Разворачиваюсь, собираясь нырнуть обратно, в огненный водоворот. Поздно: легкий гул - и очередная аварийная перегородка разрубает коридор, отсекая меня от десантников. Плазмер ее не возьмет - проверено. Защитники получили очередную отсрочку. Которую уже по счету?..
Все пошло не так, нелогично, неправильно. Наблюдательская маскировка вновь переиграла элианские сканеры. Мы подошли вплотную перед тем, как батареи станции безвольно развернулись в сторону союзника и разом полыхнули, отправляя гиганта в предсмертную кому.
Вот только крейсер не захотел играть свою роль и биться в агонии.
На ответную реакцию у него ушли считанные секунды - залп, мгновенно раскаливший фронт станции добела, запуск двигателей, которые, по расчетам, должны были стать грудой металлолома…
Катер успел нырнуть кораблю под брюхо, прилипнуть к гладким чешуйкам брони. На то, чтобы выбраться наружу и прорезать многослойную обшивку сотканным из тьмы скальпелем, у меня ушло не больше минуты. Я нырнул в утробу крейсера, перебросил плазмер в левую руку и привычно взмыл в мир океана…
Океана не было. Вместо него расстилалась пустыня - пыльная растрескавшаяся земля, кое-где припорошенная песком. Призванный туман на глазах терял прохладную невесомую легкость и осыпался струйками рыжих песчинок.
Я знал, что вне планет пси-поле отличается от того, что у поверхности. Оно разреженнее, слабее. Но здесь измененной оказалась сама структура психопространства, само качество.
Нет, работать было можно, хотя и с трудом. Некоторое усилие - и струйки песка потекли в моем направлении, собираясь в привычные уже щупальца. И все же это был не мой мир - чужая реальность, живущая по чужим законам… А потом я почувствовал взгляд.
Кто-то искал меня - источник возмущений, вторгшийся в размеренный поток событий. Кто-то, не уступающий по силе Паразиту, столь же отвратительный, но странным образом знакомый. Я завернулся в песчаный кокон, закрылся всеми мыслимыми способами; и хотя полностью стряхнуть поток внимания не удалось, создалось впечатление, что сфокусироваться на мне тварь не может.
Оставив пси-пространство в покое, я переключился на видение будущего и застонал. От ровных четких кинолент остались жалкие обрывки с размытыми кадрами.
На миг меня охватил страх. Ощущение беспомощности было столь ярким, что захотелось бросить все, прыгнуть в катер и завопить в голос, требуя немедленной эвакуации. Потом пришла злость - не спортивная, необходимая для победы над равным противником, а жгучая, мгновенно поглотившая с головой. "Чего боишься? - шепнул внутренний голос. - Этот элианин с трудом смог взять тебя на Эроне! А ведь с ним был взвод бойцов и телепатов. Они готовили операцию. Напали неожиданно. Но даже этого хватило едва- едва! Сейчас другая ситуация. Команда крейсера даже не поняла, что произошло. Никто не знает, что ты уже на борту. Не знают, кто ты. Да и сравнивать Геннадия Павлова времен Эрона с тобою нынешним - глупо: самый совершенный во Вселенной скаф, контроль над пси-полем, способность вызывать тьму, от которой нет защиты… Черт возьми, да ты только что уничтожил облепившего целую планету Паразита! Кого тебе бояться? Кого?!"
Ствол плазмера выписал восьмерку и замер в нейтральной полусредней позиции.
Плевать на взгляд чудовища, плевать на пески. Никто меня не остановит. Итени Рин, я иду.
…Возвращаться в заблокированный коридор не имело смысла. Да и не факт, что защитники не оставили какой-нибудь сюрприз перед тем, как упала аварийная переборка. Черт возьми, тяжело воевать без возможности чтения событий. И как только воины в течение тысячелетий умудрялись?..
Холодный темный силуэт врезается в стену, прокладывая дорогу. Ныряю в нерукотворную арку. Потом в следующую. Не обязательно ломать перегородку, можно вот так, переходя из каюты в каюту, обойти ее стороной.
Третья по счету комната похожа на предыдущие как две капли воды. Пожалуй, хватит: пластину, перекрывшую коридор, я миновал.
Песчаные щупальца пси-зрения с трудом отрываются от иссушенной почвы, исследуют пространство впереди. Никого. Жаль, радиус такого обзора не превышает десятка метров. Поддерживать форму на большем расстоянии не удается: гротескные щупы рассыпаются под тяжестью собственного веса.
Касаюсь сенсора - глухо. Дверь каюты заблокирована. Черное лезвие рассекает намертво сомкнутые створки. Высовываю плазмер в дыру и наугад даю очередь. Тишина. Выглядываю - никого. Сдав без боя очередной редут, защитники отступили. А что им остается? Один раз они попытались стоять до последнего и потеряли сразу четверых. Дальше боевики только отходили, пытаясь поймать меня в наспех выстроенные ловушки и вот так, аварийными перегородками, замедляя продвижение.
Определенный успех тактика приносила. В двух хаотичных перестрелках удалось зацепить только одного защитника и один раз зацепили меня. Правда, лазерный луч броню не пробил.
Интересно, сколько элиан по ту сторону баррикад? Вряд ли на крейсере, бесцельно болтающемся на орбите, держали полный боевой расчет и батальон спецназовцев в придачу. Дежурный состав для посудины такого класса - человек пятнадцать-двадцать. Из них сносных вояк максимум с полдюжины. Плюс парочка со станции: женщину исключим. Четверо, а то и пятеро погибли. Выходит, осталось всего ничего, на одну-единственную попытку. Неудивительно, что враг бежит, бежит, бежит…