Узкий, аккуратно пробуренный туннель до конца не просматривался. По-прежнему никакого освещения, только ветвистая двухполосная разметка на полу. Сразу видно, элиане наносили.
Погасив прожектор, я некоторое время играл с настройками сканеров, подбирая нужную комбинацию. Идти с обычным фонарем не хотелось: слишком уж приметное существо - ходячий маяк. В итоге искомое сочетание было найдено. Проецируемая на маску картинка вышла непривычной, все-таки информация с детекторов вещь специфическая, но четкой. По крайней мере галька на полу видна. Масксистему скафа я активировал еще в катере, так что засечь меня было проблематично.
Чувствуя себя не то представителем клана ниндзя, не то персидским ассасином, я двинулся дальше. В слепке мира, собранном по показаниям сканеров, по-прежнему не было ничего примечательного. Только понемногу росла температура. Интересно, с чего бы? Может, там какой разлом и магма на поверхность выходит?
"Ага, - поддакнул внутренний голое, - а посередине, на окруженном лавой островке, в ожидании героя сидит Паразит". От столь критического отношения к собственным предположениям я поморщился. Уже не первый год в космосе, через столько прошел, а все подхожу к реальности с мерками компьютерных игрушек.
Коридор изогнулся, а затем начал стремительно расширяться. Судя по детекторам, туннель вливался в огромную, под сотню метров в диаметре, пещеру. И разметка обрывалась в двух десятках шагов. Даже сквозь пси-щиты я ощущал неторопливую пульсацию. Инопланетный гад совсем близко. Жаль, реконструированное изображение стало смазанным - деталей не разглядеть. Включить свет, что ли? Демаскировка уже не важна, в любом случае бой пойдет в пси-пространстве…
Сделав еще несколько шагов, я встал посередине коридора, врубил прожектор на полную и одновременно перенес сознание в мир океана.
Самое удивительное, Паразит на подобную бесцеремонность никак не прореагировал. И это меня спасло, потому как в следующие несколько секунд та часть, что осталась в бренном теле, хлопала глазами, напрочь забыв о том, где находится. Первая ассоциация - гигантский желудок, вторая - сердечная сумка мутанта. На этом ассоциативный ряд закончился.
Я опомнился, сосредоточился на чтении потока событий, потом на колебаниях психосферы.
Тишина. В ближайшем будущем ничего не происходило. Гнездившиеся в чужеродной твари насекомые не бросались в атаку. Вяжущая волна измененного пси-поля не пыталась утащить на дно. Налетел порыв горького ветра - поток внимания, идущий от безобразной горной гряды, выросшей посреди прозрачных волн. Мерзкое, сшитое из лоскутков плоти существо бросило в мою сторону ленивый взгляд и вновь утратило к незваному гостю интерес.
По идее, мне следовало обрадоваться. Все складывалось идеально, и возможность нанести удар первым осталась за мной. Однако я разозлился. Заметить подобравшегося к твоему ложу убийцу, зевнуть и перевернуться на другой бок… Любой бы убийца разозлился. Тень!
По руке пробежал холод. Сгусток тьмы на мгновение появился и тут же исчез. На голову будто вылили ушат сжиженного азота. В глазах потемнело. Расплавленный лед стремительно разъедал череп, торопясь вцепиться в мозг холодными пальцами. Стиснув зубы, я сконцентрировался на пси-пространстве. Тень уже была там. Трепетала над поверхностью океана рваным куском ткани. Теперь важно сделать ее плотной, достаточно плотной, чтобы…
Возникший ниоткуда смерч подхватил меня и швырнул в объятия волн. В последний момент я вырвался из колючей хватки. Горная гряда больше не была уродливой спящей громадиной. На глазах она трансформировалась в монолитный перламутровый кристалл. Похожий на тот, что остался на Элии, только в сотни раз больше. Выходит, не нравится Паразиту Тень…
Я сбросил бесполезную оболочку, представлявшую собой слишком уязвимую мишень. И меня неожиданно захлестнуло чувство свободы - острое, ни с чем не сравнить. Блаженство. Легкость. Наслаждение полетом. Парить над океаном, сбросив оковы формы. Вечно. Пусть даже если океан отравлен иномирьем…
Эйфорию сменила ненависть. Как он посмел?! Изгадить прохладные прозрачные воды своей грязью… Но теперь все кончено. Ненависть таяла, уступая место новому чувству. Свобода. Свобода и Власть. Как тогда, год назад на Кие. Не нужно сдерживаться. Не надо думать о том, что невиновные могут пострадать. Невиновных здесь нет. Есть враг, который должен быть уничтожен.
Я протянул сотни невидимых щупалец, зачерпнул, вобрал в себя вязкую, похожую на ртуть воду. Тонны воды. Всю, до которой смог дотянуться. Густой коктейль цвета расплавленного свинца поднялся гигантским столбом, послушно закружил, сворачиваясь в чудовищный торнадо. Я не стал тянуться к верхнему слою пси-поля, просто перешагнул очередную границу, и туман появился вокруг и внутри меня.
Эстетствовать с ювелирными психотехниками не было ни времени, ни желания. Я на мгновение прикоснулся к раскачивающемуся столбу, превращая водное торнадо в громадный гротескный айсберг, и резко толкнул его в сторону кристалла. Вновь сосредоточился на Тени.
Иглы боли, поглощающей сознание. Как в первый раз, на крейсере, когда Кэл вытаскивал меня с элианской станции. Кэл… Ненависть вспыхнула с новой силой. Это ты убил Кэла! Отродье… Тень наливалась чернотой. Еще чернее. Еще!
Тварь взвыла. Ветер метался над океаном, в бессильной ярости пытаясь укусить мое бесплотное тело. Затем сделал неуклюжую попытку отвести скользящий к кристаллу айсберг. Слишком поздно. Мгновение спустя ледяная скульптура, изваянная сумасшедшим мастером, врезалась в сияющий бриллиант.
Больше всего меня удивило то, что кристалл выдержал. Брызнули миллионы обжигающих осколков. Айсберг утратил плотность и развалился, на глазах превращаясь в однородный кисель. По серебристой броне Паразита побежали трещины. Блестящие жемчужные пластины откалывались от монолита, падали в пенящиеся волны. Напряжение пси- поля заметно уменьшилось, ураган сменился легким бризом. И все-таки тварь устояла… Замечательно.
Трепещущая Тень окончательно обрела плотность и ничем не отличалась от тех, что появлялись в обычном мире. Струя тумана змеей обвилась вокруг вылепленного из мрака клубка. Синее с черным… Я вздрогнул. Мне вдруг стало страшно. Иррациональный животный ужас. Что-то было неправильно, неестественно. Но что именно - не понять.
Беспричинный страх нарастал. Желание бросить все и бежать вытеснило другие мысли, стало почти непреодолимым. Прохладные синие струи переплелись с дымящейся тьмой. Они не слились, но стали единым целым. И это было страшнее любой твари.
Не должны, они никогда не должны быть вместе…
Рефлекторно, без малейшего участия сознания я схватил клубок, моментально развернувшийся в хлыст, и полоснул им по израненному кристаллу. Толстая, сшитая из двухцветных нитей анаконда впилась в выщербленный монолит и начала стремительно втягиваться внутрь. Паразит вновь взвыл. И одновременно я почувствовал облегчение. Вырвавшийся из подсознания дикий страх присмирел, а потом и вовсе растворился, превратившись в дымку воспоминаний.
Океан ожил, взорвался серией гейзеров. Вода бугрилась волнами, выраставшими до небес и секунду спустя опадавшими. Пси-яд делал свое дело.
Желание смотреть на результат труда почему-то пропало. Я вернул сознание в тело. Повертел головой, приходя в себя.
Внешне ничего не изменилось. Лохмотья плоти по- прежнему пульсировали. Кровь текла по сшивавшим препарированную багровую плоть сосудам. Ни орд насекомых, ни пресловутых саблезубых крыс. Почему-то на этот раз Паразит не бросил полчища симбионтов в бой. Мне оставалось только уйти. Необходимости разрушать физическую оболочку твари не было. Да и не справиться одними лазерами. Мысль же повторно вызвать Тень внушала резкое, до тошноты, отвращение.
Я сделал шаг назад, и в этот момент кристалл лопнул.
События мира волн предвидение отлавливало через раз, однако среагировать я успел. Все-таки ситуация оставалась напряженной, и колебания пси-пространства я отслеживал даже после возвращения в тело. Однако наспех вскинутый щит не спас. Вернее, он выполнил задачу - отразил ту часть излучения, что способна навредить напрямую. Вот только основу хлынувшего через меня потока составляла вовсе не разрушительная стихия.
Воспоминания, ощущения, рудиментарные мысли, преломленные через призму чужого восприятия, обрушились пси-лавиной, норовя прилипнуть, найти пристанище в моей памяти. Зарождение, рост, сородичи, сеть, протянувшаяся меж звезд…
Не знаю, была ли тварь в полной мере разумной. Скорее всего нет, иначе я бы просто не выдержал, не сумел переварить информационно-эмоциональный заряд, которым на прощание угостил Паразит. Но и примитивных размытых картин, выстроенных чужой нечеловеческой логикой, хватило. Ощущение было, как от пропущенного прямого в голову. На какое-то время я просто выключился, пытаясь хоть как-то отфильтровать и выкинуть кусочки чужого сознания из головы…
Вокруг вода - темная вода, рассекаемая широким лучом света. Поверхность совсем близко, надо только оттолкнуться от дна. Пока разум сражался за сохранение собственной индивидуальности, тело под чутким руководством скафа преодолело большую часть обратного пути. Вот и знакомая скоба, за которую цеплялся перед началом погружения. Главное, найти упор, а уж подтянуться и выбраться через рваную трещину двухметровой ширины - плевое дело.
Низкие волны без особой охоты шлепали по грязному железному стержню. По-прежнему моросил дождь. Капли падали на прозрачную пленку, закрывающую лицо, и соскальзывали, не оставляя даже влажной дорожки. Совсем как тогда, на Эроне - планете, где все началось…
Я лежал у основания колонны, подложив руку под голову, и смотрел в небо. В темное, затянутое тучами небо. Скрытый покрывалом невидимости катер, ожидая команды, балансировал на морщинистой поверхности озера. Интересно, как он относится к понижению в статусе? Из орбитального корабля стать озерным яликом - это, считай, как полковника разжаловать в рядовые.
Очередной срыв, убивший все живое на полсотни метров вокруг, закончился полчаса назад. К накатившей опустошенности примешивалась легкая эйфория. Ничего не хотелось делать, никуда не хотелось идти. Только лежать и смотреть в темное, затянутое тучами небо. Жаль, я не мог себе этого позволить.
Близился рассвет, и надо было что-то решать. Тянуть дальше нет смысла. И это должно быть мое решение. Связаться с Олегом - все равно что просто улететь. Затеи он не одобрит и будет прав.
Наверное, мне тоже следовало внять голосу разума. Но… Картинка стояла перед глазами. Четкая, яркая, словно все произошло здесь и сейчас: изуродованное тело Кэлеона, раненый элианин и мое обещание найти и закопать его при первой возможности. Кажется, судьба таковую предоставила…
Среди тонн вылитого Паразитом информационного шлака, без разрешения осевшего в моей памяти, - странная сцена. Очень трудно разобрать детали: инопланетный гад воспринимает гостей совсем иначе, нежели человек. И все- таки понять происходящее можно.
Элиане, восемь особей. Двое светлые-нужные-родные, остальные бесцветные-нужные-близкие. Один из родных - правящий-альфа… сложно передать отношение. Любовь, обожание, верность - все не то. Второй - агрессор-служитель-звено… переход, мост, связь… Снова отсутствует подходящее слово, но это и не важно! Спектр, в котором Паразит воспринимал пси-поле, отличался от моего, однако сомнений не осталось - с агрессором-служителем мы уже встречались. Убийца Кэлеона вновь оказался на моем пути. На планете, затерянной в измененном пространстве.
Первым побуждением было вернуться на корабль и рассказать все Олегу, после чего… А собственно, будет ли после? Я выполнил задачу - уничтожил Паразита, расчистил площадку для создания пресловутой точки отсчета. Миссия завершена. Следует отступить, перегруппироваться, собрать силы для массированного удара по оплоту иномирья. Не время для сведения счетов. Война вступает в решающую фазу. В конце концов, выяснить отношения можно и после победы.
"Подумай, - шепнул внутренний голос, - как бы поступил Кэлеон? Нарушил бы он дисциплину ради удовлетворения своих желаний, сколь бы благородны они ни были? Да и так ли праведно твое стремление? Да, элианин убил Кэла, но это был их бой. Да, сейчас он выступает на стороне врага, но осведомлен ли он об этом? Он обычный солдат, выполняющий приказы. Почему ты готов бросить все, пойти наперекор воле Наблюдателей, лишь бы вцепиться ему в горло? Почему?"
Я медленно поднялся. Прыгнул в воду. Взобрался на борт катера. Подождал пару секунд, давая скафу возможность избавиться от следов мокрых объятий озера. Сел в единственное кресло. Убрал маску и с минуту тер руками лицо.
Все правильно. Все верно. Я не должен ставить месть во главу угла. Мстить вообще глупо. Только… Только я не могу просто взять и уйти. Нельзя отказываться от такого подарка, невероятного стечения обстоятельств! Другого шанса может и не быть.
Катер прыгнул в небо и, оставляя шлейф срывающихся капель, стремительно набрал высоту. До центральной исследовательской станции элиан сорок минут лета. Сколько времени уйдет на поиск убийцы, сказать сложнее. Но, в конце концов, это же научно-исследовательский комплекс, а не нашпигованная системами уничтожения военная база. Так что за пару часов всяко управлюсь. Заодно и узнаю, что это за альфа, от которого местный Паразит без ума. Вот, кстати, и оправдание самовольной вылазке, коли Наблюдатели призовут к ответу.
Через четверть часа раздался первый тревожный звоночек. Комп сообщил, что мы попали в зону действия широкополосного радара, не гражданского и даже не стандартного военного образца. Пробить маскировочный полог ему не светило, но наличие техники такого класса само по себе говорило о многом.
Еще через десять минут катер снизился до предела и дальше шел буквально в метре над землей, покрытой невысокой сочной травой. Вторая система слежения элиан не уступала первой в классе, но работала в весьма специфическом диапазоне, что затрудняло ее подавление. Вдобавок уже на подлете пришлось сбросить скорость. Третий радар - по сути, сканер - был рассчитан на выявление именно таких низколетящих аппаратов. Тем не менее в итоге защитные системы удалось обмануть.
После посадки я выждал контрольные пять минут, подхватил плазмер и выбрался наружу. Катер, едва различимый на расстоянии вытянутой руки, подождет тут. Мне же предстоял трехкилометровый марш-бросок. Луга, пышная роща, форсирование невысокого холма… Дальше видно будет. Активную маскировку на максимум, детекторы в режим повышенной чувствительности - и вперед.
К моему удивлению, подлететь к станции незамеченным было куда сложнее, чем подобраться вплотную на своих двоих. Наземная система слежения, конечно, присутствовала, но в изощренности заметно уступала тройному радарному кольцу. У скафа ушло буквально несколько секунд на оценку уровня угрозы и выработку контрмер. Даже не пришлось включать глушилку, что радовало - желания сообщать о своем прибытии, пусть и косвенно, не было никакого.
Пока комп просчитывал безопасный маршрут, я с ноткой восхищения пялился на тусклую стального цвета нить, вырастающую из комплекса и уходящую в небо. Такую штуку я видел впервые: на Ааре космического лифта нет, а на Эроне если и был, на глаза не попадался. Как и на Элии. А здесь, поди-ка, связали наземную и орбитальную станции. Жаль, не довелось увидеть, как убегает в бесконечную высь каретка…
Расчет траектории закончился, и, изрядно попетляв, я подобрался к гладким травянистого цвета стенам. Непривычный оранжево-желтый рассвет уже затопил основание неба. Интересно, как белое солнце будет выглядеть в зените? И еще интереснее, когда у здешних элиан начинается рабочий день.
Я осторожно обошел здание по периметру. Надежды увидеть незапертую дверь или окно не было, но, если верить снимкам из космоса, здесь есть какая-то пристройка, соединенная с центральным зданием. И рядом с ней небольшой закуток…
Пристройка оказалась высоким одноярусным ангаром. Закуток тоже был на месте - глубокая ниша метров пять шириной, заставленная баллонами и массивными, в мой рост, контейнерами. Хорошее у наблюдательских камер разрешение…
Обследовав импровизированный склад, я обнаружил небольшой просвет. Если переставить один из баллонов, можно протиснуться к самой стене. Баллон, зараза, попался тяжелый, но с помощью скафа взять вес - не самая сложная задача. Я бочком пробрался в созданное углубление, расширил пси-сферу, пытаясь понять, что на той стороне. Вроде тихо. Техноактивность умеренная, и шанс, что мой трюк останется незамеченным, есть. Тень!
Все так же боком я сделал шаг, и узкая ледяная пасть, вытянувшаяся вдоль правой руки, проглотила кусок стены.
Я оказался внутри ангара. Несколько флаеров - экзотические модели, не припомню, чтобы такие значились в реестре, пара вездеходов, турбоплатформы.
Полоска тьмы, удовлетворившись подачкой, исчезла. Выгрызенный участок был вовсе не таким незаметным, как хотелось бы. С ходу его, правда, не увидят - машины загораживали обзор, - но при обходе помещения заметят наверняка. Значит, надо действовать быстро.
Я расширил сферу пси-видения, пытаясь накрыть все здание целиком, выявить, где находится существо, к которому пришел в гости. Однако психополе было слишком рыхлое, и выловить нужный пси-силуэт среди сотни других не удалось. Нырок в мир океана четкости не добавил. Яд, впрыснутый в Паразита, только-только набирал силу, и разобрать детали среди пенящихся грязных волн не получалось. Осталось одно - устроить обход здания с последовательным сканированием каждого блока.
Впрочем, на пси-штучках свет клином не сошелся. Можно поступить иначе - добраться до ближайшего терминала, просмотреть список персонала и выяснить, где проживает убийца. После чего нанести визит в личные покои.
Выпустив сотканные из тумана щупальца, я быстрым шагом направился к коридору, ведущему в главный корпус. Притихший было ментальный библиотекарь неожиданно проснулся и начал сыпать советами, по большей части дельными. В сочетании с прогнозом ближайшего будущего путешествие по просыпающемуся зданию проходило без сучка и задоринки. Траектории элиан лежали как на ладони, и избегать нежелательных столкновений не представляло труда.
Ближайший терминал, работа с которым не сулила неприятностей, находился далековато - пришлось пересечь почти весь комплекс. Зато, согласно футурологическому прогнозу, ни один элианин отираться поблизости не будет. По крайней мере в ближайшие несколько минут.
Комп скафа играючи обошел систему идентификации. Общая информация… Личный состав… Оперативно-тактическая группа… Губы скривила злорадная усмешка. Попался, элианский мачо.
Итени Рин - местный верховный главнокомандующий. По служебной лестнице поднялся, видимо, в связи с успехами на эроно-киянском фронте. Ну, посмотрим, чего ты стоишь, Итени Рин. Допрашивать пленников и убивать при поддержке Твари все горазды.
Так, где же тебя искать? Место проживания… Блок… Комната… Общая планировка здания… Ага, двумя этажами выше, но в этом же крыле. Текущее местоположение… Дьявол! Я едва не выругался вслух и с изумлением уставился на стереоэкран. Итени Рин покинул комплекс более шестисот тактов назад. Место назначения - орбитальная платформа Аури. Текущее местоположение можно уточнить, связавшись с орбитальной платформой Аури. Послать запрос? Отбой!