- Хватит. - Бесплотный голос Олега прогремел раскатом грома. Мягкая кошачья лапа пси-воздействия придавила словно бетонная плита.
Я отшатнулся. Пересилил любопытство, сделал шаг назад, сворачивая поле индивидуальностей в систему уравнений. Отпрыгнул еще дальше, позволив планетам вокруг звезды слиться в единую точку напряжения, и вдруг понял, что не знаю, как вернуться. Я не чувствовал тела. Наш корабль не был точкой напряжения. Попытка увидеть себя со стороны, повторно увеличив дискретность, потерпела провал. Проще высмотреть нужную песчинку на пляже…
Испугаться я не успел. Кошачья лапа подхватила за шкирку и настойчиво поволокла сквозь туман. Затем выпустила и чувствительно шлепнула по голове. Касание… Контакт. В последний миг восприятие вновь изменилось. Картинка сделалась еще резче. Туман, заполняющий мир, связывающий существ и события, был не однороден…
Я вновь сидел на кровати. Плывущие в голубой дымке звезды никуда не делись, но отступили на второй план. А на первом плане в шаге от кровати стоял Олег. Белоснежные шорты, ярко-желтая тенниска и гримаса крайнего недовольства.
- Само получилось, да? - Наблюдатель сложил руки на груди. - Верю. Но куда ты дальше-то полез, естествоиспытатель? Ты понимаешь, что могло произойти?
- Да-да, я был в страшной опасности. - Ни злости, ни раздражения не было. Говорить вообще не хотелось. На фоне увиденного слова казались пустыми бессмысленными обертками. Даже Тень, лозой обвившая руку, разочарованно растворилась в воздухе. - И ты, конечно, успел в последнюю секунду.
- Ты языком не трепли, - резко ответил Олег. - Я действительно успел в последнюю… секунду. Еще один-два шага вглубь - и ты бы не справился с информационным потоком. Слишком глубокая детализация. Ты бы просто сгорел. Мгновенно. Без возможности восстановления.
- Да ну? Что-то мне подсказывает, все это время ты сидел на вышке и ждал, не отчебучу ли я чего. Держу пари, настоящей угрозы не было.
- Была. - Недовольная гримаса сменилась отсутствующим выражением. - Это предел, Гена. Грань. Мы не можем полностью контролировать процессы такого уровня. Я мог тебя вытащить, а мог потерять. Да, вероятность первого была больше, но не настолько, чтобы гарантировать благополучный исход. Пойми, ты сейчас как бочка с порохом. Достаточно одной искры - и взрыва не избежать…
- Боитесь не довезти заряд до вражеского форта. - Я исподлобья посмотрел на Наблюдателя. - Боитесь, он взорвется раньше времени и вместо врагов разнесет вас самих?
- Сколько в эскадре кораблей? - неожиданно спросил Олег.
- Не знаю, - буркнул я. - Не успел сосчитать.
- Триста двадцать два. Из них шестнадцать аналогичны нашему, остальные - беспилотные боевые машины.
Я пожал плечами.
- И что мне эта пропорция должна сказать? Подозреваю, цивилизация возрастом в миллион лет сумела создать корабли, способные плевком гасить звезды. Я проведу вас к цели, вы разбомбите логово Паразита, я двину кони от перенапряжения, вы с триумфом вернетесь домой. Все здорово. Все довольны.
Олег покачал головой. Ссутулившись, присел на край кровати.
- Актер из тебя великолепный, - съехидничал я и начал трясти рукой, смахивая Тень.
- Ты так ничего и не понял. - Наблюдатель смотрел в пол. - Не будет никакого триумфа. Все, что мы можем - попытаться свести партию к ничьей. Мы - боги этой Вселенной, Гена, но Паразит не принадлежит нашему миру. Это процесс, порожденный внешним влиянием. По сути, само его проявление - одно из доказательств существования иной реальности. И этот процесс… существо не подчиняется в полной мере законам, которые для нас абсолютны.
Олег помолчал.
- Но хуже другое. Паразит трансформирует все, с чем вступает во взаимодействие. Сознание и биосистемы быстрее, материю на молекулярном уровне медленнее, на более низком…
- Не поздновато ли устраивать ликбез по физике? - Я ухмыльнулся, вновь стряхнул мелкую, назойливую кляксу. Во взгляде Наблюдателя промелькнула тоска.
- Мы не долетим до Паразита без твоей помощи, и не потому, что не сможем вычислить координаты для перемещения. Он выведет из строя большую часть флота еще на подходе. Все наши беспилотники развалятся задолго до того, как выйдут на дистанцию поражения. Но даже если бы долетели… Бомбы и ракеты просто рассыплются. Ядерные и термоядерные реакции Паразит заморозит. Почти не сомневаюсь - и процесс аннигиляции будет протекать отличным от привычного образом.
- И что же вы претесь на танк с голой жопой? - Я неожиданно развеселился. Наблюдатель, расписывающийся в собственном бессилии, - зрелище завораживающее. - И как же мы эту штуку уничтожим? При таком-то раскладе.
- Никак. - Олег пожал плечами. - Ты просил правды. Вот она - правда. И ты, и я - порождения этого мира. Невозможно уничтожить сущность, выходящую за его пределы.
Единственное, что мы можем сделать, - попытаться отсечь ее от внешнего источника. Заставить стать частью нашей реальности, жить по нашим законам. Тогда у жителей нашего мира появится шанс.
- Как? - Я спросил на автомате и тут же на себя разозлился. Вот же сволочь наблюдательская, даже сейчас мной манипулирует.
Олег кивнул на разлившееся у моих ног чернильное пятно.
- Так же, как на планете с элианской колонией.
- Аури?..
- Аури. Мы выйдем к одному из центральных нервных узлов Паразита. Дальше… Дальше все зависит от тебя.
- Какого черта?! - прошипел я. - Ты управляешь Тенью куда лучше и недавно это продемонстрировал. Да и твой соратничек на Гарте владел ею весьма неплохо.
- Только почему-то передо мной стоишь ты, а не он. - Олег кисло улыбнулся. - Тень, она ведь индивидуальна, Геннадий, как индивидуален объект, ее отбрасывающий. Не бывает абсолютно одинаковых предметов. Не бывает абсолютно одинаковых Теней. А твоя Тень не просто индивидуальна, она уникальна.
- И чем же?
- Способностью уничтожать. Ты ведь так и не понял, чем является Тень?
- Ну, просвети меня. - Я зачарованно смотрел на скованную из бесплотной черной субстанции цепочку.
- Проекция, Геннадий. Тень - всего лишь проекция внешнего процесса на наш мир. И у этой проекции много имен. Все зависит от того, на что она проецируется.
- Так назови же их, - театрально воскликнул я. Вроде и не до сарказма, но с патетикой Наблюдатель явно перебрал.
Олег взглянул на меня с иронией.
- Например, проекцию Тени на Вселенную в целом вы называете процессом роста энтропии. Проекцию на физические тела - достижением абсолютного нуля. На элементарные частицы - распадом, на людей… - Олег кашлянул. - На людей - смертью.
Эта сущность несет разрушительный аспект изначально Но когда ее проецируют сознательно, в первозданном насколько это возможно, виде, возникает любопытный феномен. Тень принимает особую псевдоразумную форму, которая целиком зависит от личности проецирующего. Иногда это субстанция, разлагающая вещество и обладающая лишь зачатками разума. Иногда безобидный уголек, с которым можно обсуждать сложнейшие концепции. Баланс: чем умнее Тень, тем меньше у нее возможности изменять окружающий мир. Такое вот ограничение на пребывание в нашей Вселенной.
И вот однажды появился ты - человек, сложивший все яйца в одну корзину, прижавший одну из чаш весов к земле. Даже я, Наблюдатель и Корректор, реализующий вектор силового воздействия, обладаю Тенью, понимающей простейшие команды и да-нет-логику. Но твоя Тень неразумна, Геннадий. Абсолютно. И в качестве компенсации она обладает абсолютной разрушительной силой.
Олег замолчал.
Самое мерзкое - после его слов я почувствовал глупую неуместную гордость. Оказывается, я не просто супергерой - самый крутой супергерой во Вселенной. Идеальный убийца. Эталон и образец.
- Но важно даже не это, - тихо проговорил Наблюдатель. - Тебе каким-то образом удается сочетать противоречащие силы. Зародыш Тени и спору Паразита. Считалось, что, начиная с определенного этапа развития, их сосуществование невозможно. Элианке Айе Сиини подсказали едва ли не единственный способ пробиться сквозь Тень - достучаться до живущей в тебе частички жизнеформы. Заставить ее пробудиться. После чего ты должен был сгореть. Мгновенно - подобие психической аннигиляции. Тень попыталась бы уничтожить свою противоположность и вместе с ней тебя. Но… - Олег развел руками.
- Интересно, кто же подсказал этой дряни экзотический способ моего расчленения? - не удержавшись, съехидничал я. _
- Наблюдатель, уничтоженный тобой на Гарте. Айя Сиини - его протеже.
- Была, - хмыкнул я. Олег промолчал. - Получается, дело не во мне, точнее, не только во мне. Получается, часть Наблюдателей считает, что Паразит вовсе и не паразит. Что он, если и не благо, то по крайней мере - не зло?
- Считала, - без особого энтузиазма согласился Олег. - Теперь это уже не важно. Я говорил: действия Паразита не просматриваются в вероятностном поле. Да и чтобы понять, чем является жизнеформа, надо столкнуться с ней лицом к лицу. Ты знаешь, во что Тварь превращает мир. Ты сражался с ее агентами. Наконец, ты видел их внутреннюю суть…
- Что же твоя оппозиция на нее не посмотрела, а? Все бы сразу поняла, во всем разобралась…
- Геннадий, на Паразита нельзя просто посмотреть. Малейшее взаимодействие на любом доступном уровне - и ты инфицирован. К жизнеформе нельзя прикоснуться и остаться прежним. Да, споре понадобится какое-то время, чтобы вызреть, однако исход один - ты становишься частью живой системы.
- Ага, конечно. Только вот что странно. Если вы так усиленно предохраняетесь, непонятно, зачем ты сопровождал меня к Аури - планете, насквозь пропитанной этой дрянью. Не боялся подцепить заразу, а, Наблюдатель?
Олег молча слушал разоблачение. Слушал и улыбался. И от этой улыбки по спине вдруг пробежал холодок. Последние кусочки мозаики пришли в движение, вставая на отведенные им места.
- Ты и сам догадался. - Уголки губ дрогнули. - Я болен, Гена. Болен так же, как и ты. Задача силового вектора - защищать других. И силовым вектором при необходимости можно пожертвовать… - Олег вздохнул. - Зато я, как и ты, видел Паразита изнутри и знаю, чем он является на самом деле.
- Сколько тебе осталось? - почему-то шепотом спросил я.
- Немного. Впрочем, ждать последней черты неразумно. Цена ошибки слишком велика. Два десятка инфицированных элиан создали потенциал, достаточный для распространения Паразита по всей Элии. Представь, что может натворить переметнувшийся на сторону врага Наблюдатель?
- Бред какой-то. - Я скрестил руки на груди. - Ну ладно, элиане в точности не знают, с кем имеют дело, но вы-то, всемогущие всезнайки, неужели не сможете сопротивляться чужому давлению?
- Не будет никакого давления. - Олег отрицательно качнул головой. - Пройдет совсем немного времени, и творения Паразита перестанут казаться безобразными. Зараженный увидит в них логику. А потом у него возникнет потребность помогать в строительстве нового порядка…
- И как скоро? - Я задал вопрос в безличной форме, только толку? Все мои разрушительные способности не мешали Наблюдателю видеть меня насквозь.
- Не знаю. - Олег едва заметно шевельнул плечами. - Ты как башня, дотянувшаяся до неба. Башня, опирающаяся на тысячи подпорок. И сказать, когда сломается одна из них, невозможно. Мы кроили и перекраивали твой организм десятки раз. Оптимизировали твою психосферу, помогли адаптировать Тень. Мы подвели тебя к пределу, к границе того, на что человек способен в принципе. Но… ты слишком часто переступал черту. Прости, я не знаю, где и когда возникнет трещина, которая обрушит конструкцию. Прости.
- Выходит, я так и остался просто конструкцией…
- Геннадий…
- Да заткнись уже, все я понимаю. Взращиватель юных талантов… - Я вскочил, сделал несколько шагов по кругу, до боли сжимая кулаки. - И что произойдет после обрушения?
- Не знаю… - Олег развел руками. - Вероятно, все зависит от того, что именно инициирует распад. Возможно, твое сознание полностью вывалится на уровень пси-взаимодействий, и ты просто перестанешь чувствовать тело. Возможно, Тень выйдет из-под контроля, как тогда на Земле. Возможен ее конфликт с частичкой Паразита. Наверняка возможны и иные комбинации…
- Первый вариант мне даже в чем-то понравился. - Я растянулся на кровати-подушке.
- К сожалению, он не исключает последующей реализации остальных, - пробормотал Наблюдатель. - Даже если спасти тело от истощения.
- Замечательно. Просто замечательно. - Не вставая, я вытянул руки и захлопал в ладоши. - Итак, смертельно больной бог подтвердил диагноз, поставленный мне его мертвым братцем, при этом деликатно сделав вид, что в моей скорой гибели он как бы и не виноват. Ну, скажи, больной бог, что же тебе от меня надо? - Я перевернулся на бок. - Почему вы не можете справиться с Паразитом сами? Неужели я - та самая мышка, которой не хватало, чтобы вытянуть репку?
- Нет. - Олег был само терпение. - Ты единственный, кто сможет ухватиться за репку. Я уже говорил, Паразит в своем логове почти неуязвим. Даже с помощью Теней нам не удастся подобраться к одному из нервных узлов. В твоем случае все иначе. Живущая в тебе спора развилась достаточно, чтобы сыграть роль пароля, карты допуска. Тебя пропустят внутрь. А дальше… Если все пройдет удачно, ты сумеешь впрыснуть пси-яд, заставишь эту Тварь раскрыться. И тогда ударим мы. Не по физическому воплощению - это бесполезно, - по каналу, связывающему Паразита с внешним миром, с реальностью, лежащей за пределами нашей Вселенной.
Если повезет, нам удастся отсечь жизнеформу от внешней составляющей, заставить жить по законам нашего мира. Вот и все, что мы можем сделать.
- Потрясающе. Нет, правда. - Я сел. - То, с какой непосредственностью ты выбрал место моей могилы, восхищает. Знаешь, в чем между нами разница, Наблюдатель? Ты отправился в крестовый поход против Паразита по своей воле. А вот у меня свободы выбора не было с самого начала. Прав был Кэлеон, плевать вы на нас хотели. Загребаете жар чужими руками… Ответь, Наблюдатель, назови хоть одну причину, почему я должен жертвовать собой и ложиться костьми рядом с вами? После бесконечной лжи. После того, как вы подписали мне приговор и даже не поставили в известность. Давай, я много не прошу! Всего одну причину, почему я должен пойти и сдохнуть, выполняя работу, для которой у вас кишка тонка?! Почему я должен это сделать, а? Почему?!
Задохнувшись, я остановился. Олег разглядывал меня с безразличным видом. Всеведущий бог. Умирающий и, что много хуже, не способный выполнить свое предназначение. Бог, вынужденный обратиться за помощью к простому смертному, который не понимает того, что понимает он. К смертному, которому не безразлична собственная жизнь. Который хочет сам, без чужих подсказок решать, ради чего жить и за что умирать.
Интересно, способны Наблюдатели испытывать раздражение, усталость, снисхождение? Способны они забавляться выходками примитивного самонадеянного землянина, считающего, что ему известно, как лучше, и возмущающегося, когда все решают за него? Или я, несмотря на все свои сверхспособности, остался для них вероятностным облаком, чьи действия полностью просчитываются? И которого можно склонить к чему угодно выбором правильной последовательности событий, реплик и действий? Как в примитивной компьютерной игре… Ну же, Наблюдатель. Попробуй, убеди меня. Скажи, почему?
- Потому что это наш мир, Геннадий. - Олег грустно улыбнулся. - И другого у нас нет.
Сухая ватная тишина. Даже комариный зуд, проникающий, казалось, в каждую косточку, каждую клетку тела, затих. Корабль висел над мертвой планетой - планетой, которую я убил своими руками.
Элианский исследовательский центр жил прежней жизнью. Хотя, судя по пси-отклику, исследователей поубавилось. Неподалеку - протяни руку - три корабля и вновь ожившая орбитальная станция.
Забавно. Насколько все-таки забавно сейчас выглядят все усилия радориан и элиан вести свою игру. Проявлять самостоятельность. Пытаться что-то скрыть от всевидящего ока Наблюдателей.
Маленькие гордые существа, видимые как на ладони со всеми мотивами и мыслишками. С невероятно развитой по земным меркам техникой, не способной уловить присутствие трех сотен корректорских кораблей.
Снова холодный тычок. Я нехотя подчинился, отступил, сворачивая распухшую до безобразия сферу восприятия.
Тело казалось тесным и до ужаса неуклюжим. Я сполз с кровати и босиком прошлепал к обзорному экрану. Аури. Ничем не примечательная ныне планета, бывшее логово Паразита, а если быть уж совсем точным - одного из щупалец Паразита, ныне дохлого. Или отрубленного. Кому как больше нравится.
Я сместил фокус камеры и дал увеличение. Теперь экран заполняла неприлично пестрая туманность, похожая… да ни на что не похожая! Хватит с меня аляповатых аналогий - оберток межзвездной романтики. Приелось. Да и транслируемая картинка имела с действительностью мало общего: корабельный комп расстарался, раскрасил полученные со сканеров данные в доступные человеческому глазу цвета. Неизменной осталась лишь одинокая звезда - немигающий красный глаз, глядящий с размалеванного полотна небосвода.
Если долго смотреть в бездну, бездна начинает смотреть в тебя - сегодня я прочувствовал это в полной мере.
Сколько там осталось? Час, два? Последняя перепроверка расчетов. Которая уже по счету? Не важно. Навигация в зараженном пространстве затруднена, а права на ошибку нет. Мы сможем совершить лишь один прыжок, и если промахнемся, вся предыдущая борьба окажется напрасной. Ну а если вынырнем, где планировалось… Впрочем, чего загадывать? Там будет видно. Четкого плана нет даже у Наблюдателей. Одни вероятностные модели и сакраментальное солдатское - действуем по обстановке.
Я присел на краешек стула. Уткнул лицо в ладони.
По словам Олега, большая часть эскадры - та, что пойдет на автопилоте, - обречена изначально. Меньшая, которую поведут Наблюдатели, сразу после выхода уйдет под Тенещит: шестнадцать кораблей - больше не закрыть. Шестнадцать кораблей, каждый из которых сыграет роль пси- усилителя, когда придет время наносить удар. Если придет. Глядя на застывшую звезду, я не был уверен. Биение Паразита ощущалось даже здесь, что же творится в эпицентре…
- Готовность, - прозвучал тихий шепот за спиной. Я не стал оборачиваться. Привычное предупреждение в нынешней ситуации звучало нелепо. Как готовиться, к чему?
Я вновь подошел к экрану. Особого смысла в этом не было: даже с учетом обостренного ускоренного восприятия состязаться с техникой невозможно. Корабельные сканеры выловят в сотни раз больше деталей, а комп проанализирует ситуацию в десятки раз быстрее. Нет, до поры, когда придется действовать, я останусь пассивным наблюдателем, от которого ничего не зависит…
Прыжок в холодный омут. Рвущиеся волокна пустоты… И океан пламени. Оно было везде. На всех экранах, в моей голове, везде.
Огненная река небрежно подхватила и вынесла сознание из тела. Не пси-атака, вообще не относящееся ко мне действие. Я просто оказался посреди бушующего потока и был подхвачен кипящим течением.
На несколько мгновений мир предстал передо мной таким, каким был на самом деле. Без наложенных несовершенными органами чувств ограничений.
Эскадра вышла из прыжка на самой границе хромосферы. Слишком близко к звезде. У самого входа в ад.