- Не курю, парни, звиняйте. Денег тоже не дам. И мобильник не дам. И девушку. Вот такой вот облом.
Парни замолчали, пытаясь осмыслить сказанное. Глаза мутные, осоловелые, хотя алкоголем несло только от двоих. Травку, что ли, курили?
- Ты чё, прикалываешься? - Один из гопников шагнул вперед и неуклюже, без изысков схватил меня за плечо. Ростом он был чуть повыше, а вот весил заметно больше. Правда, вес тот был не в мышцах.
- Ну, ребят, ну вы чего… - плаксивым голосом протянула Аня.
- Да не переживай ты так. - Свободной рукой я отодвинул девушку так, чтобы оказаться между ней и четверкой. Затем проникновенно посмотрел на державшего меня крепыша. - Ну, схватил. Плохо схватил, на троечку. Дальше-то что?
- Еще вылупаешься?! - Крепыш перехватил меня за ворот и встряхнул. Я не сопротивлялся, и подобный поворот его явно озадачивал.
"Отключи их на пси-уровне, - мудро присоветовал внутренний голос. - Не выпендривайся, отключи, и все".
Отключи… Хе. А как же воспитательный момент? Ничего же не поймут, морды тупые.
Крепыш между тем вышел из ступора, вызванного моим бездействием.
- Чё в карманах? - Он попытался ощупать мясистой лапой джинсы.
- Ты не голубой часом, в штаны мне лезешь?
- Сука, убью! - Крепыш схватил меня за грудки двумя руками. Его товарищи подвинулись ближе. Если верить предвидению, сначала - чтобы посмотреть, а потом, когда упаду, чтобы поучаствовать.
Я аккуратно перехватил запястья крепыша и начал медленно выкручивать. Тот попытался упереться, но я был на порядок сильнее.
- Сука… - И без того не бледная рожа крепыша побагровела. Он разжал пальцы, и я несильно оттолкнул его от себя.
- Что, нашла коса на камень? Силы оказались слабые? Валите отсюда, ребятишки.
Никуда они не свалят, конечно. Наглые, тупые уроды. Ничего, иногда забавно посмотреть, как другие пытаются прошибить лбом стену. Особенно если в роли стены выступаешь ты сам.
Крепыш хрюкнул и, наклонив голову, живым тараном бросился вперед. Не то хотел заключить в борцовский хват, не то сбить с ног и подмять под себя. Глаза завидущие, руки загребущие…
Я развернулся, чуть отступил, и руки крепыша поймали лишь воздух. Проводить полноценный бросок в айкидошном стиле было лень, и я ограничился полуподсечкой-полуподножкой. Заодно и локтем по уху съездил, чтобы жизнь медом не казалась.
Крепыш шлепнулся на газон и секунду спустя заорал. Уши - они и у свиней чувствительные. Интересно, что разглядели приятели пострадавшего? Двигался я не быстро, но даже на такой скорости разглядеть короткие удары непрофессионалам было трудновато. Особенно ночью и по обкурке.
Троица обалдело смотрела на зажавшего ухо товарища, который вопиял, как в пустыне. Воспользовавшись паузой, я подмигнул Ане. Вид у девушки был испуганный, а события только начали набирать обороты. Не знаю, каким извилистым путем патлатому блондину пришла мысль, что в страданиях крепыша виноват я, но, безыскусно выматерившись, он попытался вписать мне кулаком по лбу. Совсем неумело.
Я уклонился и стал ждать, пока крепыш, превозмогая боль, поднимется по эволюционной лестнице и встанет с четырех на две. Блондин тем временем продолжал рассекать воздух, словно ветряная мельница. Удар в пустоту. И еще один. И еще.
Крепыш наконец поднялся с колен и, всхрипнув, бросился на меня сзади. Я ушел с линии атаки, для симметрии врезал по здоровому уху и вторично поставил подножку, от чего борец на полном ходу вписал патлатому горе-боксеру черепушкой в грудь. Оба повалились на асфальт. Клоуны.
Будь у оставшейся на ногах парочки хоть капля мозга, они подобрали бы нокаутированных товарищей и, обматерив меня, тихонько ретировались. Но мозга у них не было. Зато были нож и пистолет.
Нож извлек самый молодой парнишка - на вид лет восемнадцати, - невысокий, худой, с прыщавым лицом и отсутствующим взглядом. Зато нож оказался на загляденье. Не раскладной и даже не финка - полноценное орудие убийства: тяжелый, с гардой и кровостоком. Такие и носить-то нельзя без разрешения.
- Убью, - констатировал отморозок и нанес размашистый рубящий удар. Неожиданно резкий, с пареньком явно кто-то занимался. Только вот не используют рубящие удары для убийства. Махи - они так, отбиться, напугать. Когда хотят убить - колют…
Я пропустил лезвие в сантиметре от груди и чувствительно пнул фехтовальщика по ребрам. В запасе у меня было секунд десять - именно столько понадобится четвертому гопнику, чтобы выудить пистолет. Эксперт по ножевому бою взвизгнул и беспорядочно замахал клинком. Вот так, стоит сделать мальчику больно - и отрепетированная на тренировках техника сразу пропадает. Сопляк.
- Малой, ты бы железку бросил, а то порежешься.
Парень не ответил, а на полном серьезе попытался насадить меня на лезвие. Попади - рана была бы смертельной. На этот раз я не стал уклоняться, круговым движением отбросил руку с ножом и тремя быстрыми ударами сломал пару ребер и запястье. Хватит нянчиться с наркошами, готовыми убить человека.
- Аййииии. - Фехтовальщик выронил нож и, получив болезненный поджопник, завалился на газон. Я развернулся к последнему супостату, справившемуся наконец с пистолетом. Веснушчатые, с узловатыми вздувшимися венами руки тряслись. До первого выстрела оставалась около секунды - уйма времени. И тут я понял, что допустил ошибку.
Пистолет был газовый. Отрабатывая вполсилы, сузив спектр предвидения, я совершенно упустил этот факт из виду.
Нельзя сказать, что ситуация вышла из-под контроля, но коррективы в действия внести следовало. Изначально я планировал поуворачиваться от пуль в стиле агента Смита, но, видно, не судьба. Уклониться уклонюсь, конечно, только первый же выстрел зацепит Аню. После чего о романтике придется забыть, а это минус. Значит, надо напрячься и, двигаясь уже на максимальной скорости, выбить пистолет.
Я скользнул вперед. Предвидение без суеты отсчитывало кадры до выстрела. Кажется, успеваю, хотя и впритык. "Пси! Вырубить одним пси-разрядом без шуму и пыли!" - решение было настолько очевидным, что оставалось поражаться, как оно не пришло в голову сразу. Струя синего тумана метнулась к отморозку. И одновременно я понял, что выбью пистолет чуть раньше, чем ментальный удар парализует нервную систему. Но это не страшно, выстрела-то все равно не будет…
По руке пробежал холодок - приятный, успокаивающий. И за несколько мгновений до контакта перед вытянутой ладонью возник плотный черный конус - в обход предвидения, в обход моих команд. Уснувшая было Тень приняла решение самостоятельно.
Каким-то чудом я успел среагировать на метаморфозу. Мысленно завопил, призывая тьму исчезнуть. Вот только чернота отказалась подчиняться команде. Все, что мне удалось, - истончить конус, превратив тяжелое копье в рапиру, да чуть-чуть изменить угол атаки.
Тень прошла сквозь пистолет, стирая ствол, спусковой крючок и фалангу указательного пальца, косо вошла под ребра и сразу растаяла. Словно показала, что ее работа закончена. А в следующий миг на конопатого стрелка обрушилась пси-лавина - ярко-голубая волна, несущая ядовитые черные капли…
Да, бесконтрольно выплеснувшаяся отрава была несравнима с той, что изнутри выжгла Паразита. Наверное, та элианка с щупальцами смогла бы отразить удар, а телепат рангом пониже - по крайней мере уберечь мозг от необратимых изменений. Но среди землян не бывает телепатов…
Парень судорожно всхлипнул и, не изменив позы, осел на землю. Из пробитого насквозь бока хлынула кровь.
Время замедлило ход. Змеящийся поток предвидения поблек и растворился, чтобы тут же собраться в новую картину будущего, принципиально отличную от той, что была секунду назад. До того момента, когда Тень самовольно решила вмешаться.
- Как я их, а?! - Я поразился собственному спокойствию. В голосе и впрямь звучали гусарские нотки: лихость пополам с хвастовством.
- А? - Аня обалдело посмотрела на меня. Оценить случившееся она не могла. Разрубленный пистолет в потемках не разглядишь. Кровь тоже, тем более что одежка пока исправно выполняла роль тампона. Главное, побыстрее увести девушку прочь.
- Ладно, мотаем отсюда. Что-то нет у меня желания отчитываться перед милицией, докопаются как пить дать. - Я подхватил Аню под локоток и потащил прочь. Девушка смотрела на меня круглыми глазами и не сопротивлялась. Только бы из соседних домов не сбежались на вопли крепыша. Хотя не то сейчас время; сидеть на попе ровно куда комфортнее, да и предвидение вроде показывает, что путь чист…
- Так ты их это… как?
- Разве я не рассказывал? - Мы обогнули дом, и злополучная аллея исчезла из виду. - Я - правая рука величайшего самурая в истории. Тайный борец за добро и справедливость.
- Ты прикалываешься? - Аня по-прежнему была напряжена, но беззаботное настроение понемногу возвращалось. А куда бы оно делось? От небольшой дозы адреналина алкоголь не выветрится.
- Иронизирую. Имею право! Отстоять честь леди в сражении - высшая доблесть. Особенно для правой руки величайшего самурая в истории.
Легкий порыв ветра - теплого, летнего.
Аня фыркнула. Посмотрела на меня и, взвизгнув, судорожно вырвалась. Что? Где? Предвидение не показывает угрозы. Вокруг нас вообще никого нет!
Я обернулся и увидел Тень - огромные крылья, выросшие за спиной и проглотившие полнеба. Невесомые, почти разумные, готовые разрушать… И самое страшное - я не только упустил момент зарождения Тени, но вообще не чувствовал ее присутствия.
- Беги, дура!
Слова вырвались сами. Аня как загипнотизированная продолжала пятиться, не отрывая взгляда от бездонной кляксы.
- Беги! - Я подавил секундную растерянность и ударил по Тени, пытаясь загнать джинна обратно. Бездна вспухла и взорвалась, разлетевшись тысячей пепельных хлопьев. Асфальт мгновенно покрылся глубокими уродливыми оспинами, заискрили оборванные провода, стягивающий их столб переломился сразу в двух местах и рухнул, разлетевшись бетонными брызгами.
Каким-то чудом мне удалось удержать смерч на месте. Сзади зацокали каблуки. Я мимолетно успел порадоваться за Аню и едва не потерял контроль над стихией. С трудом придал обрывкам чужой реальности вид огромной змеи с антрацитовой чешуей и начал душить ее, медленно выдавливая из своего мира.
Змея умирала неохотно. Несколько раз пыталась развалиться, разлететься по городу осколками иномирья. И все-таки я оказался сильнее.
Изорванные джинсы коснулись прохладной земли. Я обхватил колени и в состоянии полного отупения слушал, как трещит исполосованная черной бритвой линия электропередач.
Осознание произошедшего было четким и каким-то объемным, заполнившим меня целиком. Смешные и наивные планы переустройства Земли, фантазии о том, что можно что-то изменить, развеялись вместе с последними струйками тьмы.
Вот и все. Вот и конец. Можно бороться, можно кричать о вселенской несправедливости. Можно обвинять во всех смертных грехах Наблюдателей. Это ничего не изменит. Передо мной замаячила финишная прямая. За ней пустота. И некуда деться. От выросших за спиной крыльев не убежишь. Оставалось радоваться, что раскрылись они на пустынной ночной улице, а не в квартире Ани посреди многоэтажки. Не в родительском доме…
На границе предвидения появились ничего не понимающие разноцветные фигурки - палка-палка-огуречик. Скоро они будут здесь: смешные человечки с двумя руками, двумя ногами и головой - крохотной головой, не способной и на миг вместить текущий сквозь меня информационный поток. Когда-то я был как они. Когда-то за моей спиной не раскрывались пожирающие пространство крылья…
Я поднялся. Сидеть дальше не имело смысла. Его вообще не было. Ни в чем. Наблюдатели правы. Они просчитали все, учли каждую мелочь. Они уговаривали, интриговали, хитрили, подсказывали, заботливо поддерживали за руку и тащили, тащили по бесконечной лестнице, ведущей в небо. К своей цели.
Я запрокинул голову. Вот оно - небо, в одном или двух шагах. Вертикальный предел, который нельзя преодолеть; грань, пробиться сквозь которую не помогут даже всесильные Тени. Последние несколько шажков… Что ж, наверное, это не так уж плохо. За круиз по галактике и запредельную силу надо платить. Жаль, конечно, что плата высока, но, с другой стороны, ты ведь не под знаменем мелочного королька сражаешься. Как-никак твоими руками спасают Вселенную. Погибнуть, сражаясь за мир во всем мире, что может быть достойнее?
Я нырнул в пушистый голубой туман. Уже привычно, без малейших усилий воспарил над водной гладью. Открыл прямой канал связи, рассекая слоистую психосферу белым лучом света.
Заберите меня! Земля - мой дом - в прошлом, которого я навсегда лишился.
Глупо убегать от судьбы. Вы были правы. Всегда. Я ошибался.
Мир померк. Едва заметное касание холода - и ночная улица сменилась небольшой комнатой с мягкими матовыми обоями. Олег стоял у окна, выходившего на пустынный ракушечный пляж, и смотрел на меня. Кажется, сочувственно, хотя какое это имеет значение? Олега нет. И пляжа нет. И комнаты с матовыми обоями. И смысла. И будущего. Как-то так вышло, что в конце в моей жизни остались только иллюзии.
Стеклянная гладь цвета остывшего пепла - мертворожденное озеро, пропитанное ядом. Как раз такое, как нужно. Позади высохшей рваной лентой струится ртутный ручей: темная, почти черная ртуть. Тропа, по которой я шел.
По кричащей от боли земле бегут волны. Омерзение, удивление, иррациональная болезненная тяга - все в прошлом. Влажный белесый туман, желавший только добра и приговоривший меня к смерти, стал безразличен. Это не сущность, способная думать, радоваться, любить, - просто еще одна переменная в уравнении гармонии.
Двойник в красном скафе протягивает руку. Наши пальцы соприкасаются. Вселенная сжимается в точку, взрывается, наполняет меня, становится простой и понятной. Прошлое и будущее, причины и следствия, разница между "должен сделать" и "сделаю" тают, сливаясь в единый, пока непривычный конгломерат.
Но привыкнуть я не успею - конец пути, предел, грань, которую не смогли пересечь Корректоры. Той крохотной части, что осталась от Геннадия Павлова, чуть-чуть грустно: Корректоры, дойдя до грани, остались жить вечно, а для меня грань - приговор. Но эта грусть и обида - эхо прошлого. То, что осталось от человека, существа, разделяющего прошлое и будущее, "должен сделать" и "сделаю"…
Двойника больше нет, он стал мной. Или я им - не разобрать. Остался последний шажок, совсем крохотный по сравнению с путем, что пришлось пройти. Но сначала я должен устранить неопределенность. Незначительную, не способную повлиять на события, но почему-то важную. Сбивающую с толку, смущающую самим наличием.
Я оборачиваюсь и смотрю на массивную фигуру в ослепительном изумрудном скафе, замершую на краю мертвого озера, - неуклюжее громоздкое сочетание органики и металла. Такое примитивное и неэстетичное по сравнению с подвластными мне силами.
И все-таки он здесь.
Как ему удалось? Как он прорвался сквозь все барьеры? Он ускользнул от меня трижды. Он сумел просочиться сквозь заслон Наблюдателей. Он давно должен был погибнуть…
Неопределенность.
Я смотрю на элианина и пытаюсь понять. Очень важно избавиться от неопределенности, последней неясной детали. "Последнего шанса изменить будущее…" - шепчет тень Геннадия Павлова. Смешно. Тусклый отблеск землянина продолжает надеяться на чудо…
На этот раз я проснулся не сразу. Осмысленная театральная постановка плавно перетекла в калейдоскоп малосвязанных картинок, сменившихся совсем уж бредовой фантасмагорией.
Я открыл глаза. Двух часов сна оказалось более чем достаточно. В теле бодрость, мысли ясные. Только странно это все. Ощущение чужеродности не желало уходить. Словно часть сознания по-прежнему находилась там, у озерца замерзшей ртути. Раскрывшаяся во сне Вселенная продолжала давить на мозги, будто я и в самом деле почерпнул нечеловеческую мудрость.
Интересно, в который раз повторился этот кошмарчик с продолжением? В десятый, в двадцатый? Надо было считать…
Я зевнул, сел, свесил ноги с кровати. Потянулся и со стоном упал обратно на одеяло. Поваляться, что ли? Все равно нам еще лететь и лететь. Да и случись что, не предвидение, так Олег даст знать. Кстати, интересно, где мы находимся и долго ли нам пилить? Я попытался мысленно подцепиться к псевдоразуму корабля, как тогда, во время пилотирования за барьер. Туман, мягкое прохладное крем-брюле корабельного мозга… и хрупкая преграда, отделяющая сон от яви, разлетелась хрустящими ломтиками. Так трескается от малейшего касания выступивший за ночь тонкий осенний ледок.
Стены исчезли. Обшивка, способная выдержать термоядерное пламя, стала прозрачной. Даже свитый из теней кокон, заключивший корабль в непроницаемую скорлупу, оказался не способным скрыть… Вселенную? Весь мир, какой он есть, целиком и единовременно? А затем в сознании открылся новый пласт, поскольку даже над-Я, способное воспринимать вероятностный поток событий, захлебнулось, не в силах охватить реальность за горизонтом времени.
Я уже видел нечто подобное. Олег выводил меня на схожий уровень восприятия, когда звездные системы и галактики выглядели разноцветными елочными игрушками. Когда иной порядок, чьим порождением был Паразит, казался гнилью, червоточиной, разлагающей здоровый организм. Однако в сравнении с нынешним видением прошлые декорации казались жалкой поделкой, искусно нарисованным и раскрашенным мультфильмом. Заботливо выстроенной, красивой, но пустой адаптацией для слабого человеческого ума, не способной отразить и десятой доли реальности.
Расстояния и время исчезли. Вокруг были звезды. Ничего, кроме звезд, омываемых синим туманом. Затем растаяли и они. Нет, не растаяли, но перестали быть звездами. Остался только туман - бесконечное, бескрайнее марево, зыбкое и плотное одновременно. В следующий миг что-то произошло, и я увидел звезды вновь. Только теперь они не были раскаленными газовыми гигантами. Узлы. Точки напряжения. Некоторые соединены между собой, другие должны соединиться в ближайшее время, третьи не соединятся никогда.
И вновь кто-то подкрутил резкость у волшебного бинокля. Тонкие прожилки, тянущиеся от узла к узлу в прошлом, настоящем и будущем, сделались четкими, соединились в единую сеть, и я впервые увидел, как вычисляются координаты межзвездного перемещения.
Еще один скачок - и точки напряжения перестали быть точками, развалились на систему уравнений. Секунда - и абстрактные формулы сменились сложной графической композицией, фрагменты которой меняли цвет от бледно-голубого до грозового иссиня-черного.
Почти без участия сознания - все равно оно не могло охватить и кусочка открывшейся перспективы - я перенес внимание в одну точку, к маленькому неприметному огоньку.
Дискретность увеличилась. Звездная система распалась на Солнце и планеты. Я коснулся третьей, проглотил, сделал частью себя, поместил в фокус.
Уравнение Луны отбросим, сейчас оно не представляет интереса.
Новое дробление - система биосфера-ноосфера. Еще мельче - и на смену математическим формулам приходят фракталы пси-образований. Люди отсортированы по психотипам. Культурная среда - определяющий фактор, географическое положение вторично, этническая принадлежность…
Новое дробление. Какофония, рожденная сознаниями миллиардов индивидов…