Кошелек в шесть пудов весом? Может, ее фамилия Жаботинский или Власов? Он даже невольно посмотрел на руки поэтессы, явно не державшие ничего тяжелее бокала с шампанским. Или это шутка такая богемная?
Хотя он человек решительный и даже резкий, в случае чего и руки может в ход пустить, но тут немного растерялся, поэтому пропустил момент, когда дамочка вскочила и бросилась к столу. И - взяла в руку это. Легко так, непринужденно. Почти как бокал шампанского.
Черт! И дался ему этот бокал!
Но ведь и вправду есть от чего обалдеть. Причем не слегка. То, что еле волокли двое ражих мужиков, безо всякого видимого усилия цапнула своими тонкими пальчиками в перстнях и кольцах миниатюрная, даже хрупкая сонетчица. Он едва сдержался, чтобы не крикнуть "Осторожно!", но при этом не забыл посмотреть на глазок видеокамеры. Хочется надеяться, все фиксируется.
А потом он увидел торжествующе-нахальный взгляд мужа, развалившегося на стуле, будто в будуаре собственной жены. Ну, будет тебе сейчас бокал шампанского!
- Положите на место!
- Что? - вскинула поэтичка выщипанные бровки.
- На место!
- Не орите на мою жену, молодой человек.
Павдин намеренно проигнорировал реплику ученого.
- Потрудитесь объяснить, что это такое.
- Я вам уже говорила, - она прижала это к груди, и не подумав выполнить приказ. - Кошелек.
- Хорошо. Допустим. Ну и как он…
Что она сделала, подполковник не понял. Шевельнула пальцами, это раскрылось, а там - деньги, паспорт, блокнот, еще что-то.
- Дайте сюда, - велел он, как вскоре выяснилось, очень опрометчиво.
Она ему протянула, он взял. В первый момент он не почувствовал никакого веса. Так, грамм сто, может, сто пятьдесят, не больше. А потом…
Это вдруг стало неимоверно тяжелым, потянув руку вниз, пальцы не удержали, и сто килограммов ухнули на пол. К несчастью, не совсем на пол. Немножко на ногу.
Надо полагать, поэтесса узнала кое-что новое в русском языке, потому что подполковник делился своими познаниями щедро, громким голосом выдавая то, чему обучился в своей далеко не монашеской жизни. Утешало, что, кроме этих двоих, никто не слышал его эмоционального выступления; спецкомната экранирована так, что ни один сигнал не может как проникнуть сюда, так и покинуть слоеные стены.
Более или менее нормальный разговор наладился минут через десять, хотя в ушах подполковника все еще звучал омерзительный смешок Ватманского, которым тот заливался в то самое время, когда человек рядом с ним заходился от боли.
Теперь Павдин преувеличенно жестко держал себя в руках, демонстрируя железную волю, хотя нога все еще болела.
- Итак, это кошелек.
- Так вы же сами видите.
- Вижу. Только он, мягко говоря, не совсем обычный. Я бы даже сказал, представляет опасность для окружающих.
- Кошелек? - глумливо удивился муж, крутя на пальце кольцо.
- Опасность для жизни? Надеюсь, это шутка. Как кошелек может представлять опасность? Жанночка, он для тебя представляет опасность?
- Ну вот еще, - ответила Жанночка, что-то чиркая в блокнотике. Сонет, наверное, пишет. На тему выступления подполковника.
- Вот видите!
- Не вижу. Лично мне он повредил ногу.
- Нечего было хватать чужую собственность.
Павдин с трудом удержал в себе очередной сюжет для сонета.
- Больше того, этот ваш кошелек может представлять опасность для окружающих, тем более в общественном транспорте. Кстати, где вы его взяли?
- Обвинение из серии "А если бы он вез патроны", - парировал Батманский. - Детский лепет. Могу только повторить, что нечего хватать чужую собственность. А если кто этого не понимает, - он пожал плечами. - Его проблемы.
- Так где вы это взяли? Учтите, разговор вполне официальный.
- Допрос? Тогда предъявите нам обвинение, а я буду требовать присутствия адвоката. Статья пятьдесят первая Конституции.
- Кто сказал "допрос"? - уточнил Павдин. Ясно, что с этой парочкой так просто не договоришься. - Разговор. Вы потеряли свою вещь, мы вам ее возвращаем. Но, согласитесь, она несколько…
- Необычна? - подхватил муж, расплываясь в довольной улыбке.
- Ну что же, соглашусь. Отчего же не согласиться, если я сам ее сделал.
- Зачем? - стараясь быть избыточно вежливым, поинтересовался подполковник. Теперь он сидел на столе и слегка покачивал ноющей ногой. Так было легче, чем стоять. Еще бы ботинок снять.
- Видите ли, в чем дело. Как вы совершенно верно заметили, Жанночка порой бывает несколько рассеянна. - Последовал нежный взгляд в сторону супруги. - Людям творческим, погруженным в себя, это порой бывает свойственно. У нас уже было несколько случаев, когда она кое-что теряла. Да и воровали тоже. Деньги, документы, записи, иные ценности. Вот я и решил сделать кое-что такое.
- Которое стремительно тяжелеет?
- Вы все схватываете прямо на лету. Пока вещь находится рядом с хозяином, она может ничем не отличаться от ей подобных. Но стоит их разлучить, как она приобретает некие свойства. Вес, например.
- Остроумно. И как это действует?
- Ну, открыть может тоже только хозяин.
- Очень интересно. А в физическом смысле?
- Э-э, тут я вам не помощник. В настоящее время еще не закончен процесс патентования, так что я просто не вправе. Знаете, как сейчас говорят? Коммерческая тайна.
- Я понимаю. Но как вы определили, где находится… Кошелек?
- Это слово давалось подполковнику с трудом. Ничего себе, дамский кошелек! Раньше, давно, когда деньги были большими и тяжелыми, чтобы сделать серьезную покупку, их на возах перевозили. Тоже, можно сказать, кошелек.
- Вот, - показал Ватманский на кольцо, украшающее один из пальцев жены. - Разреши, дорогая. Видите светящуюся точку? Она указывает направление в пространстве, где находится вещь.
- Разрешите взглянуть?
- Вы опять хотите взять чужую собственность?
- Нет-нет, не стоит, - отдернул руку Павдин. Нога напоминающе заныла. - И много у вас таких… кошельков?
- А что, тоже хочется?
- Честно говоря, есть немного.
- Увы, придется потерпеть. Это экспериментальный образец.
- Жаль. Очень жаль. - Подполковник покачал ногой, обманывая боль. - Ну что ж, все ясно.
- Мы можем идти? - вскинулась поэтесса, закончив, видимо, очередной сонет.
- Естественно. Но пока ваша вещь останется здесь.
- По какому праву?!
- Не волнуйтесь. Уверен, что в ближайшее время вы все получите в целости и сохранности.
- Я на вас жаловаться буду!
- Извините, но таков порядок.
Никакого такого порядка не было и в помине, но подполковник решил, что еще одна звездочка ему не помешает. А если он предоставит начальству такой интересный объект, открывающий совершенно фантастические перспективы, то надо быть последним жлобом, чтобы не отметить его инициативность.
- Пойдем, дорогая. - Супруг поднялся, подхватывая под локоток поэтессу. - Уверяю тебя, что они разберутся очень быстро. Не так ли?
- Именно так, - заверил Павдин.
Когда-то его предки носили фамилию Правдины, но в тридцатые годы, когда его дед выправлял себе паспорт, не сильно грамотная паспортистка пропустила в фамилии одну букву. Времена тогда были жесткие, бланки паспортов, как и многое другое, в дефиците, так что исправлять не стали.
Парочка покинула спецкомнату, дверь за ними мягко закрылась, и он увидел, что супруг забыл возле стула свой портфель. Подполковник усмехнулся. Просто семья растерях. Сейчас прибежит.
Он достал сигареты и закурил. Режим спецпомещения это не разрешал, но победителей, как известно, не судят. К тому же очень хотелось. Прихрамывая, подошел к портфелю. Надо бы осмотреть его, пока есть время. Может, что интересное найдется. Для службы, конечно. Только для службы. Портфель стоял на полу как влитой. Опять сто кило?!
И тут ему показалось, что это дым разъедает ему глаза. Портфель пошевелился. Сам. И прижался к стене. За спиной раздался увесистый шлепок. Павдин обернулся. Кошелек, будь он проклят, лежал на полу и медленно двигался к портфелю. Просто-таки тек.
В этот момент свое "тр-р-р" пробормотал защищенный от всех видов воздействия телефон. Опасливо покосившись, Павдин подхромал и взял трубку, не сводя глаз с забытых вещей, все теснее вжимавшихся в стену. Та, способная выдержать многотонную ударную волну, начала, кажется, прогибаться.
- Что происходит? - спросил дежурный. Ему на экране монитора все должно быть видно.
- Не понимаю, - почему-то шепотом ответил подполковник. - Где они?
- Идут. Говорят что-то.
- Что говорят?
- Чушь какую-то. Цып-цып, что ли.
Третья звезда вдруг перестала светить в воображении Павдина. Да и вторая, если честно, начала скатываться с погон. Спецпомещение, техника, миллионные затраты, иностранные делегации, гордость управления.
- Верни их немедленно! - заорал он в трубку.
Про себя он подумал, что чужая собственность, как ни крути, неприкосновенна.
Миа Молврэй
Энергия воды
Высокий, худой, моложавый мужчина с отсутствующим выражением лица материализовался из лабиринта дорогой аппаратуры, заполнявшей лабораторию. Последние полчаса он тщетно пытался заставить работать свой мозг, но разум погряз в мелочах и не предлагал единственно верного или даже бесполезного решения. Полнейший разброд в мыслях.
И молодой человек отправился на поиски кофеина, словно всплывающий из глубин морских ныряльщик, которому не терпится схватить ртом глоток воздуха.
Кофейник на месте, вода имеется, белый порошок, претендующий на звание сливок, в наличии, но в банке нет ни зерен, ни гранул, ни хотя бы пыли. Кто-то вытряс все до последней крупинки и не подумал пополнить запасы, жестоко поправ законы лаборатории и права человека.
Но тут физиономия Нормана Рэтбоуна прояснилась. Не все потеряно!
Он направился к автомату с "кока-колой". Однако умы, прямо скажем, менее острые, чем его собственный, давно его обскакали, как, впрочем, случалось не раз в его яркой, но далекой от практических мелочей жизни. Автомат ломился от банок сладкой шипучей жидкости со вкусом лимона, вишни или сливок, но не нашлось ни единой, сулящей некое просветление разума. Управление лабораторией доктора Кригеля было под угрозой: нельзя же отслеживать утечки геля, анализировать сбои в работе аппаратуры, обсуждать аспирантские работы и вежливо общаться по телефону с сервисным центром, пользуясь при этом в качестве источника энергии одной лишь водой.
Убежденность Нормана, что хуже просто быть не может, довольно быстро оказалась несостоятельной, доказательство чему он получил, в очередной раз сняв телефонную трубку.
Оказалось, его вызывает сам Джерри Кригель, которому срочно и позарез требовалось посовещаться со своим ближайшим помощником.
- Где вы были? - пролаял он и, не дожидаясь объяснений, рявкнул: - Вы мне нужны!
В трубке запищали короткие гудки.
Каждый день работы на этого человека был для Нормана мукой, но что же он мог поделать? Всеми большими лабораториями владели сановные старцы, годами не занятые ничем, кроме добывания средств. На добытые средства они нанимали способных парней, вроде Нормана, заставляя их генерировать идеи, направленные на решение единственной проблемы, мурыжить которую предстояло до скончания века.
Норман взъерошил длинные черные волосы, выбрался из лабиринта аппаратуры и просунул голову в кабинет шефа.
- Привет, Джерри, - вяло поздоровался он. Норман всегда был человеком серьезным, а теперь и вовсе источал угрюмость. - Что-нибудь срочное?
Шеф знаком велел Норману войти, при этом едва удостоив взгляда, словно перед ним была управляемая муха.
И тут Норман узрел чашки с остатками черного кофе, кофе со сливками и кофе с лимоном, загромождавшие кабинет, и неожиданно понял, что нашел злодея, опустошившего банку с живительным порошком. Кроличьи глаза и серая кожа Кригеля говорили о том, что злоупотреблять допингом - крайне вредно для организма. Впрочем, утешение было слабым.
Шеф поднял несколько бланков с вершины горы, загромождавшей письменный стол и почти засыпавшей компьютер.
- Кофеин, - коротко бросил он, помахивая листочками.
Рэтбоун оцепенел. Правда, первый испуг скоро прошел, оставляя надежду, что шеф ничего не заметил. И все же: неужели Нормана разоблачили?
- Кофеин не действует. Выясните, почему, - буркнул шеф, сунув бумаги Норману. - За такую работу, глядишь, и Нобелевскую дадут.
Видимо, идея казалась шефу такой заманчивой, что он произнес почти законченную фразу.
Норман неохотно взял листочки и притворился, будто изучает их, пытаясь выиграть время для ответа. Страх трансформировался в истерическое веселье: Норман едва не разразился хохотом, представив лабораторию Кригеля в ореоле славы первооткрывателя лекарства… пока журналисты не пронюхают, что его же лаборатория создала саму болезнь.
Но сейчас не время мечтать. Скорее назад - к проблеме и приличествующему случаю скромному виду, а также безупречному поведению.
- Это может кое-что объяснить, - выговорил наконец Норман. - Как возникла у вас эта гипотеза?
- Проверил пульс, реакцию. Никаких изменений даже после двойной порции! Отослал чертов порошок в химическую лабораторию, и оказалось, что в нем полно кофеина. Значит, кофеин перестал действовать.
Даже едва держась на ногах, Кригель имел самодовольный вид человека, сумевшего на славу поработать мозгами и выяснить, в чем корень зла.
Смысл бумаг, зажатых в руке, наконец дошел до Нормана. Бюджетная смета нового проекта, которым предстоит заняться Норману. Но ни строчки о том, где найти время, чтобы спланировать и выполнить новую работу, руководить еще одним лаборантом и написать детальную десятистраничную заявку на получение гранта. Прежде чем Норман успел придумать наиболее безобидный способ вежливо расспросить об этом, шефа уже понесло дальше.
- Да, еще вот что. Бой стекла, - коротко бросил он, поднимая накладную. - Дорого обходится. Руди, верно? Удержите из жалованья.
Гертруда Фробишер, уже немолодая женщина, имевшая взрослых детей, решила начать новую жизнь. Вот только Норман никак не мог взять в толк, почему было необходимо начинать новую жизнь лаборанткой у Кригеля. Но так уж вышло, что теперь делать?
- Собственно говоря, - произнес Норман, - за последние полгода она разбила одну трехдолларовую реторту, что, согласитесь, намного ниже средней нормы. Особенно если учесть, что именно она моет почти всю посуду. У Руди просто блестящие способности к работе в лаборатории. Что же касается дистилляционной колонны, капиллярной установки секвенатора и контейнера для процесса клонирования, боюсь, это дело рук Дуайна.
Все это сложнейшее стеклянное оборудование стоимостью в несколько тысяч долларов пало жертвой небрежного обращения аспиранта самого Джерри Кригеля.
- Вот как? - небрежно обронил шеф. Для него было крайне выгодно иметь у себя в лаборатории аспиранта: живое доказательство того, что Кригелю небезразличны проблемы образования. Очевидно, он хорошенько взвесил сравнительные преимущества "скаутских очков" и очередного финансового вливания.
По документам Дуайну Плоткину уже исполнился двадцать один год, но Норман знавал малышей, которые обставили бы его во всем, что касалось серьезного отношения к делу. Судя по курсовой работе, Дуайн Плоткин был гением. Но гений носил спортивные штаны, обтрепанные, надетые одна поверх другой футболки и, по мнению Нормана, был первым растяпой во всех трех округах. К тому же именно Норману приходилось руководить Плоткиным, поскольку, естественно, на долю шефа приходилась настоящая работа.
- В таком случае это входит в траты на обучение, - немного подумав, заявил Кригель. - Попросите Джун занести их в соответствующую графу. Из моих грантов на это и пенни не уйдет!
В селекторе что-то затрещало, и послышался мелодичный голос Джун:
- Разыскивается доктор Рэтбоун. В кабинет принесли посылку. Доктор Рэтбоун, в кабинет, пожалуйста.
Ну вот опять! Кажется, это будет продолжаться вечно!
До кабинета Норман не дошел. Из лаборатории по другую сторону холла донесся отчаянный вопль Руди:
- Дуайн!
Норман поспешил на крики, с тревогой прислушиваясь к голосу Руди, успевшему подняться еще на октаву, то есть до таких высот, которым позавидовали бы многие оперные певицы.
- Какого черта ты вытворяешь? Да понимаешь ли ты, сколько усилий, расходов, времени…
В дверях лаборатории Норман оцепенел.
Сотни крохотных пластиковых пузырьков с образцами мирно оттаивали на лабораторном столе - рядом со сверхмощной морозилкой. Дуайн с головой залез в нее и энергично рылся на полках в поисках неизвестно чего, переворачивая все вверх дном и упрямо бормоча себе под нос:
- Ну должен же я найти, верно? Джерри требует принести срочно, значит, должен же я найти, правда? Это где-то здесь, так что не волнуйтесь, еще секунда, и все отыщется.
А тем временем температура в морозилке поднималась: минус 80, 75, 70, 65 градусов по Цельсию… вот-вот раздастся вой сирены, такой оглушительный, что его не столько слышишь, сколько ощущаешь всем существом!
- ЗАКРОЙ ЧЕРТОВУ ДВЕРЬ! - прогремел Норман.
Из морозилки появилась голова Дуайна. Гений с видом утомленного превосходства оглядел присутствующих.
Норман со злостью толкнул дверь морозилки, рискуя пришибить парня.
- Принесите несколько пакетов, из тех, что застегиваются на "молнии", - приказал он Руди. - Сложим туда образцы и засунем в морозилку. Будем надеяться, что там не осталось компетентных клеток…
И тут он, рассеянно оглядывая сотни пузырьков, которые Дуайн, как собака, зарывающая кость, разбросал по всему столу, увидел их! Три пузырька, с этикеткой "caf" и порядковыми номерами. Он совершенно забыл переписать этикетки, подобрав соответствующие сокращения. В пузырьках содержались жизненно важные участки ДНК, которые понадобятся, когда придет время изготовить антидот.